第290章 金蓮兒吃醋，妙玉私會男人
湘雲聽了晴雯這一番話，句句如針，直刺肺腑，又想到晴雯素日的剛烈性情與如今淒涼境遇，心下早已軟了七八分。
她知道晴雯所言俱是實情，躊躇半晌，方低聲囁嚅道：「其實……襲人心裡也是惦記著你的。前兒還悄悄託了人去看你，想給你捎幾貫錢並幾件她沒上過身的舊衣裳來……只怕，只怕是被你那嫂子拿去了未曾告訴你……」
晴雯聞言，嘴角微微一撇，扯出一個極淡的笑意，她目光投向炭盆里跳躍的火苗：「她自然是「至善至賢』的人兒！在眾人面前，禮數周全，仁至義盡，滴水不漏，斷不肯落人口實的。」
「這世上，有人待你好，是真心實意地盼你好！有人待你好，不過是做給旁人看，要顯擺自己的「好』罷了。雲姑娘，你說是不是？」
湘雲被這話噎住，臉上紅一陣白一陣。她本是個爽利人，最不耐這些彎彎繞繞的心腸，此刻夾在中間，既覺晴雯可憐可嘆，又覺襲人並非全然虛偽，想要替襲人分辯幾句，話到嘴邊卻又不知道怎麼開口才是。滿腔的無奈與歉意堵在胸口，化作一句帶著懊惱與真心的自責：「唉！說來說去，還是怨我……當初若………
「雲姑娘快別說這些！」晴雯笑道打斷湘云：「你莫以為我在怨毒著誰，或許寶玉來看那一瞬我有過，可是」
她環視了一下這雖小卻暖、收拾得整整齊齊的屋子，唇角竟漾開一絲真心的、帶著點野氣的笑容，聲音也揚了起來：「我如今是出了金絲籠的雀兒！你瞧，雖不是什麼高枝兒，比不上金絲籠的華貴，可在這方寸天地里，我能自個兒撲騰、喘氣兒，再不用看人臉色，提防暗箭！又……又有……」
她臉上飛起一抹極淡的紅暈，聲音略低，卻帶著一種奇異的安穩，……有個肯疼惜我的老爺。這般光景，倒比關在那金碧輝煌的籠子裡，日日被人盯著惦記著，強上百倍、千倍、萬倍！」
「若說要有什麼不甘，日後我若得了機會，定要親口、好好兒謝謝那位....咳...咳..！」湘雲聽晴雯嘴中「那位」二字雖未點明，她心頭猛地一跳，不敢深想，更不願追問，只覺那話題燙嘴得很，慌忙截住話頭，聲音比平日更脆亮幾分，帶著刻意的輕鬆：
「哎呀！快別說這些話了！瞧你，一激動又咳上了！」
她急忙上前，扶著晴雯略顯單薄的肩背，「你呀，如今要緊的是把身子骨養得壯壯的！比什麼都強！你放心，我一得空兒，定出來瞧你，陪你說些花兒！」
她說著，用力拍了拍晴雯的背讓她咳得舒服一些，安慰：「這地方……瞧著倒是清淨暖和，你好好將息！」
香菱也連忙上前，兩人合力，小心翼翼地將晴雯重新安置在暖烘烘的被窩裡。晴雯折騰一番，也確實乏了，眼皮漸漸沉重，不多時便沉沉睡去，只是那睡顏依舊帶著一絲倔強的影子。
湘雲替她掖好被角，這才鬆了口氣，拉著香菱躡手躡腳退到外間。一離開那病榻的氛圍，湘雲天性里的活潑勁兒立刻冒了頭，她眼睛亮晶晶地看向香菱，興致勃勃地壓低聲音問：
「好香菱！你先前不是說學作詩麼？快把你寫的那些詩稿子拿來我瞧瞧！讓我也品評品評！」香菱一聽此言，頓時喜出望外，也顧不得許多，一把拉住湘雲的手腕，聲音里是壓抑不住的雀躍：「哎呀！雲姑娘肯指點我？那真是太好了！詩稿……詩稿都在書房裡收著呢！快跟我來！」
