第一百二十六章：逃離腐沼與沙海啟程（二）
天空是澄澈的蔚藍，陽光毫無遮擋地灑下，帶著令人舒適的暖意。清新的空氣帶著青草和泥土的芬芳，取代了沼澤中那令人作嘔的腐臭。身後那片翻滾著綠霧的死亡之地，如同一個巨大的、正在緩緩閉合的傷口，被他們遠遠甩在身後。
「終於……出來了……」傑斯一屁股坐在地上，貪婪地呼吸著新鮮空氣，臉上滿是劫後餘生的慶幸。其他人也紛紛放鬆下來，或坐或靠，處理著身上沾染的污泥和輕微的擦傷。艾米麗和艾麗西亞立刻開始為在戰鬥中負傷的騎士們進行更細緻的治療。
林恩攤開手掌，翠影之心在陽光下折射出溫潤內斂的翠綠光芒。它安靜地躺在掌心，仿佛一顆沉睡的翡翠。「代價沉重，但……我們拿到了。」他的聲音帶著一絲疲憊，卻無比堅定。
短暫的休整後，隊伍朝著最近的人類聚居地——一個名為「苔原哨站」的邊境小鎮進發。小鎮不大，由堅固的原木和石塊壘砌而成，是進入北方凍土和南方森林的重要補給點。鎮上的居民多是獵戶、商販和冒險者，民風彪悍而淳樸。
當林恩一行人帶著一身泥濘和戰鬥痕跡進入小鎮時，立刻引來了不少好奇和警惕的目光。他們找到鎮上唯一一家兼營酒館和旅店的「老湯姆酒館」，準備休整和補充物資。
熱水澡、乾淨的衣服、熱騰騰的食物和麥酒……這些在平時看來稀鬆平常的東西，此刻卻成了最好的慰藉。騎士們在酒館後院仔細擦拭保養著沾滿泥漿的鎧甲和武器。艾薇兒則利用酒館簡陋的工具，快速檢修著機械臂在戰鬥中受損的關節和能量線路。卡爾和利奧則一頭扎進酒館角落那個堆滿陳舊書籍和地圖的書架，試圖尋找關於下一顆寶石的蛛絲馬跡。
林恩則直接找到了酒館老闆——那位身材矮壯、留著濃密絡腮鬍、眼神卻異常精明的老湯姆。他不動聲色地展示了一枚經過偽裝、只刻有「追尋失落之光」字樣的學院徽記（避免引起不必要的恐慌），並隱晦地表達了他們在尋找某種蘊含強大自然力量的「古老遺物」，以對抗某個邪惡組織。
老湯姆眯起眼睛，仔細打量著林恩和他身後那些氣質不凡的同伴（儘管風塵僕僕，但那份歷經生死磨礪的氣質無法掩蓋）。他擦著酒杯的手頓了頓，壓低聲音：「『古老遺物』……對抗邪惡……你們是『學院』的人？在追查『永恆之環』那群瘋子？」
林恩心中一動，點了點頭：「您知道他們？」
「哼，那群黑袍耗子，臭名昭著！」老湯姆啐了一口，「最近幾個月，他們活動的痕跡在邊境地帶多了起來，神神秘秘的，還高價收購一些稀奇古怪的礦石和地圖……苔原哨站也來過幾波，不過都被我轟出去了。」他頓了頓，眼中閃過一絲回憶的光芒，「至於你們要找的『古老遺物』……我年輕那會兒，跟著一個沙漠駝隊跑過商。聽領隊的老薩魯，一個見多識廣的老沙漠狐提過一嘴……」
他湊得更近，聲音壓得更低：「在『死亡沙海』（Death Dunes）的最深處，靠近『赤紅山脈』（Crimson Peaks）的陰影下，埋著一座被黃沙吞噬了千年的古城——『赤金城』（Sunken Aurum）。傳說那裡是古代『沙之王庭』（Sand Throne Dynasty）最後的都城，城中心有一座用整塊『日曜石』（Sunstone）雕成的太陽神殿。老薩魯說，那神殿裡供奉的不是神像，而是一顆……『燃燒著不滅之火的心臟』！據說那心臟擁有操控沙漠、引動地火的力量，是沙之王朝的立國根基！後來王朝覆滅，古城被沙暴掩埋，那顆『心臟』也下落不明……但老薩魯堅信，它還在赤金城的最深處沉眠。」
