第二百三十一章 請君入甕
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面對喬知之的辯解，秋官侍郎周興卻沒有立刻離開，不一會又帶人折返。
廳內，監軍喬知之僵立原地，耳中嗡鳴，方才周興那些看似輕描淡寫實則殺機四伏的話語，仍在腦中迴響。資敵、通蕃、私鹽……這些字眼像燒紅的烙鐵，燙得他心頭髮慌，明顯是衝著兄弟忠武將軍陳子昂來的。
喬知之知道周興不會善罷甘休，卻未料到對方的「耐心」如此短暫，逼供手段如此直接，不一會就折返了。
「喬侍御，」周興的聲音忽然從門口傳來，清晰地鑽入喬知之耳中，「周某忽然想起，還有些細節，需要再向喬侍御請教。不知可否……移步一敘？」
移步？去哪裡？喬知之心頭警鈴大作。他轉身，看到周興臉上那抹令人不寒而慄的、仿佛萬事皆在掌控的微笑。
「侍郎若有疑問，在此詢問便是。」喬知之穩住聲音。
「此處……說話不便。」周興輕輕搖頭，目光掃過空蕩的庭院，「有些事，也關乎喬侍御的清譽，還是尋個清淨之地為好。」他話鋒一轉，語氣依舊溫和，卻帶著不容拒絕的意味，「聽說喬府後園有一處暖閣？周某來得巧，正好沾光賞鑒一番。喬侍御，請吧。」
這不是商量，是命令。那四名健仆不知何時已重新聚攏在周興身後，手看似隨意地搭在腰間，封住了喬知之所有可能的退路。那名黝黑軍漢也抬頭看了喬知之一眼，眼神複雜難明，卻沉默地跟了上來。
喬知之知道，自己已沒有選擇的餘地。他深吸一口氣：「既然如此……侍郎請隨我來。」
他引著周興一行人穿過迴廊，向後園走去。雨絲斜飛，打濕了他的官袍下擺。經過妹妹喬小妹所居的院落時，他腳步微不可察地頓了頓，心中祈禱她千萬不要在這個時候出來。
後園暖閣臨著一方小池，閣內倒是乾燥，但空曠無人，只擺著幾張坐榻和一張矮几。
眾人入內，周興毫不客氣地在主位坐下。健仆守在門口，青衫文吏與那軍漢立於周興身後。喬知之被「請」坐在下首。
「喬侍御，」周興不再繞彎子，開門見山，「方才那些物證，你看過了。陳子昂私制雪花鹽，與蕃部交易，證據鏈雖未完全閉合，但疑點重重。你是他的至交，又是監軍，若說全然不知，恐怕難以服人。」他身體微微前傾，「周某再問你一次，陳子昂可曾與你提及製鹽之事？哪怕只是隨口一說？他可有抱怨過朝廷鹽政，或是邊軍補給艱難？他私下與哪些商賈往來密切？你——仔細想想。」
每一個問題，都像一把鉤子，試圖從喬知之的記憶里勾出對陳子昂不利的碎片。
喬知之掌心全是冷汗，面上卻強作鎮定：「周侍郎明鑑，下官確實不知。陳將軍為人持重，抱怨朝廷……更是從未有過。陳將軍忠貞體國，人所共知。」
「忠貞體國？」周興忽然冷笑一聲，「喬侍御，你或許是真不知，又或許……是知而不言。但你要明白，此案已非尋常私鹽小案。牽涉邊將，牽涉蕃部，皇太后已然關注。你若一味回護，不僅救不了陳子昂，反而會將自己、甚至你的家人，拖入泥沼。」他最後兩個字，說得格外緩慢清晰。
家人！喬知之心中一顫，猛地抬頭看向周興。
周興卻不再看他，而是對身後那名軍漢道：「王小七，你是在涼州當過差的，陳子昂軍中製鹽的傳聞，你且再說說。」
那名叫王小七的軍漢猶豫了一下，低聲道：「是，小人……小人在涼州時，確曾聽營中匠人私下議論，說陳參軍弄出了極好的白鹽，比官鹽還精細。但小人未曾親眼見過製鹽，也不知是否用於交易……小人……」
「夠了。」周興打斷他，目光卻仍鎖著喬知之，「聽到嗎？軍中確有傳聞。喬侍御，你是願意相信一個可能包藏禍心的邊將，還是相信朝廷法度？現在說出實情，你最多是個失察之過。若等到鐵證如山，你再開口……可就晚了。」