可剛邁出兩步，她忽地想起什麼，猛地頓住腳步，臉上顯出幾分躊躇，對湘雲歉然道：「哎呀，雲姑娘，你且稍等我一等！書房畢競不是一般的地兒，我……我得先去請示過大娘一聲，看能不能帶你進去。」說完，也不等湘雲回答，像只受驚的小兔子般，提著裙子就往後頭月娘院子的方向小跑而去。湘雲看著她匆匆離去的背影，心道這府中果然十分的有規矩，以小見大，可見這位大娘也是個持家的主母，便抱著胳膊，饒有興致地打量著這小院的格局，倒也不急。
香菱一路小跑，氣喘吁吁地進了月娘的上房。
只見金蓮兒還在做著未做完的懲罰雜役活兒，正拿著雞毛撣子捅那桌角旮旯里的灰。
屋裡頭，月娘正和孟玉樓對坐在炕桌邊，桌上攤著幾本帳簿和算盤，兩人低聲核對著什麼。香菱定了定神，走到門口，規規矩矩地福了一禮，聲音軟糯：「大娘安好。」
月娘擡起頭：「什麼事兒跑這麼急？」
香菱忙把事情說了一遍，月娘聞言，放下手裡的帳本，沉吟了一會。
她素來知道香菱本分，老爺又寵愛她，書房也常讓她去伺候筆墨看書。至於那位史姑娘，既通詩文，想必知書識禮，不會亂動東西。
書房裡除了書卷筆墨，倒也沒什麼頂頂要緊的玩意兒。想到此，月娘便點了點頭，聲音溫厚：「既是正經人家的姑娘，又懂詩詞，想必是個有分寸的。你帶她去看看也無妨，只是仔細些，別碰亂了老爺的東西便香菱一聽，喜得眉開眼笑，連忙又福了一福：「謝大娘恩典！香菱省得的！」
一直豎著耳朵聽動靜的金蓮兒，眼珠子滴溜溜一轉。
這可是個新鮮人物，是來看那妖妖繞繞病西施的，自己倒要看看是何等模樣。
月娘這時卻說道：「金蓮兒你左右沒事，去廚房叮囑給那晴雯晚上做些軟口的點心，想來她一日只喝了燕窩粥，也沒正經吃的入口。」
金蓮兒點頭應事，剛好想看看那雲姑娘是什麼人，她扭著細腰兒，腳下生風，一路穿花拂柳，直殺到後廚。
廚房裡剛過了午膳的忙亂，灶膛里的火還留著餘溫，幾個粗使丫頭婆子正歪在長凳上偷閒打盹兒，空氣里瀰漫著一股油膩膩的飯菜氣混著柴火灰的味道。
孫雪娥管著廚房，此刻也正在旁邊的耳房躺在榻上，腦袋一點一點地打著小盹兒，睡得正迷糊。金蓮兒一雙俏生生的繡花鞋踩了進來：
「喂！雪娥姐姐醒醒神兒！大娘吩咐揉些精細軟和的面，蒸兩籠好克化的軟點心出來！要快！」孫雪娥猛地被驚醒，眼皮子還沉甸甸的，好半晌才看清眼前站著的是誰。一股子被打擾好夢的煩躁直衝腦門，她揉了揉發酸的後腰，沒好氣地嘟囔道：
「這又是唱的哪一出？才剛消停會兒，誰有要吃東西？是大娘吩咐的，還是……」她擡眼瞥了瞥金蓮兒那張精緻狐媚的臉，「……還是你自個兒嘴饞了，又拿我當猴兒耍？」
她越說越來氣，想起前幾日的憋屈，聲音也拔高了些：
「上次我可是知道，明明是你想吃牛肉餡的餅子，非要說是老爺想吃，後來我端了過去，老爺還吃驚，雖說後來老爺吃了，五張餅子你倒是吃了四張，別以為我不知道。」
「還有那晚也是！深更半夜，天寒地凍的，說什麼來了貴客「三娘』，非逼著我爬起來熬什麼勞什子補湯！」
