第382章 天下，吾與官家共掌之
揚州城大官人幽靜別院，與保障湖上喧囂恍如隔世。
別院書房內，燭火通明。
大官人面色沉冷。
準備動身前往「不繫舟」一則緝拿那苗青；二則尋那揚州畫舫行首楚雲，詢問那神醫安道全的下落卻在此時，玳安快步進來：「大爹，那位揚州知州呂頤浩呂大人……未遞拜帖，已至門外!！神色焦急，似有要緊的事！」
大官人動作一頓，眼中閃過一絲訝異，揮揮手：「快請。」
心中卻盤算：這位以能吏著稱的江南士林代表人物，也是清貴名流，向來注重官場儀軌，竟如此失態不帶拜帖，看來揚州這鍋水，比他想的還要滾燙。
呂頤浩幾乎是疾步搶入書房。他官袍微皺，臉上是掩飾不住的疲憊，濃重的黑眼圈如同墨染，顯然已數日未曾安枕。
顧不上寒暄客套，他對著大官人便是一揖，聲音沙啞急促：
「本官失禮，攪擾西門天章上元節清靜！」
大官人微微一笑，示意他坐下，親自斟了杯熱茶推過去：「呂大人言重了。佳節雖好，公務為先。只是不知呂大人深夜前來，可是行刺之事有了眉目？」
呂頤浩猛地擡頭，目光灼灼：「大人明鑑！本官與僚屬連日排查，抽絲剝繭，所有線索皆指向一一摩尼邪教！必是那伙無法無天的妖人作祟！」他語氣斬釘截鐵，帶著一股狠厲。
大官人心中一動，面上卻不動聲色，只「哦？」了一聲，暗道：「難怪蔡太師把他放在揚州這等緊要處！井井有條是真，恪盡職守也是真，這份敏銳與擔當，不過短短一日一夜就查明了兇手來歷，果然擔得起「能吏』二字。」
他面上笑容不變，悠悠問道：「既然呂大人已然斷定是摩尼教所為，且已掌控線索，那……還來找本官是？」
呂頤浩聞言，臉上竟露出一絲罕見的窘迫與懇切。他深吸一口氣，身體微微前傾，拱手坦率道：「大人……本官此來干係甚大，實不相瞞，是……是來「求』大人的！」
「求？」大官人眉峰微挑，對這個字的分量頗感意外，笑容也斂去幾分，正色道：「呂大人言重了。你我同朝為官，共守一方安寧，何須一個「求』字？有話但請直言，本官洗耳恭聽。」
呂頤浩得到這承諾，精神稍振：「大人容稟。揚州乃東南第一雄城，漕運樞紐，財賦重地。本官蒙朝廷信任，牧守此間，向來宵衣吁食，不敢有絲毫懈怠！於城防治安，尤其苛嚴，城門盤查、坊市巡防、保甲連坐，不敢說滴水不漏，卻也自信遠勝他處！」
大官人微微頷首，對此他完全認同。
呂頤浩在這天下第一城的治理成效，自己進入揚州來有目共睹，絕非自誇。
這也是自己對其評價頗高的原因。
呂頤浩話鋒一轉，「然則！此番行刺大人的刺客竟能攜帶軍中制式強弓，潛入城中，於保障湖畫舫對大人行雷霆一擊！事後遠遁，如泥牛入海！我城門盤查之吏、坊市巡弋之卒，競事先毫無察覺！本官震怒之餘，嚴令倒查數日，方才……方才尋得些許蛛絲馬跡。」
他頓了頓，目光死死盯住大官人，重聲道：「本官所求者，便是此事！根據倒查所得端倪，本官懷疑一此次行刺，絕非區區幾個摩尼教狂徒臨時起意！那強弓何來？藏身何處？如何精準掌握大官人行蹤？事後如何銷聲匿跡？此非有周密組織、深厚根基不可為！本官……本官憂心如焚，恐這揚州城內，已然潛伏了為數不少的摩尼教徒！其圖謀，絕非刺殺一人那麼簡單！」
呂頤浩的語速加快：「大人明察。那摩尼邪教，以往在江南興風作浪，所恃者無非是暗地施粥、散米賑濟，以此蠱惑那些衣食無著的愚民流民。手段雖惡，根基尚淺，剿之不難。然則………」
他眉頭緊鎖，聲音壓低，透出幾分憂慮：
「怪就怪在，近一二年，不知為何，東南諸多士林門閥、地方豪強，競似昏了頭一般！全然不顧朝廷三令五申的嚴令，或明或暗，與摩尼教有了勾連！本官此次倒查行刺案，發現大批形跡可疑、口音駁雜的生面孔摩尼教徒潛入揚州城，隨後便如泥牛入海，蹤跡全無！若非有根基深厚、手眼通天的本地士林門閥為其遮掩、提供庇護，斷無可能做到如此乾淨利落！本官懷疑，這些刺客，乃至更多潛藏的妖人，此刻就藏匿於某些高門大戶的深宅別院之中！」
大官人聞言，思緒一轉，發出一聲意味深長的輕笑，身體微微後仰，靠在椅背上，目光如炬地盯著呂頤浩：
「哦？所以……呂大人你的難處，本官明白了。」
他手指虛點呂頤浩，搖頭笑道：「你出身江南呂氏，詩書傳家，根深葉茂。這揚州乃至整個東南，盤根錯節的士林門閥，多少與你有同窗之誼、姻親之故，甚至是同氣連枝？讓你這個「自己人』去捅這個馬蜂窩，去查那些可能牽連到故舊親朋甚至本家的「通匪』之事，你投鼠忌器，怕得罪不起，更怕引火燒身，把整個江南士林都掀翻了天？」
