第424章 混亂，獻計
一語未了，忽見紫鵑從外頭一掀帘子，氣喘吁吁地跑了進來，臉上紅撲撲的，也不知是跑的還是急的。她進門便道：「姑娘們！有消息了！」
眾人齊刷刷把目光轉向她。湘雲騰地站起來，連聲催道：「快說快說！什麼事？」
紫鵑喘了口氣，道：「可了不得！金釧兒和晴雯兩個，都回來了！如今成了住進咱們府里那位大人的侍奉丫鬟了！」
眾人一聽，俱是一驚。探春皺眉道：「這話怎麼說？她們兩個不是都被太太攆出去了麼？怎麼倒成了那位大人的丫鬟？」
紫鵑道：「誰說不是呢！聽說今兒個太太在屋裡，猛不丁見著金釧兒站在跟前，只當是鬼魂索命來了，登時就暈了過去！那會兒屋裡亂成一團，又是叫太醫又是灌藥的，好容易才醒過來。誰知這邊剛消停，那邊寶二爺又不知怎麼觸怒了老爺，被按在春凳上打了個半死！連老太太都驚動了，拄著拐杖顫巍巍趕了去，把老爺好一頓罵！」
這番話說完，滿屋子人面面相覷，一時競說不出話來。
黛玉本靠在熏籠邊，聽到「金釧兒」三字時，那臉色便微微變了。她低著頭，手裡絞著帕子，心裡卻飛快地盤算起來：金釧兒不是在林太太府上麼？聽說是西門大官人借給林太太使喚的，如今她回來了，那豈不是說……
正想著，湘雲已脫口嚷了出來：「哎呀！晴雯是西門大官人的丫鬟，如今她回來了，那不是說一一住進咱們府里的那位大人，就是西門大官人？！」
滿屋子人都愣住了。
這話如同炸雷，震得滿屋子人魂魄都晃了幾晃。
探春臉色驟變，手裡的帕子攥得死緊，失聲道：「可是那位……寫出了《上元五闕》名動天下，親手格殺了遼狗的西門天章？！」
湘雲小胸脯一挺，下巴揚得老高，那驕傲勁兒活像西門天章的功勳是她掙下的：「正是他！如假包換！」
可她得意的小眼神兒往旁邊一溜，卻瞧見薛寶釵和林黛玉二人，一個端坐如觀音，一個靜立似寒梅，臉上竟無半分驚詫之色，這反常的平靜，倒比那炸雷更讓湘雲心裡犯嘀咕。
倒是坐在角落裡的李紈，那寡婦素淨的臉上，瞬間掠過一絲極其複雜的神色。
先是像被人當胸搗了一拳，眉心痛苦地擰緊，身子都佝僂了幾分，緊接著，那痛苦競又奇異地化開，嘴角甚至不受控制地向上彎起，露出一絲近乎哆嗦的愉悅，可這愉悅還未爬上眉梢，兩道柳葉眉死死絞在了一起！
而薛寶釵表面不動聲色，可心海卻翻騰不住，巨浪滔天。
手裡那柄泥金團扇正搖著，聞言扇面在空中凝滯了一瞬，隨即又若無其事地輕輕擺動起來，只是那頻率，分明比方才快了些許。
她眼觀鼻，鼻觀心，面上依舊是那副端莊嫻靜的淡泊模樣，可胸腔里那顆心，卻像被投入石子的古井，漣漪一圈圈盪開，層層疊疊，怎麼也按捺不住。
是他？競真的是他！一股子滾燙的帶著蜜糖味兒的狂喜，混合著巨大的酸楚，猛地從五臟六腑里炸開！他……他這般大張旗鼓，借著朝廷的由頭住進來，難道是為了……見我？
這個喜悅的念頭一起，她只覺得羊脂玉般細膩溫潤的小腹肌膚，竟不受控制地泛起艷麗的桃紅，甚至泛起一片細密的雞皮疙瘩，火辣辣地灼燒起來。
可轉而酸楚起來，我，我怎麼能走！怎麼能丟下母親和哥哥不管！你那時候不來追我，為何這個時候來縱然如今是四品，可是母親又怎麼會答應！現實的冰冷枷鎖沉重地壓下來，卻讓她那滾燙的身子，更加敏感地渴望。
萬般愁緒，此刻競都化作了蝕骨的甜蜜，絲絲縷縷，纏繞心魂。
黛玉心頭也是一跳，隨即一股暖意涌了上來。
本是慵懶地靠在熏籠邊，手裡撚著一方素帕，聽到西門大官人，那指尖便是一頓，心口突突亂跳：真的是他麼？他來這府里作甚？
是為著父親那樁懸而未決的公案？還是……還是不放心我，特意尋了由頭來看護我？
這個猜測像一點火星，落在她枯寂的心田，竟「蓬」地燃起一小簇微弱的暖焰。
一股難以言喻的酸澀暖流悄然漫過心尖。他就這般不放心我麼？
這念頭帶著點委屈，又帶著點隱秘的甜。
倘若是放心不下我，是因為父親知己的囑咐，還是..還是因為...因為我？
縱然是清冷孤高如林黛玉，那蒼白得近乎透明的臉頰，也染上了一層極淡極淡、卻足以驚心動魄的紅暈。袖中那雙冰冷的手，指尖竟也微微發燙起來。心口處，仿佛揣進了一隻活蹦亂跳的小鹿，撞得她胸脯微微起伏，連呼吸都帶上了一絲輕喘。
李紈那裡卻已是天翻地覆，裡層貼身的素白綾小衣瞬間被浸透，預先塞進去吸汗的兩條汗巾子一股濃烈的腥氣蓬勃而出，她再也顧不得什麼體統禮數，猛地站起身，「我……我還要去看著蘭兒做功課！他今日的《論語》還沒背熟！」她語無倫次地丟下一句，聲音抖得不成樣子，低著頭跟踉蹌蹌地就往門外沖。湘雲看得目瞪口呆，小嘴張成了圓形：「這……這是怎麼了？一個兩個的，都奇奇怪怪的！」她完全摸不著頭腦，只覺得這屋子裡瀰漫的氣氛，又悶又怪，讓她渾身不自在。
探春卻皺著眉，沉吟道：「若真是那位西門天章西門大人，這事可就蹊蹺了。他奉旨住進咱們府里，原也尋常，可這種大人物別的丫鬟不帶，偏偏帶著金釧兒和晴雯兩個回來，這不是存心……」她沒說下去，但那意思，眾人心裡都明白。
湘雲心直口快，哪裡忍得住，拍著腿道：「這麼說來，愛哥哥這頓打，可不就是為著金釧兒？老爺定是想起舊事，又見太太氣暈了，這才把火都撒在寶哥哥身上。」
寶釵輕輕放下團扇，緩緩道：「各人有各人的緣法，咱們也管不得許多。只是這會子，太太厥著，寶玉傷著，府里亂成一團，咱們更該謹守本分，別添亂才是。大夥也不用太著急，寶玉那邊，有老太太看著，料想無妨。」
探春站起身，道：「寶姐姐說的是。咱們都散了吧，且各自回去，打發人守著外頭的消息。有什麼動靜，再通個信兒。」
就在眾人心思各異，正要散去之際，那帘子又是「嘩啦」一響。紫鵑競又折返回來，臉露喜色，胸膛起伏著，氣還未喘勻便急聲道：「姑娘們！且慢！又有信兒了！」
眾人本已起身，聽了這話，又都站住了，剛鬆懈的心弦立刻又繃緊。
湘雲急著問：「又是什麼事？你一氣兒說完罷，省得我們心裡七上八下的！」
紫鵑咽了口唾沫，聲音帶著點難以置信：「是宮裡傳出來的信兒，過幾日夏至，元妃娘娘要回來省親了！」
這話一出，滿屋子人都愣住了。
探春皺眉道：「夏至？這可不是省親的時節。往年娘娘回來，不是元宵便是中秋，怎麼這回趕在夏至？寶釵也道：「這話說得蹊蹺。省親是大事，須得預備許久，如今說回來就回來，只怕裡頭有什麼緣故。」
「夏至？」黛玉蹙起了罥煙眉，「這卻奇了！元宵燈節方是歸省正理，再不然……便是身上不好，回府將養。這暑氣蒸騰的夏至節氣，娘娘金尊玉貴的，怎會挑這個時節回來？」
