第336章 結盟
夜風穿過密林，帶著潮濕腐朽的氣息撲面而來。
譚行和辛羿在遺蹟外圍找了處高地伏下，借著月光觀察下方那片廢墟。
那是一座沉入大地的廢墟。
不，準確說……是一座被森林吞噬的廢墟。
殘垣斷壁從茂密的植被中探出頭來。
石牆上爬滿了胳膊粗的藤蔓，樹根從地基深處拱起，將整塊整塊的石板路面掀翻。
坍塌的神殿、傾斜的塔樓、被樹冠覆蓋的廣場……一切都籠罩在濃稠的霧氣里，偶爾有幾隻發光的昆蟲飛過，在廢墟間拖曳出幽綠色的軌跡。
「這就是森之母隕落的地方？」
辛羿的聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的震撼。
「應該是！」
譚行眯著眼，目光掃過廢墟外圍那圈若隱若現的霧氣屏障：
「你看那邊……」
辛羿順著他的視線看過去，眉頭微皺。
正常的霧氣是隨風飄散的，但籠罩在廢墟上方的那層濃霧，卻在以某種規律旋轉.......像是有一隻無形的手在攪動，又像是……有什麼東西在霧裡呼吸。
「進去看看？」
辛羿問。
譚行沉默了片刻，搖了搖頭。
「不急。先摸清楚外圍的地形，標記幾個切入點，天亮前撤回去。」
他從懷裡掏出一張獸皮紙，借著月光開始繪製草圖：
「這裡面還蹲著七尊偽神。我們要是貿然闖進去，驚動了哪尊，想跑都來不及。」
辛羿沒有反駁，默默起身，隱入黑暗中開始偵查周邊地形。
譚行伏在樹枝上，筆尖在獸皮紙上快速移動，將視野範圍內的每一處高地、每一條溝壑、每一片密林都標註出來。
他的動作很輕，呼吸很穩，但腦子裡卻一刻都沒停過。
霧姬的話，他信了七成。
剩下三成，得靠自己去驗證。
森之母隕落一千五百三十七年，八位森之護衛被困在這片境域，靠吞噬昔日信徒的血肉苟延殘喘……這個邏輯鏈條是通的。
但有一個細節，讓他怎麼都想不通。
生命本源。
如果那東西真的像他推測的那樣，不是一件實物，而是一種狀態、一種規則、甚至是一個地方……那它憑什麼能維持一千多年不消散？
森之母已經死了。
一個死掉的上位神，祂的權柄再強大，失去了主人之後也應該像無根之木，逐漸枯萎、消散、歸於虛無。
可這片境域還在。
霧姬說，她們無法離開這片境域，一旦踏出去，賜福就會消散。
這說明什麼？
說明這片境域裡，仍然有某種力量在維持著森之母的權柄運轉。
那力量從哪來？
譚行筆尖一頓，眼底掠過一絲精光。
除非……森之母根本沒死透。
這個念頭剛冒出來，他就感覺脊背一陣發涼。
深吸一口氣，把想法暫時壓下去，繼續繪製地圖。
現在想這些還太早。
當務之急，是先弄清楚這片境域裡到底藏著什麼，然後再決定下一步怎麼走。
大約半個時辰後，辛羿無聲無息地落回他身邊。
「外圍摸清楚了。東面有一條乾涸的河床，可以直通廢墟內部，但河床兩側的岩壁上有不少洞穴，我聞到了異獸的氣味。
西面是一片沼澤，霧氣最濃，能見度不足三米，不建議走。
南面是咱們來的方向，地勢平坦，但沒有任何遮擋，容易被發現。北面……」
辛羿頓了頓，聲音更低了幾分：
「北面有一座坍塌的塔樓，塔樓底下有一條暗道，我順著暗道往裡探了大約兩百米，沒敢繼續深入……但我感覺到了。」
「感覺到什麼？」
「呼吸。」
辛羿的目光有些凝重：
「很沉的呼吸聲，像是有什麼東西在暗道深處沉睡。體積不小。」
「而且，我聽到了嘈雜的聲音，估計那守墓派的三個部族，就駐紮在暗道之後……」
譚行點了點頭，在地圖上把辛羿說的幾個位置全部標註出來，又在北面暗道的位置畫了個圈。
「幹得好。先撤。」
兩人原路返回，在密林中穿行時，譚行忽然開口：
「老辛，你覺得那暗道里是什麼？」
辛羿沉默了兩秒：
「不確定。但那條暗道給我的感覺……很不對勁。」
「怎麼不對勁？」
「說不上來。」
辛羿皺了皺眉：
「就感覺……那條暗道是活的。」
譚行腳步一頓，轉過頭看著他。
月光下，辛羿臉上出現了一絲……忌憚。
「活的？」
「嗯。岩壁上有紋理，不是天然的，更像是……血管。我摸了一下，溫熱的，還在微微跳動。」
譚行沉默了片刻，忽然笑了。
「有意思。」
他轉過身，繼續往前走，語氣裡帶著幾分躍躍欲試的興奮：
「等準備好了，一定得進去看看。」
辛羿看著他的背影，嘴唇動了動，最終還是沒有說什麼。
兩人回到營地時，天色已經微微發亮。
向戈靠在巨石上閉目養神，聽到腳步聲，眼皮都沒抬：
「回來了？有什麼發現？」
譚行把獸皮地圖遞過去，簡明扼要地把偵查到的情況說了一遍，包括那條「活著」的暗道。
向戈聽完，睜開眼睛，粗獷的臉上浮現出一絲凝重。
「活的暗道……。」
「應該是一尊偽神的老巢，祂們這些邪祟，就喜歡搞這種調調！」
他把地圖收起來，站起身，活動了一下脖子，骨節發出「咔咔」的脆響：
「行了，這邊的事差不多了。那隻畜生……我帶回長城。你們幾個……」
他掃了一眼譚行身後的蘇輪四人，又看向譚行，目光裡帶著幾分叮囑：
