第180章 兵臨合肥守軍懼
第180章 兵臨合肥守軍懼
周聞道等人身上透著古怪，袁千戶並不是看不出來，只是上面催逼甚急，而手下軍戶又早已一貧如洗，再逼下去，恐怕就要激起譁變了。
病急亂投醫，哪裡還顧得上管這幾人的來路明不明？先解決眼前危機再說。
「周掌柜爽快人！」
交易完成，袁千戶心中大石落地，帶著幾分如釋重負的疲憊，道：
「這批布真是解了袁某的燃眉之急啊。唉，世道艱難，不知周掌柜日後還會不會常來？」
周聞道心領神會，這正是他想要的切入點，捋了捋鬍鬚，微笑道：
「袁千戶客氣了。生意嘛，講究細水長流。只是，這布匹需求，也得看貴所出產和餘力。」
軍戶人家日常出產，主要是糧食和軍械甲仗之類的軍事物資，能交易的早交易了，剩下的便是草蓆、柳筐之類的手工品，值不了幾個錢，只能說是聊勝於無。
但袁千戶也沒有別的辦法，總不能直接搶吧。
還別說，他真有過這種想法。
只是，這周聞道看起來頗有背景，兩個護衛明顯不好招惹，貿然行動能不能成功尚且兩說，但肯定會得罪了這幾人背後的「神仙」，那可就是自尋死路了。
至於會不會因此泄露千戶所「軍事機密」，袁千戶是半點不擔心——天下軍戶都是一副死樣，朝廷都快放棄打不了仗的軍戶，只是逼著他們繳納軍糧和甲械物資了。
「好說！好說！」
袁千戶滿口答應，相比起基本不存在的「軍事機密」，他更需要一條穩定的交易渠道。
「周掌柜是信人，袁某信得過！這樣，我讓一個書吏陪著周掌柜，在營里轉轉，了解貨品。只是還請周掌柜莫要去那些過於偏僻的角落，免得引起不必要的誤會。」
周聞道此行只為接人，自然不想多生事端，當即拱手應承，道：
「千戶大人放心，周某省得，只是看看貨品，絕不多事。」
在千戶所一名小書吏的陪同下，周聞道帶著卞元亨和花雲，假模假樣地走訪了四十多戶軍戶人家。所見之處，觸目驚心：
低矮破敗的土坯房，家徒四壁，許多軍戶連像樣的門板都沒有。面黃肌瘦的老人和孩子，麻木的眼神中看不到一絲生氣。所謂的手工品，也不過是些歪歪扭扭的柳條筐、粗糙的草蓆、草鞋等物。
周聞道保持著商人的精明，挑挑揀揀，討價還價，象徵性地收了一些還算看得過眼的手工品，付了些銅錢，並與軍戶約定回頭還會再收。
傍晚時分，周聞道和卞元亨「滿載而歸」，與袁千戶寒暄幾句，便告辭離去。
東張營千戶所重新回歸了往日的沉悶和壓抑，仿佛什麼都沒有發生過。
袁千戶看著籤押房裡堆放整齊的布匹，長長舒了一口氣，疲憊的臉上露出一絲慶幸的笑容。有了這些布，今年的裝備徵收任務，總算能勉強對付過去了。
至於那個神秘的周掌柜，他甩甩頭，都火燒眉毛了，且顧眼下吧！
然而，袁千戶這口氣松得還是太早了。
三日後上午，第二百戶所和第四百戶所兩個百戶一起跑來，向他匯報了一個壞消息：
「千戶，大事不好，屬下所里昨夜連跑了四戶，被褥棉絮這些大家當還在，人卻全不見了。」
「屬下那邊也是！跑了，跑了五戶！」
九家軍戶，集體逃亡！
袁千戶只覺得眼前一黑，差點從椅子上栽下來。軍戶逃亡早已不是新鮮事，零星一兩人逃跑，還能想辦法遮掩或抓回來，可九戶集體出逃，動靜太大，性質太惡劣了！
按照律法，發生如此大規模的軍戶逃亡事件，他作為千戶，負有不可推卸的失察之責，輕則丟官罷職，重則下獄問罪。