這是赤裸裸的威脅和誘供。
喬知之咬緊牙關，指甲深深掐入掌心，用疼痛維持清醒：「下官……無實情可稟。陳將軍若有嫌疑，朝廷自可明查，下官願與陳將軍當面對質。但憑空指摘，要下官構陷同僚，恕難從命！」
他拍了拍手。守在門口的一名健仆轉身出去，不多時，竟和另一人抬著一口碩大的、能容數人蹲坐的銅瓮走了進來！那銅瓮顯然是早就在門外備好的，瓮口還帶著新鮮的泥土痕跡。更讓人心驚的是，他們緊接著又搬進來好幾筐黑亮的木炭，以及一個點燃的小炭爐。
暖閣內的溫度似乎驟然升高，空氣變得凝滯而焦灼。
喬知之看著那口在燭光下泛著暗沉金屬光澤的銅瓮，和那些烏黑的木炭，一股寒意從腳底直衝頭頂。他聽說過周興的手段，聽說過「請君入甕」的惡名，卻從未想過，有一天這口瓮會擺在自己面前。
「喬侍御是讀書人，想必知道『請君入甕』的典故。」周興的聲音如同毒蛇吐信，在炭火隱約的噼啪聲中響起，「周某不才，今日也想效仿古人之法，請喬侍御……入瓮一敘。這炭火溫熱，最宜促膝長談。或許暖和了，喬侍御就能想起一些……該想起的事情。」
「周興！你敢！」喬知之霍然站起，又驚又怒，「我乃朝廷命官，陛下欽點的侍御史！你無憑無據，豈敢私設刑堂，動用酷刑？！」
「刑？」周興故作驚訝，「喬侍御誤會了。不過是請喬侍御取暖，順便聊聊天的法子罷了，何來『刑』字？至於朝廷命官……」他拖長了語調，「若是與逆案有涉，那就另當別論了。喬侍御，是你自己進去，還是讓他們『請』你進去？」
兩名表情凶神惡煞的健仆已經上前，眼神嚇人的兇狠。
喬知之的臉色慘白，步步後退，脊背抵住了冰冷的牆壁，退無可退。他看著那口黑洞洞的瓮口，仿佛看到了煉獄的入口。炭火的氣息越來越濃，灼熱開始炙烤他的皮膚。
就在此時，暖閣的門猛地被撞開，一個鵝白色的身影跌跌撞撞沖了進來，是喬小妹！不一會兒，陳子昂和魏大等隨從侍衛也趕到了！
面對喬知之的辯解，秋官侍郎周興卻沒有立刻離開，不一會又帶人折返。
廳內，監軍喬知之僵立原地，耳中嗡鳴，方才周興那些看似輕描淡寫實則殺機四伏的話語，仍在腦中迴響。資敵、通蕃、私鹽……這些字眼像燒紅的烙鐵，燙得他心頭髮慌，明顯是衝著兄弟忠武將軍陳子昂來的。
喬知之知道周興不會善罷甘休，卻未料到對方的「耐心」如此短暫，逼供手段如此直接，不一會就折返了。
「喬侍御，」周興的聲音忽然從門口傳來，清晰地鑽入喬知之耳中，「周某忽然想起，還有些細節，需要再向喬侍御請教。不知可否……移步一敘？」
移步？去哪裡？喬知之心頭警鈴大作。他轉身，看到周興臉上那抹令人不寒而慄的、仿佛萬事皆在掌控的微笑。
「侍郎若有疑問，在此詢問便是。」喬知之穩住聲音。
「此處……說話不便。」周興輕輕搖頭，目光掃過空蕩的庭院，「有些事，也關乎喬侍御的清譽，還是尋個清淨之地為好。」他話鋒一轉，語氣依舊溫和，卻帶著不容拒絕的意味，「聽說喬府後園有一處暖閣？周某來得巧，正好沾光賞鑒一番。喬侍御，請吧。」
這不是商量，是命令。那四名健仆不知何時已重新聚攏在周興身後，手看似隨意地搭在腰間，封住了喬知之所有可能的退路。那名黝黑軍漢也抬頭看了喬知之一眼，眼神複雜難明，卻沉默地跟了上來。
喬知之知道，自己已沒有選擇的餘地。他深吸一口氣：「既然如此……侍郎請隨我來。」
他引著周興一行人穿過迴廊，向後園走去。雨絲斜飛，打濕了他的官袍下擺。經過妹妹喬小妹所居的院落時，他腳步微不可察地頓了頓，心中祈禱她千萬不要在這個時候出來。
後園暖閣臨著一方小池，閣內倒是乾燥，但空曠無人，只擺著幾張坐榻和一張矮几。