「在這片境域裡別浪。二十三區外圍的異族部落，該清的清，該收的收。
但別深入那個遺蹟廢墟，更別去招惹那七尊偽神。
等你們準備好了，報上去，長城會派人來支援。」
他頓了頓，補了一句：
「要是遇到解決不了的麻煩，發信號。
老子雖然管著十五個區，但抽幾天時間過來還是沒問題的。」
譚行心頭一熱，立正敬禮：
「明白！謝向統領！」
「謝個屁。」
向戈一巴掌拍在他肩膀上，力道比之前輕了許多，純粹是長輩對晚輩的親昵：
「撲街仔，好好活著。」
說完，他轉身大步走向營地中央，一手拎起昏迷的霧姬，一手抓住那幾大包戰利品，沖兩名親衛一招手：
「走了！」
三道身影騰空而起，消失在晨光之中。
營地里，石心和枯藤看著向戈離去的方向，臉上的敬畏還沒完全散去。
蘇輪湊到譚行身邊，賤兮兮地笑：
「隊長，向統領走了，咱們接下來幹啥？」
譚行收回目光，掃了一眼營地里的俘虜，又看了一眼地圖上那條標註著「活著的暗道」的位置，嘴角微微勾起：
「先休整兩天。現在游離派四部已經被我們解決了，把他們的地盤清理乾淨，該搜刮的搜刮，該殺的殺。」
他把地圖收起來，目光落在遠處密林深處那片若隱若現的霧氣上，聲音平靜卻帶著一股不容置疑的篤定：
「等準備充分了……咱們去那條暗道里，看看裡面到底藏著什麼好東西，我感覺那條暗道就是進入遺蹟得唯一入口！」
蘇輪眼睛一亮：
「要下副本了？」
「下你個刀！」
譚行笑罵一句，轉身往營帳走去：
「都去幹活！整合人馬！然後就去找那四個弒親部的麻煩！
你們不都聽清楚了嗎？
這些偽神，現在靠著那些部族的血肉補充本源力量。
咱們把那些部族全部弄死，這些吊毛沒了電池，我看它們還能在那遺蹟之中窩多久！」
蘇輪、完顏拈花、龔尊、辛羿四人交換了一個眼神，都從彼此眼底看到了……期待。
....
森之母遺蹟深處，嗜親派五族駐地，人頭攢動。
一場盛大的祭祀正在進行。
寬闊的廣場中央，一尊水蛭形狀的雕像正散發著幽微的光芒，那光忽明忽暗，像是什麼東西在呼吸。
雕像之下，數千人跪伏於地，額頭緊貼著冰冷的石面。
他們的肩膀在微微顫抖.......有人在低聲啜泣，有人死死咬著牙關，還有人閉著眼睛，臉上只剩麻木。
他們都知道，再過不久，他們的「神」會吞下他們。
他們會成為神的食物。
廣場四周被整齊地劃分為五個區域，每個區域都密密麻麻站著不少異族。
他們身著不同服飾，紋飾各異，靜靜望著廣場中央那數千跪地之人。
目光里，有不忍，有憤怒，有同情。
因為那些人之中，有他們的族人。
有他們的父親、兒子、朋友、親人……
有人握緊了拳頭；
有人偏過頭去，不忍再看；
還有人嘴唇翕動，無聲地說著什麼.......也許是祈禱，也許是告別。
但他們毫無辦法。
他們的實力，無法反抗他們的神。
祭壇之上，五道人影正朝著那尊水蛭雕像叩首。
他們的動作一絲不苟，額頭重重磕在石階上，發出沉悶的聲響。
可那張臉上，卻沒有半分恭敬。
有的只是刻骨的仇恨。
蛇紋部、血喉部、骨刺部、疫爪部、噬根部.......
嗜親派五族的首領，此刻跪在神明面前，心裡想著的，卻是如何讓這尊神明……去死。
就在這時，那尊水蛭雕像緩緩發出嗡鳴，原本的石質表面開始龜裂，細密的裂紋如蛛網般蔓延，縫隙間滲出暗紅色的光。
不到片刻，石皮片片剝落，一尊碩大無比、通體血紅的水蛭出現在眾人眼前。
它的身軀臃腫而龐大，幾乎占據了半個廣場上空，表皮濕漉漉地泛著黏液的光澤，一環一環的體節隨著呼吸緩緩蠕動。
沒有眼睛，只有一張占據了大半身軀的巨口，口器邊緣密密麻麻地排列著數圈利齒，向內彎曲，像是無數把倒鉤的匕首。
瞬間，所有異族齊齊跪伏在地，額頭緊貼地面，渾身顫抖，不敢發出絲毫聲響。
血蛭使者沒有理會這些跪拜的螻蟻。
祂緩緩張開那張布滿利齒的巨口.......
一吸。
廣場上那數千名充當祭品的異族，身體驟然僵直，像是被無形的力量牽引。
他們甚至來不及發出一聲慘叫，便一個接一個地離地飛起，如同被捲入漩渦的落葉，身不由己地朝那張巨口飛去。
數千人，在短短几個呼吸間，全部被吞入那張深淵般的巨口中。
鮮血從巨口的縫隙間濺射出來，灑落在祭壇的石階上，匯成一道道暗紅色的溪流。
緊接著.......
咔嚓。咔嚓。咔嚓。
咀嚼聲響徹整個廣場。
那聲音斷斷續續，夾雜著骨裂的脆響和血肉被碾碎的黏膩聲響，像是某種永遠無法習慣的噩夢，一遍又一遍地碾過所有人的耳膜。
所有跪伏在地的異族，不管是五族首領，還是戰士，還是婦孺兒童，身體都在不受控制地顫抖。
有人死死咬住嘴唇，鮮血從唇角滑落；
有人把指甲深深嵌入掌心，指節捏得發白；
有年幼的孩子把臉埋進母親的懷裡，小小的身軀蜷縮成一團，卻仍然擋不住那令人發瘋的聲音。
他們的眼中，不忍與恨意交織翻湧。
不忍，是因為那被吞噬的數千人里，有他們的骨肉血親。
恨意，是因為他們清清楚楚地知道.......