他頓了頓，嘴角勾起一抹近乎嘲諷的笑意：「於是，你就想到了我這個「半文半武』、本就被那些清流士大夫視為異類、不受待見的「西門天章』？想讓我這個不怕得罪人、甚至本就與他們尿不到一個壺裡的「欽差』來替你頂這個雷，當這把專捅馬蜂窩的刀？呂大人，你這算盤，打得可真是劈啪響啊！」呂頤浩被這直白到近乎刻薄的剖析刺得老臉一紅，尷尬地陪著笑，連連拱手：「大人……大人言重了，本官……本官也是為朝廷社稷著想，實在是……實在是……」
他嘴上支吾著，心中卻如驚濤駭浪，對這位「西門天章」的忌憚和欽佩瞬間拔高到了頂點：「難怪！難怪蔡蘊蔡一泉私下裡反覆叮囑我，說這位西門天章絕非尋常武夫莽漢，更無那些迂腐文臣的酸臭毛病，心思之深、眼光之毒、手段之利，遠非常人可及！力勸我務必結交！今日再見，果然如斯！我不過寥寥數語，就猜中心思，更將我這點心思和難處剝得乾乾淨淨！此等人物，好在自己第一時間結交且坦率處之！』
大官人看著呂頤浩那副「被你看穿但我認了」的表情，臉上的嘲諷漸漸斂去，取而代之的是肅然：「也罷。呂大人既然把話說到這個份上，本官也不是不能替你去當這把刀。」
呂頤浩聞言，赫然大喜，幾乎要離座躬身行個大禮：「本官謝大人深明大義！謝……」
「慢著！」大官人擡手止住他，「先別急著謝。本官做事，講究個清清楚楚，明明白白。替你頂這個鍋，擔這天大的干係，自然……是有條件的。」
呂頤浩立刻正襟危坐，臉上滿是「理應如此」的鄭重：「大官人請講！只要本官力所能及，絕無二話！讓您平白擔此風險，本官心中實在難安！」
大官人笑道：「莫要這副臉色，我的條件簡單。第一，自今日起，我的「生藥鋪』與「綢緞莊』並所有生意，在揚州城乃至你日後升遷所轄之地界，必須一路暢通，不受任何刁難阻滯！第二，凡你所轄官府所需採購之藥材、布匹等物，同等條件下，須優先採買我西門家的貨！呂大人，這個條件，不過分吧？」呂頤浩幾乎沒有任何猶豫，大手一揮，斬釘截鐵：「不過分！絕不過分！本官相信大人乃聰慧絕頂之人，深知細水長流、互利共生之理！斷不會做出那等「殺雞取卵』、竭澤而漁，讓本官難做、讓地方受損的蠢事！此事包在本官身上！只要本官還在任一日，大人的生意，在揚州便是頭一份的順暢！官府採購，優先西門家！一言為定！」
大官人點頭：「既如此，呂大人說說你的打算，本官洗耳恭聽！」
呂頤深吸一口氣：「如今這些勾結摩尼教的嫌疑俱不是尋常百姓！這些家族，盤踞江南乃至整個東南，根深蒂固，門生故吏遍布朝野！在揚州這天下第一等繁華風流之地，更是牽一髮而動全身！「所以上門搜捕，斷不可為！一旦官吏上門，立時便會引來滔天巨浪！反而打草驚蛇！」
「故而只能大人以欽差身份，持「摩尼教行刺欽差案』協查令，直接派人以迅雷不及掩耳之勢，將這幾家的重要子弟「請』回來！名義是「協查』，實為拘押！動靜要大！要讓整個揚州城的眼睛都看到！」呂頤浩眼中閃爍著算計的光芒：「此舉，謂之另一手「打草驚蛇』！其效有三：
「其一明確告訴所有士林門閥，欽差已掌握線索，目標直指他們與摩尼教的勾連！讓他們知道，朝廷的刀，已經懸在頭頂！」
「其二：這些被抓子弟的家族，必生恐慌！尤其是那些真與摩尼教有深度勾結的！他們怕子弟熬刑不過招供，更怕欽差順藤摸瓜，必將大亂！屆時，鋌而走險，聯繫、轉移、甚至滅口那些藏得更深的摩尼教徒！而無論他們選哪條路……終究會有動靜」
呂頤浩的聲音帶著寒意，「本官早已布下天羅地網！我會動用絕對可靠的心腹班底，嚴密監控這幾家府邸的所有異常進出，尤其是後門、角門、夜間水道！監聽所有可疑傳遞！只要他們一動，必有蛛絲馬跡！一旦人贓並獲…那就是鐵證！」
「屆時，無關緊要的，大官人假裝審問一番，略施懲戒便可放出，以示「公允』，堵悠悠眾口。一旦抓住真憑實據，那便是鐵案如山！大官人便可名正言順，行雷霆手段上稟朝廷嚴辦，絕不留情！如此，既能揪出真兇，瓦解摩尼教在揚州的根基，又能將打擊範圍精準控制在「罪有應得』的幾家之內，避免牽連過廣，激起整個士林反彈！大官人您看……此計可行否？」
大官人站起身笑道：「呂大人啊呂大人！你這「打草驚蛇』，打的可不只是江南的草，驚的更是整個東南士林乃至半個大宋的蛇！這江南乃至東南囊括整個大宋以南的士林門閥，哪個不在這繁華揚州多少有些旁族，再加上東南士林同氣連枝，你讓我一個本就不受他們待見的「異類』，去幹這等捅破天的事情？」「倘若運氣好，真抓出幾個與摩尼教有染的，尚可交代；倘若抓不出來，或者抓的都是些無關緊要的小蝦米……嗬嗬，呂大人，你猜猜看，幾天之後，彈劾我「構陷士林』、「禍亂地方』、「濫用欽差職權』的奏摺，會不會像雪片一樣飛進汴梁城，堆滿官家的御案？把我活活淹死在唾沫星子裡？」
大官人緩緩轉身，搖頭道：「你這筆生意，風險太大，幾乎是用身家性命來賭，掉腦袋的事卻全都由本官扛了，你呂大人倒是穩坐釣魚台，不干不干，這事本官無論如何也不會答應！」
