第233章 帝國的棋盤
趙元朗坐在客棧後院的石桌旁，手指慢慢撥動著一串碧綠的祖母綠珠鏈。
那是一個呼羅珊貴族送來的。
三個月了，永昌號的第二批貨物已經抵達馬魯城，比第一批多了整整三倍。
蜀錦在呼羅珊貴族圈子裡的價格已經翻了五番，青花瓷更是被炒到了令人咋舌的地步。
「掌柜的，阿巴斯家的大少爺又派人來了，說想包下咱們下一批所有的琉璃器皿。」
錦衣衛暗樁扮作的夥計低聲稟報。
趙元朗搖了搖摺扇。
「告訴他，琉璃器皿已經被納賽爾家預定了七成，剩下的三成，價高者得。」
「是。」
夥計退下後，另一個暗樁從側門閃了進來，壓低聲音。
「掌柜，城外驛道上來了一隊騎兵，大約五千人，打的是薩珊中央軍團的旗號。」
趙元朗合上摺扇，眉頭微微一皺。
「五千具裝重騎？」
「對，全是鐵甲騎兵，為首的將領騎著一匹白色的大食馬，從城北大營的方向過來的。」
趙元朗站起身走到窗前，推開一條縫往外看。
遠處的街道上，幾個薩珊士兵正在盤查過往的商隊，動作比往常粗暴了許多。
「巴赫拉姆在加強兵力。」
趙元朗轉過身，看著那個暗樁。
「上次那個被收買的薩珊軍需官，最近有什麼消息傳過來？」
暗樁從袖中摸出一張摺疊得極小的羊皮紙。
「有，他說巴赫拉姆三天前收到了泰西封的密令，皇帝科斯洛要求他把駐軍從兩萬增加到三萬，同時在蔥嶺方向增派斥候。」
趙元朗接過羊皮紙看了一遍，隨即放到燭火上燒掉。
「三萬，加上那些地方守備兵，呼羅珊的總兵力快接近五萬了。」
他踱了幾步，忽然停下。
「老王，你覺得巴赫拉姆這個人怎麼樣？」
那暗樁想了想。
「精明，多疑，但不貪財，這種人最難對付。」
趙元朗點了點頭。
「他不要錢，但他要功勞。」
「一個皇帝的親侄子被派到邊疆來當總督，你覺得他圖什麼？」
暗樁沉默了一瞬。
「他想回泰西封。」
「對，他想回去爭那個位子。」
趙元朗重新坐下，聲音壓得更低。
「所以咱們不能只盯著那些貴族，還得盯住他。」
「他手下那個密探頭子不好對付，有沒有辦法接觸到他身邊更近的人？」
暗樁猶豫了一下。
「巴赫拉姆有個小妾，是馬魯城本地人，她母親在城東開了個染坊，最近生意不太好。」
趙元朗把那串祖母綠珠鏈放到桌上，推了過去。
「去找個女商人的身份，先跟她母親搭上線，賣染料，價格要比市價低三成。」
「不要急，先做半年生意再說。」
暗樁收起珠鏈，無聲地退了出去。
趙元朗獨自坐在院中，抬頭看著西沉的夕陽。
門外忽然傳來一陣細碎的腳步聲，管事老張快步走了進來，臉色有些不對。
「掌柜的，納賽爾家的老爺子親自來了，說有急事，非見您不可。」
趙元朗挑了挑眉。
納賽爾是馬魯城三大貴族中勢力最大的一家，老爺子納賽爾本人已經七十多歲了，平時極少出門。
「請進來。」
片刻之後，一個鬚髮皆白的薩珊老人被兩個僕從攙扶著走了進來，滿臉焦慮。
趙元朗起身相迎，親手扶他坐下。
「納賽爾大人，這麼晚了您怎麼親自來了？」
納賽爾用顫抖的手抓住趙元朗的袖子。
「趙掌柜，出大事了。」
趙元朗給他倒了一杯熱茶。
「您慢慢說。」
納賽爾喝了口茶，平復了一下情緒。
「今天下午，巴赫拉姆總督召我們三家進了總督府。」
「他說接到泰西封的命令，從下個月起，所有外邦商隊的貨物必須先經過總督府的審查，審查通過後才能在城裡交易。」
趙元朗手中的摺扇停了一瞬。
「審查？審查什麼？」
納賽爾苦笑了一聲。
「名義上說是檢查有沒有違禁品，但實際上誰都清楚。」
「他想從你們的貨物里抽取四成的過關費。」
趙元朗沉默了片刻。
四成。
這已經不是做生意了，是明搶。
「那三位大人怎麼說？」
納賽爾的臉上露出一絲憤怒。
「我們當然反對，但巴赫拉姆說這是皇帝的旨意，他只是執行。」
「阿巴斯家的老二當場就拍了桌子，差點跟他的衛隊長打起來。」
趙元朗放下摺扇，目光變得很沉。
「納賽爾大人，您今晚來找我，是想問我打算怎麼辦，對吧？」
納賽爾直直地看著他。
「趙掌柜，我知道你背後站著大唐。」
「我在商場上混了五十年，什麼人是純粹做買賣的，什麼人不是，我分得清。」
「你不用解釋什麼，我只想知道一件事。」
他的聲音忽然變得很低。
「如果我們呼羅珊的三大家族跟大唐站在一起，大唐能給我們什麼？」
趙元朗慢慢地把茶杯放下。
窗外的最後一縷夕陽消失了，院子裡只剩下燭火搖曳的光影。
「納賽爾大人。」
趙元朗的聲音平穩中透著一股不容錯判的底氣。
「大唐陛下說過一句話，朋友來了有好酒，豺狼來了有大炮。」
「您今晚來找我，證明您是聰明人。」
「至於大唐能給什麼，等我請示了東家，再給您一個滿意的答覆。」
納賽爾深深地看了他一眼，緩緩站起身。
「我等你的消息，趙掌柜。」
「但不要太久，巴赫拉姆的耐心不會比我多。」
老人轉身離去。
趙元朗目送他的身影消失在門外，隨即快步走到書房，鋪開密信紙。
筆尖落下的那一刻，他的手很穩。