「查！他們往哪邊跑了？有誰在協助他們？給老子查！」
袁千戶猛地一拍桌子，紅著眼睛嘶吼，唾沫星子噴了兩位百戶一臉。他心中還存著一絲僥倖，如果能立刻把人抓回來，或許還能遮掩過去。
兩個百戶對視一眼，臉上都露出比哭還難看的表情。
二百戶硬著頭皮道：「大人，已經查，查過了。夜裡跑的，沒人看見。肯定是幾家商量好的，鄰居都說沒聽到動靜，俺們也不敢派人去追。」
四百戶也接話道：「是啊，大人！現在所里人心惶惶，大家的日子都過不下去了，派人追？追的人說不定，說不定也跟著跑了！
跑掉的石二河、李初八那幾家，都是窮軍漢，能跑哪兒去？多半是鑽了山溝當流民，或者投了亂賊！這兵荒馬亂的，上哪兒找去？所里現在本來就缺人手，萬一，萬一再有亂子……」
「夠了！」
袁千戶粗暴地打斷二人的話，胸口劇烈起伏，臉色由紅轉白，又由白轉青。
追？派誰去追？追的人跑了咋辦？更重要的是，一旦大張旗鼓追捕，這件事就徹底捂不住了！
不追？瞞著不上報？時間一長，戶籍核對、賦稅徵收、兵員點驗，哪一項都可能露餡。
冷汗瞬間浸透了袁千戶的內衫，籤押房裡死一般的寂靜，只有他粗重的喘息聲和窗外聒噪的蟲鳴。他頹然跌坐回椅子上，仿佛被抽乾了所有力氣。
一種前所未有的疲憊和厭憎感，如同冰冷的潮水，將他徹底淹沒。當這個屯田千戶有什麼好？
上面層層盤剝，催逼索要如同閻王索命；下面軍戶窮困潦倒，怨聲載道，視他如仇寇。整日裡提心弔膽，生怕哪裡出了紕漏，頭上的官帽和項上的人頭就一起搬家。
好處？除了這身官皮和一直拖欠的俸祿，他袁某人撈到什麼了？連累得妻兒也跟著擔驚受怕，清貧度日。
看看這空蕩蕩的籤押房，看看窗外死氣沉沉的屯所營房，想想那些逃亡軍戶破敗的家，一股破罐子破摔的戾氣，猛地從袁千戶心底竄起。
這大元朝，他娘的沒救了啊！實在沒轍了，大不了老子也帶著老婆孩子逃了去毬！反正這鳥千戶所，軍戶也沒剩幾家，人心早就散了。
與其在這裡等著被朝廷問罪，被亂民砍頭，不如也去尋一條活路！天大地大，總有容身之處吧？
這念頭一起，便如同野草般瘋長，再也壓不下去。袁千戶揮揮手，聲音帶著一種詭異的平靜，對依舊惶恐不安站在下首的兩個百戶道：
「行了，這事我知道了。你們兩個先下去吧。管好自己的嘴巴！不想出事，今天說的話，就都爛在肚子裡，容我再……想想辦法。」
兩個百戶如蒙大赦，連忙躬身退下。
籤押房裡，只剩下袁千戶一人，躺在靠椅上，眼神變幻不定，沉默了許久，才定下心神，緩緩拉開抽屜，裡面靜靜躺著一枚小小的銅製千戶官印。
袁千戶伸出手指，撫摸那官印，冰涼的觸感傳來，指尖在那粗糙的印文上摩挲著，仿佛在掂量它的分量，又像是在做最後的告別。
最終，他猛地將抽屜關上，發出一聲沉悶的響聲。
大元現在，也就剩下這官印是實的了，其他的屁用不頂。這鳥千戶，誰他娘的愛干，誰干去！
……
彌河的水，在夏日的陽光下，泛著粼粼波光，緩緩流淌。河岸邊，蘆葦叢生，在微風中發出沙沙輕響。
石二河背著年幼的兒子，粗糙的大手緊緊拉著妻子，身後跟著同樣拖家帶口的李初八等十一戶親友，總數有四十三人。