呂頤浩見到大官人不同意，額頭見汗，但眼中卻無退縮之意。
他深吸一口氣，霍然起身，對著大官人便是深深一躬，幾乎及地，語氣沉重無比：「大人！本官……本官代朝廷、代揚州闔城百姓、也代本官自己……懇請大人！務必出手！」
「得得得！」大官人不耐煩地揮手打斷他，臉上帶著一絲厭煩，「少跟本官來這套虛的！什麼朝廷百姓的大帽子，本官戴不起！本官要的，是實實在在的條件！方才那點便利，就想打發我去捅這天大的馬蜂窩？呂大人，你未免也太小看我了！」
呂頤浩直起身，臉上再無一絲諂媚或尷尬，他直視大官人眼睛，肅然道：
「大人！本官絕非危言聳聽！此次行刺，絕非僅僅是針對您一位欽差那麼簡單！」
「摩尼邪教競能與本地根基最深的士林門閥勾結至此！這意味著什麼？這意味著，如今的揚州城，從上到下，從裡到外，恐怕早已被滲透得千瘡百孔！」
「大至州府衙門要害位置，小至四面城門、各處水閘的關鍵守吏，乃至維繫地方治安的團練、廂軍……其中有多少人，明里是朝廷命官、是兵卒，暗裡卻可能聽命於那些士林門閥，進而……聽命於摩尼邪教！」他向前一步，語帶寒意：「倘若……倘若摩尼教在揚州，也如前幾日常州那般驟然發難，掀起叛亂！恐怕旦夕之間，這座東南第一雄城、漕運命脈、財賦重地，就會易主！化為修羅場！這，是揚州城的生死存亡！也是本官……以及闔城官民的生死存亡！」
見到大官人依舊微笑不說話，這位心急如焚的呂知州知道底牌不出，無論如何也不會答應，頓時拔牙一咬。
「大人！」呂頤浩大聲道：「只要您肯應下此事，替揚州、替朝廷剜掉這個毒瘤！本官在此立誓：非但先前承諾的西門家生藥、綢緞生意暢通無阻、官府優先採購！」
「日後本官所轄之地界，所有漕運稅賦關卡，凡懸掛「西門』旗號之商船、車隊，本官一律睜一隻眼，閉一隻眼！過往查驗，從速從簡！該繳的稅……能免則免，能減則減！」
「還有鹽！」呂頤浩眼中閃過一絲狠厲，「揚州乃鹽課重地！凡西門家旗下涉及鹽引、鹽運之事，只要不是捅破天的大案，本官及所轄官吏，定當……酌情處置，網開一面！此諾，天地可鑑！絕無虛言！」呂頤浩最後拋出的「漕運」與「鹽」字，如同兩道驚雷，狠狠劈在大官人的心頭！
他表面依舊不動聲色，但內心已然掀起了滔天巨浪！
漕運稅賦和鹽！
是何等東西？
漕運！
這是大宋南北的命脈，更是商賈的黃金水道，也是吸血的無底洞！
天下商旅，誰不知漕運沿途稅卡林立，稅吏如狼似虎？
一船貨物從江南運抵汴梁，層層盤剝下來，所繳稅銀往往超過貨物本身價值的三成甚至五成！正因如此，無數商隊寧願選擇盜匪橫生、路途遙遠的陸路，只為避開這吃人不吐骨頭的漕運重稅！而呂頤浩許諾的是什麼？是懸掛「西門旗」，漕運一路近乎免稅通關！
這意味著什麼？意味著西門家的貨物，成本將遠低於所有競爭對手！意味著恐怖的利潤！意味著對南北商路的實際掌控力！
鹽！
更是暴利中的暴利，國之命脈！
揚州是兩淮鹽運使司所在，鹽課收入占天下之半！
呂頤浩作為揚州知州，對鹽政有極大的影響力，雖然他管不到鹽引發放這些重要的手續，但他許諾的「酌情處置，網開一面」，簡直就是給西門家開了一張可以在鹽利金山上隨意挖掘的空白支票！更可怕的是未來！
呂頤浩正當壯年，政績卓著，深得蔡京賞識。
他已然是揚州知州任上五年，正是滿期，下一步不出意外的話，循例極有可能升任權柄更重的兩淮安撫使！
真到了那一步……整個兩淮地區的漕運、鹽政、乃至地方財政，豈非近乎等同於給西門家開了後花園？這天下南北漕運和鹽政...豈不是一
西門家與官家共掌之？
這絕非虛言！
這份許諾的分量，已經不能用「生意」來形容！
這是將地方上最核心、最暴利的國家命脈資源，向西門家敞開了大門！
它所蘊含的財富和權力，足以讓任何一個家族瞬間躍升為大宋頂尖的門閥！
呂頤浩拋出這個，意味著他真正意識到了揚州面臨的滅頂之災，並且不惜一切代價，哪怕是飲鴆止渴，也要拉大官人去搏那一線生機！
大官人沉默了。
書房內只剩下燭火跳動的聲音和呂頤浩粗重的喘息。
這份天大的誘惑背後，是天大的風險，也是……天大的機遇！
大官人這邊在沉思，清河縣那大粉肉兒當家大娘月娘也在細細思慮。
吳月娘歪在熏籠暖炕上，一雙白軟糯腴的玉足半毆著軟底繡鞋，擱在腳爐邊上烘著。
她手裡撚著一串佛珠，心裡頭卻像揣了只活兔子，突突地跳，渾不似平日吃齋念佛的清淨模樣。「這元宵節……到底請不請那幾位？」她心裡翻來覆去地煎著。粉團似的一張鵝蛋臉，眉頭蹙著，倒顯出幾分少見的愁容來。