這封信寫完之後，將以最快的速度，經由蔥嶺山口的錦衣衛驛站，送到萬里之外的燕京。
送到那位大唐皇帝的案頭。
---
燕京，承乾宮。
深秋的夜風卷著幾片落葉，從半開的窗欞縫隙里鑽進來。
李萬年坐在御案後面，手裡捏著趙元朗那封用密文寫就的急信，逐字逐句地看了三遍。
慕容嫣然站在他身側，垂手等著。
張靜姝則坐在旁邊的矮案後，手中一卷帳簿已經翻到了尾頁，卻遲遲沒有合上。
「嫣然，你覺得巴赫拉姆這一手，是他自己的意思，還是泰西封的授意？」
慕容嫣然微微欠身。
「臣妾分析，兩者兼有。」
「泰西封的皇帝科斯洛確實想收緊東部的口子，但四成的過關費未免太狠了，這更像是巴赫拉姆借著皇帝的名義給自己撈軍費。」
李萬年把信放下，手指在案面上輕輕叩了兩下。
「他想用這批軍費擴充兵力，等西面的維蘭提亞人打過來的時候，他好有本錢立功。」
「一個三十多歲的皇侄，被丟到東部邊境當總督，心裡憋著一口氣。」
「他想證明自己。」
張靜姝這時開口了。
「陛下，趙元朗信中提到的那三大家族的態度，才是關鍵。」
李萬年看向她。
「說下去。」
張靜姝合上帳簿，站起身走到牆上的那幅巨大的西域地圖前。
她的手指落在呼羅珊行省的位置上。
「呼羅珊是薩珊帝國的東大門，但同時也是距離泰西封最遠的行省。」
「這裡的地方貴族世代盤踞，跟中央的關係一直若即若離。」
「巴赫拉姆來了之後，想用軍事鐵腕壓住他們，但又不敢把他們逼得太狠，因為他的後勤補給需要這些貴族的支持。」
李萬年微微點頭。
「所以他只敢在咱們的商隊上做文章，不敢直接動那些貴族的根基。」
「但他不知道，咱們跟那些貴族已經綁在一起了。」
張靜姝的手指從呼羅珊劃到了薩珊帝國的西部邊境。
「維蘭提亞人的遠征艦隊正在集結，按照羅德里克交代的情報，他們最遲會在明年春天發動進攻。」
「到那個時候，科斯洛一定會從東部抽調兵力去西線，巴赫拉姆的三萬大軍至少要走掉一半。」
李萬年站起身，走到地圖前，跟張靜姝並肩而立。
「你的意思是，等他兵力被抽空的時候再動手？」
張靜姝搖了搖頭。
「不，臣妾的意思是，根本不需要動手。」
李萬年挑了挑眉。
張靜姝轉過身面向他，語速很慢。
「陛下，呼羅珊的三大家族已經開始主動靠攏了，納賽爾老爺子連夜去找趙元朗，說明他們已經意識到大唐才是未來的靠山。」
「如果在維蘭提亞開戰之前，咱們能把呼羅珊的經濟命脈徹底握在手裡，那巴赫拉姆就是有十萬大軍也沒用。」
「因為他的糧草要從貴族的莊園裡徵調，他的軍餉要從貴族控制的商稅里撥付。」
「貴族們只要掐斷供給，他就是一隻沒了牙的老虎。」
慕容嫣然在旁邊輕聲補充。
「而且錦衣衛已經在馬魯城建了五個暗樁點，滲透進了巴赫拉姆的軍需系統和密探網絡。」
「再給臣妾三個月，他調動一匹馬，燕京都能知道。」
李萬年沉默了一會兒，忽然笑了。
「好，那就不急著動手。」
「給趙元朗回信，讓他答覆納賽爾，就說大唐願意跟呼羅珊的三大家族簽訂一份長期的獨家貿易契約。」
「大唐的絲綢和瓷器只通過他們三家出貨，保證他們的利潤不會低於五成。」
「作為交換，他們要在呼羅珊為大唐做三件事。」
慕容嫣然取出紙筆。
「哪三件？」
李萬年豎起三根手指。
「第一，替錦衣衛提供巴赫拉姆軍中的詳細情報，包括兵力部署和糧草儲備。」
「第二，在呼羅珊的貴族圈子裡散布大唐的強大與仁政，動搖他們對薩珊朝廷的忠誠。」
「第三，等維蘭提亞人在西線開打的時候，配合大唐切斷巴赫拉姆的後勤補給線。」
他收回手指，聲音裡帶著一股不怒自威的從容。
「朕不需要在呼羅珊打一仗。」
「朕要讓呼羅珊自己爛掉，然後大唐的商隊變成大唐的軍隊，馬魯城的商鋪變成大唐的衙門。」
張靜姝聞言，嘴角微微彎了一下。
「陛下，臣妾還有一個建議。」
「說。」
「趙元朗的第三批貨物，可以在裡面摻一些新東西。」
「什麼？」
張靜姝走回矮案旁，從一旁的木匣中取出一本薄薄的冊子，遞了過去。
李萬年翻開一看，是一份產品清單，上面列著鐵鍋、鐵釘、農具和一些簡單的紡織工具。
「這是什麼意思？」
張靜姝的眉眼間透出一股沉穩的精明。
「絲綢和瓷器是奢侈品，只有貴族買得起，覆蓋面太窄。」
「但鐵鍋和農具是每家每戶都需要的東西。」
「如果大唐的鐵器以極低的價格湧入呼羅珊的集市，用不了半年，當地的鐵匠鋪就會全部倒閉。」
「到那個時候，不光貴族離不開大唐，連普通百姓都離不開。」
李萬年合上冊子，深深地看了張靜姝一眼。
「好。」
「就照你說的辦。」
他轉頭看嚮慕容嫣然。
「嫣然，林默那邊有新的回報了嗎？」
慕容嫣然從袖中取出另一封信。
「有，昨天剛到的。」
「林默說星洲港的炮台和煤炭倉庫已經建好了，港口駐軍五百人，扼住了東西海路的咽喉。」
「但他在信的最後提到了一件事。」
李萬年接過信展開。
看到最後幾行字的時候，他的動作停了一瞬。
而慕容嫣然的聲音卻是不停：