他們離開東張營後，又暗中通知了在別村居住的兩家親戚，眾人次日晚桃園坡匯合，然後一路跋涉，專挑荒僻小道，晝伏夜出，提心弔膽，終於抵達了與周聞道約定的彌河畔。
石二河回頭，望了望來路，又看看眼前寬闊的河面，依然感覺一切仿若在夢裡，那麼的不真實。
徐州陷落的消息傳來時，猶如晴天霹靂，三弟石三就在徐州軍中，音信全無半年多，家裡人都以為他早已死在了亂軍之中，紙錢都燒了幾遍。
誰能想到三郎不僅活著，還「發達」了，如今又派人帶著銀子來接親族去南邊過富貴日子。
石二河雖然見識少，卻不傻，隱隱猜到三弟的「發達」恐怕不是什么正經營生。
這年頭，能拿出這麼多白花花的銀子，讓那幾個氣度不凡的外鄉人甘冒奇險深入屯所，接應他們出逃的，除了扯旗造反的「亂賊」，還能是什麼？
可褡褳里那沉甸甸的銀錠卻是實實在在的，那是他們活下去並改變命運的希望。
「二河兄弟」。
李初八抹了把臉上的汗水和塵土，湊到石二河身邊，聲音裡帶著濃得化不開的忐忑和一絲後怕。
「那，那幾個外鄉人不會，不會是耍俺們的吧？俺家李五那傻小子，從小就憨，他，他咋就能有這大出息了？俺這心裡咋就這麼不踏實呢？這要是……要是……」
他不敢再說下去，害怕一覺醒來，發現這一切都只是個殘忍的玩笑，而他們這些人，卻聽信了外鄉人的誆騙，已經成了無家可歸的流民。
「怕啥？！」
聽到李初八的質疑，石二河心頭那股被壓抑的恐懼和猶豫反而被激散了。
他挺了挺有些佝僂的脊背，粗糙的臉上露出一種近乎兇狠的決絕。他拍了拍腰間硬邦邦的褡褳，銀子碰撞發出輕微的悶響，這聲音給了他莫大的底氣。
「聽聽！聽聽這聲兒，這他娘的是假的嗎？再說了。」
他環視著身後一張張疲憊、惶恐卻又充滿期盼的臉，聲音提高了幾分，像是在說服大家，更是在說服自己。
「逃都逃出來了，東張營那鬼地方，回去幹啥？俺們現在手裡有錢了，哪裡過不得安生日子？還想那吃人不吐骨頭的東張營做啥？！」
「回去？」
李初八被石二河的話一激，腦海中瞬間閃過這些年受過的窩囊氣：永無止境的勞役、層層加碼的「封椿錢」、官差惡吏的辱罵鞭打、看著妻兒挨餓的無力感……
他那張飽經風霜的臉上，最後一絲猶豫也消失了，取而代之的是一種破釜沉舟的狠厲，李初八狠狠啐了一口唾沫，罵道：
「呸！狗都不願回去的東張營！餓死在外面，也比回去當那活死人強！」
「對！狗都不回去！」
「石二哥說得對！俺們有錢了！」
「離了那鬼地方，俺們自己過活！」
其他親友也紛紛應和，絕望和恐懼漸漸被一種新生的希望和決絕所取代。
石二河看著大家重新振作起來的精神，心中稍安，朝李初八用力點了點頭，正準備再說些什麼，目光不經意間掃過波光蕩漾的彌河河面。
就在這時，下游的蘆葦盪里，一葉輕舟如同游魚般悄然滑出。船頭，一人長身而立，青衫在河風中微微拂動，不是那「周掌柜」又是誰？
石二河的眼睛猛地瞪圓了，激動得渾身顫抖，指著那越來越近的小船，聲音因為極度的興奮而變得嘶啞高亢：
「哎！快看，那不是周掌柜？哈哈哈！俺就知道，俺就知道三郎是真出息了，真出息了！」
當周聞道接上石二河等人時，在數千里之外的廬州路，石二河日夜牽掛的三弟石山，也剛剛結束了對六安城的整治。
桀驁難馴的豪強朱亮祖，最終還是認罪伏法了。