「我在這府里也有些年頭了，怎麼就沒聽說過什麼「三娘』不「三娘』的！如今倒好，又憑空冒出個「晴雯』來，不是要湯就是要水，合著就你金貴，我們這些人都是鐵打的，不用喘氣兒？」金蓮兒豈是肯吃虧的主兒，一聽這話，柳眉倒豎，杏眼圓睜：「行！行！行！你骨頭硬氣便行！這軟點心，你不做便罷！我倒要看看，待會兒大娘房裡問起來，罰你還是罰我，我可不管了！」
她說完，用力一甩袖子，扭身就走。
孫雪娥被她這一通發作噎得胸口發悶，看著金蓮兒扭著這圓滾滾的妖臀兒出去的背影，氣得嘴唇直哆嗦。
這騷蹄子慣會拿大帽子壓人，搬出大娘和老爺來嚇唬她。她再憋屈，也不敢真賭一賭這「耽誤主子用度」的罪名。
「呸！」她朝著門口的方向狠狠啐了一口，低聲罵道：「騷狐狸精！仗著老爺疼愛，就不知道自己姓什麼了！成日介興風作浪，變著法兒地折騰人！」
她嘴裡罵得凶，腳下卻不敢怠慢，罵罵咧咧地走到面案前，用力掀開裝白面的缸蓋，白花花的粉末撲了一臉。
她一邊沒好氣地舀著面，一邊對著旁邊一個裝睡的婆子抱怨，聲音里滿是委屈和憤懣：
「聽聽！聽聽這叫什麼話？我管著偌大個廚房，管著幾十口人的嚼裹兒，一天到晚累死累活！她倒好，不是飯點兒，想起來一出是一出，非要弄些精細點心！我這管事的，倒不如那些個能躲清閒的粗使婆子鬆快！」
她越說越氣，手下揉面的力道也格外大，把那團面摔在案板上，發出「啪啪」的悶響，廚房裡其他人都屏息斂氣，假裝沒聽見。
這邊廂，香菱得了准信兒，像只歡快的小鳥般飛回到湘雲身邊，拉住她的手，聲音里滿是雀躍：「雲姑娘！大娘允了！快跟我來！」這次她再無顧忌，拉著湘雲，腳步輕快地穿過幾道迴廊，直奔那間陳設奢華、暖香襲人的外書房。
一推開門，暖烘烘的炭氣夾雜著墨香、紙香、還有某種若有若無的、屬於成年男子的沉鬱氣息撲面而來紫檀大書架頂天立地，塞滿了各種錦函玉軸的書籍，琳琅滿目。正中一張闊大的紫檀木書案，上面文房四寶俱全，一方端硯里墨跡未乾，幾張雪浪箋隨意鋪著，顯是有人剛用過。
湘雲聞著這說不清道不明的曖昧氣息，想到這是西門大官人經常待的地方，她心頭又是一陣莫名的慌亂，眼珠子瞪得溜圓，指著那滿架的書和桌上的筆墨，帶著難以置信的驚奇：「這……這書房裡，你老爺都許你隨便進來？這些書、這些筆墨紙硯，都任你擺弄？」
香菱用力點頭，臉蛋上飛起兩朵嬌艷的紅霞，眼睛裡卻盛滿了純粹的光彩，聲音又軟又糯，帶著全然的信賴和滿足：「嗯！老爺說了，我喜歡看書、學詩，只管用！老爺……老爺是天底下最好、最疼人的老爺了！」她說到「疼人」二字時，那紅霞更深了幾分，仿佛要滴出血來。
湘雲走到那巨大的紫檀書案後。她試著往那張鋪著厚厚錦墊的太師椅上一坐，椅子寬大得驚人，襯得她嬌小的身子更顯玲瓏。她新奇地晃了晃腿兒，笑道：「好大的椅子！坐上去倒像個土皇帝了！」她笑著，目光無意間掃過面前寬大的紫檀桌面。只見靠近邊緣、硯台旁不遠，那烏黑油亮的桌面上，赫然印著兩個小巧玲瓏、輪廓清晰的腳印子！那腳丫印子纖巧秀氣，五根腳趾的印痕都清晰可見，顯然是有人光著腳丫子曾蹲在這桌面上過！