紫鵑忙道：「聽傳話公公的意思，原是小劉貴妃娘娘不知怎的，前兒在御花園裡賞花時，猛可地就暈厥了過去，人事不省！官家體恤，特准她回娘家靜養些時日。因想著今年元宵未曾允妃嬪們省親，如今趁著小劉貴妃這事由頭，索性開了恩典，讓幾位娘娘都回家避避暑氣，真是天恩浩蕩了。」
黛玉聽了，微微點頭，輕聲道：「原來如此。我說呢，好好的怎麼夏至回來。既是官家的恩典，那便是了。」
探春說道：「大喜事，這下家裡才愁眉不展，總算有些好聽的事而了。」
而那頭，賈母那邊同時也得了信兒，卻是喜出望外！老人家讓丫頭們看著寶玉，自己拄著拐杖，渾濁的老眼都亮了幾分，拍著腿連聲道：「好！好！阿彌陀佛，這可真是天大的喜訊！正愁著府里來了尊煞神，沒個能鎮得住場面、說得上話的！元春回來得正是時候！到底是我的好孫女兒，知道家裡難處！」王夫人那邊，太醫幾針下去，又灌了碗定驚安神的湯藥，剛悠悠轉醒，正靠在引枕上，面色灰敗，胸口還隱隱作痛，聽著丫頭們低聲稟報太太暈厥後府里的亂象，尤其是寶玉挨打之事，更是心如刀絞。太醫在一旁捋著鬍子，正斟酌著詞句道：「太太這是急怒攻心，痰迷心竅，一時厥過去了。幸而底子尚好，只需靜養，切莫再動氣傷神，待氣血平復……」
話音未落，只見賈政一臉複雜地匆匆進來，也顧不上細看王夫人臉色，便帶著幾分激動幾分惶恐地稟告：「大喜！宮裡傳旨，咱們元春娘娘，夏至要歸家省親了！」
「嗚一一！」王夫人那雙剛睜開不久、還帶著驚魂未定之色的眼睛驟然瞪圓，喉嚨里發出一聲短促怪異的抽氣聲，剛剛被太醫斷言「切莫再動氣」的身子猛地一挺，頭一歪，竟又直挺挺地厥了過去！這次厥得比上次更透，連哼都沒哼一聲。
賈政嚇了一跳，完全沒料到是這般反應，慌忙看向旁邊的太醫，：「這……這……太醫，您看這……」那太醫也是目瞪口呆，撚鬍鬚的手僵在半空，老臉微紅，心中暗罵這賈府女眷怎地如此不禁事。他定了定神，忙上前再次搭脈，片刻後，才帶著幾分無奈和強行圓場的語氣，對賈政道：「這個……無妨無妨！太太這是……這是驟聞天大喜訊，心花怒放，氣血一時翻騰過激，沖了心神，乃是喜極而暈！不妨事，不妨事！稍待片刻，自然醒轉。」說著便告辭離開。
太醫剛走，外頭腳步聲響，鴛鴦扶著賈母進來了。
賈母看著再次昏厥的兒媳，又看看一臉尷尬的兒子，重重嘆了口氣，又說道：「政兒，元妃省親是天大的體面，怠慢不得。你們爺們兒幾個，趕緊商議個章程出來，如何接駕，如何預備，一應事務，都要周全！」
賈政聞言，更是愁容滿面，搓著手，額上汗都出來了，期期艾艾地道：「老太太教訓的是。只是……只是這省親別院……雖則園子是蓋起來了，可……可裡頭實在簡陋得很！不過比原先多蓋了些房舍屋宇，堆了些尋常山石草木應景。那些個上好的太湖石、奇花異草，一時半會兒哪裡置辦得齊？這般光景，如何能入娘娘的鳳目？只怕……只怕有失體統，反叫娘娘面上無光啊……」他想起那空蕩蕩、徒有其表的園子，只覺得頭皮發麻。
賈母聽著，也知是實情，沉默片刻，望著窗外已漸熾熱的日頭，最終也只能無奈地擺擺手，帶著一絲蒼涼道：「事已至此，還能如何？總不能現去搬山移海。多掛燈吧！多多的掛！里里外外，樹上廊下，水邊亭中，都給我掛滿了！要最亮堂、最喜慶的各色宮燈、紗燈、琉璃燈！點上它幾百上千盞！燈火通明了，看著熱鬧，興許……興許就能掩過去幾分寒酸了。旁的，也只好將就了」
說著，又看了賈政一眼，道：「你且去聯繫他們幾個預備著。雖說簡陋，到底是咱們的一片心。娘娘不會計較的，這幾日抓緊時間好好裝點一番便是。」
賈政聽了，臉色愈發沉重，垂手稟道：「母親有所不知，如今咱們家的收入銳減不少。東北邊境上那些，原是當年跟著太祖皇帝打江山時圈下的，幾輩子苦心經營，才成了如今的規模。可自打遼國敗亡，那些逃難回來的遼兵，占了不少去。兒子前日打發人去查問，才知道京城裡許多勛貴人家，都和咱們一樣，被那些流兵占去了田地，報官也無用，官府如今自顧不暇，哪裡管得了這些。」
他說著，頓了頓，又道：「這還罷了。更可慮的是京東東路那些農田和林子一一一部分被叛賊占了去，還有更為惱怒的是又被括田所查出了些隱田，說是要收歸官府。兒子打聽過了，這回括田所是奉了上頭的旨意，專查各家各戶隱匿不報的田產。咱們家那些年零零碎碎添置的，有不少還沒來得急過戶，只怕……」賈母聽到這裡，臉上的喜色漸漸淡了，冷笑一聲，道：「嗬！這些田地，哪一塊不是當年跟著太祖爺出生入死掙下來的？哪一寸不是咱們賈家幾輩子苦心經營、一粒汗一粒米攢出來的？如今倒好，逃兵占去沒人管，叛賊占去沒人問，偏生咱們自家藏一些田，倒叫他們查出來了！」
她頓了頓，那雙老眼裡閃著冷浸浸的光，緩緩道：
「再說了，北方的田地莊子，多的是京城裡的勛貴、士大夫們家裡的。我就不信，那括田所敢把所有人家都得罪了。他要是真敢捅了這個馬蜂窩，哼，我倒要看看，是他那馬蜂窩先炸，還是咱們這些人家先塌！」
賈政早被母親的話說得額上冒汗，正自焦灼，忽地想起一事，忙道：「老太太且寬心。雖說園景一時難臻完善，但排場體面，倒還有一樁可添補的。前些日子，賈薔下姑蘇去了。一來是聘請教習，二來是採買些女孩子，置辦樂器行頭，專為咱們府里組建一個私家戲班。如今想來，倒是趕上了日子！」他略頓了頓，聲音壓低了些：「姑蘇那地方，乃是天下聞名的溫柔富貴鄉，更是採買優秀戲曲人才的上佳之地。已挑得了十二個小女娃，都是十一二歲的年紀，模樣清秀，嗓子也還清亮可聽。她們的身契俱已買斷，從此便是咱們賈府的家養家樂了。夏至娘娘省親歸來，讓她們排演幾齣吉祥熱鬧的戲文，吹吹打打，絲竹管弦齊鳴，鶯聲燕語不絕，想來也能添上幾分繁華景象，不至太過冷清。」
賈母聽了，緊鎖的眉頭終於略略舒展了些許，點頭道：「這倒是個法子。戲班子熱鬧，也能遮遮耳目。只是這園子，總不能就這般荒著。既然府里手頭緊，你們打發個妥當人來我這兒找鴛鴦。我還有些體己銀子，先拿出去，不拘多少，雇些短工雜役，把那園子裡里外外，該打掃的打掃，該歸置的歸置，雜草亂枝都清理乾淨！務必在夏至前，讓它像個能見人的樣子！
「鳳丫頭呢？這等大事，她怎麼還不露面？平日裡風風火火的，此刻倒躲了清閒？」老太太語氣裡帶著一絲不滿和疑惑。
正說著，只見平兒腳步匆匆卻又極力穩著身形走了進來，先規規矩矩給賈母和賈政行了禮，才低聲道：「回老太太、老爺的話。我們二奶奶……方才也暈過去了！」