總有一天，那巨口也會對準自己。
而跪在最前方的五族首領，額頭貼著冰冷的石階，聽著那斷斷續續的咀嚼聲，眼中的恨意幾乎要凝成實質。
他們依舊保持著叩首的姿態，一動不動。
但每一根手指，都深深地扣進了石縫之中。
就這樣不知道過了多久，咀嚼聲終於停了。
血蛭使者那張猙獰的巨口緩緩閉合，黏液順著口器邊緣滴落，在石階上砸出一個個細小的血花。
祂龐大的身軀微微蠕動，像是在消化，又像是在享受那數千條生命在體內消融的滋味。
片刻後，祂的身體表面泛起一層淡淡的血光，原本就臃腫的身軀似乎又膨大了一圈。
那些被吞噬的異族血肉中殘存的森之母之力，正一絲絲地被祂剝離、吸收。
雖然微薄得可憐，但聊勝於無。
廣場上一片死寂。
沒有人敢抬頭，沒有人敢出聲。
只有那斷斷續續的吞咽聲還在每個人的腦海里迴蕩，像是一把鈍刀，一下一下地剜著他們的神經。
血蛭使者那沒有眼睛的碩大頭顱緩緩轉動，似乎在「看」向跪在最前方的五道身影。
一道低沉、黏膩、像是從腐爛的喉嚨里擠出來的聲音，從那張巨口中傳出：
「蛇紋……血喉……骨刺……疫爪……噬根……」
祂每念一個名字，對應的那位首領身體就微微一顫。
「從今天起，你們不再是森母一脈的部族。」
那聲音裡帶著一種不容置疑的威嚴，又帶著某種貪婪的渴望：
「你們將成為血蛭一族。」
「專屬本神的……血蛭一族。」
跪伏在地的五位首領，臉上的表情在那一瞬間幾乎凝固。
不再是森母一脈。
這幾個字像一把刀，狠狠地捅進了他們的心口。
森之母。
那是他們祖祖輩輩供奉的神明，是他們血脈的源頭，是他們存在的意義。
即便森之母已經隕落一千五百多年，即便他們被偽神奴役、被當作牲畜一般圈養，他們骨子裡，仍然是森母的子民。
可現在，這尊血蛭要剝奪這個身份。
要他們改姓換族，成為祂的附庸。
蛇紋部首領的拳頭在袖中捏得咯咯作響，指甲幾乎要刺穿掌心。
他咬緊牙關，額頭死死抵著地面，不讓自己的表情泄露分毫。
不能抬頭。
不能反抗。
至少……不是現在。
血蛭使者似乎很滿意五人的沉默，祂將那當作臣服的表示。
龐大的身軀在空中緩緩扭動，帶起一陣腥風，那聲音再次響起：
「你們的第一個任務.......」
「去，進攻游離派三族。」
五位首領同時一震。
游離派。
那是他們的同族。是同樣在森之母隕落後掙扎求存的兄弟部族。
只是當年，他們分離成三派。
現在，血蛭要他們去獵殺自己的同族。
「將他們全部抓回，一個不留。」
血蛭使者的聲音里透著赤裸裸的貪婪：
「本神要吞了他們。」
「他們體內流淌的森母之力，他們躲了這麼多年，養了這麼多年，也該到了……收割的時候了。」
「抓不回來，就用你們的血肉來填！！」
五位首領終於明白了。
這尊偽神要的不僅僅是他們這幾個部族的供奉。
祂要的是整個森母一脈所有殘存的血脈部族。
游離派、守墓派、甚至他們嗜親派自己.......在血蛭使者眼中，都只是養了千百年的牲畜，養肥了，就該宰了。
「本神要吞噬所有森母一脈的部落。」
血蛭使者的聲音突然變得低沉，帶著一種近乎瘋狂的執念：
「你們體內殘存的森母之力，雖然微薄……但積少成多，聚沙成塔。當本神吞噬了所有森母遺脈，那些微薄之力匯聚在一起.......」
祂那龐大的身軀猛地一顫，像是想到了什麼令祂興奮到戰慄的畫面：
「或許，就能觸碰到森之母殘留的權柄。」
「吾要掙脫這該死的賜福！」
最後一句話，帶著刻骨的痛恨。
賜福。
那哪裡是什麼賜福。
那是囚籠。
是森之母隕落前，用最後的力量給他們這些「森之護衛」套上的枷鎖。
這片境域是牢籠，那所謂的「賜福」就是鎖鏈。
他們被困在這裡一千五百多年，無法離開，無法掙脫，只能靠著吞噬昔日信徒的血肉苟延殘喘。
血蛭使者不想再等了。
祂要賭一把。
用所有森母遺脈的血肉為籌碼，賭那些微薄之力匯聚之後，能觸碰到森之母殘存的權柄.......進而，解除那該死的賜福。
要麼掙脫枷鎖，重獲自由。
要麼……死在賭桌上。
五位首領跪在地上，一字一句都聽得清清楚楚。
他們的身體在發抖。
不是因為恐懼。
是因為憤怒。
這尊偽神，吞噬了他們的族人，剝奪了他們的身份，現在還要驅使他們去獵殺自己的同族.......只為了賭一個虛無縹緲的可能。
蛇紋部首領的手指已經扣進了石縫最深處，指尖磨出了血。
血喉部首領咬碎了半顆牙，血腥味在嘴裡蔓延。
骨刺部首領的脊背上，一排骨刺不受控制地冒了出來，又被他強行壓了回去。
疫爪部首領的指甲變黑，又緩緩褪色。
噬根部首領低著頭，誰也沒有看到，他的眼底深處，有什麼東西正在悄然碎裂，又有什麼東西正在瘋狂生長。
「去。」
血蛭使者的聲音再次響起，帶著不容置疑的威壓：
「三天之內，本神要看到游離派三族的首領跪在這裡。活要見人，死要見屍。」
「滾吧。」
五位首領齊聲應道：
「遵命。」
聲音整齊劃一，聽不出任何異樣。
但當他們站起身，轉身離開祭壇的那一刻.......
五雙眼睛裡，燃燒著同樣的火焰。
那火焰的名字，叫魚死網破。
兔子被逼急了還會咬人，何況他們不是兔子。
他們是刀尖上舔血活了一千五百多年的戰士，是親眼看著族人被當作牲畜屠宰卻咬牙忍下來的首領。
昔日苟延殘喘，跪地求饒，不是為了苟且偷生。
是為了讓部族活下去。
為了讓那些孩子、那些女人、那些還喘著氣的族人，能多活一天，再多活一天。
可現在.......