「林太太倒還罷了！」她暗自忖度。那林太太是王招宣府上的遺孀，正經八百的三品誥命夫人。雖說自家老爺暗地裡不知爬過多少回林太太那真婦的床，把那高門大戶的誥命夫人弄得像個粉頭。可名分上，她算是「親家』，請她來賞燈，天經地義。旁人問起，只說是看在王三官那「千兒子』的面上，誰還敢嚼歪了去？」
真正叫她犯難是那幾個「外宅的美婦人！」
除夕夜算是第一次見，各個年輕貌美，妖嬈嫵媚，放在哪兒也都是頭一等的美人。
自家老爺養在外頭當外宅，已然是對自己的尊重，上回除夕，是老爺在家，他親自發了話，來到了家裡一起吃團圓飯。
可這次老爺不在家……我這正頭娘子，難道也巴巴地去請這外宅幾個美婦人來府上坐席？
請到獅子樓去，和那些達官貴人見面，那些內眷都是人精子，眼睫毛都是空的，豈有看不出端倪的？到時候問起來：「這幾位標緻娘子是哪家府上的奶奶？倒眼生得很。』自己難道腆著臉說：「哦，這是我家老爺的外宅』？
「可若是不請………」
這念頭一轉，吳月娘又泄了氣，身子軟軟地靠回引枕上。「那幾個女人著實妖媚，甭說老爺，便是自己是男人也要捧在手心。等老爺從揚州回來，她們嬌滴滴地一哭訴，說「大娘眼裡容不下我們，連元宵節都不許露臉』，老爺心中對我有了芥蒂該如何是好？」
「一碗水……這水到底是該端平，還是該潑出去？」吳月娘愁腸百結，只覺得這暖閣里的熱氣都成了悶人的蒸籠。她煩躁地扯了扯領口，露出一小段白膩的頸子，手指無意識地在胸前揉著，仿佛要揉散那口鬱結的悶氣。自家那越發那沉甸甸的蠕肉顛顫，往日是老爺的愛物，此刻倒成了自己累贅，墜得她心煩意亂。正自愁雲慘霧，沒個開交處，小玉掀帘子進來，脆生生道：「大娘，王招宣府上打發個小廝來了。」吳月娘心頭一跳，忙問：「哦？說些什麼事？」
小玉行禮回道：「那小廝說，他家太太和三官人，被京里請了去上元看燈，特特告大娘一聲兒，元宵節府上的宴，就不來叨擾了。」
「阿彌陀佛！可算去了塊心病！」吳月娘長長吁了一口氣，緊繃的身子骨頓時鬆了一半，仿佛卸下千斤重擔。林太太這尊最難纏的「佛」自己走了，倒省了她天大的麻煩！臉上不由露出幾分真心的笑意來。可這笑意還沒爬到眼底，那沉甸甸的煩心事又纏了上來
「林太太是走了……可那幾個外宅的幾個美艷蹄子呢！」吳月娘臉上的笑又僵住了，眉頭重新擰成了一個疙瘩。獅子樓上的宴席，少了林太太這層遮羞布，那幾個妖精，是請，還是不請？這碗到底該怎麼端？清河縣那頭月娘這邊思慮再三猶豫不決，可揚州這頭大官人良久之後，心中已有決斷。
他不再廢話，直指核心：「既如此，本官應了。那麼，呂大人，哪些需要「請』回來喝茶的「貴客』們名單給本官……此刻身在何處？總不會都在自家府邸，等著本官一一上門吧？到時候走漏消息，各種藉口藏匿起來，本官又如何去抓？」
「大人請放心！！」呂頤浩眼中精光爆射，大喜過望，猛地一擊掌，聲音因為激動高昂：「真真是天助我也！大人！此時正是天賜良機！今日正是上元佳節第一日！此刻，揚州城萬人空巷，火樹銀花不夜天！而整個東南士林年輕一輩的風流人物，此刻幾乎盡數聚集於一處！」
「那艘冠絕東南、奢華無匹的畫舫「不繫舟』上！今夜，乃是江南第一名妓楚雲姑娘「驚鴻三曲』的最後一場獻藝！其聲名之盛，早已轟動江左！更兼今夜亦是揚州士林自發舉辦的元宵詩會之期！詩酒風流，美人絕唱！此等盛事，那些個心高氣傲、自命風流的世家子弟，豈能錯過？下官名單上所列的那些「貴客』，此刻必然全都在「不繫舟』畫舫之上，飲酒作樂，附庸風雅！」
呂頤浩越說越快：「此乃千載難逢之機！省卻大人分頭抓捕之勞，圍住「不繫舟』，名單上之人，一個也跑不掉！只需封鎖水道，控制碼頭，便是瓮中捉鱉！在楚雲獻藝、士子云集的巔峰時刻動手，其震懾效果，遠超夜半入府抓人百倍！足以讓整個東南士林，瞬間感受到欽差大人的雷霆之威與朝廷剷除邪教的決心！」
「好！」大官人慢條斯理地開口，：「呂大人，此事既已議定，本官親赴「不繫舟』拿人，雷霆手段，自不在話下。然則，還有一事，需得呂大人親手料理周全！」
呂頤浩點頭：「大人但請吩咐！」
大官人嘴角扯出一絲極淡的弧度：「人，是本官以「協查行刺欽差案』的名義去抓。只是！本官要你，以揚州知州的身份，用你揚州府的大印，給我具一份正式的呈文！」
他盯著呂頤浩的臉，沉聲說道：「內容嘛……很簡單！就寫你呂頤浩，身為揚州知州，連日來明察暗訪，已掌握確鑿證據，發現江南數家士族門閥子弟，有重大嫌疑與摩尼教妖人勾結，甚至可能參與行刺欽差！並預謀造反，茲事體大，恐州衙力薄，驚擾地方，又恐地方勢力盤根錯節，故而特此呈文，懇請欽差大臣西門天章，為保揚州安寧，為查清逆案，即刻出手，緝拿嫌犯，嚴查法辦！」