「什麼？」賈母一驚，剛放下的心又提了起來，「鳳丫頭也暈了？這又是為哪般？可要緊？」「奶奶原是忙著府里的事，這幾日勞累太過，今兒見到太太出了事，許是受了風寒，一時寒氣攻心。」平兒眼神飛快地掠過一絲複雜，她差點就要衝口說出「好在西門大官人恰巧在附近，聞訊過來瞧了瞧，才緩過氣來」，但話到嘴邊，硬生生咽了回去。
這節骨眼上提「西門大官人」，無異於火上澆油！她定了定神，忙改口道：「回老太太，萬幸……萬幸二奶奶自己緩過來了！想是連日操勞，又乍聞娘娘省親這等天大的喜訊，一時氣血上涌，現已安置在榻上歇著了，只是身上還虛軟得很。」
賈母聞言，長長吁了口氣，拍著胸口念了聲佛：「阿彌陀佛！沒事就好，沒事就好！你們這些孩子，一個個身子骨都這般嬌弱了不成？今日競暈了三個！快，趕緊打發人請太醫去，仔細瞧瞧，萬萬不能留下什麼症候！她可是府里的頂樑柱，這時候萬萬倒不得！」
老太太是真急了，王夫人暈厥兩次，鳳姐又倒下了，這省親大事誰來操持？
賈政也連聲附和：「正是，平兒，速去請太醫，務必調理妥當。」
平兒忙屈膝應道：「是，老太太，老爺。奴婢一定盡心，這就去傳話。」
一語未了，外頭又傳來信兒，這回卻是賴大氣喘吁吁跑進來，臉上帶著幾分喜色，道：「老太太、老爺，外頭又有信兒了！王子騰王大人，升了侍衛親軍步軍司都指揮使！」
賈母聽了，眼睛一亮，道：「這可是皇城三司之一，統管京城治安和所有城門！子騰這回可算是實授了，再不是那「暫代』二字了。好！好！」
賈政也面露喜色，點頭道：「步軍司掌著京城九門和治安平叛，關係重大，子騰兄此番實授，足見官家信重。往後京中有什麼事，有他在，咱們也安心些。」
賈母點點頭說道：「既如此，我初初有個想法此刻便一起去辦吧，眼瞅著寶丫頭的生日也快到了。雖說府里忙亂，但這孩子的生辰，也不能太簡慢了。等鳳丫頭略好些，讓她到我這裡來一趟，我給她個章程，好歹也要熱熱鬧鬧地辦一辦，也給府里沖一衝這連日的晦氣。你告訴她，這是我的意思。」
平兒心頭一凜，王大人升了官，老太太對這薛家又看重幾分，也是想借喜事振奮人心。她連忙再次深深福下去：「是，老太太。奴婢記下了，一定原話轉告二奶奶。」她心中卻暗暗叫苦，二奶奶如今那情形，聽到這「章程」二字，只怕又要添一層煩難。但老太太吩咐，自是無有不從。
屋裡一時靜了下來。賈母望著窗外，不知在想什麼。半晌，輕輕嘆道：「這府里，多少年沒這麼熱鬧過了。」
這賈府一陣混亂尚未平息。
而始作俑者大官人回到自己房間，剛跨進門檻，便見晴雯獨自一人立在窗邊，對著窗外一叢新竹出神。他微微一怔：「咦？你怎麼沒去尋那些舊日姐妹敘敘話？金釧兒那蹄子，怕是早跑沒影了吧？」晴雯聞聲轉過身，臉上掠過一絲自嘲的苦笑，那笑容裡帶著點孤高，也帶著點落寞：「回老爺的話。奴婢這性子，您是知道的，素來就是個爆炭，說話又直又沖，眼裡揉不得沙子。從前在這府里，那些丫鬟婆子們，面上客氣，背地裡嫌我掐尖要強、不容人的多了去了。真正能說上幾句體己話的，也就史大姑娘一個，她是個爽利人，不藏著掖著。可她到底是客居，也不知這次來了沒有。」
大官人聞言笑道：「既如此，悶在屋裡作甚？走，跟老爺串門子去。順道也看看這府里的景致。」晴雯眼睛一亮，忙應了聲「是」。去除掉查案，大官人最想見的當然是可兒。
可自己不可能遞名帖給一個寡婦，倘若借著查案名義，拿出高壓態度壓賈政去見可兒，如今局勢不明，怕給可兒帶來不可預料的危險，想要見她，還真要那王熙鳳出手幫一幫帶出來不可，其次就是寶釵了。這位並不那麼為愛飛蛾撲火的薛寶釵，說不得對林如海之死也有一番見解。
大官人帶著晴雯，大搖大擺地穿行在賈府內宅的迴廊小徑上。他身形高大，氣度迫人，加上那奉旨入住的身份和晴雯這個前科丫鬟的伴隨，一路上遇到的丫鬟婆子們，遠遠瞥見，便如避蛇蠍般慌忙閃躲，或垂首疾走，或躲入假山花木之後，連大氣都不敢喘。
那眼神里的畏懼、好奇交織成一張無形的網，大官人卻渾不在意。
不多時，便到了梨香院。院門口靜悄悄的，只有兩個十來歲的小廝守著，縮頭縮腦的，你推我操，誰也不敢上前阻攔。
賈政老爺早嚴令下來，這位大人是奉旨來的，府里上下，除了女眷們的內室，其餘地方，他要去哪兒，都只能由著。
進了梨香院，沒有預想的薛霸王出來迎接，卻見一群十一二歲、粉雕玉琢的小女孩兒正在院中空地上，跟著一個教習模樣的婦人咿咿呀呀地練身段、吊嗓子，顯是賈府新買回來的那班小戲子。鶯聲燕語倒是熱鬧，卻不見薛寶釵的身影。
晴雯上前一步，問一個在旁邊看著的小丫頭：「寶姑娘呢？怎麼不見？」
那小丫頭怯生生地回道：「回這位姐姐，寶姑娘前幾日就搬到後頭那幾間清淨的抱廈里去了。」大官人眉梢一挑，也不多言，在晴雯帶領下徑直向後院走去。穿過一道月洞門，果然見幾間小巧精緻的抱廈掩映在花木之中，更顯幽靜。門口依然無人敢攔。
一個穿著體面些的大丫鬟鶯兒正從裡面出來，猛擡頭看見大官人，驚得差點打翻手裡的茶盤，慌忙福身行禮：「給……給大官人人請安。」
大官人目光掃過她，淡淡道：「帶路，見你們姑娘。」
鶯兒哪敢說個不字，只得戰戰兢兢地在前面引路，心裡七上八下。
掀開細竹帘子進了抱廈，一股清雅的冷香撲面而來。
只見薛寶釵正坐在臨窗的炕上，手裡拿著一卷書，卻顯然心不在焉。更讓大官人意外的是，史湘雲竟也盤腿坐在炕桌另一邊，正抓著一把松子磕得歡實，嘴裡還嘰嘰喳喳說著什麼。
「寶姐姐，你說西門天章那上元五闕里的「東風夜放花千樹』，到底是怎麼想出來的？
這種神來之筆起是妙手偶得能解釋得，我琢磨了半日，總覺得他實在是太神了……」湘雲話未說完，聽見動靜，一擡頭，看見大官人和晴雯，驚得手裡的松子都掉了。
薛寶釵更是心頭猛地一跳，那捲書險些從指縫裡滑脫。
她慌忙垂下眼帘，將那在無人深夜裡反覆咀嚼的思念，一股腦兒強壓下去。
面上卻如古井水，瞬間結了冰，端起那副刻在骨子裡的端莊殼子，放下書卷，蓮步輕移，屈膝行禮：「不知大人駕臨，有失遠迎，還望恕罪。」可那微微顫抖的裙裾下，一雙玉足卻在繡鞋裡不安地蜷了蜷。晴雯已上前一步，對著寶釵和湘雲深深一福，聲音帶著真誠：「給寶姑娘、史大姑娘請安。晴雯謝過姑娘們搭救之恩，沒齒難忘！」
薛寶釵忙虛扶一下，聲音溫和平靜，聽不出一絲異樣：「快起來。如今你不是賈府的丫鬟了，無須如此，你有今日造化，全憑你自己心性好，遇上了貴人，是你的福分。」