「他說，在星洲港南面三百里處的一座大島上，發現了一座活躍的火山。」
「而那座島上的土著告訴他，火山周圍的山裡埋著大量的黃色石頭。」
李萬年把信紙緩緩放下。
「硫磺。」
他吐出兩個字，語氣比剛才沉了不止一層。
硫磺是火藥的三大原料之一。
目前大唐的硫磺主要依賴國內礦藏，產量一直不夠穩定。
如果那座島上真有大規模的硫磺礦，那對神機營來說，就是一座搬不完的金山。
「回信林默，讓他立刻派人去那座島勘探。」
「如果確認有礦，就地駐軍設防，任何人不准靠近。」
慕容嫣然應下。
李萬年重新坐回御案後面，目光落在地圖上那片連接東西方的廣袤海域。
棋盤越來越大了。
但每一顆棋子，都在他預設的位置上。
---
維蘭提亞帝國，維斯瑪港。
海風裹著刺鼻的焦油味和咸腥味從港口方向吹來，軍港里的景象比三個月前更加忙碌了。
四百多艘各型戰艦和運輸船密密麻麻地擠在泊位上，桅杆如同一片冬天的枯樹林。
碼頭上到處是搬運彈藥和糧草的水手，吆喝聲和號子聲震耳欲聾。
海軍司令官亞歷山大走進總督府的議事廳時，裡面已經坐了七八個穿著華麗軍服的將領。
他們都站了起來。
亞歷山大揮了揮手示意眾人坐下，徑直走到長桌的主位上。
他的副官在身後鋪開了一張巨大的航海圖。
「諸位，皇帝陛下的最終命令已經下達了。」
亞歷山大的聲音低沉有力。
「三個月後，也就是明年二月，帝國艦隊將分兩路出擊。」
他的手指在航海圖上劃出兩條線。
「第一路，由我親自率領兩百艘主力戰艦，從維斯瑪港出發，繞過薩珊的南部海岸，攻取他們在南方的商貿重鎮巴斯拉港。」
「第二路，由諾亞將軍率領八十艘快速戰艦，沿著北部海岸線快速推進，封鎖薩珊人與北方草原殘部的聯絡通道。」
一個年輕的將領舉起手。
「司令官閣下，羅德里克船隊的事情怎麼說？已經兩年多沒有消息了，東方的那個帝國到底是什麼態度？」
亞歷山大沉默了一瞬。
「羅德里克的事情，我已經向皇帝陛下做了匯報。」
「最大的可能是，他的船隊在東方海域遭遇了不測。」
「至於那個東方帝國，無論他們是友是敵，都不影響我們的西征計劃。」
「薩珊才是我們眼前最大的障礙，只有打掉薩珊，帝國才能把手伸到東方去。」
另一個將領皺起眉。
「司令官，有一件事屬下必須提醒您。」
「據最近回來的一些水手說，他們在東方海域曾經遠遠看到過一艘不掛帆的巨型黑色鐵船，速度極快，船身冒著濃煙。」
「那種船他們從未見過，有人說那是東方帝國的戰艦。」
議事廳里一陣竊竊私語。
亞歷山大敲了敲桌面。
「不掛帆的鐵船？」
「有多大？」
「據說比我們最大的旗艦還要大兩倍，船身全是黑色的鐵皮，水線上看不到一個槳孔。」
亞歷山大的手指在桌面上停頓了幾秒。
「如果這是真的，那東方帝國的造船技術已經遠遠超過了我們。」
「但越是這樣，我們越要儘快打掉薩珊，打通通往東方的陸路和海路。」
「帝國的未來，取決於我們能不能在東方人之前占據有利位置。」
他站起身，手掌重重地拍在航海圖上。
「從現在起，所有的休假取消，全部進入戰備狀態。」
「三個月後，我要看到四百艘戰艦排成戰鬥隊形，出現在薩珊人的家門口。」
將領們齊聲應諾。
亞歷山大轉過身，走到窗前。
港口裡那些密密麻麻的戰艦在夕陽下反射著金色的光芒。
他的眼中有一團灼熱的火焰。
但他不知道的是。
此刻在萬里之外的燕京，一個比他看起來年輕得多的皇帝正坐在御案後面。
手中展開的那張從羅德里克口中審出的維蘭提亞航海圖上，維斯瑪港的位置已經被用硃筆圈了一個圓圈。
圓圈旁邊寫著兩個小字。
待定。
---
星洲港。
林默站在戰戟號的甲板上，手裡拿著望遠鏡，看著南方海面上緩緩駛來的三艘先驅級巡哨船。
海風把他半舊的戰袍吹得獵獵作響。
江德福從舷梯上走上來，手裡攥著一封剛拆開的信。
「林都督，勘探隊回來了，帶了好消息。」
林默放下望遠鏡。
「說。」
江德福展開信紙。
「勘探隊在南面那座大島的火山周圍找到了三處硫磺礦脈，其中最大的一處礦藏量極其驚人，隊長老趙說'挖一百年都挖不完'。」
林默的眉頭舒展開來。
「礦石品質如何？」
「含量極高，比國內任何一處礦都要好，而且開採難度不大，大部分礦石就露在地表。」
林默從他手裡接過信看了一遍，隨即疊起來揣進懷中。
「傳令下去，從駐軍里抽出兩百人，帶足三個月的糧草和工具，明天出發去南島。」
「到了之後先修營寨，再開礦。」
江德福應了一聲，又遲疑了一下。
「都督，那座島上還有不少土著部落，上次勘探隊過去的時候，土著倒是沒有攻擊他們，但態度也說不上友善。」
林默想了想。
「帶上五十支燧發槍和兩門虎蹲炮。」
「先跟土著交涉，用鐵鍋和布匹換地，如果他們願意合作就好好待他們。」
「如果不願意，讓他們搬到島的另一邊去，在能不傷人的情況下，儘量不要傷人。」
「但不要太呆板。」
江德福咧嘴一笑。
「得嘞，都督放心。」