大官人笑道：「呂大人，這事對你而言，不難吧？你放心，這封信只在我這，絕不上稟！」
別院書房內，燭火通明。
大官人面色沉冷。
準備動身前往「不繫舟」一則緝拿那苗青；二則尋那揚州畫舫行首楚雲，詢問那神醫安道全的下落卻在此時，玳安快步進來：「大爹，那位揚州知州呂頤浩呂大人……未遞拜帖，已至門外!！神色焦急，似有要緊的事！」
大官人動作一頓，眼中閃過一絲訝異，揮揮手：「快請。」
心中卻盤算：這位以能吏著稱的江南士林代表人物，也是清貴名流，向來注重官場儀軌，竟如此失態不帶拜帖，看來揚州這鍋水，比他想的還要滾燙。
呂頤浩幾乎是疾步搶入書房。他官袍微皺，臉上是掩飾不住的疲憊，濃重的黑眼圈如同墨染，顯然已數日未曾安枕。
顧不上寒暄客套，他對著大官人便是一揖，聲音沙啞急促：
「本官失禮，攪擾西門天章上元節清靜！」
大官人微微一笑，示意他坐下，親自斟了杯熱茶推過去：「呂大人言重了。佳節雖好，公務為先。只是不知呂大人深夜前來，可是行刺之事有了眉目？」
呂頤浩猛地擡頭，目光灼灼：「大人明鑑！本官與僚屬連日排查，抽絲剝繭，所有線索皆指向一一摩尼邪教！必是那伙無法無天的妖人作祟！」他語氣斬釘截鐵，帶著一股狠厲。
大官人心中一動，面上卻不動聲色，只「哦？」了一聲，暗道：「難怪蔡太師把他放在揚州這等緊要處！井井有條是真，恪盡職守也是真，這份敏銳與擔當，不過短短一日一夜就查明了兇手來歷，果然擔得起「能吏』二字。」
他面上笑容不變，悠悠問道：「既然呂大人已然斷定是摩尼教所為，且已掌控線索，那……還來找本官是？」
呂頤浩聞言，臉上竟露出一絲罕見的窘迫與懇切。他深吸一口氣，身體微微前傾，拱手坦率道：「大人……本官此來干係甚大，實不相瞞，是……是來「求』大人的！」
「求？」大官人眉峰微挑，對這個字的分量頗感意外，笑容也斂去幾分，正色道：「呂大人言重了。你我同朝為官，共守一方安寧，何須一個「求』字？有話但請直言，本官洗耳恭聽。」
呂頤浩得到這承諾，精神稍振：「大人容稟。揚州乃東南第一雄城，漕運樞紐，財賦重地。本官蒙朝廷信任，牧守此間，向來宵衣吁食，不敢有絲毫懈怠！於城防治安，尤其苛嚴，城門盤查、坊市巡防、保甲連坐，不敢說滴水不漏，卻也自信遠勝他處！」
大官人微微頷首，對此他完全認同。
呂頤浩在這天下第一城的治理成效，自己進入揚州來有目共睹，絕非自誇。
這也是自己對其評價頗高的原因。
呂頤浩話鋒一轉，「然則！此番行刺大人的刺客竟能攜帶軍中制式強弓，潛入城中，於保障湖畫舫對大人行雷霆一擊！事後遠遁，如泥牛入海！我城門盤查之吏、坊市巡弋之卒，競事先毫無察覺！本官震怒之餘，嚴令倒查數日，方才……方才尋得些許蛛絲馬跡。」
他頓了頓，目光死死盯住大官人，重聲道：「本官所求者，便是此事！根據倒查所得端倪，本官懷疑一此次行刺，絕非區區幾個摩尼教狂徒臨時起意！那強弓何來？藏身何處？如何精準掌握大官人行蹤？事後如何銷聲匿跡？此非有周密組織、深厚根基不可為！本官……本官憂心如焚，恐這揚州城內，已然潛伏了為數不少的摩尼教徒！其圖謀，絕非刺殺一人那麼簡單！」
呂頤浩的語速加快：「大人明察。那摩尼邪教，以往在江南興風作浪，所恃者無非是暗地施粥、散米賑濟，以此蠱惑那些衣食無著的愚民流民。手段雖惡，根基尚淺，剿之不難。然則………」
他眉頭緊鎖，聲音壓低，透出幾分憂慮：
「怪就怪在，近一二年，不知為何，東南諸多士林門閥、地方豪強，競似昏了頭一般！全然不顧朝廷三令五申的嚴令，或明或暗，與摩尼教有了勾連！本官此次倒查行刺案，發現大批形跡可疑、口音駁雜的生面孔摩尼教徒潛入揚州城，隨後便如泥牛入海，蹤跡全無！若非有根基深厚、手眼通天的本地士林門閥為其遮掩、提供庇護，斷無可能做到如此乾淨利落！本官懷疑，這些刺客，乃至更多潛藏的妖人，此刻就藏匿於某些高門大戶的深宅別院之中！」
大官人聞言，思緒一轉，發出一聲意味深長的輕笑，身體微微後仰，靠在椅背上，目光如炬地盯著呂頤浩：
「哦？所以……呂大人你的難處，本官明白了。」
他手指虛點呂頤浩，搖頭笑道：「你出身江南呂氏，詩書傳家，根深葉茂。這揚州乃至整個東南，盤根錯節的士林門閥，多少與你有同窗之誼、姻親之故，甚至是同氣連枝？讓你這個「自己人』去捅這個馬蜂窩，去查那些可能牽連到故舊親朋甚至本家的「通匪』之事，你投鼠忌器，怕得罪不起，更怕引火燒身，把整個江南士林都掀翻了天？」
他頓了頓，嘴角勾起一抹近乎嘲諷的笑意：「於是，你就想到了我這個「半文半武』、本就被那些清流士大夫視為異類、不受待見的「西門天章』？想讓我這個不怕得罪人、甚至本就與他們尿不到一個壺裡的「欽差』來替你頂這個雷，當這把專捅馬蜂窩的刀？呂大人，你這算盤，打得可真是劈啪響啊！」呂頤浩被這直白到近乎刻薄的剖析刺得老臉一紅，尷尬地陪著笑，連連拱手：「大人……大人言重了，本官……本官也是為朝廷社稷著想，實在是……實在是……」