老湯姆喝了一大口麥酒，抹了抹鬍子上的泡沫：「那片沙海，嘖嘖……比翠影沼澤還邪門！有能把人瞬間吸乾的流沙漩渦，有比房子還大的『剃刀沙蠍』，有能吞噬整支駝隊的沙蟲！最可怕的是那些『沙魂風暴』，刮起來天昏地暗，連方向都分不清，能把人活活困死在裡面！老薩魯的駝隊當年也只是遠遠看到赤金城露出的幾根巨大石柱，就被沙魂風暴逼得逃了回來，損失了一半人手……從那以後，再沒人敢往死亡沙海深處走了。你們要是想去……唉，自求多福吧。」他搖搖頭，顯然不看好。
「赤金城……不滅之火的心臟……」林恩眼中精光閃爍。這與「混沌之心」中可能蘊含的火焰寶石特徵高度吻合！「多謝您，湯姆老闆！這個消息對我們至關重要！」他鄭重地道謝，並支付了豐厚的酬金和酒水費用。
就在隊伍整理好裝備，補充了充足的清水、耐儲存的食物、防沙護目鏡和特製的防沙斗篷，準備離開酒館時，一個略顯緊張的聲音叫住了他們。
「請……請等一下！」
眾人回頭，看到一個穿著洗得發白的學院制式學徒袍、看起來只有十五六歲的少年。他棕色的頭髮有些凌亂，臉上帶著長途跋涉的疲憊，但一雙眼睛卻亮得驚人，充滿了好奇和渴望。他有些侷促地搓著手：「您……您們好！我叫傑克·格林（Jake Green），是『星隕城』（Starfall City）魔法學院的學徒……我……我聽到了你們和湯姆老闆的談話……關於赤金城和那顆『心臟』……」
他深吸一口氣，鼓起勇氣：「我對古代傳說、失落文明和魔法遺蹟非常著迷！我的導師是古代符文和地理學的專家，我從小就在圖書館裡泡著，看過很多關於沙之王庭和死亡沙海的記載！我……我知道一些地圖上沒有標註的綠洲位置，認得幾種沙漠特有的、能指引方向的植物，還……還研究過沙魂風暴的形成規律和躲避方法！」他急切地從懷裡掏出一本厚厚的、邊角磨損嚴重的皮質筆記本，上面密密麻麻寫滿了筆記和手繪地圖。「我……我想跟你們一起去！雖然我魔力不強，戰鬥也不行……但我一定能幫上忙！求你們了！」
林恩看著少年眼中那份純粹的、近乎狂熱的求知慾和冒險精神，仿佛看到了年輕時的亞歷克斯。他沉吟片刻，目光掃過同伴。加洛微微點頭，卡爾眼中帶著一絲對知識的尊重，艾薇兒則無所謂地聳聳肩。
「沙漠環境惡劣，危機四伏，隨時可能喪命。」林恩看著傑克的眼睛，嚴肅地說。
「我不怕！」傑克挺起胸膛，聲音帶著顫抖卻異常堅定，「能追尋傳說中的遺蹟，為對抗邪惡貢獻力量，是我的夢想！我……我能照顧好自己！」
林恩最終點了點頭：「好，傑克·格林，歡迎加入。但記住，一切行動聽指揮，你的知識是我們寶貴的財富，但你的安全同樣重要。」
「是！林恩隊長！」傑克興奮得幾乎跳起來，臉上洋溢著難以言喻的喜悅。
隊伍中多了一位年輕的學者。他們告別了苔原哨站，朝著南方那片廣袤無垠、被稱為「死亡沙海」的沙漠進發。
數日後，當腳下堅實的凍土和稀疏的針葉林徹底被一望無際的金黃色沙粒取代時，沙漠用它最直接的方式宣告了它的威嚴。
熱！
空氣仿佛在燃燒！熾烈的陽光毫無遮攔地傾瀉而下，將沙丘烤得滾燙，熱浪扭曲著視線，遠處的景象如同水波般蕩漾。腳下的沙子如同燒紅的鐵砂，即使隔著特製的厚底靴和附魔的隔熱鞋墊，也能感受到那灼人的溫度。空氣乾燥得如同砂紙摩擦著喉嚨，每一次呼吸都帶著火辣辣的痛感。汗水剛滲出皮膚，瞬間就被蒸發，只在皮膚上留下一層薄薄的鹽晶。狂風捲起細密的沙粒，如同無數細小的刀子，抽打在裸露的皮膚和護目鏡上，發出「沙沙」的聲響。