史湘雲卻已跳下炕來，像只歡快的雲雀，幾步竄到大官人面前，臉上滿是興奮和崇拜，完全忘了禮數，仰著頭急切地問道：「西門大人！您就是那個西門大人？哎呀我可算見著真人了！您那《上元五闕》，我翻來覆去不知念了多少遍，尤其是那句「更吹落、星如雨』一我的天，怎麼寫出來的？您快給我說說！」大官人看著眼前這嬌憨活潑、毫無心機的史湘雲，又瞥了一眼旁邊看似沉靜如水、實則暗流洶湧的薛寶釵，心中趣味更濃。
他對著湘雲爽朗一笑：「這詞中意境，說來話長……不過此刻，在下有些要緊事，需單獨與薛姑娘商議。改日再與你細說詞中故事，如何？」
晴雯何等機敏，立刻會意，上前親熱地挽住還在發愣的湘雲胳膊，笑道：「好姑娘，我正想找你說話呢！咱們去外頭園子裡逛逛。」說著，不由分說，半拉半哄地把一臉懵懂、還惦記著聽詞的湘雲給帶了出去。
鶯兒也識趣地屏息斂氣，悄無聲息地退到了外間。
抱廈內，瞬間只剩下大官人與薛寶釵二人。
方才那點熱鬧和人氣仿佛被瞬間抽空，空氣中瀰漫的清冷香氣，此刻卻顯得格外粘稠曖昧。薛寶釵只覺得一股無形的壓力撲面而來，幾乎讓她窒息。
她心頭擂鼓，面上卻強作鎮定，纖腰微擰，避過他火炭也似的目光，聲線兒竭力繃著平穩：「不知……不知大人有何要事吩咐？」
那大官人向前欺了一步，身量高大，影子沉沉地壓將下來，將她嬌軀籠了個嚴實。
一雙灼灼的眼黏在她那端麗如畫的粉面上：
「大人？薛姑娘這般生分，倒叫我這心裡……沒個抓撓處了。」
薛寶釵聽了，胸中一酸，她擡睫，飛快地溜了他一眼，水杏似的眼波一盪即收，復又垂了，聲音輕得似蚊吶：
「大人府上自有妻房，左右又有美婢環繞，今番入府，又攜著兩個如花似玉的丫鬟……我不稱大人，又該稱個甚麼？」
她話音兒一頓，喉間帶了絲澀滯：「大人……何苦來這賈府攪擾？」
大官人嘴角一勾，慢悠悠道：「我若說，是專為帶你離了這樊籠，你可願隨我？」
薛寶釵心尖兒猛地一顫，面上卻依舊端著那副大家閨秀的款兒，只是那排貝齒，暗暗將下唇咬得更深了些。她默了半晌，方輕啟朱唇：
「寶釵思來想去，細細揣摩一一大人奉旨駐蹕賈府，料想是別有聖意。否則，京中簪纓如林，何獨是賈府？又思及前時，大人曾查辦林姑老爺暴卒一案……」
「如此說來，倒也不難推知.……」她倏地擡眼，定定望向他，眸光清澈，卻似能穿透人心：「大人，可是奉旨來查此案的？」
大官人微微一怔，隨即「啪啪」擊了兩掌，朗聲笑道：「好個水晶心肝玻璃人兒！果然瞞你不過。」他略一沉吟，又嘆道：「原想逗你一逗，你既已點破，再作虛言，倒無趣了。是，你猜得分毫不差。」薛寶釵聞此，眼圈兒霎時便紅了，水光在眼底打著轉兒，卻硬生生忍住了，不肯落下來。她扭過臉去，肩頭幾不可察地微顫，聲音里透著一絲強抑的哽咽：
「大人……便連一句虛言，也吝於哄騙寶釵麼？」
大官人默然片刻，目光膠著在她那微微聳動的香肩上，喉結滾動，啞聲道：「那若我此刻再說，此來只為帶你走，你……可肯隨我？」
這一回，薛寶釵緘口無言。
屋內死寂，只聞窗外風過竹梢的簌簌聲，並兩人深淺不一的呼吸。她臻首低垂，那攥著羅帕的柔美，指節已然泛了青白。良久，良久，終是無有一語。
這裡兩人一時間相對無言。
而卻說賈府東鄰不遠，那本來如日中天的王蹦王大中丞的府邸，朱門緊閉，兩條雪白封條交叉貼得死緊，恰似給這煊赫門庭釘上了棺材釘。
兩輛青篷馬車悄沒聲兒地停在角門外，一個精瘦車夫跳下車，堆起一臉諂笑，湊到守門兵丁跟前，腰彎得蝦米也似：
「軍爺辛苦，敢問……」
話未落地，那兵丁眼一瞪，刀鞘「當哪」一聲撞在門環上，叱道：「滾！沒長眼的醃膀貨！王酺已鎖拿天牢，只等官家勾決！再聒噪，拿你一併下獄！」
車夫唬得魂飛魄散，屁滾尿流，手腳並用地爬回車上，一張臉蠟黃，舌頭都打了結：
「奶奶……奶奶！禍事了！王……王大人他……他犯事了！下了天牢，就等官家發落呢！」車廂里，一個美艷少婦並兩個穿戴體面的婆子正坐著。聞聽此言，那被捆著的美艷少婦先是一怔，隨即眼底精光亂進，一抹狂喜壓也壓不住地從嘴角溢出來，雖然嘴兒堵住，只露一雙彎彎媚眼，卻從那對梨渦看出心中此時的歡喜無限。
可那兩個婆子卻如遭雷擊，面面相覷。
「哎呀我的老天爺！」一個婆子拍著大腿，「老爺千叮萬囑，叫把這女人送到王大人府上安頓……這可如何是好？卻不想王大人自身都難保了！難道我等把她送到天牢里陪著王大人不成？」
另一個婆子翻個白眼：「你問我？我問誰去？這潑天的官司，沾上一點皮兒都要爛掉骨頭！依我說，趕緊尋個僻靜客棧先貓幾日，看看風頭是正經！」
先前那婆子哭喪著臉：「罷罷罷！也只能如此了……這算什麼事兒喲！」三人一時沒了主意，只催車夫快走，離這晦氣門庭越遠越好。
而遠在幾十里外，清河地面。
史文恭、關勝、朱仝並那西軍宿將王稟，幾人圍著一張粗劣的山川地理圖。史文恭指著圖上蜿蜒山勢，眉頭擰成疙瘩：
「諸位且看這二龍山，端的是個險惡去處！兩座主峰如兩條孽龍交頸，拱衛著中間那龍珠也似的山頭。唯一的上山路徑，便是這龍珠咽喉！真箇是「一夫當關，萬夫莫開』！」
關勝捋著長髯，頷首沉聲道：「史教頭所見極是。咱這團練里的少壯，哪個不是千挑萬選、是大人用金山銀海堆出來的種子？折損一個，都如同剜了心頭肉！便是打下了這二龍山，若死傷十數人又有何用，等到大人回來，我等如何向大人交代？！」
朱仝接口道：「正是此理！大人將這點家底交與我等，是讓咱們好生鍛鍊，讓咱們看護的！豈能在這窮山惡水，隨隨便便就糟蹋了一些上好的種子？須得想個萬全的法子了！」
眾人正自焦灼，旁邊一直沉默如鐵塔的王稟低聲說道：
「幾位將軍……末將倒有一拙計，不知……當講不當講？」
史文恭聞言，愁眉頓展，大喜道：
「王將軍！你可是在西軍跟著劉法大帥屍山血海里滾出來的宿將！必有良謀！快！快請說來！我等洗耳恭聽！」
王稟斂了面上沉凝之色：「諸位將軍，這二龍山縱是龍潭虎穴，亦非鐵板一塊。山上數百之眾，每日糧秣消耗，絕非小數。其採買補給之路，便是其命脈咽喉。」
「末將與犬子，早年行商於邊陲，於市井行走頗熟稔。此番，我父子二人便扮作行商，運送些米糧布帛、酒水香料之物，以通商之名，隨其採買之人上山。」
「待得入其巢穴，探明那「龍珠』險隘的虛實，尋得緊要囤積之所……便覓機行事。」
他右手食指在桌上輕輕一叩，發出篤的一聲輕響，「只需一把火，焚其積聚，亂其腹心。火光一起，賊眾必驚惶失措，陣腳自亂。」
他擡眼，目光灼灼，斬釘截鐵道：