促使他低頭的，並非酷刑或威嚇，而是為了給其年僅四歲的次子朱昱留條生路。
至於朱亮祖的長子朱暹，已經死在了朱亮祖前面，死因是劫獄。
朱暹確實有乃父朱亮祖的幾分血性和勇悍，年僅十三歲的少年，帶著幾個心腹家奴悍然劫獄，居然真的被他衝到了關押朱亮祖的班房門前，但最終還是倒在了距離父親咫尺之遙的地方。
朱亮祖透過牢門柵欄，親眼目睹長子咽下最後一口氣，終於意識到一夫之勇，在龐大的組織力量面前是多麼渺小。
他選擇認罪，用自己殘餘的尊嚴和生命，換取幼子朱昱活下去的機會。
石山本就不是嗜殺之人，從徐州一路拼殺至此，懲戒過不少為非作歹的大戶豪強，也不是所有人都斬盡殺絕。
更何況，朱昱年僅四歲，懵懂無知，對他也構不成實質性的威脅。
但他也沒有將朱昱交給朱氏宗族，出賣朱亮祖最起勁的人中，就有不少朱氏族人。朱亮祖的髮妻已於去年病亡，朱昱可以算作孤兒了。
石山將朱昱安置到了羽林營，與其他孤兒們一視同仁撫養，並親自教導，還向朱亮祖做出承諾，此子將來若有出息，單開家廟，許其祭祀包含朱亮祖在內的先人。
當朱亮祖得知這些安排後，低頭沉默良久，再抬起頭，眼中已經沒有了怨恨，只剩下一片死水般的平靜，以及一絲難以言喻的複雜情緒，最終只化為一句話「謝元帥給朱家留了一炷香。」
行刑之日，朱亮祖神色坦然，走得異常平靜。
圍觀的人群中，有恨其往日跋扈者拍手稱快，亦有唏噓世事無常者搖頭嘆息。
若干年後，朱昱憑藉自身努力高中進士，官至一省巡撫。朱氏父子這段充滿傳奇色彩的往事，被施耐庵的門生收錄入《亂世英豪傳·續》中，在坊間廣為傳頌，成為一段令人感慨的亂世奇談。
當然，這些都是後話。
石山之所以在朱亮祖父子身上花費如此多的心思，自然不是因為對朱亮祖有什麼成見——事實上，兩人之前並無交集。
懲治朱亮祖，純粹是就事論事，是對「朱亮祖」這個現象的處理。
元末亂世，像朱亮祖這樣擁有一定能力，又野心勃勃的士紳豪強多如牛毛，即便紅旗營最終打下了江山，這類人也不可能消失。
只要滋生士紳豪強的土壤依然存在，殺了一個朱亮祖，還會有張亮祖、王亮祖等等，不斷冒出來。
石山深知，亂世之「亂」，不僅體現在經濟崩潰、軍事割據等亂象上，更深層的原因是「人心之亂」。
元廷對地方豪強長期採取一種近乎放縱的策略，在原歷史軌跡中埋下了難以根除的隱患。其中最大的惡果之一，便是讓這些士紳豪強的「心」徹底「野」了，再難約束。
就像現在，元廷為了拉攏他們，可以開出各種優厚條件，而這些條件，是石山永遠都給不了的。
治亂世，單靠殺人是不夠的，更需要「誅心」。
對朱亮祖的處置，尤其是對朱昱的安排，便是石山「誅心」之策的一部分。
處理完六安諸事，石山便率軍拔營東進。大軍旌旗招展，兵甲鏗鏘，沿著官道浩蕩前行，很快就引發了合肥守軍的極度恐慌。
此次南征，石山親自統領西路軍，攻取廬江、舒城、六安三城。
而東路方向，則任命邵榮為行軍總管，統率合肥軍（左君弼部）、含山軍以及缺了馮國勝第二營的驍騎衛，進攻和州、烏江兩城。
原本預計東路軍的進展會更快，但元廷為防紅旗營渡江與徐宋大軍合流，向和州緊急增派了援軍，導致邵榮部在烏江、和州一線陷入苦戰，至今才艱難攻下烏江，和州仍在元軍手中。