「我的天……這鬼地方……」傑斯舔了舔乾裂的嘴唇，感覺體內的水分正在被快速抽乾。他趕緊灌了一口水囊里的水，那水在皮囊里都被曬得溫熱。
「節省飲水！按照預定路線，下一個標記綠洲還有一天路程！」林恩的聲音透過防沙面巾傳出，帶著一絲沙啞。他抬頭看了看天空中那輪熾白的、仿佛要將大地烤焦的烈日，眉頭緊鎖。
隊伍艱難地在沙丘間跋涉。沉重的腳步陷進鬆軟的沙子裡，每一步都耗費著巨大的體力。艾薇兒的機械關節發出輕微的摩擦聲，沙粒無孔不入，對她的精密儀器是個巨大的考驗。騎士們的重甲在高溫下如同烤爐，汗水浸透了內襯。傑克則顯得格外吃力，但他咬著牙，努力跟上隊伍，不時拿出筆記本對照著太陽方位和沙丘走向。
突然，走在側翼負責警戒的利奧猛地停下腳步，銳利的目光掃向右側一片起伏的沙丘。「有東西！速度很快！在沙下！」
幾乎在他示警的同時！
嗖！嗖！嗖！
十幾道金黃色的身影如同離弦之箭，從沙丘的背陰面猛地竄出！它們體型如狼，卻更加精瘦矯健，流線型的身體覆蓋著與沙漠完美融合的金黃色短毛，奔跑時幾乎不揚起沙塵！它們的眼睛狹長，閃爍著冰冷而狡黠的凶光！正是沙漠中最危險的掠食者之一——剃刀沙狼！
「沙狼群！防禦陣型！」加洛的怒吼瞬間響起！騎士們反應極快，迅速收縮隊形，將施法者和傑克護在中間！塔盾重重頓地，鬥氣光芒亮起！
沙狼的速度快得驚人！它們並非直線衝鋒，而是如同鬼魅般在沙丘間高速折返、跳躍，留下一道道金色的殘影！瞬間就衝到了近前！
「別讓它們近身！遠程壓制！」林恩增幅器亮起！「星辰穿刺·散射！」無數細密的星光如同霰彈般覆蓋向狼群前鋒！
噗噗噗！
幾隻沖在最前的沙狼被星光擊中，發出痛苦的嗚咽，翻滾著栽倒在沙地上，但更多的沙狼靈巧地避開了攻擊，從側翼和後方包抄而來！
「雷射切割網！」艾薇兒機械臂變形，數道高能雷射交織成網，掃向左側撲來的狼群！雷射所過之處，沙狼發出悽厲的慘叫，皮毛焦黑，動作瞬間遲滯！
「狂風之壁！」卡爾法杖揮舞，一道強勁的旋風在他面前形成，捲起漫天黃沙，如同移動的沙牆，試圖阻擋正面的狼群衝鋒！沙狼在狂風中速度驟減，被吹得東倒西歪。
然而，沙狼的兇悍遠超想像！它們似乎習慣了沙漠的狂風！幾隻格外強壯的沙狼頭狼，竟然頂著風沙，強行躍起，鋒利的爪子閃爍著寒光，直撲騎士們的面門和塔盾的縫隙！更有一群沙狼狡猾地繞到後方，試圖從防禦薄弱處突襲後排！
「鬥氣斬！」加洛的重劍帶著熾熱的鬥氣橫掃，將一隻撲來的頭狼劈飛！但另一隻沙狼趁機一口咬向他的小腿！厚重的脛甲發出刺耳的摩擦聲！
「空間扭曲·遲滯！」莉莎雙手結印，後方撲來的沙狼群所在的空間瞬間變得粘稠無比，它們的動作如同慢放！傑斯趁機將幾枚特製的震盪雷扔了過去！
轟！轟！
爆炸的衝擊波在慢速空間中效果倍增！數隻沙狼被炸得筋斷骨折！
戰鬥激烈而短暫。沙狼雖然兇悍狡猾，但在林恩小隊嚴密的防禦和強大的火力面前，很快損失慘重。丟下十幾具屍體後，剩餘的頭狼發出一聲不甘的尖嘯，帶著狼群迅速消失在起伏的沙丘之後。
「清點傷亡！快速處理傷口！沙塵要來了！」林恩抬頭看向天空，臉色驟變！不知何時，西北方的天際線已經變成了一片翻滾的、連接天地的土黃色巨牆！狂風驟然加劇，捲起的沙礫打在臉上生疼！空氣中瀰漫著濃重的土腥味！巨大的沙塵暴如同吞噬一切的洪荒巨獸，正以驚人的速度朝著他們碾壓而來！