「屆時，但見山中烈焰騰空，火光映徹天宇一一將軍等便可揮軍直進，趁亂叩關！內外交攻，此山可破！」
眾人齊刷刷把目光轉向她。湘雲騰地站起來，連聲催道：「快說快說！什麼事？」
紫鵑喘了口氣，道：「可了不得！金釧兒和晴雯兩個，都回來了！如今成了住進咱們府里那位大人的侍奉丫鬟了！」
眾人一聽，俱是一驚。探春皺眉道：「這話怎麼說？她們兩個不是都被太太攆出去了麼？怎麼倒成了那位大人的丫鬟？」
紫鵑道：「誰說不是呢！聽說今兒個太太在屋裡，猛不丁見著金釧兒站在跟前，只當是鬼魂索命來了，登時就暈了過去！那會兒屋裡亂成一團，又是叫太醫又是灌藥的，好容易才醒過來。誰知這邊剛消停，那邊寶二爺又不知怎麼觸怒了老爺，被按在春凳上打了個半死！連老太太都驚動了，拄著拐杖顫巍巍趕了去，把老爺好一頓罵！」
這番話說完，滿屋子人面面相覷，一時競說不出話來。
黛玉本靠在熏籠邊，聽到「金釧兒」三字時，那臉色便微微變了。她低著頭，手裡絞著帕子，心裡卻飛快地盤算起來：金釧兒不是在林太太府上麼？聽說是西門大官人借給林太太使喚的，如今她回來了，那豈不是說……
正想著，湘雲已脫口嚷了出來：「哎呀！晴雯是西門大官人的丫鬟，如今她回來了，那不是說一一住進咱們府里的那位大人，就是西門大官人？！」
滿屋子人都愣住了。
這話如同炸雷，震得滿屋子人魂魄都晃了幾晃。
探春臉色驟變，手裡的帕子攥得死緊，失聲道：「可是那位……寫出了《上元五闕》名動天下，親手格殺了遼狗的西門天章？！」
湘雲小胸脯一挺，下巴揚得老高，那驕傲勁兒活像西門天章的功勳是她掙下的：「正是他！如假包換！」
可她得意的小眼神兒往旁邊一溜，卻瞧見薛寶釵和林黛玉二人，一個端坐如觀音，一個靜立似寒梅，臉上竟無半分驚詫之色，這反常的平靜，倒比那炸雷更讓湘雲心裡犯嘀咕。
倒是坐在角落裡的李紈，那寡婦素淨的臉上，瞬間掠過一絲極其複雜的神色。
先是像被人當胸搗了一拳，眉心痛苦地擰緊，身子都佝僂了幾分，緊接著，那痛苦競又奇異地化開，嘴角甚至不受控制地向上彎起，露出一絲近乎哆嗦的愉悅，可這愉悅還未爬上眉梢，兩道柳葉眉死死絞在了一起！
而薛寶釵表面不動聲色，可心海卻翻騰不住，巨浪滔天。
手裡那柄泥金團扇正搖著，聞言扇面在空中凝滯了一瞬，隨即又若無其事地輕輕擺動起來，只是那頻率，分明比方才快了些許。
她眼觀鼻，鼻觀心，面上依舊是那副端莊嫻靜的淡泊模樣，可胸腔里那顆心，卻像被投入石子的古井，漣漪一圈圈盪開，層層疊疊，怎麼也按捺不住。
是他？競真的是他！一股子滾燙的帶著蜜糖味兒的狂喜，混合著巨大的酸楚，猛地從五臟六腑里炸開！他……他這般大張旗鼓，借著朝廷的由頭住進來，難道是為了……見我？
這個喜悅的念頭一起，她只覺得羊脂玉般細膩溫潤的小腹肌膚，竟不受控制地泛起艷麗的桃紅，甚至泛起一片細密的雞皮疙瘩，火辣辣地灼燒起來。
可轉而酸楚起來，我，我怎麼能走！怎麼能丟下母親和哥哥不管！你那時候不來追我，為何這個時候來縱然如今是四品，可是母親又怎麼會答應！現實的冰冷枷鎖沉重地壓下來，卻讓她那滾燙的身子，更加敏感地渴望。
萬般愁緒，此刻競都化作了蝕骨的甜蜜，絲絲縷縷，纏繞心魂。
黛玉心頭也是一跳，隨即一股暖意涌了上來。
本是慵懶地靠在熏籠邊，手裡撚著一方素帕，聽到西門大官人，那指尖便是一頓，心口突突亂跳：真的是他麼？他來這府里作甚？
是為著父親那樁懸而未決的公案？還是……還是不放心我，特意尋了由頭來看護我？
這個猜測像一點火星，落在她枯寂的心田，竟「蓬」地燃起一小簇微弱的暖焰。
一股難以言喻的酸澀暖流悄然漫過心尖。他就這般不放心我麼？
這念頭帶著點委屈，又帶著點隱秘的甜。
倘若是放心不下我，是因為父親知己的囑咐，還是..還是因為...因為我？
縱然是清冷孤高如林黛玉，那蒼白得近乎透明的臉頰，也染上了一層極淡極淡、卻足以驚心動魄的紅暈。袖中那雙冰冷的手，指尖竟也微微發燙起來。心口處，仿佛揣進了一隻活蹦亂跳的小鹿，撞得她胸脯微微起伏，連呼吸都帶上了一絲輕喘。
李紈那裡卻已是天翻地覆，裡層貼身的素白綾小衣瞬間被浸透，預先塞進去吸汗的兩條汗巾子一股濃烈的腥氣蓬勃而出，她再也顧不得什麼體統禮數，猛地站起身，「我……我還要去看著蘭兒做功課！他今日的《論語》還沒背熟！」她語無倫次地丟下一句，聲音抖得不成樣子，低著頭跟踉蹌蹌地就往門外沖。湘雲看得目瞪口呆，小嘴張成了圓形：「這……這是怎麼了？一個兩個的，都奇奇怪怪的！」她完全摸不著頭腦，只覺得這屋子裡瀰漫的氣氛，又悶又怪，讓她渾身不自在。
探春卻皺著眉，沉吟道：「若真是那位西門天章西門大人，這事可就蹊蹺了。他奉旨住進咱們府里，原也尋常，可這種大人物別的丫鬟不帶，偏偏帶著金釧兒和晴雯兩個回來，這不是存心……」她沒說下去，但那意思，眾人心裡都明白。
湘雲心直口快，哪裡忍得住，拍著腿道：「這麼說來，愛哥哥這頓打，可不就是為著金釧兒？老爺定是想起舊事，又見太太氣暈了，這才把火都撒在寶哥哥身上。」
寶釵輕輕放下團扇，緩緩道：「各人有各人的緣法，咱們也管不得許多。只是這會子，太太厥著，寶玉傷著，府里亂成一團，咱們更該謹守本分，別添亂才是。大夥也不用太著急，寶玉那邊，有老太太看著，料想無妨。」
探春站起身，道：「寶姐姐說的是。咱們都散了吧，且各自回去，打發人守著外頭的消息。有什麼動靜，再通個信兒。」
就在眾人心思各異，正要散去之際，那帘子又是「嘩啦」一響。紫鵑競又折返回來，臉露喜色，胸膛起伏著，氣還未喘勻便急聲道：「姑娘們！且慢！又有信兒了！」
眾人本已起身，聽了這話，又都站住了，剛鬆懈的心弦立刻又繃緊。
湘雲急著問：「又是什麼事？你一氣兒說完罷，省得我們心裡七上八下的！」
紫鵑咽了口唾沫，聲音帶著點難以置信：「是宮裡傳出來的信兒，過幾日夏至，元妃娘娘要回來省親了！」
這話一出，滿屋子人都愣住了。
探春皺眉道：「夏至？這可不是省親的時節。往年娘娘回來，不是元宵便是中秋，怎麼這回趕在夏至？寶釵也道：「這話說得蹊蹺。省親是大事，須得預備許久，如今說回來就回來，只怕裡頭有什麼緣故。」
「夏至？」黛玉蹙起了罥煙眉，「這卻奇了！元宵燈節方是歸省正理，再不然……便是身上不好，回府將養。這暑氣蒸騰的夏至節氣，娘娘金尊玉貴的，怎會挑這個時節回來？」