眾人入內，周興毫不客氣地在主位坐下。健仆守在門口，青衫文吏與那軍漢立於周興身後。喬知之被「請」坐在下首。
「喬侍御，」周興不再繞彎子，開門見山，「方才那些物證，你看過了。陳子昂私制雪花鹽，與蕃部交易，證據鏈雖未完全閉合，但疑點重重。你是他的至交，又是監軍，若說全然不知，恐怕難以服人。」他身體微微前傾，「周某再問你一次，陳子昂可曾與你提及製鹽之事？哪怕只是隨口一說？他可有抱怨過朝廷鹽政，或是邊軍補給艱難？他私下與哪些商賈往來密切？你——仔細想想。」
每一個問題，都像一把鉤子，試圖從喬知之的記憶里勾出對陳子昂不利的碎片。
喬知之掌心全是冷汗，面上卻強作鎮定：「周侍郎明鑑，下官確實不知。陳將軍為人持重，抱怨朝廷……更是從未有過。陳將軍忠貞體國，人所共知。」
「忠貞體國？」周興忽然冷笑一聲，「喬侍御，你或許是真不知，又或許……是知而不言。但你要明白，此案已非尋常私鹽小案。牽涉邊將，牽涉蕃部，皇太后已然關注。你若一味回護，不僅救不了陳子昂，反而會將自己、甚至你的家人，拖入泥沼。」他最後兩個字，說得格外緩慢清晰。
家人！喬知之心中一顫，猛地抬頭看向周興。
周興卻不再看他，而是對身後那名軍漢道：「王小七，你是在涼州當過差的，陳子昂軍中製鹽的傳聞，你且再說說。」
那名叫王小七的軍漢猶豫了一下，低聲道：「是，小人……小人在涼州時，確曾聽營中匠人私下議論，說陳參軍弄出了極好的白鹽，比官鹽還精細。但小人未曾親眼見過製鹽，也不知是否用於交易……小人……」
「夠了。」周興打斷他，目光卻仍鎖著喬知之，「聽到嗎？軍中確有傳聞。喬侍御，你是願意相信一個可能包藏禍心的邊將，還是相信朝廷法度？現在說出實情，你最多是個失察之過。若等到鐵證如山，你再開口……可就晚了。」
這是赤裸裸的威脅和誘供。
喬知之咬緊牙關，指甲深深掐入掌心，用疼痛維持清醒：「下官……無實情可稟。陳將軍若有嫌疑，朝廷自可明查，下官願與陳將軍當面對質。但憑空指摘，要下官構陷同僚，恕難從命！」
他拍了拍手。守在門口的一名健仆轉身出去，不多時，竟和另一人抬著一口碩大的、能容數人蹲坐的銅瓮走了進來！那銅瓮顯然是早就在門外備好的，瓮口還帶著新鮮的泥土痕跡。更讓人心驚的是，他們緊接著又搬進來好幾筐黑亮的木炭，以及一個點燃的小炭爐。
暖閣內的溫度似乎驟然升高，空氣變得凝滯而焦灼。
喬知之看著那口在燭光下泛著暗沉金屬光澤的銅瓮，和那些烏黑的木炭，一股寒意從腳底直衝頭頂。他聽說過周興的手段，聽說過「請君入甕」的惡名，卻從未想過，有一天這口瓮會擺在自己面前。
「喬侍御是讀書人，想必知道『請君入甕』的典故。」周興的聲音如同毒蛇吐信，在炭火隱約的噼啪聲中響起，「周某不才，今日也想效仿古人之法，請喬侍御……入瓮一敘。這炭火溫熱，最宜促膝長談。或許暖和了，喬侍御就能想起一些……該想起的事情。」
「周興！你敢！」喬知之霍然站起，又驚又怒，「我乃朝廷命官，陛下欽點的侍御史！你無憑無據，豈敢私設刑堂，動用酷刑？！」
「刑？」周興故作驚訝，「喬侍御誤會了。不過是請喬侍御取暖，順便聊聊天的法子罷了，何來『刑』字？至於朝廷命官……」他拖長了語調，「若是與逆案有涉，那就另當別論了。喬侍御，是你自己進去，還是讓他們『請』你進去？」
兩名表情凶神惡煞的健仆已經上前，眼神嚇人的兇狠。
喬知之的臉色慘白，步步後退，脊背抵住了冰冷的牆壁，退無可退。他看著那口黑洞洞的瓮口，仿佛看到了煉獄的入口。炭火的氣息越來越濃，灼熱開始炙烤他的皮膚。
就在此時，暖閣的門猛地被撞開，一個鵝白色的身影跌跌撞撞沖了進來，是喬小妹！不一會兒，陳子昂和魏大等隨從侍衛也趕到了！