香菱順著湘雲的目光一看，瞬間如遭雷擊！那正是前日她蹲踞其上留下的痕跡！她當時只顧著羞臊慌亂，事後競忘了擦拭！此刻被湘雲瞧見，香菱只覺得一股滾燙的血氣「轟」地一聲直衝天靈蓋，整張臉連同脖子、耳朵都紅得像煮熟的蝦子，恨不得找個地縫鑽進去。
她幾乎是撲了過去，用自己的身子笨拙地擋住那羞死人的印記，同時慌忙扯起寬大的袖口，在那紫檀桌面上死命地擦拭起來，動作慌亂又帶著一股難以言喻的嬌怯。香菱的臉蛋紅得幾乎要滴出血來，頭埋得低低的，不敢再看湘雲一眼。
湘雲一個清清白白的姑娘哪裡懂得這些彎彎繞繞？她只當是香菱不小心踩髒了主人家的貴重書案，怕被責怪才如此驚慌失措。她見香菱擦得辛苦，反倒覺得香菱這丫頭未免太過小心謹慎了些，不禁莞爾。「罷了罷了，」湘雲渾不在意地擺擺手，聲音清脆爽利，驅散了書房裡那點無形的尷尬，「不過兩個印子，擦不掉便擦不掉，回頭跟你們老爺說明白，想必他也不會為這點小事兒怪你。瞧你急的！」她說著，目光早已被書案上散落的幾張雪浪箋吸引過去。那紙上墨跡淋漓，字跡雖有些稚拙，卻一筆一划寫得極認真。她好奇地伸出手指，拈起最上面一張還帶著墨香的紙，湊到眼前細看。只見那紙上寫著幾句詠月的詩，遣詞造句雖不甚老練，卻透著一股子執著和清靈勁兒。
「咦？」湘雲眼睛一亮，她舉著那詩稿，轉向還在兀自羞慚不安的香菱，臉上綻開明媚的笑容，「香菱！這……這詩是你寫的？」
「月魄寒凝桂殿秋，清光欲化水西流。
何人夜半猶吹笛，驚起蟾宮萬點愁。」
念罷，湘雲半響不語，拍手道：「好個「清光欲化水西流』！這「化』字用得妙，倒像月光真箇是水做的，要流到人間來似的。」又指著末句道：「只是這「萬點愁』略重了些，月宮裡嫦娥縱然寂寞，也不至有這許多愁緒。依我說，不如改為「驚破蟾宮一夢幽』，倒添些飄渺意境。」
香菱聽了，眼睛亮亮的，忙道：「姑娘改得極是！我原也覺得不妥，只是憋不出更好的來。」說著又遞上一張。湘雲接來念時，卻是詠菊的：
「昨夜霜鍾到砌遲，曉看黃葉滿疏籬。
西風不捲玲瓏影，猶抱寒枝立多時。」
湘雲讀到「猶抱寒枝立多時」，不禁嘆道：「這詩好是好，只是太悲了些。我常說菊花是花中隱士，不該這般淒楚。你聽我改兩個字一」便指著第三句道：「「西風不倦玲瓏影』，這「不倦』比「不捲』如何？顯著菊花與西風嬉戲似的，倒添了幾分豁達。」
「不倦. ...不捲...」香菱細細推敲覺得有道理，連連點頭。
卻在這時候金蓮兒露著嬌滴滴的笑容，腰肢一扭便推門進來：
「喲~我說怎麼靜悄悄的，原來兩位才女躲在這兒吟詩作對呢！好雅興呀！也讓我這俗人跟著沾沾文氣兒？」
可香菱早就入了迷，哪聽得見金蓮兒說的話：「還有一首詠桃花的，更不好了。」
湘雲早搶過去看，只見寫道：
「紅雨紛紛落酒旗，武陵人去已多時。
東風若解相思苦，莫遣飛花上舊枝。」