這位昔日應該庇護他們的「神」，要將他們所有人變成血食。
五位首領心裡比誰都清楚：
一旦游離派被吞，守墓派也逃不掉。
三族覆滅之後，血蛭使者的胃口只會越來越大。
到那時候，就輪到他們嗜親派五族了。
沒有例外。
沒有僥倖。
至於其他的「森之護衛」……
蛇紋部首領走出祭壇的那一刻，抬頭看了一眼遠方。
那邊的天空下，還沉睡著另外六尊偽神。
血蛭只是其中之一。
祂們各自盤踞一方，吞噬著各自圈養的部族，像七隻趴在森之母屍骸上的蛆蟲。
指望祂們出手相助？
做夢。
血蛭使者原本就是不一樣的。
當年森之母座下八位森之護衛，各有賜福，各司其職。
有的掌管生長，有的掌管庇護，有的掌管巡視，有的掌管教化.......唯有血蛭。
祂是森之母為了戰爭殺伐而專門賜福出來的。
祂的權柄不是守護，是吞噬。
祂的本性不是庇護，是掠奪。
在一千五百多年的囚禁中，其他六尊偽神或許還有殘存的理智，或許還會對圈養的部族生出幾分「牧羊人」式的憐惜.......
但血蛭不會。
祂是兵器。
兵器不需要感情，只需要養料。
而現在，這柄曾經為森之母征戰的利刃，終於將鋒芒對準了主人的後裔。
五位首領走出了祭祀廣場，身後那尊龐然大物的氣息漸漸遠去。
沒有人說話。
他們並肩走在昏暗的甬道中，沉默得像五具行走的屍體。
直到.......
「諸位。」
開口的是噬根部首領。
他的聲音很輕，輕得像是在自言自語。但其餘四人同時停下了腳步。
「我們……還有多少時間？」
蛇紋部首領沒有回答。
血喉部首領沒有回答。
骨刺部首領沒有回答。
疫爪部首領也沒有回答。
因為他們都知道答案。
三天。
不，也許更短。
游離派三族分布在境域邊緣，要抓回來至少需要兩天。
等血蛭使者吞噬了游離派，消化那些血肉中的森母之力.......
最多再過七天。
七天之後，血蛭使者就會把目光轉向他們。
「我有一個想法。」
噬根部首領緩緩轉過身，月光從甬道的裂縫中灑落，照亮了他半張臉。
另外四位首領看著他的眼睛，忽然發現.......
那雙眼睛裡，已經沒有了一千五百多年來如影隨形的恐懼。
取而代之的，是一種他們幾乎已經忘記的東西。
瘋狂。
「如果註定要死.......」
噬根部首領的聲音依舊很輕，但每個字都像是從牙縫裡擠出來的：
「那為什麼不拼一把？」
甬道里安靜了整整三秒。
然後，骨刺部首領第一個笑了。
那笑容扭曲、猙獰，帶著一千五百年的恨意：
「老子等的就是這句話。」
噬根部首領環顧其餘四人，月光在他臉上切割出明暗分明的稜角，那雙眼睛裡翻湧著的，是困獸最後的凶光：
「派人聯繫游離派四部首領，我們聊一聊。」
他的聲音不大，卻像一顆石子投入死水，在每個人心頭激起漣漪。
「既然這些偽神把我們當作血食.......」
他頓了頓，嘴角緩緩扯出一個弧度，那笑容里沒有溫度，只有決絕：
「那我們這些食物，也要崩碎祂幾顆牙。」
蛇紋部首領眯起眼睛，手指在袖中微微收緊：
「游離派？他們恨我們入骨。當年我們選擇跪下來的時候，而且還殺過他們的族人，他們發過血誓.......永生永世，不與我們嗜親派為伍。」
「此一時，彼一時。」
噬根部首領沒有迴避那道審視的目光，平靜地說：
「以前我們跪著，是因為跪著還能活。
現在跪著也要死.......那他們憑什麼覺得，游離派還能獨善其身？」
血喉部首領啐了一口帶血的唾沫，聲音沙啞得像砂紙摩擦：
「血蛭那畜生說得清楚，要吞所有森母遺脈。游離派、守墓派、咱們五族……一個都跑不掉。
游離派那幾根硬骨頭，就算再瞧不起咱們，也該分得清輕重。」
骨刺部首領脊背上的骨刺又冒了出來，這一次他沒有壓回去，任由它們在月光下泛著森冷的寒光：
「他們要是還不答應呢？」
噬根部首領看了他一眼，目光平靜得可怕：
「那就告訴他們.......要麼跟我們一起死，要麼被血蛭一個一個地吞。選哪條，隨他們。」
疫爪部首領一直沉默著，此時忽然開口，聲音低沉：
「游離派那邊，我去聯繫。」
所有人都看向他。
疫爪部首領那張總是陰鬱的臉上，此刻浮現出一種難以言喻的表情.......像是慚愧，又像是贖罪。
「當年……他們逃出去遺蹟的時候，我私下放過一條路。」
他頓了頓，聲音更低了：
「現在該還了。」
甬道里再次安靜下來。
噬根部首領沒有追問細節，只是點了點頭：
「好。那就這麼定了。你走一趟游離派，我去聯絡守墓派。剩下的人.......」
他看向蛇紋、血喉、骨刺三位首領：
「準備該準備的東西。把族裡能打的都點出來，老弱婦孺……找個地方藏起來。」
「行。」
蛇紋部首領終於開口，聲音裡帶著一種破釜沉舟的決然：
「那就干。」
他抬起手，掌心的傷口還在滲血，但他渾不在意，五指張開，懸在半空。
血喉部首領第一個把手搭了上去，然後是骨刺部，然後是疫爪部。
最後，噬根部首領的手，重重地蓋在最上方。
五隻傷痕累累的手掌疊在一起，掌心傳來的溫度滾燙得像要燒起來。
「要麼一起活.......」
噬根部首領的聲音在甬道中迴蕩，低沉而堅定：
「要麼一起死。」
月光透過甬道的裂縫灑落，將五道身影拉得很長很長。
那些影子投在斑駁的石壁上，重疊在一起，像一棵被砍斷了樹幹、卻仍然死死抓著泥土不放的老樹根系.......