(本章完)
周聞道等人身上透著古怪，袁千戶並不是看不出來，只是上面催逼甚急，而手下軍戶又早已一貧如洗，再逼下去，恐怕就要激起譁變了。
病急亂投醫，哪裡還顧得上管這幾人的來路明不明？先解決眼前危機再說。
「周掌柜爽快人！」
交易完成，袁千戶心中大石落地，帶著幾分如釋重負的疲憊，道：
「這批布真是解了袁某的燃眉之急啊。唉，世道艱難，不知周掌柜日後還會不會常來？」
周聞道心領神會，這正是他想要的切入點，捋了捋鬍鬚，微笑道：
「袁千戶客氣了。生意嘛，講究細水長流。只是，這布匹需求，也得看貴所出產和餘力。」
軍戶人家日常出產，主要是糧食和軍械甲仗之類的軍事物資，能交易的早交易了，剩下的便是草蓆、柳筐之類的手工品，值不了幾個錢，只能說是聊勝於無。
但袁千戶也沒有別的辦法，總不能直接搶吧。
還別說，他真有過這種想法。
只是，這周聞道看起來頗有背景，兩個護衛明顯不好招惹，貿然行動能不能成功尚且兩說，但肯定會得罪了這幾人背後的「神仙」，那可就是自尋死路了。
至於會不會因此泄露千戶所「軍事機密」，袁千戶是半點不擔心——天下軍戶都是一副死樣，朝廷都快放棄打不了仗的軍戶，只是逼著他們繳納軍糧和甲械物資了。
「好說！好說！」
袁千戶滿口答應，相比起基本不存在的「軍事機密」，他更需要一條穩定的交易渠道。
「周掌柜是信人，袁某信得過！這樣，我讓一個書吏陪著周掌柜，在營里轉轉，了解貨品。只是還請周掌柜莫要去那些過於偏僻的角落，免得引起不必要的誤會。」
周聞道此行只為接人，自然不想多生事端，當即拱手應承，道：
「千戶大人放心，周某省得，只是看看貨品，絕不多事。」
在千戶所一名小書吏的陪同下，周聞道帶著卞元亨和花雲，假模假樣地走訪了四十多戶軍戶人家。所見之處，觸目驚心：
低矮破敗的土坯房，家徒四壁，許多軍戶連像樣的門板都沒有。面黃肌瘦的老人和孩子，麻木的眼神中看不到一絲生氣。所謂的手工品，也不過是些歪歪扭扭的柳條筐、粗糙的草蓆、草鞋等物。
周聞道保持著商人的精明，挑挑揀揀，討價還價，象徵性地收了一些還算看得過眼的手工品，付了些銅錢，並與軍戶約定回頭還會再收。
傍晚時分，周聞道和卞元亨「滿載而歸」，與袁千戶寒暄幾句，便告辭離去。
東張營千戶所重新回歸了往日的沉悶和壓抑，仿佛什麼都沒有發生過。
袁千戶看著籤押房裡堆放整齊的布匹，長長舒了一口氣，疲憊的臉上露出一絲慶幸的笑容。有了這些布，今年的裝備徵收任務，總算能勉強對付過去了。
至於那個神秘的周掌柜，他甩甩頭，都火燒眉毛了，且顧眼下吧！
然而，袁千戶這口氣松得還是太早了。
三日後上午，第二百戶所和第四百戶所兩個百戶一起跑來，向他匯報了一個壞消息：
「千戶，大事不好，屬下所里昨夜連跑了四戶，被褥棉絮這些大家當還在，人卻全不見了。」
「屬下那邊也是！跑了，跑了五戶！」
九家軍戶，集體逃亡！
袁千戶只覺得眼前一黑，差點從椅子上栽下來。軍戶逃亡早已不是新鮮事，零星一兩人逃跑，還能想辦法遮掩或抓回來，可九戶集體出逃，動靜太大，性質太惡劣了！
按照律法，發生如此大規模的軍戶逃亡事件，他作為千戶，負有不可推卸的失察之責，輕則丟官罷職，重則下獄問罪。