湘雲念到「莫遣飛花上舊枝」說道：「詩太纏綿，倒不像桃花，像江南的梅雨了。不若將末句改為「且送春雲過別枝』，讓桃花自在飄零，豈不更灑脫？」
香菱默默記誦，忽覺眼前豁然開朗，原來詩不止有一種寫法，一種心境。
她忽然想起自己這些年的際遇，又想到自己遇上老爺，這般想著，眼裡倒有些濕潤。
倆人議論紛紛，把個金蓮兒丟一邊。
被冷落在一旁的金蓮，起初還強撐著笑臉支著耳朵聽，想尋個空子插進去顯擺一二，奈何兩人語速飛快，說的儘是些「粘對」、「拗救」之類的詞兒，她聽得雲裡霧裡，如同鴨子聽雷。
她幾次張了張嘴，想評點一下詩里的「花兒朵兒」，或者顯擺自己記得的哪句艷詞，可那兩人的話題如同行雲流水，無縫銜接，她愣是找不到一絲縫隙插進去。
終於，三首詩都細細評點完了。湘雲長長舒了口氣，臉上帶著心滿意足的光彩，像是完成了一件極重要的事。
她擡眼望了望窗外漸沉的暮色，忽然想起什麼似的，轉頭問香菱：「對了，香菱妹妹，你家老爺……大約什麼時候能回來？」
一直豎著耳朵、憋著一肚子悶氣的金蓮兒，精神猛地一振，耳朵幾乎要豎起來貼過去。
她心中冷笑連連：「哼！裝得一副清高才女的模樣，原來也是衝著我家老爺來的！我說怎麼巴巴地跑來教個小丫頭寫詩，又賴著不走問老爺歸期……嗬，什麼豪門千金！」
香菱老老實實地搖頭：「這…我真不知道。老爺應酬多，衙門裡也忙，常常很晚才回。」
湘雲聞言，秀氣的眉頭微蹙，看了看窗外愈發濃重的暮色，心道：「出來久了，她們怕是要擔心，該找我了。」
她雖有些不舍，還是起身道：「天色不早了，我得回去了。香菱，你今日寫的這幾首都很有靈性，明兒若有機會，我再來尋你，咱們再細細琢磨如何？
香菱一聽她要走，滿眼都是不舍，下意識地就上前一步，緊緊握住湘雲的手，那模樣像是怕一鬆手這難得的良師益友就飛了：「雲姑娘……你，你這就走嗎？我……我送送你出去！」說著就要跟著往外走。這一送，兩人又是肩並肩，低聲說著未完的詩句，徑直從杵在書案旁的金蓮兒身邊走過，竟像是完全沒瞧見屋裡還有她這麼個大活人！
香菱送完湘雲迴轉。她臉上還帶著與知音分別的淡淡悵惘和對明日相見的期待，腳步輕快地走進書房。一擡眼，才赫然發現金蓮兒竟還站在書案旁。
香菱嚇了一跳：「咦？金蓮姐姐，你……你是什麼時候來的？」
金蓮兒見她終於看見自己了，帶著十足的委屈和不滿：「哼！我何時來的？你們眼裡哪還有我？一個「雲姑娘』長，「雲姑娘』短，親熱得跟親姊妹似的！我這個正經姐姐倒成了礙眼的木頭樁子！人家是才女，是貴人，自然比我這個俗人強百倍，你攀上了高枝兒，自然瞧不上我了！」
這話語裡的酸味，簡直能釀一缸醋。香菱抿了抿唇，眼底閃過一絲狡黠的笑意：「好姐姐，快別生氣了。你看這是什麼？」
說著，她變戲法似的從袖中掏出一個小小的物事。
那是一個用上等湖藍色軟緞縫製的精巧香囊，香囊口用細細的同色絲繩束著，一看就花了心思。最特別的是，香囊下方綴著兩顆圓潤飽滿、光澤溫潤的小小真珠，隨著她的動作輕輕晃動，更添幾分雅致貴氣。金蓮兒美目倏地睜大：「呀！好精巧的玩意兒！快給我瞧瞧！」