扭曲、醜陋、傷痕累累。
但沒有一個人鬆手。
譚行和辛羿在遺蹟外圍找了處高地伏下，借著月光觀察下方那片廢墟。
那是一座沉入大地的廢墟。
不，準確說……是一座被森林吞噬的廢墟。
殘垣斷壁從茂密的植被中探出頭來。
石牆上爬滿了胳膊粗的藤蔓，樹根從地基深處拱起，將整塊整塊的石板路面掀翻。
坍塌的神殿、傾斜的塔樓、被樹冠覆蓋的廣場……一切都籠罩在濃稠的霧氣里，偶爾有幾隻發光的昆蟲飛過，在廢墟間拖曳出幽綠色的軌跡。
「這就是森之母隕落的地方？」
辛羿的聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的震撼。
「應該是！」
譚行眯著眼，目光掃過廢墟外圍那圈若隱若現的霧氣屏障：
「你看那邊……」
辛羿順著他的視線看過去，眉頭微皺。
正常的霧氣是隨風飄散的，但籠罩在廢墟上方的那層濃霧，卻在以某種規律旋轉.......像是有一隻無形的手在攪動，又像是……有什麼東西在霧裡呼吸。
「進去看看？」
辛羿問。
譚行沉默了片刻，搖了搖頭。
「不急。先摸清楚外圍的地形，標記幾個切入點，天亮前撤回去。」
他從懷裡掏出一張獸皮紙，借著月光開始繪製草圖：
「這裡面還蹲著七尊偽神。我們要是貿然闖進去，驚動了哪尊，想跑都來不及。」
辛羿沒有反駁，默默起身，隱入黑暗中開始偵查周邊地形。
譚行伏在樹枝上，筆尖在獸皮紙上快速移動，將視野範圍內的每一處高地、每一條溝壑、每一片密林都標註出來。
他的動作很輕，呼吸很穩，但腦子裡卻一刻都沒停過。
霧姬的話，他信了七成。
剩下三成，得靠自己去驗證。
森之母隕落一千五百三十七年，八位森之護衛被困在這片境域，靠吞噬昔日信徒的血肉苟延殘喘……這個邏輯鏈條是通的。
但有一個細節，讓他怎麼都想不通。
生命本源。
如果那東西真的像他推測的那樣，不是一件實物，而是一種狀態、一種規則、甚至是一個地方……那它憑什麼能維持一千多年不消散？
森之母已經死了。
一個死掉的上位神，祂的權柄再強大，失去了主人之後也應該像無根之木，逐漸枯萎、消散、歸於虛無。
可這片境域還在。
霧姬說，她們無法離開這片境域，一旦踏出去，賜福就會消散。
這說明什麼？
說明這片境域裡，仍然有某種力量在維持著森之母的權柄運轉。
那力量從哪來？
譚行筆尖一頓，眼底掠過一絲精光。
除非……森之母根本沒死透。
這個念頭剛冒出來，他就感覺脊背一陣發涼。
深吸一口氣，把想法暫時壓下去，繼續繪製地圖。
現在想這些還太早。
當務之急，是先弄清楚這片境域裡到底藏著什麼，然後再決定下一步怎麼走。
大約半個時辰後，辛羿無聲無息地落回他身邊。
「外圍摸清楚了。東面有一條乾涸的河床，可以直通廢墟內部，但河床兩側的岩壁上有不少洞穴，我聞到了異獸的氣味。
西面是一片沼澤，霧氣最濃，能見度不足三米，不建議走。
南面是咱們來的方向，地勢平坦，但沒有任何遮擋，容易被發現。北面……」
辛羿頓了頓，聲音更低了幾分：
「北面有一座坍塌的塔樓，塔樓底下有一條暗道，我順著暗道往裡探了大約兩百米，沒敢繼續深入……但我感覺到了。」
「感覺到什麼？」
「呼吸。」
辛羿的目光有些凝重：
「很沉的呼吸聲，像是有什麼東西在暗道深處沉睡。體積不小。」
「而且，我聽到了嘈雜的聲音，估計那守墓派的三個部族，就駐紮在暗道之後……」
譚行點了點頭，在地圖上把辛羿說的幾個位置全部標註出來，又在北面暗道的位置畫了個圈。
「幹得好。先撤。」
兩人原路返回，在密林中穿行時，譚行忽然開口：
「老辛，你覺得那暗道里是什麼？」
辛羿沉默了兩秒：
「不確定。但那條暗道給我的感覺……很不對勁。」
「怎麼不對勁？」
「說不上來。」
辛羿皺了皺眉：
「就感覺……那條暗道是活的。」
譚行腳步一頓，轉過頭看著他。
月光下，辛羿臉上出現了一絲……忌憚。
「活的？」
「嗯。岩壁上有紋理，不是天然的，更像是……血管。我摸了一下，溫熱的，還在微微跳動。」
譚行沉默了片刻，忽然笑了。
「有意思。」
他轉過身，繼續往前走，語氣裡帶著幾分躍躍欲試的興奮：
「等準備好了，一定得進去看看。」
辛羿看著他的背影，嘴唇動了動，最終還是沒有說什麼。
兩人回到營地時，天色已經微微發亮。
向戈靠在巨石上閉目養神，聽到腳步聲，眼皮都沒抬：
「回來了？有什麼發現？」
譚行把獸皮地圖遞過去，簡明扼要地把偵查到的情況說了一遍，包括那條「活著」的暗道。
向戈聽完，睜開眼睛，粗獷的臉上浮現出一絲凝重。
「活的暗道……。」
「應該是一尊偽神的老巢，祂們這些邪祟，就喜歡搞這種調調！」
他把地圖收起來，站起身，活動了一下脖子，骨節發出「咔咔」的脆響：
「行了，這邊的事差不多了。那隻畜生……我帶回長城。你們幾個……」
他掃了一眼譚行身後的蘇輪四人，又看向譚行，目光裡帶著幾分叮囑：