「快！找掩體！」林恩嘶吼！在沙漠中遭遇沙塵暴，沒有掩體幾乎是死路一條！
「那邊！有東西！」傑克突然指著左前方一座巨大沙丘的底部喊道！在狂沙飛舞的間隙，隱約可見幾塊巨大、風化嚴重的黑色岩石輪廓，似乎……是一座建築的殘骸？
「走！」林恩當機立斷！隊伍頂著越來越猛烈的狂風，拼命朝著那處殘骸奔去！
當他們連滾帶爬地衝到近前時，才發現那並非幾塊孤石，而是一座大半被黃沙掩埋的、由巨大黑色條石砌成的堡壘廢墟！堡壘的圍牆大部分已經坍塌，但主堡的輪廓尚存，一個半塌的拱門如同巨獸張開的嘴，裡面是深邃的黑暗。
「進去！」眾人毫不猶豫地衝進拱門！
就在最後一人沖入堡壘的瞬間！
嗚——嗷——！！！
沙塵暴的怒吼如同億萬冤魂的哭嚎，徹底淹沒了整個世界！狂暴的風沙如同億萬顆子彈，瘋狂地撞擊、拍打著堡壘殘存的石壁！整個廢墟都在劇烈顫抖，發出不堪重負的呻吟！拱門入口處瞬間被狂沙灌滿，光線徹底消失！堡壘內部陷入一片伸手不見五指的黑暗和震耳欲聾的風暴咆哮聲中！只有眾人粗重的喘息和心跳聲在黑暗中清晰可聞。
「點亮光源！檢查結構穩定性！」林恩的聲音在風暴的怒吼中顯得有些微弱。
幾顆照明光球被點亮，柔和的光芒驅散了入口附近的黑暗。眾人這才看清，他們身處一個巨大的、布滿灰塵和沙礫的廳堂。廳堂的穹頂大部分完好，但有幾處巨大的裂縫，沙塵正從裂縫中如同瀑布般傾瀉而下。四周的牆壁上布滿了刀劈斧鑿的痕跡和早已乾涸發黑的血跡，訴說著這裡曾經歷過的慘烈戰鬥。空氣渾濁，瀰漫著塵土和陳年腐朽的氣息。
「暫時安全……但不知道這地方能撐多久……」加洛檢查著牆壁的裂縫，眉頭緊鎖。
「大家原地休息，保持警惕。」林恩下令。眾人紛紛找相對乾淨、遠離落沙區域的角落坐下，抓緊時間恢復體力，處理在沙狼襲擊中受的輕傷。
傑克則顯得異常興奮，他顧不上疲憊，舉著照明光球，在布滿灰塵和蛛網的牆壁上仔細搜尋著。「看！這裡有壁畫！還有……文字！」
眾人聞言圍攏過去。只見一面相對完好的牆壁上，覆蓋著厚厚的灰塵。傑克小心翼翼地用軟刷拂去灰塵，露出了下面色彩早已斑駁、卻依然能辨認出大致輪廓的壁畫。
壁畫描繪著一座宏偉無比的城市！城市並非建在沙地上，而是依託著連綿起伏的赤紅色山脈！城市中心，一座用巨大金色岩石（傑克推測是日曜石）建造的、如同燃燒太陽般的神殿巍然聳立！神殿頂端，供奉著一顆巨大的、仿佛由流動火焰構成的「心臟」！無數身著華麗服飾、如同朝聖者般的人影匍匐在神殿周圍。而在城市邊緣的沙漠中，則描繪著巨大的沙蠍、潛行的沙蟲和遮天蔽日的沙塵風暴！
「赤金城！太陽神殿！不滅之心！」傑克激動地指著壁畫，聲音都在顫抖，「和湯姆老闆說的一模一樣！」
更讓眾人驚喜的是，在壁畫下方，刻著一行行古老的、如同蛇形般蜿蜒的文字。
「這是……沙之王庭的古薩魯克文！」傑克眼中閃爍著學者的光芒，他迅速翻開自己的筆記本對照，「我認識一些！讓我看看……『……赤金之輝，源自地脈之心……不滅之焰，指引歸途之路……當星辰低垂於赤峰之巔……沙海將顯露出通往聖所之徑……』」
他抬起頭，眼中充滿了激動：「這是線索！是進入赤金城核心區域的線索！『星辰低垂於赤峰之巔』……這很可能是指特定的天文現象！當某個星座運行到赤紅山脈最高峰的正上方時，沙漠中會出現通往神殿的路徑！」
林恩看著壁畫和古老的銘文，又看了看外面依舊在瘋狂咆哮的沙塵暴，眼中閃過一絲決然。赤金城，不滅之心……無論前方是流沙、沙蠍還是沙魂風暴，他們都必須走下去！