香菱卻眼疾手快地一縮手，將那香囊藏到身後：「這是我縫製的，給你可以，但先答應我，不許再生氣了！」
「好香菱！我的好妹妹！快給我！快給我嘛！」金蓮兒抱著香菱，「姐姐哪裡是真生你的氣？不過是……不過是看你跟那雲姑娘好，心裡頭酸溜溜的罷了！大不里……以後夜裡老爺來時，我多推推你就是了！」
「呀！」香菱一聽這話，瞬間臊得滿臉通紅，又羞又惱地將那香囊塞進金蓮兒手裡，捂著臉跺腳道：「姐姐！你……你渾說什麼呢！快拿著你的香囊走吧！再不走，我可不理你了！」
且說賈瑞接了鳳姐的信，騎著小騾子慢慢悠悠扛著寒風回到清河縣，本就還未康復冷得直打所奪，他來不及送信尋了個上好的酒樓，專挑鹿鞭、牛髓、海參之類的「大補」之物，胡吃海塞了一頓，直撐得肚皮滾圓，渾身燥熱。
自覺晚上已然能對方那碩大的磨盤，這才打著飽嗝，滿面紅光，只覺得渾身是膽，只等夜深去尋那令他魂牽夢縈的嫂子。
騎著他那匹瘦小的、走起路來慢悠悠的騾子，一路打聽著，終於在天色擦黑時，尋到了西門府那氣派的門樓前。
朱門高牆，石獅威嚴，門楣上懸著鎏金匾額，在暮色中透著富貴。
賈瑞那點因補藥而起的虛火，在這森嚴氣象前不由得矮了三分。他儘量擺出點世家子弟的架子，上前對守門的小廝作揖道：「煩請通稟一聲，在下賈瑞，受人之託，求見貴府西門大官人。」
王經從影璧後頭走了出來上下打量著賈瑞：騎著一匹寒酸的小騾子，身邊連個跟班小廝都沒有，衣著普通，風塵僕僕，臉上雖有酒色催出的紅光，卻掩不住底子的虛浮。更關鍵的是，連張證明身份的名帖都沒帶！
王經嘴角一撇，扯出個皮笑肉不笑的表情，語氣冷淡中帶著輕蔑：「這位……賈公子？不知是哪家府上的？求見我家老爺所為何事？我家老爺乃朝廷五品命官，府邸重地，可不是什麼人都能隨隨便便進的。來歷不明的人，恕小的不敢通傳，萬一驚擾了內眷，或是老爺怪罪下來，小的可吃罪不起。」
賈瑞一聽「五品命官」，心裡先是一凜，隨即又想起自家的國公府招牌，腰杆子又挺了挺，強自鎮定道：「在下乃榮國府賈代儒之孫，賈瑞。家叔正是現任工部員外郎賈政賈老爺。今日是受」他本想說「受璉二嫂子之託」，但話到嘴邊又咽了回去，覺得提王熙鳳的名頭不妥，改口道：「受一位貴人所託，有要事需面呈西門大人。」
「榮國府？什麼鬼東西？」王經和一併小廝哪懂這個府那個府這些，再說雖然他們不懂，但豪門權貴家的排場、做派、名帖式樣，他多少都見過。
眼前這人，空口白牙，無憑無據，騎個破騾子就敢說自己是國公府的少爺？還擡出個工部員外郎的名頭？他心中冷笑更甚：真要是那等顯赫府邸的公子哥兒，出門會是這副寒酸光景？連個護衛、轎子、名帖都沒有？
「嗬嗬，」王經乾笑兩聲，「賈公子，不是小的不信您。只是如今倒出都有招搖撞騙的人，小的也不是沒見過。您說您是榮國府的，可有憑證？名帖？或是府上哪位爺的印信手書？若是沒有……」他拉長了調子，斜睨著賈瑞，「您還是請回吧。這天也晚了，小的還得關門落鑰，若是再讓您這「來歷不明』的人在門口久候，萬一府里丟了什麼東西，或是傳出什麼閒話，小的可擔待不起。要不……您就在這兒等著？不過醜話說前頭，我家老爺應酬繁忙，何時回來，那可沒個准信兒！」