「在這片境域裡別浪。二十三區外圍的異族部落，該清的清，該收的收。
但別深入那個遺蹟廢墟，更別去招惹那七尊偽神。
等你們準備好了，報上去，長城會派人來支援。」
他頓了頓，補了一句：
「要是遇到解決不了的麻煩，發信號。
老子雖然管著十五個區，但抽幾天時間過來還是沒問題的。」
譚行心頭一熱，立正敬禮：
「明白！謝向統領！」
「謝個屁。」
向戈一巴掌拍在他肩膀上，力道比之前輕了許多，純粹是長輩對晚輩的親昵：
「撲街仔，好好活著。」
說完，他轉身大步走向營地中央，一手拎起昏迷的霧姬，一手抓住那幾大包戰利品，沖兩名親衛一招手：
「走了！」
三道身影騰空而起，消失在晨光之中。
營地里，石心和枯藤看著向戈離去的方向，臉上的敬畏還沒完全散去。
蘇輪湊到譚行身邊，賤兮兮地笑：
「隊長，向統領走了，咱們接下來幹啥？」
譚行收回目光，掃了一眼營地里的俘虜，又看了一眼地圖上那條標註著「活著的暗道」的位置，嘴角微微勾起：
「先休整兩天。現在游離派四部已經被我們解決了，把他們的地盤清理乾淨，該搜刮的搜刮，該殺的殺。」
他把地圖收起來，目光落在遠處密林深處那片若隱若現的霧氣上，聲音平靜卻帶著一股不容置疑的篤定：
「等準備充分了……咱們去那條暗道里，看看裡面到底藏著什麼好東西，我感覺那條暗道就是進入遺蹟得唯一入口！」
蘇輪眼睛一亮：
「要下副本了？」
「下你個刀！」
譚行笑罵一句，轉身往營帳走去：
「都去幹活！整合人馬！然後就去找那四個弒親部的麻煩！
你們不都聽清楚了嗎？
這些偽神，現在靠著那些部族的血肉補充本源力量。
咱們把那些部族全部弄死，這些吊毛沒了電池，我看它們還能在那遺蹟之中窩多久！」
蘇輪、完顏拈花、龔尊、辛羿四人交換了一個眼神，都從彼此眼底看到了……期待。
....
森之母遺蹟深處，嗜親派五族駐地，人頭攢動。
一場盛大的祭祀正在進行。
寬闊的廣場中央，一尊水蛭形狀的雕像正散發著幽微的光芒，那光忽明忽暗，像是什麼東西在呼吸。
雕像之下，數千人跪伏於地，額頭緊貼著冰冷的石面。
他們的肩膀在微微顫抖.......有人在低聲啜泣，有人死死咬著牙關，還有人閉著眼睛，臉上只剩麻木。
他們都知道，再過不久，他們的「神」會吞下他們。
他們會成為神的食物。
廣場四周被整齊地劃分為五個區域，每個區域都密密麻麻站著不少異族。
他們身著不同服飾，紋飾各異，靜靜望著廣場中央那數千跪地之人。
目光里，有不忍，有憤怒，有同情。
因為那些人之中，有他們的族人。
有他們的父親、兒子、朋友、親人……
有人握緊了拳頭；
有人偏過頭去，不忍再看；
還有人嘴唇翕動，無聲地說著什麼.......也許是祈禱，也許是告別。
但他們毫無辦法。
他們的實力，無法反抗他們的神。
祭壇之上，五道人影正朝著那尊水蛭雕像叩首。
他們的動作一絲不苟，額頭重重磕在石階上，發出沉悶的聲響。
可那張臉上，卻沒有半分恭敬。
有的只是刻骨的仇恨。
蛇紋部、血喉部、骨刺部、疫爪部、噬根部.......
嗜親派五族的首領，此刻跪在神明面前，心裡想著的，卻是如何讓這尊神明……去死。
就在這時，那尊水蛭雕像緩緩發出嗡鳴，原本的石質表面開始龜裂，細密的裂紋如蛛網般蔓延，縫隙間滲出暗紅色的光。
不到片刻，石皮片片剝落，一尊碩大無比、通體血紅的水蛭出現在眾人眼前。
它的身軀臃腫而龐大，幾乎占據了半個廣場上空，表皮濕漉漉地泛著黏液的光澤，一環一環的體節隨著呼吸緩緩蠕動。
沒有眼睛，只有一張占據了大半身軀的巨口，口器邊緣密密麻麻地排列著數圈利齒，向內彎曲，像是無數把倒鉤的匕首。
瞬間，所有異族齊齊跪伏在地，額頭緊貼地面，渾身顫抖，不敢發出絲毫聲響。
血蛭使者沒有理會這些跪拜的螻蟻。
祂緩緩張開那張布滿利齒的巨口.......
一吸。
廣場上那數千名充當祭品的異族，身體驟然僵直，像是被無形的力量牽引。
他們甚至來不及發出一聲慘叫，便一個接一個地離地飛起，如同被捲入漩渦的落葉，身不由己地朝那張巨口飛去。
數千人，在短短几個呼吸間，全部被吞入那張深淵般的巨口中。
鮮血從巨口的縫隙間濺射出來，灑落在祭壇的石階上，匯成一道道暗紅色的溪流。
緊接著.......
咔嚓。咔嚓。咔嚓。
咀嚼聲響徹整個廣場。
那聲音斷斷續續，夾雜著骨裂的脆響和血肉被碾碎的黏膩聲響，像是某種永遠無法習慣的噩夢，一遍又一遍地碾過所有人的耳膜。
所有跪伏在地的異族，不管是五族首領，還是戰士，還是婦孺兒童，身體都在不受控制地顫抖。
有人死死咬住嘴唇，鮮血從唇角滑落；
有人把指甲深深嵌入掌心，指節捏得發白；
有年幼的孩子把臉埋進母親的懷裡，小小的身軀蜷縮成一團，卻仍然擋不住那令人發瘋的聲音。
他們的眼中，不忍與恨意交織翻湧。
不忍，是因為那被吞噬的數千人里，有他們的骨肉血親。
恨意，是因為他們清清楚楚地知道.......