「查！他們往哪邊跑了？有誰在協助他們？給老子查！」
袁千戶猛地一拍桌子，紅著眼睛嘶吼，唾沫星子噴了兩位百戶一臉。他心中還存著一絲僥倖，如果能立刻把人抓回來，或許還能遮掩過去。
兩個百戶對視一眼，臉上都露出比哭還難看的表情。
二百戶硬著頭皮道：「大人，已經查，查過了。夜裡跑的，沒人看見。肯定是幾家商量好的，鄰居都說沒聽到動靜，俺們也不敢派人去追。」
四百戶也接話道：「是啊，大人！現在所里人心惶惶，大家的日子都過不下去了，派人追？追的人說不定，說不定也跟著跑了！
跑掉的石二河、李初八那幾家，都是窮軍漢，能跑哪兒去？多半是鑽了山溝當流民，或者投了亂賊！這兵荒馬亂的，上哪兒找去？所里現在本來就缺人手，萬一，萬一再有亂子……」
「夠了！」
袁千戶粗暴地打斷二人的話，胸口劇烈起伏，臉色由紅轉白，又由白轉青。
追？派誰去追？追的人跑了咋辦？更重要的是，一旦大張旗鼓追捕，這件事就徹底捂不住了！
不追？瞞著不上報？時間一長，戶籍核對、賦稅徵收、兵員點驗，哪一項都可能露餡。
冷汗瞬間浸透了袁千戶的內衫，籤押房裡死一般的寂靜，只有他粗重的喘息聲和窗外聒噪的蟲鳴。他頹然跌坐回椅子上，仿佛被抽乾了所有力氣。
一種前所未有的疲憊和厭憎感，如同冰冷的潮水，將他徹底淹沒。當這個屯田千戶有什麼好？
上面層層盤剝，催逼索要如同閻王索命；下面軍戶窮困潦倒，怨聲載道，視他如仇寇。整日裡提心弔膽，生怕哪裡出了紕漏，頭上的官帽和項上的人頭就一起搬家。
好處？除了這身官皮和一直拖欠的俸祿，他袁某人撈到什麼了？連累得妻兒也跟著擔驚受怕，清貧度日。
看看這空蕩蕩的籤押房，看看窗外死氣沉沉的屯所營房，想想那些逃亡軍戶破敗的家，一股破罐子破摔的戾氣，猛地從袁千戶心底竄起。
這大元朝，他娘的沒救了啊！實在沒轍了，大不了老子也帶著老婆孩子逃了去毬！反正這鳥千戶所，軍戶也沒剩幾家，人心早就散了。
與其在這裡等著被朝廷問罪，被亂民砍頭，不如也去尋一條活路！天大地大，總有容身之處吧？
這念頭一起，便如同野草般瘋長，再也壓不下去。袁千戶揮揮手，聲音帶著一種詭異的平靜，對依舊惶恐不安站在下首的兩個百戶道：
「行了，這事我知道了。你們兩個先下去吧。管好自己的嘴巴！不想出事，今天說的話，就都爛在肚子裡，容我再……想想辦法。」
兩個百戶如蒙大赦，連忙躬身退下。
籤押房裡，只剩下袁千戶一人，躺在靠椅上，眼神變幻不定，沉默了許久，才定下心神，緩緩拉開抽屜，裡面靜靜躺著一枚小小的銅製千戶官印。
袁千戶伸出手指，撫摸那官印，冰涼的觸感傳來，指尖在那粗糙的印文上摩挲著，仿佛在掂量它的分量，又像是在做最後的告別。
最終，他猛地將抽屜關上，發出一聲沉悶的響聲。
大元現在，也就剩下這官印是實的了，其他的屁用不頂。這鳥千戶，誰他娘的愛干，誰干去！
……
彌河的水，在夏日的陽光下，泛著粼粼波光，緩緩流淌。河岸邊，蘆葦叢生，在微風中發出沙沙輕響。
石二河背著年幼的兒子，粗糙的大手緊緊拉著妻子，身後跟著同樣拖家帶口的李初八等十一戶親友，總數有四十三人。