他正要轉身離去，又被林默叫住了。
「等等，還有一件事。」
林默走到船艙里的海圖桌前，手指點在星洲港東南方向一片廣闊的海域上。
「上個月我們放出去的兩艘勘探船，有消息了嗎？」
江德福搖了搖頭。
「還沒有，按計劃他們應該在半個月後返回。」
林默盯著海圖上那片標註著問號的深藍色區域。
「羅德里克的航海圖上標註，往東南走大約二十天，有一片巨大的陸地。」
「如果那是真的，那座陸地上的資源，可能比這十座島加起來還要多。」
江德福的眼睛亮了起來。
「都督的意思是，咱們要去那個地方？」
林默拍了拍海圖桌。
「先把眼前的事辦好，等勘探船回來再說。」
「對了，第一批硫磺礦石裝船之後，你親自押運回東萊郡，直接交給神機營的葛大師。」
「陛下等著這批硫磺呢。」
江德福挺直了腰板。
「末將領命。」
他大步走出船艙，腳步聲在鐵甲板上砸出一連串脆響。
林默獨自留在海圖桌前，目光在那片未知的海域上停留了很久。
他想起離開東萊軍港的時候，陛下站在碼頭上對他說的最後一句話。
林默，大唐的邊疆不在長城，在海上。
你走得越遠，大唐就越安全。
他把拳頭在海圖桌上輕輕一錘。
「陛下放心，末將一定把這面旗插到天涯海角。」
---
燕京，承乾宮。
入冬的第一場雪紛紛揚揚地下了一整天，宮牆上積了厚厚一層白。
傍晚時分，李萬年從御書房出來，沿著廊道往後宮走。
身後跟著的只有孟令和兩個小太監。
拐過一道月門，遠遠就聽見了歡笑聲和孩子的啼叫聲。
承乾宮的正廳里燈火通明，暖意融融。
蘇清漓正在指揮宮女們擺放碗筷，秦墨蘭抱著三歲的老二李定國在逗弄他說話。
陸青禾在一旁給老三李安邦擦嘴巴上的糕點碎屑，沈飛鸞則站在窗邊削著蘋果。
張靜姝和慕容嫣然並排坐在暖榻上，面前攤著一副棋盤，兩人正殺得難解難分。
阿古拉伊蹲在地上，跟同樣三歲的大兒子李靖天一起拼積木。
還有裴獻容，此刻正坐在搖椅上哄著不到一歲的小傾城。
李萬年站在門口看了一會兒，嘴角不由自主地彎了起來。
蘇清漓最先看到他。
「陛下回來了。」
一屋子的女人和孩子同時轉頭。
李靖天第一個沖了過來，小短腿蹬蹬蹬地跑得飛快。
「爹！」
李萬年彎下腰一把將他撈起來舉過頭頂，李靖天咯咯地笑出聲來。
秦墨蘭抱著老二走過來，嘴裡嘀咕著。
「陛下，您都抱老大多少回了，也抱抱老二。」
「哈哈，都抱，都抱。」
李萬年把老大抱在左手上，又伸出另一隻手把老二也攬了過來。
「定國，叫爹。」
李定國笑嘻嘻的道：
「爹。」
「哈哈，好兒子。」
李萬年哈哈大笑。
隨後又向性格偏內向的李安邦笑著道：
「安邦也過來，爹抱你們三個。」
隨後，等李安邦過來後，李萬年還真表演了一出雙手抱三娃。
無他，力大爾。
等鬧騰完後，蘇清漓走過來溫聲道：
「陛下先洗手，飯菜都好了。」
李萬年淨了手入了席，一家人圍坐在一張寬大的圓桌旁。
桌上擺滿了各色菜餚，有北方的燉羊肉，有南方的蒸鱸魚，還有裴獻容特意讓廚房做的紅燒豬蹄。
「陛下，聽說今天又有密報從前線送過來了？」
張靜姝一邊給他夾菜一邊問道。
李萬年搖了搖頭。
「今天不談正事，就吃飯。」
慕容嫣然在對面掩嘴一笑。
「陛下難得說一回不談正事，靜姝妹妹你偏要提。」
張靜姝嗔了她一眼。
「我這不是關心嘛。」
沈飛鸞默默地往李萬年碗裡放了一塊排骨，什麼話都沒說，但動作比誰都利索。
李萬年看了她一眼，笑著拍了拍她的手。
「飛鸞，手藝又精進了。」
沈飛鸞沒不說話，但嘴角卻已經不受控制的勾了起來。
阿古拉伊從對面探過身來。
「陛下，理州來信了，羅金將軍說今年理州的土豆在山地大豐收了。」
「他問能不能再多撥一些鐵製農具過去，那邊的百姓都快把舊鋤頭用禿了。」
李萬年夾了口菜。
「嗯，這是正事，之後我會讓周勝從工部撥的。」
阿古拉伊高興地點了點頭。
裴獻容坐在李萬年左手邊的位置上，懷裡的小傾城已經睡著了，她一手抱著孩子一手夾菜，動作有些笨拙。
李萬年看見了，伸手把小傾城接了過來。
小丫頭在他懷裡換了個姿勢，咂了咂嘴，繼續睡。
裴獻容空出了手，趕緊低頭扒了幾口飯，臉上帶著被寵溺後的柔軟。
蘇清漓看了這一幕，端著茶杯輕輕抿了一口，目光溫潤。
這是她的家。
也是大唐的後方。
酒過半巡，李萬年放下筷子，目光掃過面前的每一個人。
妻子們，孩子們。
有的沉穩持重，有的嬌俏靈動，有的沉默如水，有的熱烈似火。
每一個人都在他的帝國里承擔著不可替代的角色。
他忽然舉起酒杯。
「朕今天不敬大唐的江山，只敬你們。」
滿桌的女人都愣了一瞬。
蘇清漓第一個舉起杯子，目光柔軟而堅定。
「臣妾們敬陛下，敬這個家。」
酒杯相碰。
窗外的雪越下越大，但承乾宮裡的燈火，亮得像春天。
……
那是一個呼羅珊貴族送來的。
三個月了，永昌號的第二批貨物已經抵達馬魯城，比第一批多了整整三倍。
蜀錦在呼羅珊貴族圈子裡的價格已經翻了五番，青花瓷更是被炒到了令人咋舌的地步。