紫鵑忙道：「聽傳話公公的意思，原是小劉貴妃娘娘不知怎的，前兒在御花園裡賞花時，猛可地就暈厥了過去，人事不省！官家體恤，特准她回娘家靜養些時日。因想著今年元宵未曾允妃嬪們省親，如今趁著小劉貴妃這事由頭，索性開了恩典，讓幾位娘娘都回家避避暑氣，真是天恩浩蕩了。」
黛玉聽了，微微點頭，輕聲道：「原來如此。我說呢，好好的怎麼夏至回來。既是官家的恩典，那便是了。」
探春說道：「大喜事，這下家裡才愁眉不展，總算有些好聽的事而了。」
而那頭，賈母那邊同時也得了信兒，卻是喜出望外！老人家讓丫頭們看著寶玉，自己拄著拐杖，渾濁的老眼都亮了幾分，拍著腿連聲道：「好！好！阿彌陀佛，這可真是天大的喜訊！正愁著府里來了尊煞神，沒個能鎮得住場面、說得上話的！元春回來得正是時候！到底是我的好孫女兒，知道家裡難處！」王夫人那邊，太醫幾針下去，又灌了碗定驚安神的湯藥，剛悠悠轉醒，正靠在引枕上，面色灰敗，胸口還隱隱作痛，聽著丫頭們低聲稟報太太暈厥後府里的亂象，尤其是寶玉挨打之事，更是心如刀絞。太醫在一旁捋著鬍子，正斟酌著詞句道：「太太這是急怒攻心，痰迷心竅，一時厥過去了。幸而底子尚好，只需靜養，切莫再動氣傷神，待氣血平復……」
話音未落，只見賈政一臉複雜地匆匆進來，也顧不上細看王夫人臉色，便帶著幾分激動幾分惶恐地稟告：「大喜！宮裡傳旨，咱們元春娘娘，夏至要歸家省親了！」
「嗚一一！」王夫人那雙剛睜開不久、還帶著驚魂未定之色的眼睛驟然瞪圓，喉嚨里發出一聲短促怪異的抽氣聲，剛剛被太醫斷言「切莫再動氣」的身子猛地一挺，頭一歪，竟又直挺挺地厥了過去！這次厥得比上次更透，連哼都沒哼一聲。
賈政嚇了一跳，完全沒料到是這般反應，慌忙看向旁邊的太醫，：「這……這……太醫，您看這……」那太醫也是目瞪口呆，撚鬍鬚的手僵在半空，老臉微紅，心中暗罵這賈府女眷怎地如此不禁事。他定了定神，忙上前再次搭脈，片刻後，才帶著幾分無奈和強行圓場的語氣，對賈政道：「這個……無妨無妨！太太這是……這是驟聞天大喜訊，心花怒放，氣血一時翻騰過激，沖了心神，乃是喜極而暈！不妨事，不妨事！稍待片刻，自然醒轉。」說著便告辭離開。
太醫剛走，外頭腳步聲響，鴛鴦扶著賈母進來了。
賈母看著再次昏厥的兒媳，又看看一臉尷尬的兒子，重重嘆了口氣，又說道：「政兒，元妃省親是天大的體面，怠慢不得。你們爺們兒幾個，趕緊商議個章程出來，如何接駕，如何預備，一應事務，都要周全！」
賈政聞言，更是愁容滿面，搓著手，額上汗都出來了，期期艾艾地道：「老太太教訓的是。只是……只是這省親別院……雖則園子是蓋起來了，可……可裡頭實在簡陋得很！不過比原先多蓋了些房舍屋宇，堆了些尋常山石草木應景。那些個上好的太湖石、奇花異草，一時半會兒哪裡置辦得齊？這般光景，如何能入娘娘的鳳目？只怕……只怕有失體統，反叫娘娘面上無光啊……」他想起那空蕩蕩、徒有其表的園子，只覺得頭皮發麻。
賈母聽著，也知是實情，沉默片刻，望著窗外已漸熾熱的日頭，最終也只能無奈地擺擺手，帶著一絲蒼涼道：「事已至此，還能如何？總不能現去搬山移海。多掛燈吧！多多的掛！里里外外，樹上廊下，水邊亭中，都給我掛滿了！要最亮堂、最喜慶的各色宮燈、紗燈、琉璃燈！點上它幾百上千盞！燈火通明了，看著熱鬧，興許……興許就能掩過去幾分寒酸了。旁的，也只好將就了」
說著，又看了賈政一眼，道：「你且去聯繫他們幾個預備著。雖說簡陋，到底是咱們的一片心。娘娘不會計較的，這幾日抓緊時間好好裝點一番便是。」
賈政聽了，臉色愈發沉重，垂手稟道：「母親有所不知，如今咱們家的收入銳減不少。東北邊境上那些，原是當年跟著太祖皇帝打江山時圈下的，幾輩子苦心經營，才成了如今的規模。可自打遼國敗亡，那些逃難回來的遼兵，占了不少去。兒子前日打發人去查問，才知道京城裡許多勛貴人家，都和咱們一樣，被那些流兵占去了田地，報官也無用，官府如今自顧不暇，哪裡管得了這些。」
他說著，頓了頓，又道：「這還罷了。更可慮的是京東東路那些農田和林子一一一部分被叛賊占了去，還有更為惱怒的是又被括田所查出了些隱田，說是要收歸官府。兒子打聽過了，這回括田所是奉了上頭的旨意，專查各家各戶隱匿不報的田產。咱們家那些年零零碎碎添置的，有不少還沒來得急過戶，只怕……」賈母聽到這裡，臉上的喜色漸漸淡了，冷笑一聲，道：「嗬！這些田地，哪一塊不是當年跟著太祖爺出生入死掙下來的？哪一寸不是咱們賈家幾輩子苦心經營、一粒汗一粒米攢出來的？如今倒好，逃兵占去沒人管，叛賊占去沒人問，偏生咱們自家藏一些田，倒叫他們查出來了！」
她頓了頓，那雙老眼裡閃著冷浸浸的光，緩緩道：
「再說了，北方的田地莊子，多的是京城裡的勛貴、士大夫們家裡的。我就不信，那括田所敢把所有人家都得罪了。他要是真敢捅了這個馬蜂窩，哼，我倒要看看，是他那馬蜂窩先炸，還是咱們這些人家先塌！」
賈政早被母親的話說得額上冒汗，正自焦灼，忽地想起一事，忙道：「老太太且寬心。雖說園景一時難臻完善，但排場體面，倒還有一樁可添補的。前些日子，賈薔下姑蘇去了。一來是聘請教習，二來是採買些女孩子，置辦樂器行頭，專為咱們府里組建一個私家戲班。如今想來，倒是趕上了日子！」他略頓了頓，聲音壓低了些：「姑蘇那地方，乃是天下聞名的溫柔富貴鄉，更是採買優秀戲曲人才的上佳之地。已挑得了十二個小女娃，都是十一二歲的年紀，模樣清秀，嗓子也還清亮可聽。她們的身契俱已買斷，從此便是咱們賈府的家養家樂了。夏至娘娘省親歸來，讓她們排演幾齣吉祥熱鬧的戲文，吹吹打打，絲竹管弦齊鳴，鶯聲燕語不絕，想來也能添上幾分繁華景象，不至太過冷清。」
賈母聽了，緊鎖的眉頭終於略略舒展了些許，點頭道：「這倒是個法子。戲班子熱鬧，也能遮遮耳目。只是這園子，總不能就這般荒著。既然府里手頭緊，你們打發個妥當人來我這兒找鴛鴦。我還有些體己銀子，先拿出去，不拘多少，雇些短工雜役，把那園子裡里外外，該打掃的打掃，該歸置的歸置，雜草亂枝都清理乾淨！務必在夏至前，讓它像個能見人的樣子！
「鳳丫頭呢？這等大事，她怎麼還不露面？平日裡風風火火的，此刻倒躲了清閒？」老太太語氣裡帶著一絲不滿和疑惑。
正說著，只見平兒腳步匆匆卻又極力穩著身形走了進來，先規規矩矩給賈母和賈政行了禮，才低聲道：「回老太太、老爺的話。我們二奶奶……方才也暈過去了！」