賈瑞被王經這番夾槍帶棒、軟中帶硬的話噎得面紅耳赤嗎，若是平時，他早就拂袖而去了。可偏偏…偏偏想到王熙鳳那雙似笑非笑的丹鳳眼，想到她說的「親手交到西門大官人手上」，硬生生把這口惡氣咽了下去。
「賈瑞只得咬牙道：「好……好！我就在此等候！」
王經回頭丟下一句「勞煩」，便「眶當」一聲，將沉重的角門關了大半，只留下一條縫隙，自己則縮回門房烤火去了，留下賈瑞一個人孤零零地站在深秋夜晚的寒風中。
冷風像刀子一樣刮在賈瑞滾燙的臉上、鑽進他單薄的衣袍里。先前酒樓的燥熱和補藥的藥力，在凜冽的夜風侵襲下迅速消退，取而代之的是刺骨的寒意。
他抱著胳膊，在原地不停地跺腳取暖，那點可憐的陽氣被凍得縮了回去，讓他覺得一陣陣發虛發冷。時間一點點過去，街上的行人越來越少，只有更夫梆子的聲音在空曠的街道上迴蕩。賈瑞又冷又餓又氣又怕，身體哆嗦得像風中的落葉，卻又不敢真的離開。
與此同時，大官人正在王招宣府上。林太太正值月事，渾身慵懶無力，偏又相思難耐。她倚在暖閣的軟榻上，看著大官人，眼波流轉間儘是幽怨纏綿，拉著他的手不肯放，一口一個好爹爹親親我，好爹爹摸摸我。好一頓狼吞虎咽，林太太這才心滿意足，讓大官人離開。
臘月里的黃昏，觀音庵後頭一處僻靜的小院廂房屋裡頭倒還暖和，一個炭盆子吐著暗紅的火舌，映得人影幢幢。
秦可卿裹著一件銀狐里子的猩紅斗篷，斜倚在糊了高麗紙的窗欞邊，一根蔥管似的玉指無意識地劃拉著冰涼的窗欞。
她那雙慣常含情帶怯的杏眼，此刻卻失了焦，怔怔地穿過窗格，望向遠處清河縣城方向那一片模糊的燈火，也不知是在看哪家哪戶的檐角。
一張粉雕玉琢絕色尤物的臉兒，被炭火烘得微微發紅，偏生籠著一層薄薄的愁霧。
王熙鳳歪在靠牆的一張填漆矮榻上，身上只松松搭著條錦被。她生得豐腴，此刻半躺半臥，那沉甸甸、圓滾滾的腴臀便實實在在地壓在榻沿上溢了出來。她手裡捧著個小小的黃銅手爐，一雙丹鳳眼卻似笑非笑地睨著窗邊發呆的秦可卿，嘴角噙著一絲瞭然又促狹的笑意。
「哎喲喂，我的好奶奶！這眼巴巴的，都快把那窗欞望穿了！魂兒怕是早飛到縣裡那冤家身上去了吧？秦可卿被她點破心事，身子微微一顫，回過神，粉頰飛起兩朵更濃的紅雲，嗔怪地回頭剜了她一眼：「鳳丫頭！你渾嚼什麼舌根！」
「我嚼舌根？」王熙鳳嗤笑一聲：「瞧瞧你這副樣子，活脫脫就是那戲文里害了相思病的小娘子！好了好了，知道你心尖兒上揣著炭火呢！急什麼？明兒不就見著了？足足有半日的功夫呢！」
她故意拖長了調子，眼神里滿是揶揄，「到時候，你是想要著清淨屋子？還是乾脆讓他把你抱到他那輛暖轎子裡去？再不濟……嘻嘻，後山那片松柏林子，雖冷了點，可也僻靜得很吶！隨你們怎麼胡天胡地，我呀，只當沒看見，耳朵也塞上棉花！」