「掌柜的，阿巴斯家的大少爺又派人來了，說想包下咱們下一批所有的琉璃器皿。」
錦衣衛暗樁扮作的夥計低聲稟報。
趙元朗搖了搖摺扇。
「告訴他，琉璃器皿已經被納賽爾家預定了七成，剩下的三成，價高者得。」
「是。」
夥計退下後，另一個暗樁從側門閃了進來，壓低聲音。
「掌柜，城外驛道上來了一隊騎兵，大約五千人，打的是薩珊中央軍團的旗號。」
趙元朗合上摺扇，眉頭微微一皺。
「五千具裝重騎？」
「對，全是鐵甲騎兵，為首的將領騎著一匹白色的大食馬，從城北大營的方向過來的。」
趙元朗站起身走到窗前，推開一條縫往外看。
遠處的街道上，幾個薩珊士兵正在盤查過往的商隊，動作比往常粗暴了許多。
「巴赫拉姆在加強兵力。」
趙元朗轉過身，看著那個暗樁。
「上次那個被收買的薩珊軍需官，最近有什麼消息傳過來？」
暗樁從袖中摸出一張摺疊得極小的羊皮紙。
「有，他說巴赫拉姆三天前收到了泰西封的密令，皇帝科斯洛要求他把駐軍從兩萬增加到三萬，同時在蔥嶺方向增派斥候。」
趙元朗接過羊皮紙看了一遍，隨即放到燭火上燒掉。
「三萬，加上那些地方守備兵，呼羅珊的總兵力快接近五萬了。」
他踱了幾步，忽然停下。
「老王，你覺得巴赫拉姆這個人怎麼樣？」
那暗樁想了想。
「精明，多疑，但不貪財，這種人最難對付。」
趙元朗點了點頭。
「他不要錢，但他要功勞。」
「一個皇帝的親侄子被派到邊疆來當總督，你覺得他圖什麼？」
暗樁沉默了一瞬。
「他想回泰西封。」
「對，他想回去爭那個位子。」
趙元朗重新坐下，聲音壓得更低。
「所以咱們不能只盯著那些貴族，還得盯住他。」
「他手下那個密探頭子不好對付，有沒有辦法接觸到他身邊更近的人？」
暗樁猶豫了一下。
「巴赫拉姆有個小妾，是馬魯城本地人，她母親在城東開了個染坊，最近生意不太好。」
趙元朗把那串祖母綠珠鏈放到桌上，推了過去。
「去找個女商人的身份，先跟她母親搭上線，賣染料，價格要比市價低三成。」
「不要急，先做半年生意再說。」
暗樁收起珠鏈，無聲地退了出去。
趙元朗獨自坐在院中，抬頭看著西沉的夕陽。
門外忽然傳來一陣細碎的腳步聲，管事老張快步走了進來，臉色有些不對。
「掌柜的，納賽爾家的老爺子親自來了，說有急事，非見您不可。」
趙元朗挑了挑眉。
納賽爾是馬魯城三大貴族中勢力最大的一家，老爺子納賽爾本人已經七十多歲了，平時極少出門。
「請進來。」
片刻之後，一個鬚髮皆白的薩珊老人被兩個僕從攙扶著走了進來，滿臉焦慮。
趙元朗起身相迎，親手扶他坐下。
「納賽爾大人，這麼晚了您怎麼親自來了？」
納賽爾用顫抖的手抓住趙元朗的袖子。
「趙掌柜，出大事了。」
趙元朗給他倒了一杯熱茶。
「您慢慢說。」
納賽爾喝了口茶，平復了一下情緒。
「今天下午，巴赫拉姆總督召我們三家進了總督府。」
「他說接到泰西封的命令，從下個月起，所有外邦商隊的貨物必須先經過總督府的審查，審查通過後才能在城裡交易。」
趙元朗手中的摺扇停了一瞬。
「審查？審查什麼？」
納賽爾苦笑了一聲。
「名義上說是檢查有沒有違禁品，但實際上誰都清楚。」
「他想從你們的貨物里抽取四成的過關費。」
趙元朗沉默了片刻。
四成。
這已經不是做生意了，是明搶。
「那三位大人怎麼說？」
納賽爾的臉上露出一絲憤怒。
「我們當然反對，但巴赫拉姆說這是皇帝的旨意，他只是執行。」
「阿巴斯家的老二當場就拍了桌子，差點跟他的衛隊長打起來。」
趙元朗放下摺扇，目光變得很沉。
「納賽爾大人，您今晚來找我，是想問我打算怎麼辦，對吧？」
納賽爾直直地看著他。
「趙掌柜，我知道你背後站著大唐。」
「我在商場上混了五十年，什麼人是純粹做買賣的，什麼人不是，我分得清。」
「你不用解釋什麼，我只想知道一件事。」
他的聲音忽然變得很低。
「如果我們呼羅珊的三大家族跟大唐站在一起，大唐能給我們什麼？」
趙元朗慢慢地把茶杯放下。
窗外的最後一縷夕陽消失了，院子裡只剩下燭火搖曳的光影。
「納賽爾大人。」
趙元朗的聲音平穩中透著一股不容錯判的底氣。
「大唐陛下說過一句話，朋友來了有好酒，豺狼來了有大炮。」
「您今晚來找我，證明您是聰明人。」
「至於大唐能給什麼，等我請示了東家，再給您一個滿意的答覆。」
納賽爾深深地看了他一眼，緩緩站起身。
「我等你的消息，趙掌柜。」
「但不要太久，巴赫拉姆的耐心不會比我多。」
老人轉身離去。
趙元朗目送他的身影消失在門外，隨即快步走到書房，鋪開密信紙。
筆尖落下的那一刻，他的手很穩。
這封信寫完之後，將以最快的速度，經由蔥嶺山口的錦衣衛驛站，送到萬里之外的燕京。
送到那位大唐皇帝的案頭。
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燕京，承乾宮。