「什麼？」賈母一驚，剛放下的心又提了起來，「鳳丫頭也暈了？這又是為哪般？可要緊？」「奶奶原是忙著府里的事，這幾日勞累太過，今兒見到太太出了事，許是受了風寒，一時寒氣攻心。」平兒眼神飛快地掠過一絲複雜，她差點就要衝口說出「好在西門大官人恰巧在附近，聞訊過來瞧了瞧，才緩過氣來」，但話到嘴邊，硬生生咽了回去。
這節骨眼上提「西門大官人」，無異於火上澆油！她定了定神，忙改口道：「回老太太，萬幸……萬幸二奶奶自己緩過來了！想是連日操勞，又乍聞娘娘省親這等天大的喜訊，一時氣血上涌，現已安置在榻上歇著了，只是身上還虛軟得很。」
賈母聞言，長長吁了口氣，拍著胸口念了聲佛：「阿彌陀佛！沒事就好，沒事就好！你們這些孩子，一個個身子骨都這般嬌弱了不成？今日競暈了三個！快，趕緊打發人請太醫去，仔細瞧瞧，萬萬不能留下什麼症候！她可是府里的頂樑柱，這時候萬萬倒不得！」
老太太是真急了，王夫人暈厥兩次，鳳姐又倒下了，這省親大事誰來操持？
賈政也連聲附和：「正是，平兒，速去請太醫，務必調理妥當。」
平兒忙屈膝應道：「是，老太太，老爺。奴婢一定盡心，這就去傳話。」
一語未了，外頭又傳來信兒，這回卻是賴大氣喘吁吁跑進來，臉上帶著幾分喜色，道：「老太太、老爺，外頭又有信兒了！王子騰王大人，升了侍衛親軍步軍司都指揮使！」
賈母聽了，眼睛一亮，道：「這可是皇城三司之一，統管京城治安和所有城門！子騰這回可算是實授了，再不是那「暫代』二字了。好！好！」
賈政也面露喜色，點頭道：「步軍司掌著京城九門和治安平叛，關係重大，子騰兄此番實授，足見官家信重。往後京中有什麼事，有他在，咱們也安心些。」
賈母點點頭說道：「既如此，我初初有個想法此刻便一起去辦吧，眼瞅著寶丫頭的生日也快到了。雖說府里忙亂，但這孩子的生辰，也不能太簡慢了。等鳳丫頭略好些，讓她到我這裡來一趟，我給她個章程，好歹也要熱熱鬧鬧地辦一辦，也給府里沖一衝這連日的晦氣。你告訴她，這是我的意思。」
平兒心頭一凜，王大人升了官，老太太對這薛家又看重幾分，也是想借喜事振奮人心。她連忙再次深深福下去：「是，老太太。奴婢記下了，一定原話轉告二奶奶。」她心中卻暗暗叫苦，二奶奶如今那情形，聽到這「章程」二字，只怕又要添一層煩難。但老太太吩咐，自是無有不從。
屋裡一時靜了下來。賈母望著窗外，不知在想什麼。半晌，輕輕嘆道：「這府里，多少年沒這麼熱鬧過了。」
這賈府一陣混亂尚未平息。
而始作俑者大官人回到自己房間，剛跨進門檻，便見晴雯獨自一人立在窗邊，對著窗外一叢新竹出神。他微微一怔：「咦？你怎麼沒去尋那些舊日姐妹敘敘話？金釧兒那蹄子，怕是早跑沒影了吧？」晴雯聞聲轉過身，臉上掠過一絲自嘲的苦笑，那笑容裡帶著點孤高，也帶著點落寞：「回老爺的話。奴婢這性子，您是知道的，素來就是個爆炭，說話又直又沖，眼裡揉不得沙子。從前在這府里，那些丫鬟婆子們，面上客氣，背地裡嫌我掐尖要強、不容人的多了去了。真正能說上幾句體己話的，也就史大姑娘一個，她是個爽利人，不藏著掖著。可她到底是客居，也不知這次來了沒有。」
大官人聞言笑道：「既如此，悶在屋裡作甚？走，跟老爺串門子去。順道也看看這府里的景致。」晴雯眼睛一亮，忙應了聲「是」。去除掉查案，大官人最想見的當然是可兒。
可自己不可能遞名帖給一個寡婦，倘若借著查案名義，拿出高壓態度壓賈政去見可兒，如今局勢不明，怕給可兒帶來不可預料的危險，想要見她，還真要那王熙鳳出手幫一幫帶出來不可，其次就是寶釵了。這位並不那麼為愛飛蛾撲火的薛寶釵，說不得對林如海之死也有一番見解。
大官人帶著晴雯，大搖大擺地穿行在賈府內宅的迴廊小徑上。他身形高大，氣度迫人，加上那奉旨入住的身份和晴雯這個前科丫鬟的伴隨，一路上遇到的丫鬟婆子們，遠遠瞥見，便如避蛇蠍般慌忙閃躲，或垂首疾走，或躲入假山花木之後，連大氣都不敢喘。
那眼神里的畏懼、好奇交織成一張無形的網，大官人卻渾不在意。
不多時，便到了梨香院。院門口靜悄悄的，只有兩個十來歲的小廝守著，縮頭縮腦的，你推我操，誰也不敢上前阻攔。
賈政老爺早嚴令下來，這位大人是奉旨來的，府里上下，除了女眷們的內室，其餘地方，他要去哪兒，都只能由著。
進了梨香院，沒有預想的薛霸王出來迎接，卻見一群十一二歲、粉雕玉琢的小女孩兒正在院中空地上，跟著一個教習模樣的婦人咿咿呀呀地練身段、吊嗓子，顯是賈府新買回來的那班小戲子。鶯聲燕語倒是熱鬧，卻不見薛寶釵的身影。
晴雯上前一步，問一個在旁邊看著的小丫頭：「寶姑娘呢？怎麼不見？」
那小丫頭怯生生地回道：「回這位姐姐，寶姑娘前幾日就搬到後頭那幾間清淨的抱廈里去了。」大官人眉梢一挑，也不多言，在晴雯帶領下徑直向後院走去。穿過一道月洞門，果然見幾間小巧精緻的抱廈掩映在花木之中，更顯幽靜。門口依然無人敢攔。
一個穿著體面些的大丫鬟鶯兒正從裡面出來，猛擡頭看見大官人，驚得差點打翻手裡的茶盤，慌忙福身行禮：「給……給大官人人請安。」
大官人目光掃過她，淡淡道：「帶路，見你們姑娘。」
鶯兒哪敢說個不字，只得戰戰兢兢地在前面引路，心裡七上八下。
掀開細竹帘子進了抱廈，一股清雅的冷香撲面而來。
只見薛寶釵正坐在臨窗的炕上，手裡拿著一卷書，卻顯然心不在焉。更讓大官人意外的是，史湘雲竟也盤腿坐在炕桌另一邊，正抓著一把松子磕得歡實，嘴裡還嘰嘰喳喳說著什麼。
「寶姐姐，你說西門天章那上元五闕里的「東風夜放花千樹』，到底是怎麼想出來的？
這種神來之筆起是妙手偶得能解釋得，我琢磨了半日，總覺得他實在是太神了……」湘雲話未說完，聽見動靜，一擡頭，看見大官人和晴雯，驚得手裡的松子都掉了。
薛寶釵更是心頭猛地一跳，那捲書險些從指縫裡滑脫。
她慌忙垂下眼帘，將那在無人深夜裡反覆咀嚼的思念，一股腦兒強壓下去。
面上卻如古井水，瞬間結了冰，端起那副刻在骨子裡的端莊殼子，放下書卷，蓮步輕移，屈膝行禮：「不知大人駕臨，有失遠迎，還望恕罪。」可那微微顫抖的裙裾下，一雙玉足卻在繡鞋裡不安地蜷了蜷。晴雯已上前一步，對著寶釵和湘雲深深一福，聲音帶著真誠：「給寶姑娘、史大姑娘請安。晴雯謝過姑娘們搭救之恩，沒齒難忘！」
薛寶釵忙虛扶一下，聲音溫和平靜，聽不出一絲異樣：「快起來。如今你不是賈府的丫鬟了，無須如此，你有今日造化，全憑你自己心性好，遇上了貴人，是你的福分。」