「等風暴停息，立刻出發！」林恩的聲音在堡壘的轟鳴中響起，「目標——赤紅山脈！尋找『星辰低垂』之刻！」
「終於……出來了……」傑斯一屁股坐在地上，貪婪地呼吸著新鮮空氣，臉上滿是劫後餘生的慶幸。其他人也紛紛放鬆下來，或坐或靠，處理著身上沾染的污泥和輕微的擦傷。艾米麗和艾麗西亞立刻開始為在戰鬥中負傷的騎士們進行更細緻的治療。
林恩攤開手掌，翠影之心在陽光下折射出溫潤內斂的翠綠光芒。它安靜地躺在掌心，仿佛一顆沉睡的翡翠。「代價沉重，但……我們拿到了。」他的聲音帶著一絲疲憊，卻無比堅定。
短暫的休整後，隊伍朝著最近的人類聚居地——一個名為「苔原哨站」的邊境小鎮進發。小鎮不大，由堅固的原木和石塊壘砌而成，是進入北方凍土和南方森林的重要補給點。鎮上的居民多是獵戶、商販和冒險者，民風彪悍而淳樸。
當林恩一行人帶著一身泥濘和戰鬥痕跡進入小鎮時，立刻引來了不少好奇和警惕的目光。他們找到鎮上唯一一家兼營酒館和旅店的「老湯姆酒館」，準備休整和補充物資。
熱水澡、乾淨的衣服、熱騰騰的食物和麥酒……這些在平時看來稀鬆平常的東西，此刻卻成了最好的慰藉。騎士們在酒館後院仔細擦拭保養著沾滿泥漿的鎧甲和武器。艾薇兒則利用酒館簡陋的工具，快速檢修著機械臂在戰鬥中受損的關節和能量線路。卡爾和利奧則一頭扎進酒館角落那個堆滿陳舊書籍和地圖的書架，試圖尋找關於下一顆寶石的蛛絲馬跡。
林恩則直接找到了酒館老闆——那位身材矮壯、留著濃密絡腮鬍、眼神卻異常精明的老湯姆。他不動聲色地展示了一枚經過偽裝、只刻有「追尋失落之光」字樣的學院徽記（避免引起不必要的恐慌），並隱晦地表達了他們在尋找某種蘊含強大自然力量的「古老遺物」，以對抗某個邪惡組織。
老湯姆眯起眼睛，仔細打量著林恩和他身後那些氣質不凡的同伴（儘管風塵僕僕，但那份歷經生死磨礪的氣質無法掩蓋）。他擦著酒杯的手頓了頓，壓低聲音：「『古老遺物』……對抗邪惡……你們是『學院』的人？在追查『永恆之環』那群瘋子？」
林恩心中一動，點了點頭：「您知道他們？」
「哼，那群黑袍耗子，臭名昭著！」老湯姆啐了一口，「最近幾個月，他們活動的痕跡在邊境地帶多了起來，神神秘秘的，還高價收購一些稀奇古怪的礦石和地圖……苔原哨站也來過幾波，不過都被我轟出去了。」他頓了頓，眼中閃過一絲回憶的光芒，「至於你們要找的『古老遺物』……我年輕那會兒，跟著一個沙漠駝隊跑過商。聽領隊的老薩魯，一個見多識廣的老沙漠狐提過一嘴……」
他湊得更近，聲音壓得更低：「在『死亡沙海』（Death Dunes）的最深處，靠近『赤紅山脈』（Crimson Peaks）的陰影下，埋著一座被黃沙吞噬了千年的古城——『赤金城』（Sunken Aurum）。傳說那裡是古代『沙之王庭』（Sand Throne Dynasty）最後的都城，城中心有一座用整塊『日曜石』（Sunstone）雕成的太陽神殿。老薩魯說，那神殿裡供奉的不是神像，而是一顆……『燃燒著不滅之火的心臟』！據說那心臟擁有操控沙漠、引動地火的力量，是沙之王朝的立國根基！後來王朝覆滅，古城被沙暴掩埋，那顆『心臟』也下落不明……但老薩魯堅信，它還在赤金城的最深處沉眠。」