總有一天，那巨口也會對準自己。
而跪在最前方的五族首領，額頭貼著冰冷的石階，聽著那斷斷續續的咀嚼聲，眼中的恨意幾乎要凝成實質。
他們依舊保持著叩首的姿態，一動不動。
但每一根手指，都深深地扣進了石縫之中。
就這樣不知道過了多久，咀嚼聲終於停了。
血蛭使者那張猙獰的巨口緩緩閉合，黏液順著口器邊緣滴落，在石階上砸出一個個細小的血花。
祂龐大的身軀微微蠕動，像是在消化，又像是在享受那數千條生命在體內消融的滋味。
片刻後，祂的身體表面泛起一層淡淡的血光，原本就臃腫的身軀似乎又膨大了一圈。
那些被吞噬的異族血肉中殘存的森之母之力，正一絲絲地被祂剝離、吸收。
雖然微薄得可憐，但聊勝於無。
廣場上一片死寂。
沒有人敢抬頭，沒有人敢出聲。
只有那斷斷續續的吞咽聲還在每個人的腦海里迴蕩，像是一把鈍刀，一下一下地剜著他們的神經。
血蛭使者那沒有眼睛的碩大頭顱緩緩轉動，似乎在「看」向跪在最前方的五道身影。
一道低沉、黏膩、像是從腐爛的喉嚨里擠出來的聲音，從那張巨口中傳出：
「蛇紋……血喉……骨刺……疫爪……噬根……」
祂每念一個名字，對應的那位首領身體就微微一顫。
「從今天起，你們不再是森母一脈的部族。」
那聲音裡帶著一種不容置疑的威嚴，又帶著某種貪婪的渴望：
「你們將成為血蛭一族。」
「專屬本神的……血蛭一族。」
跪伏在地的五位首領，臉上的表情在那一瞬間幾乎凝固。
不再是森母一脈。
這幾個字像一把刀，狠狠地捅進了他們的心口。
森之母。
那是他們祖祖輩輩供奉的神明，是他們血脈的源頭，是他們存在的意義。
即便森之母已經隕落一千五百多年，即便他們被偽神奴役、被當作牲畜一般圈養，他們骨子裡，仍然是森母的子民。
可現在，這尊血蛭要剝奪這個身份。
要他們改姓換族，成為祂的附庸。
蛇紋部首領的拳頭在袖中捏得咯咯作響，指甲幾乎要刺穿掌心。
他咬緊牙關，額頭死死抵著地面，不讓自己的表情泄露分毫。
不能抬頭。
不能反抗。
至少……不是現在。
血蛭使者似乎很滿意五人的沉默，祂將那當作臣服的表示。
龐大的身軀在空中緩緩扭動，帶起一陣腥風，那聲音再次響起：
「你們的第一個任務.......」
「去，進攻游離派三族。」
五位首領同時一震。
游離派。
那是他們的同族。是同樣在森之母隕落後掙扎求存的兄弟部族。
只是當年，他們分離成三派。
現在，血蛭要他們去獵殺自己的同族。
「將他們全部抓回，一個不留。」
血蛭使者的聲音里透著赤裸裸的貪婪：
「本神要吞了他們。」
「他們體內流淌的森母之力，他們躲了這麼多年，養了這麼多年，也該到了……收割的時候了。」
「抓不回來，就用你們的血肉來填！！」
五位首領終於明白了。
這尊偽神要的不僅僅是他們這幾個部族的供奉。
祂要的是整個森母一脈所有殘存的血脈部族。
游離派、守墓派、甚至他們嗜親派自己.......在血蛭使者眼中，都只是養了千百年的牲畜，養肥了，就該宰了。
「本神要吞噬所有森母一脈的部落。」
血蛭使者的聲音突然變得低沉，帶著一種近乎瘋狂的執念：
「你們體內殘存的森母之力，雖然微薄……但積少成多，聚沙成塔。當本神吞噬了所有森母遺脈，那些微薄之力匯聚在一起.......」
祂那龐大的身軀猛地一顫，像是想到了什麼令祂興奮到戰慄的畫面：
「或許，就能觸碰到森之母殘留的權柄。」
「吾要掙脫這該死的賜福！」
最後一句話，帶著刻骨的痛恨。
賜福。
那哪裡是什麼賜福。
那是囚籠。
是森之母隕落前，用最後的力量給他們這些「森之護衛」套上的枷鎖。
這片境域是牢籠，那所謂的「賜福」就是鎖鏈。
他們被困在這裡一千五百多年，無法離開，無法掙脫，只能靠著吞噬昔日信徒的血肉苟延殘喘。
血蛭使者不想再等了。
祂要賭一把。
用所有森母遺脈的血肉為籌碼，賭那些微薄之力匯聚之後，能觸碰到森之母殘存的權柄.......進而，解除那該死的賜福。
要麼掙脫枷鎖，重獲自由。
要麼……死在賭桌上。
五位首領跪在地上，一字一句都聽得清清楚楚。
他們的身體在發抖。
不是因為恐懼。
是因為憤怒。
這尊偽神，吞噬了他們的族人，剝奪了他們的身份，現在還要驅使他們去獵殺自己的同族.......只為了賭一個虛無縹緲的可能。
蛇紋部首領的手指已經扣進了石縫最深處，指尖磨出了血。
血喉部首領咬碎了半顆牙，血腥味在嘴裡蔓延。
骨刺部首領的脊背上，一排骨刺不受控制地冒了出來，又被他強行壓了回去。
疫爪部首領的指甲變黑，又緩緩褪色。
噬根部首領低著頭，誰也沒有看到，他的眼底深處，有什麼東西正在悄然碎裂，又有什麼東西正在瘋狂生長。
「去。」
血蛭使者的聲音再次響起，帶著不容置疑的威壓：
「三天之內，本神要看到游離派三族的首領跪在這裡。活要見人，死要見屍。」
「滾吧。」
五位首領齊聲應道：
「遵命。」
聲音整齊劃一，聽不出任何異樣。
但當他們站起身，轉身離開祭壇的那一刻.......
五雙眼睛裡，燃燒著同樣的火焰。
那火焰的名字，叫魚死網破。
兔子被逼急了還會咬人，何況他們不是兔子。
他們是刀尖上舔血活了一千五百多年的戰士，是親眼看著族人被當作牲畜屠宰卻咬牙忍下來的首領。
昔日苟延殘喘，跪地求饒，不是為了苟且偷生。
是為了讓部族活下去。
為了讓那些孩子、那些女人、那些還喘著氣的族人，能多活一天，再多活一天。
可現在.......