史湘雲卻已跳下炕來，像只歡快的雲雀，幾步竄到大官人面前，臉上滿是興奮和崇拜，完全忘了禮數，仰著頭急切地問道：「西門大人！您就是那個西門大人？哎呀我可算見著真人了！您那《上元五闕》，我翻來覆去不知念了多少遍，尤其是那句「更吹落、星如雨』一我的天，怎麼寫出來的？您快給我說說！」大官人看著眼前這嬌憨活潑、毫無心機的史湘雲，又瞥了一眼旁邊看似沉靜如水、實則暗流洶湧的薛寶釵，心中趣味更濃。
他對著湘雲爽朗一笑：「這詞中意境，說來話長……不過此刻，在下有些要緊事，需單獨與薛姑娘商議。改日再與你細說詞中故事，如何？」
晴雯何等機敏，立刻會意，上前親熱地挽住還在發愣的湘雲胳膊，笑道：「好姑娘，我正想找你說話呢！咱們去外頭園子裡逛逛。」說著，不由分說，半拉半哄地把一臉懵懂、還惦記著聽詞的湘雲給帶了出去。
鶯兒也識趣地屏息斂氣，悄無聲息地退到了外間。
抱廈內，瞬間只剩下大官人與薛寶釵二人。
方才那點熱鬧和人氣仿佛被瞬間抽空，空氣中瀰漫的清冷香氣，此刻卻顯得格外粘稠曖昧。薛寶釵只覺得一股無形的壓力撲面而來，幾乎讓她窒息。
她心頭擂鼓，面上卻強作鎮定，纖腰微擰，避過他火炭也似的目光，聲線兒竭力繃著平穩：「不知……不知大人有何要事吩咐？」
那大官人向前欺了一步，身量高大，影子沉沉地壓將下來，將她嬌軀籠了個嚴實。
一雙灼灼的眼黏在她那端麗如畫的粉面上：
「大人？薛姑娘這般生分，倒叫我這心裡……沒個抓撓處了。」
薛寶釵聽了，胸中一酸，她擡睫，飛快地溜了他一眼，水杏似的眼波一盪即收，復又垂了，聲音輕得似蚊吶：
「大人府上自有妻房，左右又有美婢環繞，今番入府，又攜著兩個如花似玉的丫鬟……我不稱大人，又該稱個甚麼？」
她話音兒一頓，喉間帶了絲澀滯：「大人……何苦來這賈府攪擾？」
大官人嘴角一勾，慢悠悠道：「我若說，是專為帶你離了這樊籠，你可願隨我？」
薛寶釵心尖兒猛地一顫，面上卻依舊端著那副大家閨秀的款兒，只是那排貝齒，暗暗將下唇咬得更深了些。她默了半晌，方輕啟朱唇：
「寶釵思來想去，細細揣摩一一大人奉旨駐蹕賈府，料想是別有聖意。否則，京中簪纓如林，何獨是賈府？又思及前時，大人曾查辦林姑老爺暴卒一案……」
「如此說來，倒也不難推知.……」她倏地擡眼，定定望向他，眸光清澈，卻似能穿透人心：「大人，可是奉旨來查此案的？」
大官人微微一怔，隨即「啪啪」擊了兩掌，朗聲笑道：「好個水晶心肝玻璃人兒！果然瞞你不過。」他略一沉吟，又嘆道：「原想逗你一逗，你既已點破，再作虛言，倒無趣了。是，你猜得分毫不差。」薛寶釵聞此，眼圈兒霎時便紅了，水光在眼底打著轉兒，卻硬生生忍住了，不肯落下來。她扭過臉去，肩頭幾不可察地微顫，聲音里透著一絲強抑的哽咽：
「大人……便連一句虛言，也吝於哄騙寶釵麼？」
大官人默然片刻，目光膠著在她那微微聳動的香肩上，喉結滾動，啞聲道：「那若我此刻再說，此來只為帶你走，你……可肯隨我？」
這一回，薛寶釵緘口無言。
屋內死寂，只聞窗外風過竹梢的簌簌聲，並兩人深淺不一的呼吸。她臻首低垂，那攥著羅帕的柔美，指節已然泛了青白。良久，良久，終是無有一語。
這裡兩人一時間相對無言。
而卻說賈府東鄰不遠，那本來如日中天的王蹦王大中丞的府邸，朱門緊閉，兩條雪白封條交叉貼得死緊，恰似給這煊赫門庭釘上了棺材釘。
兩輛青篷馬車悄沒聲兒地停在角門外，一個精瘦車夫跳下車，堆起一臉諂笑，湊到守門兵丁跟前，腰彎得蝦米也似：
「軍爺辛苦，敢問……」
話未落地，那兵丁眼一瞪，刀鞘「當哪」一聲撞在門環上，叱道：「滾！沒長眼的醃膀貨！王酺已鎖拿天牢，只等官家勾決！再聒噪，拿你一併下獄！」
車夫唬得魂飛魄散，屁滾尿流，手腳並用地爬回車上，一張臉蠟黃，舌頭都打了結：
「奶奶……奶奶！禍事了！王……王大人他……他犯事了！下了天牢，就等官家發落呢！」車廂里，一個美艷少婦並兩個穿戴體面的婆子正坐著。聞聽此言，那被捆著的美艷少婦先是一怔，隨即眼底精光亂進，一抹狂喜壓也壓不住地從嘴角溢出來，雖然嘴兒堵住，只露一雙彎彎媚眼，卻從那對梨渦看出心中此時的歡喜無限。
可那兩個婆子卻如遭雷擊，面面相覷。
「哎呀我的老天爺！」一個婆子拍著大腿，「老爺千叮萬囑，叫把這女人送到王大人府上安頓……這可如何是好？卻不想王大人自身都難保了！難道我等把她送到天牢里陪著王大人不成？」
另一個婆子翻個白眼：「你問我？我問誰去？這潑天的官司，沾上一點皮兒都要爛掉骨頭！依我說，趕緊尋個僻靜客棧先貓幾日，看看風頭是正經！」
先前那婆子哭喪著臉：「罷罷罷！也只能如此了……這算什麼事兒喲！」三人一時沒了主意，只催車夫快走，離這晦氣門庭越遠越好。
而遠在幾十里外，清河地面。
史文恭、關勝、朱仝並那西軍宿將王稟，幾人圍著一張粗劣的山川地理圖。史文恭指著圖上蜿蜒山勢，眉頭擰成疙瘩：
「諸位且看這二龍山，端的是個險惡去處！兩座主峰如兩條孽龍交頸，拱衛著中間那龍珠也似的山頭。唯一的上山路徑，便是這龍珠咽喉！真箇是「一夫當關，萬夫莫開』！」
關勝捋著長髯，頷首沉聲道：「史教頭所見極是。咱這團練里的少壯，哪個不是千挑萬選、是大人用金山銀海堆出來的種子？折損一個，都如同剜了心頭肉！便是打下了這二龍山，若死傷十數人又有何用，等到大人回來，我等如何向大人交代？！」
朱仝接口道：「正是此理！大人將這點家底交與我等，是讓咱們好生鍛鍊，讓咱們看護的！豈能在這窮山惡水，隨隨便便就糟蹋了一些上好的種子？須得想個萬全的法子了！」
眾人正自焦灼，旁邊一直沉默如鐵塔的王稟低聲說道：
「幾位將軍……末將倒有一拙計，不知……當講不當講？」
史文恭聞言，愁眉頓展，大喜道：
「王將軍！你可是在西軍跟著劉法大帥屍山血海里滾出來的宿將！必有良謀！快！快請說來！我等洗耳恭聽！」
王稟斂了面上沉凝之色：「諸位將軍，這二龍山縱是龍潭虎穴，亦非鐵板一塊。山上數百之眾，每日糧秣消耗，絕非小數。其採買補給之路，便是其命脈咽喉。」
「末將與犬子，早年行商於邊陲，於市井行走頗熟稔。此番，我父子二人便扮作行商，運送些米糧布帛、酒水香料之物，以通商之名，隨其採買之人上山。」
「待得入其巢穴，探明那「龍珠』險隘的虛實，尋得緊要囤積之所……便覓機行事。」
他右手食指在桌上輕輕一叩，發出篤的一聲輕響，「只需一把火，焚其積聚，亂其腹心。火光一起，賊眾必驚惶失措，陣腳自亂。」
他擡眼，目光灼灼，斬釘截鐵道：
「屆時，但見山中烈焰騰空，火光映徹天宇一一將軍等便可揮軍直進，趁亂叩關！內外交攻，此山可破！」