老湯姆喝了一大口麥酒，抹了抹鬍子上的泡沫：「那片沙海，嘖嘖……比翠影沼澤還邪門！有能把人瞬間吸乾的流沙漩渦，有比房子還大的『剃刀沙蠍』，有能吞噬整支駝隊的沙蟲！最可怕的是那些『沙魂風暴』，刮起來天昏地暗，連方向都分不清，能把人活活困死在裡面！老薩魯的駝隊當年也只是遠遠看到赤金城露出的幾根巨大石柱，就被沙魂風暴逼得逃了回來，損失了一半人手……從那以後，再沒人敢往死亡沙海深處走了。你們要是想去……唉，自求多福吧。」他搖搖頭，顯然不看好。
「赤金城……不滅之火的心臟……」林恩眼中精光閃爍。這與「混沌之心」中可能蘊含的火焰寶石特徵高度吻合！「多謝您，湯姆老闆！這個消息對我們至關重要！」他鄭重地道謝，並支付了豐厚的酬金和酒水費用。
就在隊伍整理好裝備，補充了充足的清水、耐儲存的食物、防沙護目鏡和特製的防沙斗篷，準備離開酒館時，一個略顯緊張的聲音叫住了他們。
「請……請等一下！」
眾人回頭，看到一個穿著洗得發白的學院制式學徒袍、看起來只有十五六歲的少年。他棕色的頭髮有些凌亂，臉上帶著長途跋涉的疲憊，但一雙眼睛卻亮得驚人，充滿了好奇和渴望。他有些侷促地搓著手：「您……您們好！我叫傑克·格林（Jake Green），是『星隕城』（Starfall City）魔法學院的學徒……我……我聽到了你們和湯姆老闆的談話……關於赤金城和那顆『心臟』……」
他深吸一口氣，鼓起勇氣：「我對古代傳說、失落文明和魔法遺蹟非常著迷！我的導師是古代符文和地理學的專家，我從小就在圖書館裡泡著，看過很多關於沙之王庭和死亡沙海的記載！我……我知道一些地圖上沒有標註的綠洲位置，認得幾種沙漠特有的、能指引方向的植物，還……還研究過沙魂風暴的形成規律和躲避方法！」他急切地從懷裡掏出一本厚厚的、邊角磨損嚴重的皮質筆記本，上面密密麻麻寫滿了筆記和手繪地圖。「我……我想跟你們一起去！雖然我魔力不強，戰鬥也不行……但我一定能幫上忙！求你們了！」
林恩看著少年眼中那份純粹的、近乎狂熱的求知慾和冒險精神，仿佛看到了年輕時的亞歷克斯。他沉吟片刻，目光掃過同伴。加洛微微點頭，卡爾眼中帶著一絲對知識的尊重，艾薇兒則無所謂地聳聳肩。
「沙漠環境惡劣，危機四伏，隨時可能喪命。」林恩看著傑克的眼睛，嚴肅地說。
「我不怕！」傑克挺起胸膛，聲音帶著顫抖卻異常堅定，「能追尋傳說中的遺蹟，為對抗邪惡貢獻力量，是我的夢想！我……我能照顧好自己！」
林恩最終點了點頭：「好，傑克·格林，歡迎加入。但記住，一切行動聽指揮，你的知識是我們寶貴的財富，但你的安全同樣重要。」
「是！林恩隊長！」傑克興奮得幾乎跳起來，臉上洋溢著難以言喻的喜悅。
隊伍中多了一位年輕的學者。他們告別了苔原哨站，朝著南方那片廣袤無垠、被稱為「死亡沙海」的沙漠進發。
數日後，當腳下堅實的凍土和稀疏的針葉林徹底被一望無際的金黃色沙粒取代時，沙漠用它最直接的方式宣告了它的威嚴。
熱！
空氣仿佛在燃燒！熾烈的陽光毫無遮攔地傾瀉而下，將沙丘烤得滾燙，熱浪扭曲著視線，遠處的景象如同水波般蕩漾。腳下的沙子如同燒紅的鐵砂，即使隔著特製的厚底靴和附魔的隔熱鞋墊，也能感受到那灼人的溫度。空氣乾燥得如同砂紙摩擦著喉嚨，每一次呼吸都帶著火辣辣的痛感。汗水剛滲出皮膚，瞬間就被蒸發，只在皮膚上留下一層薄薄的鹽晶。狂風捲起細密的沙粒，如同無數細小的刀子，抽打在裸露的皮膚和護目鏡上，發出「沙沙」的聲響。
「我的天……這鬼地方……」傑斯舔了舔乾裂的嘴唇，感覺體內的水分正在被快速抽乾。他趕緊灌了一口水囊里的水，那水在皮囊里都被曬得溫熱。