他嘴上支吾著，心中卻如驚濤駭浪，對這位「西門天章」的忌憚和欽佩瞬間拔高到了頂點：「難怪！難怪蔡蘊蔡一泉私下裡反覆叮囑我，說這位西門天章絕非尋常武夫莽漢，更無那些迂腐文臣的酸臭毛病，心思之深、眼光之毒、手段之利，遠非常人可及！力勸我務必結交！今日再見，果然如斯！我不過寥寥數語，就猜中心思，更將我這點心思和難處剝得乾乾淨淨！此等人物，好在自己第一時間結交且坦率處之！』
大官人看著呂頤浩那副「被你看穿但我認了」的表情，臉上的嘲諷漸漸斂去，取而代之的是肅然：「也罷。呂大人既然把話說到這個份上，本官也不是不能替你去當這把刀。」
呂頤浩聞言，赫然大喜，幾乎要離座躬身行個大禮：「本官謝大人深明大義！謝……」
「慢著！」大官人擡手止住他，「先別急著謝。本官做事，講究個清清楚楚，明明白白。替你頂這個鍋，擔這天大的干係，自然……是有條件的。」
呂頤浩立刻正襟危坐，臉上滿是「理應如此」的鄭重：「大官人請講！只要本官力所能及，絕無二話！讓您平白擔此風險，本官心中實在難安！」
大官人笑道：「莫要這副臉色，我的條件簡單。第一，自今日起，我的「生藥鋪』與「綢緞莊』並所有生意，在揚州城乃至你日後升遷所轄之地界，必須一路暢通，不受任何刁難阻滯！第二，凡你所轄官府所需採購之藥材、布匹等物，同等條件下，須優先採買我西門家的貨！呂大人，這個條件，不過分吧？」呂頤浩幾乎沒有任何猶豫，大手一揮，斬釘截鐵：「不過分！絕不過分！本官相信大人乃聰慧絕頂之人，深知細水長流、互利共生之理！斷不會做出那等「殺雞取卵』、竭澤而漁，讓本官難做、讓地方受損的蠢事！此事包在本官身上！只要本官還在任一日，大人的生意，在揚州便是頭一份的順暢！官府採購，優先西門家！一言為定！」
大官人點頭：「既如此，呂大人說說你的打算，本官洗耳恭聽！」
呂頤深吸一口氣：「如今這些勾結摩尼教的嫌疑俱不是尋常百姓！這些家族，盤踞江南乃至整個東南，根深蒂固，門生故吏遍布朝野！在揚州這天下第一等繁華風流之地，更是牽一髮而動全身！「所以上門搜捕，斷不可為！一旦官吏上門，立時便會引來滔天巨浪！反而打草驚蛇！」
「故而只能大人以欽差身份，持「摩尼教行刺欽差案』協查令，直接派人以迅雷不及掩耳之勢，將這幾家的重要子弟「請』回來！名義是「協查』，實為拘押！動靜要大！要讓整個揚州城的眼睛都看到！」呂頤浩眼中閃爍著算計的光芒：「此舉，謂之另一手「打草驚蛇』！其效有三：
「其一明確告訴所有士林門閥，欽差已掌握線索，目標直指他們與摩尼教的勾連！讓他們知道，朝廷的刀，已經懸在頭頂！」
「其二：這些被抓子弟的家族，必生恐慌！尤其是那些真與摩尼教有深度勾結的！他們怕子弟熬刑不過招供，更怕欽差順藤摸瓜，必將大亂！屆時，鋌而走險，聯繫、轉移、甚至滅口那些藏得更深的摩尼教徒！而無論他們選哪條路……終究會有動靜」
呂頤浩的聲音帶著寒意，「本官早已布下天羅地網！我會動用絕對可靠的心腹班底，嚴密監控這幾家府邸的所有異常進出，尤其是後門、角門、夜間水道！監聽所有可疑傳遞！只要他們一動，必有蛛絲馬跡！一旦人贓並獲…那就是鐵證！」
「屆時，無關緊要的，大官人假裝審問一番，略施懲戒便可放出，以示「公允』，堵悠悠眾口。一旦抓住真憑實據，那便是鐵案如山！大官人便可名正言順，行雷霆手段上稟朝廷嚴辦，絕不留情！如此，既能揪出真兇，瓦解摩尼教在揚州的根基，又能將打擊範圍精準控制在「罪有應得』的幾家之內，避免牽連過廣，激起整個士林反彈！大官人您看……此計可行否？」
大官人站起身笑道：「呂大人啊呂大人！你這「打草驚蛇』，打的可不只是江南的草，驚的更是整個東南士林乃至半個大宋的蛇！這江南乃至東南囊括整個大宋以南的士林門閥，哪個不在這繁華揚州多少有些旁族，再加上東南士林同氣連枝，你讓我一個本就不受他們待見的「異類』，去幹這等捅破天的事情？」「倘若運氣好，真抓出幾個與摩尼教有染的，尚可交代；倘若抓不出來，或者抓的都是些無關緊要的小蝦米……嗬嗬，呂大人，你猜猜看，幾天之後，彈劾我「構陷士林』、「禍亂地方』、「濫用欽差職權』的奏摺，會不會像雪片一樣飛進汴梁城，堆滿官家的御案？把我活活淹死在唾沫星子裡？」
大官人緩緩轉身，搖頭道：「你這筆生意，風險太大，幾乎是用身家性命來賭，掉腦袋的事卻全都由本官扛了，你呂大人倒是穩坐釣魚台，不干不干，這事本官無論如何也不會答應！」