深秋的夜風卷著幾片落葉，從半開的窗欞縫隙里鑽進來。
李萬年坐在御案後面，手裡捏著趙元朗那封用密文寫就的急信，逐字逐句地看了三遍。
慕容嫣然站在他身側，垂手等著。
張靜姝則坐在旁邊的矮案後，手中一卷帳簿已經翻到了尾頁，卻遲遲沒有合上。
「嫣然，你覺得巴赫拉姆這一手，是他自己的意思，還是泰西封的授意？」
慕容嫣然微微欠身。
「臣妾分析，兩者兼有。」
「泰西封的皇帝科斯洛確實想收緊東部的口子，但四成的過關費未免太狠了，這更像是巴赫拉姆借著皇帝的名義給自己撈軍費。」
李萬年把信放下，手指在案面上輕輕叩了兩下。
「他想用這批軍費擴充兵力，等西面的維蘭提亞人打過來的時候，他好有本錢立功。」
「一個三十多歲的皇侄，被丟到東部邊境當總督，心裡憋著一口氣。」
「他想證明自己。」
張靜姝這時開口了。
「陛下，趙元朗信中提到的那三大家族的態度，才是關鍵。」
李萬年看向她。
「說下去。」
張靜姝合上帳簿，站起身走到牆上的那幅巨大的西域地圖前。
她的手指落在呼羅珊行省的位置上。
「呼羅珊是薩珊帝國的東大門，但同時也是距離泰西封最遠的行省。」
「這裡的地方貴族世代盤踞，跟中央的關係一直若即若離。」
「巴赫拉姆來了之後，想用軍事鐵腕壓住他們，但又不敢把他們逼得太狠，因為他的後勤補給需要這些貴族的支持。」
李萬年微微點頭。
「所以他只敢在咱們的商隊上做文章，不敢直接動那些貴族的根基。」
「但他不知道，咱們跟那些貴族已經綁在一起了。」
張靜姝的手指從呼羅珊劃到了薩珊帝國的西部邊境。
「維蘭提亞人的遠征艦隊正在集結，按照羅德里克交代的情報，他們最遲會在明年春天發動進攻。」
「到那個時候，科斯洛一定會從東部抽調兵力去西線，巴赫拉姆的三萬大軍至少要走掉一半。」
李萬年站起身，走到地圖前，跟張靜姝並肩而立。
「你的意思是，等他兵力被抽空的時候再動手？」
張靜姝搖了搖頭。
「不，臣妾的意思是，根本不需要動手。」
李萬年挑了挑眉。
張靜姝轉過身面向他，語速很慢。
「陛下，呼羅珊的三大家族已經開始主動靠攏了，納賽爾老爺子連夜去找趙元朗，說明他們已經意識到大唐才是未來的靠山。」
「如果在維蘭提亞開戰之前，咱們能把呼羅珊的經濟命脈徹底握在手裡，那巴赫拉姆就是有十萬大軍也沒用。」
「因為他的糧草要從貴族的莊園裡徵調，他的軍餉要從貴族控制的商稅里撥付。」
「貴族們只要掐斷供給，他就是一隻沒了牙的老虎。」
慕容嫣然在旁邊輕聲補充。
「而且錦衣衛已經在馬魯城建了五個暗樁點，滲透進了巴赫拉姆的軍需系統和密探網絡。」
「再給臣妾三個月，他調動一匹馬，燕京都能知道。」
李萬年沉默了一會兒，忽然笑了。
「好，那就不急著動手。」
「給趙元朗回信，讓他答覆納賽爾，就說大唐願意跟呼羅珊的三大家族簽訂一份長期的獨家貿易契約。」
「大唐的絲綢和瓷器只通過他們三家出貨，保證他們的利潤不會低於五成。」
「作為交換，他們要在呼羅珊為大唐做三件事。」
慕容嫣然取出紙筆。
「哪三件？」
李萬年豎起三根手指。
「第一，替錦衣衛提供巴赫拉姆軍中的詳細情報，包括兵力部署和糧草儲備。」
「第二，在呼羅珊的貴族圈子裡散布大唐的強大與仁政，動搖他們對薩珊朝廷的忠誠。」
「第三，等維蘭提亞人在西線開打的時候，配合大唐切斷巴赫拉姆的後勤補給線。」
他收回手指，聲音裡帶著一股不怒自威的從容。
「朕不需要在呼羅珊打一仗。」
「朕要讓呼羅珊自己爛掉，然後大唐的商隊變成大唐的軍隊，馬魯城的商鋪變成大唐的衙門。」
張靜姝聞言，嘴角微微彎了一下。
「陛下，臣妾還有一個建議。」
「說。」
「趙元朗的第三批貨物，可以在裡面摻一些新東西。」
「什麼？」
張靜姝走回矮案旁，從一旁的木匣中取出一本薄薄的冊子，遞了過去。
李萬年翻開一看，是一份產品清單，上面列著鐵鍋、鐵釘、農具和一些簡單的紡織工具。
「這是什麼意思？」
張靜姝的眉眼間透出一股沉穩的精明。
「絲綢和瓷器是奢侈品，只有貴族買得起，覆蓋面太窄。」
「但鐵鍋和農具是每家每戶都需要的東西。」
「如果大唐的鐵器以極低的價格湧入呼羅珊的集市，用不了半年，當地的鐵匠鋪就會全部倒閉。」
「到那個時候，不光貴族離不開大唐，連普通百姓都離不開。」
李萬年合上冊子，深深地看了張靜姝一眼。
「好。」
「就照你說的辦。」
他轉頭看嚮慕容嫣然。
「嫣然，林默那邊有新的回報了嗎？」
慕容嫣然從袖中取出另一封信。
「有，昨天剛到的。」
「林默說星洲港的炮台和煤炭倉庫已經建好了，港口駐軍五百人，扼住了東西海路的咽喉。」
「但他在信的最後提到了一件事。」
李萬年接過信展開。
看到最後幾行字的時候，他的動作停了一瞬。
而慕容嫣然的聲音卻是不停：
「他說，在星洲港南面三百里處的一座大島上，發現了一座活躍的火山。」
「而那座島上的土著告訴他，火山周圍的山裡埋著大量的黃色石頭。」