他們離開東張營後，又暗中通知了在別村居住的兩家親戚，眾人次日晚桃園坡匯合，然後一路跋涉，專挑荒僻小道，晝伏夜出，提心弔膽，終於抵達了與周聞道約定的彌河畔。
石二河回頭，望了望來路，又看看眼前寬闊的河面，依然感覺一切仿若在夢裡，那麼的不真實。
徐州陷落的消息傳來時，猶如晴天霹靂，三弟石三就在徐州軍中，音信全無半年多，家裡人都以為他早已死在了亂軍之中，紙錢都燒了幾遍。
誰能想到三郎不僅活著，還「發達」了，如今又派人帶著銀子來接親族去南邊過富貴日子。
石二河雖然見識少，卻不傻，隱隱猜到三弟的「發達」恐怕不是什么正經營生。
這年頭，能拿出這麼多白花花的銀子，讓那幾個氣度不凡的外鄉人甘冒奇險深入屯所，接應他們出逃的，除了扯旗造反的「亂賊」，還能是什麼？
可褡褳里那沉甸甸的銀錠卻是實實在在的，那是他們活下去並改變命運的希望。
「二河兄弟」。
李初八抹了把臉上的汗水和塵土，湊到石二河身邊，聲音裡帶著濃得化不開的忐忑和一絲後怕。
「那，那幾個外鄉人不會，不會是耍俺們的吧？俺家李五那傻小子，從小就憨，他，他咋就能有這大出息了？俺這心裡咋就這麼不踏實呢？這要是……要是……」
他不敢再說下去，害怕一覺醒來，發現這一切都只是個殘忍的玩笑，而他們這些人，卻聽信了外鄉人的誆騙，已經成了無家可歸的流民。
「怕啥？！」
聽到李初八的質疑，石二河心頭那股被壓抑的恐懼和猶豫反而被激散了。
他挺了挺有些佝僂的脊背，粗糙的臉上露出一種近乎兇狠的決絕。他拍了拍腰間硬邦邦的褡褳，銀子碰撞發出輕微的悶響，這聲音給了他莫大的底氣。
「聽聽！聽聽這聲兒，這他娘的是假的嗎？再說了。」
他環視著身後一張張疲憊、惶恐卻又充滿期盼的臉，聲音提高了幾分，像是在說服大家，更是在說服自己。
「逃都逃出來了，東張營那鬼地方，回去幹啥？俺們現在手裡有錢了，哪裡過不得安生日子？還想那吃人不吐骨頭的東張營做啥？！」
「回去？」
李初八被石二河的話一激，腦海中瞬間閃過這些年受過的窩囊氣：永無止境的勞役、層層加碼的「封椿錢」、官差惡吏的辱罵鞭打、看著妻兒挨餓的無力感……
他那張飽經風霜的臉上，最後一絲猶豫也消失了，取而代之的是一種破釜沉舟的狠厲，李初八狠狠啐了一口唾沫，罵道：
「呸！狗都不願回去的東張營！餓死在外面，也比回去當那活死人強！」
「對！狗都不回去！」
「石二哥說得對！俺們有錢了！」
「離了那鬼地方，俺們自己過活！」
其他親友也紛紛應和，絕望和恐懼漸漸被一種新生的希望和決絕所取代。
石二河看著大家重新振作起來的精神，心中稍安，朝李初八用力點了點頭，正準備再說些什麼，目光不經意間掃過波光蕩漾的彌河河面。
就在這時，下游的蘆葦盪里，一葉輕舟如同游魚般悄然滑出。船頭，一人長身而立，青衫在河風中微微拂動，不是那「周掌柜」又是誰？
石二河的眼睛猛地瞪圓了，激動得渾身顫抖，指著那越來越近的小船，聲音因為極度的興奮而變得嘶啞高亢：
「哎！快看，那不是周掌柜？哈哈哈！俺就知道，俺就知道三郎是真出息了，真出息了！」
當周聞道接上石二河等人時，在數千里之外的廬州路，石二河日夜牽掛的三弟石山，也剛剛結束了對六安城的整治。
桀驁難馴的豪強朱亮祖，最終還是認罪伏法了。