呂頤浩見到大官人不同意，額頭見汗，但眼中卻無退縮之意。
他深吸一口氣，霍然起身，對著大官人便是深深一躬，幾乎及地，語氣沉重無比：「大人！本官……本官代朝廷、代揚州闔城百姓、也代本官自己……懇請大人！務必出手！」
「得得得！」大官人不耐煩地揮手打斷他，臉上帶著一絲厭煩，「少跟本官來這套虛的！什麼朝廷百姓的大帽子，本官戴不起！本官要的，是實實在在的條件！方才那點便利，就想打發我去捅這天大的馬蜂窩？呂大人，你未免也太小看我了！」
呂頤浩直起身，臉上再無一絲諂媚或尷尬，他直視大官人眼睛，肅然道：
「大人！本官絕非危言聳聽！此次行刺，絕非僅僅是針對您一位欽差那麼簡單！」
「摩尼邪教競能與本地根基最深的士林門閥勾結至此！這意味著什麼？這意味著，如今的揚州城，從上到下，從裡到外，恐怕早已被滲透得千瘡百孔！」
「大至州府衙門要害位置，小至四面城門、各處水閘的關鍵守吏，乃至維繫地方治安的團練、廂軍……其中有多少人，明里是朝廷命官、是兵卒，暗裡卻可能聽命於那些士林門閥，進而……聽命於摩尼邪教！」他向前一步，語帶寒意：「倘若……倘若摩尼教在揚州，也如前幾日常州那般驟然發難，掀起叛亂！恐怕旦夕之間，這座東南第一雄城、漕運命脈、財賦重地，就會易主！化為修羅場！這，是揚州城的生死存亡！也是本官……以及闔城官民的生死存亡！」
見到大官人依舊微笑不說話，這位心急如焚的呂知州知道底牌不出，無論如何也不會答應，頓時拔牙一咬。
「大人！」呂頤浩大聲道：「只要您肯應下此事，替揚州、替朝廷剜掉這個毒瘤！本官在此立誓：非但先前承諾的西門家生藥、綢緞生意暢通無阻、官府優先採購！」
「日後本官所轄之地界，所有漕運稅賦關卡，凡懸掛「西門』旗號之商船、車隊，本官一律睜一隻眼，閉一隻眼！過往查驗，從速從簡！該繳的稅……能免則免，能減則減！」
「還有鹽！」呂頤浩眼中閃過一絲狠厲，「揚州乃鹽課重地！凡西門家旗下涉及鹽引、鹽運之事，只要不是捅破天的大案，本官及所轄官吏，定當……酌情處置，網開一面！此諾，天地可鑑！絕無虛言！」呂頤浩最後拋出的「漕運」與「鹽」字，如同兩道驚雷，狠狠劈在大官人的心頭！
他表面依舊不動聲色，但內心已然掀起了滔天巨浪！
漕運稅賦和鹽！
是何等東西？
漕運！
這是大宋南北的命脈，更是商賈的黃金水道，也是吸血的無底洞！
天下商旅，誰不知漕運沿途稅卡林立，稅吏如狼似虎？
一船貨物從江南運抵汴梁，層層盤剝下來，所繳稅銀往往超過貨物本身價值的三成甚至五成！正因如此，無數商隊寧願選擇盜匪橫生、路途遙遠的陸路，只為避開這吃人不吐骨頭的漕運重稅！而呂頤浩許諾的是什麼？是懸掛「西門旗」，漕運一路近乎免稅通關！
這意味著什麼？意味著西門家的貨物，成本將遠低於所有競爭對手！意味著恐怖的利潤！意味著對南北商路的實際掌控力！
鹽！
更是暴利中的暴利，國之命脈！
揚州是兩淮鹽運使司所在，鹽課收入占天下之半！
呂頤浩作為揚州知州，對鹽政有極大的影響力，雖然他管不到鹽引發放這些重要的手續，但他許諾的「酌情處置，網開一面」，簡直就是給西門家開了一張可以在鹽利金山上隨意挖掘的空白支票！更可怕的是未來！
呂頤浩正當壯年，政績卓著，深得蔡京賞識。
他已然是揚州知州任上五年，正是滿期，下一步不出意外的話，循例極有可能升任權柄更重的兩淮安撫使！
真到了那一步……整個兩淮地區的漕運、鹽政、乃至地方財政，豈非近乎等同於給西門家開了後花園？這天下南北漕運和鹽政...豈不是一
西門家與官家共掌之？
這絕非虛言！
這份許諾的分量，已經不能用「生意」來形容！
這是將地方上最核心、最暴利的國家命脈資源，向西門家敞開了大門！
它所蘊含的財富和權力，足以讓任何一個家族瞬間躍升為大宋頂尖的門閥！
呂頤浩拋出這個，意味著他真正意識到了揚州面臨的滅頂之災，並且不惜一切代價，哪怕是飲鴆止渴，也要拉大官人去搏那一線生機！
大官人沉默了。
書房內只剩下燭火跳動的聲音和呂頤浩粗重的喘息。
這份天大的誘惑背後，是天大的風險，也是……天大的機遇！
大官人這邊在沉思，清河縣那大粉肉兒當家大娘月娘也在細細思慮。
吳月娘歪在熏籠暖炕上，一雙白軟糯腴的玉足半毆著軟底繡鞋，擱在腳爐邊上烘著。
她手裡撚著一串佛珠，心裡頭卻像揣了只活兔子，突突地跳，渾不似平日吃齋念佛的清淨模樣。「這元宵節……到底請不請那幾位？」她心裡翻來覆去地煎著。粉團似的一張鵝蛋臉，眉頭蹙著，倒顯出幾分少見的愁容來。