「節省飲水！按照預定路線，下一個標記綠洲還有一天路程！」林恩的聲音透過防沙面巾傳出，帶著一絲沙啞。他抬頭看了看天空中那輪熾白的、仿佛要將大地烤焦的烈日，眉頭緊鎖。
隊伍艱難地在沙丘間跋涉。沉重的腳步陷進鬆軟的沙子裡，每一步都耗費著巨大的體力。艾薇兒的機械關節發出輕微的摩擦聲，沙粒無孔不入，對她的精密儀器是個巨大的考驗。騎士們的重甲在高溫下如同烤爐，汗水浸透了內襯。傑克則顯得格外吃力，但他咬著牙，努力跟上隊伍，不時拿出筆記本對照著太陽方位和沙丘走向。
突然，走在側翼負責警戒的利奧猛地停下腳步，銳利的目光掃向右側一片起伏的沙丘。「有東西！速度很快！在沙下！」
幾乎在他示警的同時！
嗖！嗖！嗖！
十幾道金黃色的身影如同離弦之箭，從沙丘的背陰面猛地竄出！它們體型如狼，卻更加精瘦矯健，流線型的身體覆蓋著與沙漠完美融合的金黃色短毛，奔跑時幾乎不揚起沙塵！它們的眼睛狹長，閃爍著冰冷而狡黠的凶光！正是沙漠中最危險的掠食者之一——剃刀沙狼！
「沙狼群！防禦陣型！」加洛的怒吼瞬間響起！騎士們反應極快，迅速收縮隊形，將施法者和傑克護在中間！塔盾重重頓地，鬥氣光芒亮起！
沙狼的速度快得驚人！它們並非直線衝鋒，而是如同鬼魅般在沙丘間高速折返、跳躍，留下一道道金色的殘影！瞬間就衝到了近前！
「別讓它們近身！遠程壓制！」林恩增幅器亮起！「星辰穿刺·散射！」無數細密的星光如同霰彈般覆蓋向狼群前鋒！
噗噗噗！
幾隻沖在最前的沙狼被星光擊中，發出痛苦的嗚咽，翻滾著栽倒在沙地上，但更多的沙狼靈巧地避開了攻擊，從側翼和後方包抄而來！
「雷射切割網！」艾薇兒機械臂變形，數道高能雷射交織成網，掃向左側撲來的狼群！雷射所過之處，沙狼發出悽厲的慘叫，皮毛焦黑，動作瞬間遲滯！
「狂風之壁！」卡爾法杖揮舞，一道強勁的旋風在他面前形成，捲起漫天黃沙，如同移動的沙牆，試圖阻擋正面的狼群衝鋒！沙狼在狂風中速度驟減，被吹得東倒西歪。
然而，沙狼的兇悍遠超想像！它們似乎習慣了沙漠的狂風！幾隻格外強壯的沙狼頭狼，竟然頂著風沙，強行躍起，鋒利的爪子閃爍著寒光，直撲騎士們的面門和塔盾的縫隙！更有一群沙狼狡猾地繞到後方，試圖從防禦薄弱處突襲後排！
「鬥氣斬！」加洛的重劍帶著熾熱的鬥氣橫掃，將一隻撲來的頭狼劈飛！但另一隻沙狼趁機一口咬向他的小腿！厚重的脛甲發出刺耳的摩擦聲！
「空間扭曲·遲滯！」莉莎雙手結印，後方撲來的沙狼群所在的空間瞬間變得粘稠無比，它們的動作如同慢放！傑斯趁機將幾枚特製的震盪雷扔了過去！
轟！轟！
爆炸的衝擊波在慢速空間中效果倍增！數隻沙狼被炸得筋斷骨折！
戰鬥激烈而短暫。沙狼雖然兇悍狡猾，但在林恩小隊嚴密的防禦和強大的火力面前，很快損失慘重。丟下十幾具屍體後，剩餘的頭狼發出一聲不甘的尖嘯，帶著狼群迅速消失在起伏的沙丘之後。
「清點傷亡！快速處理傷口！沙塵要來了！」林恩抬頭看向天空，臉色驟變！不知何時，西北方的天際線已經變成了一片翻滾的、連接天地的土黃色巨牆！狂風驟然加劇，捲起的沙礫打在臉上生疼！空氣中瀰漫著濃重的土腥味！巨大的沙塵暴如同吞噬一切的洪荒巨獸，正以驚人的速度朝著他們碾壓而來！
「快！找掩體！」林恩嘶吼！在沙漠中遭遇沙塵暴，沒有掩體幾乎是死路一條！
「那邊！有東西！」傑克突然指著左前方一座巨大沙丘的底部喊道！在狂沙飛舞的間隙，隱約可見幾塊巨大、風化嚴重的黑色岩石輪廓，似乎……是一座建築的殘骸？