促使他低頭的，並非酷刑或威嚇，而是為了給其年僅四歲的次子朱昱留條生路。
至於朱亮祖的長子朱暹，已經死在了朱亮祖前面，死因是劫獄。
朱暹確實有乃父朱亮祖的幾分血性和勇悍，年僅十三歲的少年，帶著幾個心腹家奴悍然劫獄，居然真的被他衝到了關押朱亮祖的班房門前，但最終還是倒在了距離父親咫尺之遙的地方。
朱亮祖透過牢門柵欄，親眼目睹長子咽下最後一口氣，終於意識到一夫之勇，在龐大的組織力量面前是多麼渺小。
他選擇認罪，用自己殘餘的尊嚴和生命，換取幼子朱昱活下去的機會。
石山本就不是嗜殺之人，從徐州一路拼殺至此，懲戒過不少為非作歹的大戶豪強，也不是所有人都斬盡殺絕。
更何況，朱昱年僅四歲，懵懂無知，對他也構不成實質性的威脅。
但他也沒有將朱昱交給朱氏宗族，出賣朱亮祖最起勁的人中，就有不少朱氏族人。朱亮祖的髮妻已於去年病亡，朱昱可以算作孤兒了。
石山將朱昱安置到了羽林營，與其他孤兒們一視同仁撫養，並親自教導，還向朱亮祖做出承諾，此子將來若有出息，單開家廟，許其祭祀包含朱亮祖在內的先人。
當朱亮祖得知這些安排後，低頭沉默良久，再抬起頭，眼中已經沒有了怨恨，只剩下一片死水般的平靜，以及一絲難以言喻的複雜情緒，最終只化為一句話「謝元帥給朱家留了一炷香。」
行刑之日，朱亮祖神色坦然，走得異常平靜。
圍觀的人群中，有恨其往日跋扈者拍手稱快，亦有唏噓世事無常者搖頭嘆息。
若干年後，朱昱憑藉自身努力高中進士，官至一省巡撫。朱氏父子這段充滿傳奇色彩的往事，被施耐庵的門生收錄入《亂世英豪傳·續》中，在坊間廣為傳頌，成為一段令人感慨的亂世奇談。
當然，這些都是後話。
石山之所以在朱亮祖父子身上花費如此多的心思，自然不是因為對朱亮祖有什麼成見——事實上，兩人之前並無交集。
懲治朱亮祖，純粹是就事論事，是對「朱亮祖」這個現象的處理。
元末亂世，像朱亮祖這樣擁有一定能力，又野心勃勃的士紳豪強多如牛毛，即便紅旗營最終打下了江山，這類人也不可能消失。
只要滋生士紳豪強的土壤依然存在，殺了一個朱亮祖，還會有張亮祖、王亮祖等等，不斷冒出來。
石山深知，亂世之「亂」，不僅體現在經濟崩潰、軍事割據等亂象上，更深層的原因是「人心之亂」。
元廷對地方豪強長期採取一種近乎放縱的策略，在原歷史軌跡中埋下了難以根除的隱患。其中最大的惡果之一，便是讓這些士紳豪強的「心」徹底「野」了，再難約束。
就像現在，元廷為了拉攏他們，可以開出各種優厚條件，而這些條件，是石山永遠都給不了的。
治亂世，單靠殺人是不夠的，更需要「誅心」。
對朱亮祖的處置，尤其是對朱昱的安排，便是石山「誅心」之策的一部分。
處理完六安諸事，石山便率軍拔營東進。大軍旌旗招展，兵甲鏗鏘，沿著官道浩蕩前行，很快就引發了合肥守軍的極度恐慌。
此次南征，石山親自統領西路軍，攻取廬江、舒城、六安三城。
而東路方向，則任命邵榮為行軍總管，統率合肥軍（左君弼部）、含山軍以及缺了馮國勝第二營的驍騎衛，進攻和州、烏江兩城。
原本預計東路軍的進展會更快，但元廷為防紅旗營渡江與徐宋大軍合流，向和州緊急增派了援軍，導致邵榮部在烏江、和州一線陷入苦戰，至今才艱難攻下烏江，和州仍在元軍手中。
(本章完)