「林太太倒還罷了！」她暗自忖度。那林太太是王招宣府上的遺孀，正經八百的三品誥命夫人。雖說自家老爺暗地裡不知爬過多少回林太太那真婦的床，把那高門大戶的誥命夫人弄得像個粉頭。可名分上，她算是「親家』，請她來賞燈，天經地義。旁人問起，只說是看在王三官那「千兒子』的面上，誰還敢嚼歪了去？」
真正叫她犯難是那幾個「外宅的美婦人！」
除夕夜算是第一次見，各個年輕貌美，妖嬈嫵媚，放在哪兒也都是頭一等的美人。
自家老爺養在外頭當外宅，已然是對自己的尊重，上回除夕，是老爺在家，他親自發了話，來到了家裡一起吃團圓飯。
可這次老爺不在家……我這正頭娘子，難道也巴巴地去請這外宅幾個美婦人來府上坐席？
請到獅子樓去，和那些達官貴人見面，那些內眷都是人精子，眼睫毛都是空的，豈有看不出端倪的？到時候問起來：「這幾位標緻娘子是哪家府上的奶奶？倒眼生得很。』自己難道腆著臉說：「哦，這是我家老爺的外宅』？
「可若是不請………」
這念頭一轉，吳月娘又泄了氣，身子軟軟地靠回引枕上。「那幾個女人著實妖媚，甭說老爺，便是自己是男人也要捧在手心。等老爺從揚州回來，她們嬌滴滴地一哭訴，說「大娘眼裡容不下我們，連元宵節都不許露臉』，老爺心中對我有了芥蒂該如何是好？」
「一碗水……這水到底是該端平，還是該潑出去？」吳月娘愁腸百結，只覺得這暖閣里的熱氣都成了悶人的蒸籠。她煩躁地扯了扯領口，露出一小段白膩的頸子，手指無意識地在胸前揉著，仿佛要揉散那口鬱結的悶氣。自家那越發那沉甸甸的蠕肉顛顫，往日是老爺的愛物，此刻倒成了自己累贅，墜得她心煩意亂。正自愁雲慘霧，沒個開交處，小玉掀帘子進來，脆生生道：「大娘，王招宣府上打發個小廝來了。」吳月娘心頭一跳，忙問：「哦？說些什麼事？」
小玉行禮回道：「那小廝說，他家太太和三官人，被京里請了去上元看燈，特特告大娘一聲兒，元宵節府上的宴，就不來叨擾了。」
「阿彌陀佛！可算去了塊心病！」吳月娘長長吁了一口氣，緊繃的身子骨頓時鬆了一半，仿佛卸下千斤重擔。林太太這尊最難纏的「佛」自己走了，倒省了她天大的麻煩！臉上不由露出幾分真心的笑意來。可這笑意還沒爬到眼底，那沉甸甸的煩心事又纏了上來
「林太太是走了……可那幾個外宅的幾個美艷蹄子呢！」吳月娘臉上的笑又僵住了，眉頭重新擰成了一個疙瘩。獅子樓上的宴席，少了林太太這層遮羞布，那幾個妖精，是請，還是不請？這碗到底該怎麼端？清河縣那頭月娘這邊思慮再三猶豫不決，可揚州這頭大官人良久之後，心中已有決斷。
他不再廢話，直指核心：「既如此，本官應了。那麼，呂大人，哪些需要「請』回來喝茶的「貴客』們名單給本官……此刻身在何處？總不會都在自家府邸，等著本官一一上門吧？到時候走漏消息，各種藉口藏匿起來，本官又如何去抓？」
「大人請放心！！」呂頤浩眼中精光爆射，大喜過望，猛地一擊掌，聲音因為激動高昂：「真真是天助我也！大人！此時正是天賜良機！今日正是上元佳節第一日！此刻，揚州城萬人空巷，火樹銀花不夜天！而整個東南士林年輕一輩的風流人物，此刻幾乎盡數聚集於一處！」
「那艘冠絕東南、奢華無匹的畫舫「不繫舟』上！今夜，乃是江南第一名妓楚雲姑娘「驚鴻三曲』的最後一場獻藝！其聲名之盛，早已轟動江左！更兼今夜亦是揚州士林自發舉辦的元宵詩會之期！詩酒風流，美人絕唱！此等盛事，那些個心高氣傲、自命風流的世家子弟，豈能錯過？下官名單上所列的那些「貴客』，此刻必然全都在「不繫舟』畫舫之上，飲酒作樂，附庸風雅！」
呂頤浩越說越快：「此乃千載難逢之機！省卻大人分頭抓捕之勞，圍住「不繫舟』，名單上之人，一個也跑不掉！只需封鎖水道，控制碼頭，便是瓮中捉鱉！在楚雲獻藝、士子云集的巔峰時刻動手，其震懾效果，遠超夜半入府抓人百倍！足以讓整個東南士林，瞬間感受到欽差大人的雷霆之威與朝廷剷除邪教的決心！」
「好！」大官人慢條斯理地開口，：「呂大人，此事既已議定，本官親赴「不繫舟』拿人，雷霆手段，自不在話下。然則，還有一事，需得呂大人親手料理周全！」
呂頤浩點頭：「大人但請吩咐！」
大官人嘴角扯出一絲極淡的弧度：「人，是本官以「協查行刺欽差案』的名義去抓。只是！本官要你，以揚州知州的身份，用你揚州府的大印，給我具一份正式的呈文！」
他盯著呂頤浩的臉，沉聲說道：「內容嘛……很簡單！就寫你呂頤浩，身為揚州知州，連日來明察暗訪，已掌握確鑿證據，發現江南數家士族門閥子弟，有重大嫌疑與摩尼教妖人勾結，甚至可能參與行刺欽差！並預謀造反，茲事體大，恐州衙力薄，驚擾地方，又恐地方勢力盤根錯節，故而特此呈文，懇請欽差大臣西門天章，為保揚州安寧，為查清逆案，即刻出手，緝拿嫌犯，嚴查法辦！」
大官人笑道：「呂大人，這事對你而言，不難吧？你放心，這封信只在我這，絕不上稟！」