「走！」林恩當機立斷！隊伍頂著越來越猛烈的狂風，拼命朝著那處殘骸奔去！
當他們連滾帶爬地衝到近前時，才發現那並非幾塊孤石，而是一座大半被黃沙掩埋的、由巨大黑色條石砌成的堡壘廢墟！堡壘的圍牆大部分已經坍塌，但主堡的輪廓尚存，一個半塌的拱門如同巨獸張開的嘴，裡面是深邃的黑暗。
「進去！」眾人毫不猶豫地衝進拱門！
就在最後一人沖入堡壘的瞬間！
嗚——嗷——！！！
沙塵暴的怒吼如同億萬冤魂的哭嚎，徹底淹沒了整個世界！狂暴的風沙如同億萬顆子彈，瘋狂地撞擊、拍打著堡壘殘存的石壁！整個廢墟都在劇烈顫抖，發出不堪重負的呻吟！拱門入口處瞬間被狂沙灌滿，光線徹底消失！堡壘內部陷入一片伸手不見五指的黑暗和震耳欲聾的風暴咆哮聲中！只有眾人粗重的喘息和心跳聲在黑暗中清晰可聞。
「點亮光源！檢查結構穩定性！」林恩的聲音在風暴的怒吼中顯得有些微弱。
幾顆照明光球被點亮，柔和的光芒驅散了入口附近的黑暗。眾人這才看清，他們身處一個巨大的、布滿灰塵和沙礫的廳堂。廳堂的穹頂大部分完好，但有幾處巨大的裂縫，沙塵正從裂縫中如同瀑布般傾瀉而下。四周的牆壁上布滿了刀劈斧鑿的痕跡和早已乾涸發黑的血跡，訴說著這裡曾經歷過的慘烈戰鬥。空氣渾濁，瀰漫著塵土和陳年腐朽的氣息。
「暫時安全……但不知道這地方能撐多久……」加洛檢查著牆壁的裂縫，眉頭緊鎖。
「大家原地休息，保持警惕。」林恩下令。眾人紛紛找相對乾淨、遠離落沙區域的角落坐下，抓緊時間恢復體力，處理在沙狼襲擊中受的輕傷。
傑克則顯得異常興奮，他顧不上疲憊，舉著照明光球，在布滿灰塵和蛛網的牆壁上仔細搜尋著。「看！這裡有壁畫！還有……文字！」
眾人聞言圍攏過去。只見一面相對完好的牆壁上，覆蓋著厚厚的灰塵。傑克小心翼翼地用軟刷拂去灰塵，露出了下面色彩早已斑駁、卻依然能辨認出大致輪廓的壁畫。
壁畫描繪著一座宏偉無比的城市！城市並非建在沙地上，而是依託著連綿起伏的赤紅色山脈！城市中心，一座用巨大金色岩石（傑克推測是日曜石）建造的、如同燃燒太陽般的神殿巍然聳立！神殿頂端，供奉著一顆巨大的、仿佛由流動火焰構成的「心臟」！無數身著華麗服飾、如同朝聖者般的人影匍匐在神殿周圍。而在城市邊緣的沙漠中，則描繪著巨大的沙蠍、潛行的沙蟲和遮天蔽日的沙塵風暴！
「赤金城！太陽神殿！不滅之心！」傑克激動地指著壁畫，聲音都在顫抖，「和湯姆老闆說的一模一樣！」
更讓眾人驚喜的是，在壁畫下方，刻著一行行古老的、如同蛇形般蜿蜒的文字。
「這是……沙之王庭的古薩魯克文！」傑克眼中閃爍著學者的光芒，他迅速翻開自己的筆記本對照，「我認識一些！讓我看看……『……赤金之輝，源自地脈之心……不滅之焰，指引歸途之路……當星辰低垂於赤峰之巔……沙海將顯露出通往聖所之徑……』」
他抬起頭，眼中充滿了激動：「這是線索！是進入赤金城核心區域的線索！『星辰低垂於赤峰之巔』……這很可能是指特定的天文現象！當某個星座運行到赤紅山脈最高峰的正上方時，沙漠中會出現通往神殿的路徑！」
林恩看著壁畫和古老的銘文，又看了看外面依舊在瘋狂咆哮的沙塵暴，眼中閃過一絲決然。赤金城，不滅之心……無論前方是流沙、沙蠍還是沙魂風暴，他們都必須走下去！
「等風暴停息，立刻出發！」林恩的聲音在堡壘的轟鳴中響起，「目標——赤紅山脈！尋找『星辰低垂』之刻！」