李萬年把信紙緩緩放下。
「硫磺。」
他吐出兩個字，語氣比剛才沉了不止一層。
硫磺是火藥的三大原料之一。
目前大唐的硫磺主要依賴國內礦藏，產量一直不夠穩定。
如果那座島上真有大規模的硫磺礦，那對神機營來說，就是一座搬不完的金山。
「回信林默，讓他立刻派人去那座島勘探。」
「如果確認有礦，就地駐軍設防，任何人不准靠近。」
慕容嫣然應下。
李萬年重新坐回御案後面，目光落在地圖上那片連接東西方的廣袤海域。
棋盤越來越大了。
但每一顆棋子，都在他預設的位置上。
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維蘭提亞帝國，維斯瑪港。
海風裹著刺鼻的焦油味和咸腥味從港口方向吹來，軍港里的景象比三個月前更加忙碌了。
四百多艘各型戰艦和運輸船密密麻麻地擠在泊位上，桅杆如同一片冬天的枯樹林。
碼頭上到處是搬運彈藥和糧草的水手，吆喝聲和號子聲震耳欲聾。
海軍司令官亞歷山大走進總督府的議事廳時，裡面已經坐了七八個穿著華麗軍服的將領。
他們都站了起來。
亞歷山大揮了揮手示意眾人坐下，徑直走到長桌的主位上。
他的副官在身後鋪開了一張巨大的航海圖。
「諸位，皇帝陛下的最終命令已經下達了。」
亞歷山大的聲音低沉有力。
「三個月後，也就是明年二月，帝國艦隊將分兩路出擊。」
他的手指在航海圖上劃出兩條線。
「第一路，由我親自率領兩百艘主力戰艦，從維斯瑪港出發，繞過薩珊的南部海岸，攻取他們在南方的商貿重鎮巴斯拉港。」
「第二路，由諾亞將軍率領八十艘快速戰艦，沿著北部海岸線快速推進，封鎖薩珊人與北方草原殘部的聯絡通道。」
一個年輕的將領舉起手。
「司令官閣下，羅德里克船隊的事情怎麼說？已經兩年多沒有消息了，東方的那個帝國到底是什麼態度？」
亞歷山大沉默了一瞬。
「羅德里克的事情，我已經向皇帝陛下做了匯報。」
「最大的可能是，他的船隊在東方海域遭遇了不測。」
「至於那個東方帝國，無論他們是友是敵，都不影響我們的西征計劃。」
「薩珊才是我們眼前最大的障礙，只有打掉薩珊，帝國才能把手伸到東方去。」
另一個將領皺起眉。
「司令官，有一件事屬下必須提醒您。」
「據最近回來的一些水手說，他們在東方海域曾經遠遠看到過一艘不掛帆的巨型黑色鐵船，速度極快，船身冒著濃煙。」
「那種船他們從未見過，有人說那是東方帝國的戰艦。」
議事廳里一陣竊竊私語。
亞歷山大敲了敲桌面。
「不掛帆的鐵船？」
「有多大？」
「據說比我們最大的旗艦還要大兩倍，船身全是黑色的鐵皮，水線上看不到一個槳孔。」
亞歷山大的手指在桌面上停頓了幾秒。
「如果這是真的，那東方帝國的造船技術已經遠遠超過了我們。」
「但越是這樣，我們越要儘快打掉薩珊，打通通往東方的陸路和海路。」
「帝國的未來，取決於我們能不能在東方人之前占據有利位置。」
他站起身，手掌重重地拍在航海圖上。
「從現在起，所有的休假取消，全部進入戰備狀態。」
「三個月後，我要看到四百艘戰艦排成戰鬥隊形，出現在薩珊人的家門口。」
將領們齊聲應諾。
亞歷山大轉過身，走到窗前。
港口裡那些密密麻麻的戰艦在夕陽下反射著金色的光芒。
他的眼中有一團灼熱的火焰。
但他不知道的是。
此刻在萬里之外的燕京，一個比他看起來年輕得多的皇帝正坐在御案後面。
手中展開的那張從羅德里克口中審出的維蘭提亞航海圖上，維斯瑪港的位置已經被用硃筆圈了一個圓圈。
圓圈旁邊寫著兩個小字。
待定。
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星洲港。
林默站在戰戟號的甲板上，手裡拿著望遠鏡，看著南方海面上緩緩駛來的三艘先驅級巡哨船。
海風把他半舊的戰袍吹得獵獵作響。
江德福從舷梯上走上來，手裡攥著一封剛拆開的信。
「林都督，勘探隊回來了，帶了好消息。」
林默放下望遠鏡。
「說。」
江德福展開信紙。
「勘探隊在南面那座大島的火山周圍找到了三處硫磺礦脈，其中最大的一處礦藏量極其驚人，隊長老趙說'挖一百年都挖不完'。」
林默的眉頭舒展開來。
「礦石品質如何？」
「含量極高，比國內任何一處礦都要好，而且開採難度不大，大部分礦石就露在地表。」
林默從他手裡接過信看了一遍，隨即疊起來揣進懷中。
「傳令下去，從駐軍里抽出兩百人，帶足三個月的糧草和工具，明天出發去南島。」
「到了之後先修營寨，再開礦。」
江德福應了一聲，又遲疑了一下。
「都督，那座島上還有不少土著部落，上次勘探隊過去的時候，土著倒是沒有攻擊他們，但態度也說不上友善。」
林默想了想。
「帶上五十支燧發槍和兩門虎蹲炮。」
「先跟土著交涉，用鐵鍋和布匹換地，如果他們願意合作就好好待他們。」
「如果不願意，讓他們搬到島的另一邊去，在能不傷人的情況下，儘量不要傷人。」
「但不要太呆板。」