這位昔日應該庇護他們的「神」，要將他們所有人變成血食。
五位首領心裡比誰都清楚：
一旦游離派被吞，守墓派也逃不掉。
三族覆滅之後，血蛭使者的胃口只會越來越大。
到那時候，就輪到他們嗜親派五族了。
沒有例外。
沒有僥倖。
至於其他的「森之護衛」……
蛇紋部首領走出祭壇的那一刻，抬頭看了一眼遠方。
那邊的天空下，還沉睡著另外六尊偽神。
血蛭只是其中之一。
祂們各自盤踞一方，吞噬著各自圈養的部族，像七隻趴在森之母屍骸上的蛆蟲。
指望祂們出手相助？
做夢。
血蛭使者原本就是不一樣的。
當年森之母座下八位森之護衛，各有賜福，各司其職。
有的掌管生長，有的掌管庇護，有的掌管巡視，有的掌管教化.......唯有血蛭。
祂是森之母為了戰爭殺伐而專門賜福出來的。
祂的權柄不是守護，是吞噬。
祂的本性不是庇護，是掠奪。
在一千五百多年的囚禁中，其他六尊偽神或許還有殘存的理智，或許還會對圈養的部族生出幾分「牧羊人」式的憐惜.......
但血蛭不會。
祂是兵器。
兵器不需要感情，只需要養料。
而現在，這柄曾經為森之母征戰的利刃，終於將鋒芒對準了主人的後裔。
五位首領走出了祭祀廣場，身後那尊龐然大物的氣息漸漸遠去。
沒有人說話。
他們並肩走在昏暗的甬道中，沉默得像五具行走的屍體。
直到.......
「諸位。」
開口的是噬根部首領。
他的聲音很輕，輕得像是在自言自語。但其餘四人同時停下了腳步。
「我們……還有多少時間？」
蛇紋部首領沒有回答。
血喉部首領沒有回答。
骨刺部首領沒有回答。
疫爪部首領也沒有回答。
因為他們都知道答案。
三天。
不，也許更短。
游離派三族分布在境域邊緣，要抓回來至少需要兩天。
等血蛭使者吞噬了游離派，消化那些血肉中的森母之力.......
最多再過七天。
七天之後，血蛭使者就會把目光轉向他們。
「我有一個想法。」
噬根部首領緩緩轉過身，月光從甬道的裂縫中灑落，照亮了他半張臉。
另外四位首領看著他的眼睛，忽然發現.......
那雙眼睛裡，已經沒有了一千五百多年來如影隨形的恐懼。
取而代之的，是一種他們幾乎已經忘記的東西。
瘋狂。
「如果註定要死.......」
噬根部首領的聲音依舊很輕，但每個字都像是從牙縫裡擠出來的：
「那為什麼不拼一把？」
甬道里安靜了整整三秒。
然後，骨刺部首領第一個笑了。
那笑容扭曲、猙獰，帶著一千五百年的恨意：
「老子等的就是這句話。」
噬根部首領環顧其餘四人，月光在他臉上切割出明暗分明的稜角，那雙眼睛裡翻湧著的，是困獸最後的凶光：
「派人聯繫游離派四部首領，我們聊一聊。」
他的聲音不大，卻像一顆石子投入死水，在每個人心頭激起漣漪。
「既然這些偽神把我們當作血食.......」
他頓了頓，嘴角緩緩扯出一個弧度，那笑容里沒有溫度，只有決絕：
「那我們這些食物，也要崩碎祂幾顆牙。」
蛇紋部首領眯起眼睛，手指在袖中微微收緊：
「游離派？他們恨我們入骨。當年我們選擇跪下來的時候，而且還殺過他們的族人，他們發過血誓.......永生永世，不與我們嗜親派為伍。」
「此一時，彼一時。」
噬根部首領沒有迴避那道審視的目光，平靜地說：
「以前我們跪著，是因為跪著還能活。
現在跪著也要死.......那他們憑什麼覺得，游離派還能獨善其身？」
血喉部首領啐了一口帶血的唾沫，聲音沙啞得像砂紙摩擦：
「血蛭那畜生說得清楚，要吞所有森母遺脈。游離派、守墓派、咱們五族……一個都跑不掉。
游離派那幾根硬骨頭，就算再瞧不起咱們，也該分得清輕重。」
骨刺部首領脊背上的骨刺又冒了出來，這一次他沒有壓回去，任由它們在月光下泛著森冷的寒光：
「他們要是還不答應呢？」
噬根部首領看了他一眼，目光平靜得可怕：
「那就告訴他們.......要麼跟我們一起死，要麼被血蛭一個一個地吞。選哪條，隨他們。」
疫爪部首領一直沉默著，此時忽然開口，聲音低沉：
「游離派那邊，我去聯繫。」
所有人都看向他。
疫爪部首領那張總是陰鬱的臉上，此刻浮現出一種難以言喻的表情.......像是慚愧，又像是贖罪。
「當年……他們逃出去遺蹟的時候，我私下放過一條路。」
他頓了頓，聲音更低了：
「現在該還了。」
甬道里再次安靜下來。
噬根部首領沒有追問細節，只是點了點頭：
「好。那就這麼定了。你走一趟游離派，我去聯絡守墓派。剩下的人.......」
他看向蛇紋、血喉、骨刺三位首領：
「準備該準備的東西。把族裡能打的都點出來，老弱婦孺……找個地方藏起來。」
「行。」
蛇紋部首領終於開口，聲音裡帶著一種破釜沉舟的決然：
「那就干。」
他抬起手，掌心的傷口還在滲血，但他渾不在意，五指張開，懸在半空。
血喉部首領第一個把手搭了上去，然後是骨刺部，然後是疫爪部。
最後，噬根部首領的手，重重地蓋在最上方。
五隻傷痕累累的手掌疊在一起，掌心傳來的溫度滾燙得像要燒起來。
「要麼一起活.......」
噬根部首領的聲音在甬道中迴蕩，低沉而堅定：
「要麼一起死。」
月光透過甬道的裂縫灑落，將五道身影拉得很長很長。
那些影子投在斑駁的石壁上，重疊在一起，像一棵被砍斷了樹幹、卻仍然死死抓著泥土不放的老樹根系.......
扭曲、醜陋、傷痕累累。
但沒有一個人鬆手。