江德福咧嘴一笑。
「得嘞，都督放心。」
他正要轉身離去，又被林默叫住了。
「等等，還有一件事。」
林默走到船艙里的海圖桌前，手指點在星洲港東南方向一片廣闊的海域上。
「上個月我們放出去的兩艘勘探船，有消息了嗎？」
江德福搖了搖頭。
「還沒有，按計劃他們應該在半個月後返回。」
林默盯著海圖上那片標註著問號的深藍色區域。
「羅德里克的航海圖上標註，往東南走大約二十天，有一片巨大的陸地。」
「如果那是真的，那座陸地上的資源，可能比這十座島加起來還要多。」
江德福的眼睛亮了起來。
「都督的意思是，咱們要去那個地方？」
林默拍了拍海圖桌。
「先把眼前的事辦好，等勘探船回來再說。」
「對了，第一批硫磺礦石裝船之後，你親自押運回東萊郡，直接交給神機營的葛大師。」
「陛下等著這批硫磺呢。」
江德福挺直了腰板。
「末將領命。」
他大步走出船艙，腳步聲在鐵甲板上砸出一連串脆響。
林默獨自留在海圖桌前，目光在那片未知的海域上停留了很久。
他想起離開東萊軍港的時候，陛下站在碼頭上對他說的最後一句話。
林默，大唐的邊疆不在長城，在海上。
你走得越遠，大唐就越安全。
他把拳頭在海圖桌上輕輕一錘。
「陛下放心，末將一定把這面旗插到天涯海角。」
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燕京，承乾宮。
入冬的第一場雪紛紛揚揚地下了一整天，宮牆上積了厚厚一層白。
傍晚時分，李萬年從御書房出來，沿著廊道往後宮走。
身後跟著的只有孟令和兩個小太監。
拐過一道月門，遠遠就聽見了歡笑聲和孩子的啼叫聲。
承乾宮的正廳里燈火通明，暖意融融。
蘇清漓正在指揮宮女們擺放碗筷，秦墨蘭抱著三歲的老二李定國在逗弄他說話。
陸青禾在一旁給老三李安邦擦嘴巴上的糕點碎屑，沈飛鸞則站在窗邊削著蘋果。
張靜姝和慕容嫣然並排坐在暖榻上，面前攤著一副棋盤，兩人正殺得難解難分。
阿古拉伊蹲在地上，跟同樣三歲的大兒子李靖天一起拼積木。
還有裴獻容，此刻正坐在搖椅上哄著不到一歲的小傾城。
李萬年站在門口看了一會兒，嘴角不由自主地彎了起來。
蘇清漓最先看到他。
「陛下回來了。」
一屋子的女人和孩子同時轉頭。
李靖天第一個沖了過來，小短腿蹬蹬蹬地跑得飛快。
「爹！」
李萬年彎下腰一把將他撈起來舉過頭頂，李靖天咯咯地笑出聲來。
秦墨蘭抱著老二走過來，嘴裡嘀咕著。
「陛下，您都抱老大多少回了，也抱抱老二。」
「哈哈，都抱，都抱。」
李萬年把老大抱在左手上，又伸出另一隻手把老二也攬了過來。
「定國，叫爹。」
李定國笑嘻嘻的道：
「爹。」
「哈哈，好兒子。」
李萬年哈哈大笑。
隨後又向性格偏內向的李安邦笑著道：
「安邦也過來，爹抱你們三個。」
隨後，等李安邦過來後，李萬年還真表演了一出雙手抱三娃。
無他，力大爾。
等鬧騰完後，蘇清漓走過來溫聲道：
「陛下先洗手，飯菜都好了。」
李萬年淨了手入了席，一家人圍坐在一張寬大的圓桌旁。
桌上擺滿了各色菜餚，有北方的燉羊肉，有南方的蒸鱸魚，還有裴獻容特意讓廚房做的紅燒豬蹄。
「陛下，聽說今天又有密報從前線送過來了？」
張靜姝一邊給他夾菜一邊問道。
李萬年搖了搖頭。
「今天不談正事，就吃飯。」
慕容嫣然在對面掩嘴一笑。
「陛下難得說一回不談正事，靜姝妹妹你偏要提。」
張靜姝嗔了她一眼。
「我這不是關心嘛。」
沈飛鸞默默地往李萬年碗裡放了一塊排骨，什麼話都沒說，但動作比誰都利索。
李萬年看了她一眼，笑著拍了拍她的手。
「飛鸞，手藝又精進了。」
沈飛鸞沒不說話，但嘴角卻已經不受控制的勾了起來。
阿古拉伊從對面探過身來。
「陛下，理州來信了，羅金將軍說今年理州的土豆在山地大豐收了。」
「他問能不能再多撥一些鐵製農具過去，那邊的百姓都快把舊鋤頭用禿了。」
李萬年夾了口菜。
「嗯，這是正事，之後我會讓周勝從工部撥的。」
阿古拉伊高興地點了點頭。
裴獻容坐在李萬年左手邊的位置上，懷裡的小傾城已經睡著了，她一手抱著孩子一手夾菜，動作有些笨拙。
李萬年看見了，伸手把小傾城接了過來。
小丫頭在他懷裡換了個姿勢，咂了咂嘴，繼續睡。
裴獻容空出了手，趕緊低頭扒了幾口飯，臉上帶著被寵溺後的柔軟。
蘇清漓看了這一幕，端著茶杯輕輕抿了一口，目光溫潤。
這是她的家。
也是大唐的後方。
酒過半巡，李萬年放下筷子，目光掃過面前的每一個人。
妻子們，孩子們。
有的沉穩持重，有的嬌俏靈動，有的沉默如水，有的熱烈似火。
每一個人都在他的帝國里承擔著不可替代的角色。
他忽然舉起酒杯。
「朕今天不敬大唐的江山，只敬你們。」
滿桌的女人都愣了一瞬。
蘇清漓第一個舉起杯子，目光柔軟而堅定。
「臣妾們敬陛下，敬這個家。」
酒杯相碰。
窗外的雪越下越大，但承乾宮裡的燈火，亮得像春天。
……