「哎呀！要死了你！」秦可卿被她這番露骨直白的調笑話臊得渾身發燙，哪裡還站得住？像只被踩了尾巴的貓兒，幾步就撲到榻前，伸出帶著香氣的纖纖玉手，作勢就往王熙鳳的胳肢窩、腰眼這些怕癢的地方撓去，「叫你胡說！叫你編排我！看我不撕了你這張沒遮攔的嘴！」
王熙鳳最是怕癢，被她撓得「咯咯」直笑，在榻上扭得像條離水的白魚，那豐滿的身子左搖右擺，沉甸甸的臀浪翻滾，連帶著矮榻都發出不堪重負的「吱呀」聲。她一邊躲閃，一邊喘著氣笑罵：「哎喲！好…饒命……哈哈……癢死我了！再不敢了……哈哈……」
兩個美人兒正笑鬧作一團，衣衫鬢髮都有些鬆散，屋內春意融融。突然
「篤…篤…篤…」
一陣沉重、緩慢，明顯屬於成年男子的腳步聲，從外面幽暗的庭院裡傳來，由遠及近，似乎正朝著她們隔壁的小院走去。
嬉鬧聲戛然而止。
王熙鳳猛地收住笑聲，豎起一根塗著鮮紅蔻丹的手指抵在唇邊：「噓！是男人！」
秦可卿也立刻停了手，臉上還帶著方才嬉鬧的紅暈，眼中卻已換上驚疑：「不……不會吧？這可是尼姑庵啊！」
「尼姑庵？」王熙鳳那雙丹鳳眼裡瞬間閃過一抹精光，嘴角勾起一個極其諷刺的冷笑，「我的傻可兒！如今這世道，尼姑庵里有男人，那才叫正常！沒男人才是見了鬼！」
她動作極快，像只機警的貓兒，悄無聲息地翻身坐起，也顧不上整理微亂的衣襟，躡手躡腳湊到窗邊。她沒敢開窗，只小心翼翼地用指尖撥開窗欞上一條極細的縫隙，眯起一隻眼向外窺探。
只看了那麼一瞬，王熙鳳便迅速縮回頭，指尖一松，窗紙「啪」地一聲輕響合攏。她轉過身，臉上帶著一種混合了震驚、鄙夷、卻又覺得理所應當的古怪神情，看向一臉緊張的秦可卿。
「你猜我瞧見什麼了？」王熙鳳的聲音又輕又冷，帶著一絲興奮的顫音。
秦可卿被她這表情弄得心頭髮毛，下意識地搖頭。
王熙鳳沒等她回答，自己就迫不及待地揭曉了答案，語氣里的諷刺幾乎要溢出來：「我看見一個和尚！光著個油亮亮的腦門，正往隔壁那小院裡鑽呢！」
「隔壁？」秦可卿一愣，隨即想起，「隔壁……不是住著那位帶髮修行、說是出身極高的師傅，法號叫妙玉的麼？」
「可不就是她！倒是和我撞了幾個對面，看似有禮挑不出身段，鼻孔朝著天上去。」王熙鳳的冷笑更深了，從鼻子裡哼出氣來：
「只是出家出家，有舍有離，出得俗世家門才叫出家，你見過哪個真正出家人，身邊還跟著婆子丫鬟伺候著？住著獨門小院，比一般府里姨娘排場還大？」
「她這哪是出家，倒是把家搬到這觀音庵來了，如此說來和男人私會我倒不稀奇，這深宅大院、尼姑庵堂里的醃攢事還少了？可偏偏……」她故意頓了頓：
「偏偏偷個和尚！嘖嘖嘖…不過話說回來…要說在這尼姑庵里，尼姑偷和尚…倒也真是「再正經不過』的勾當了！
【更晚了老爺們萬字補償！求給你們老婆點點紅心！】
她知道晴雯所言俱是實情，躊躇半晌，方低聲囁嚅道：「其實……襲人心裡也是惦記著你的。前兒還悄悄託了人去看你，想給你捎幾貫錢並幾件她沒上過身的舊衣裳來……只怕，只怕是被你那嫂子拿去了未曾告訴你……」
晴雯聞言，嘴角微微一撇，扯出一個極淡的笑意，她目光投向炭盆里跳躍的火苗：「她自然是「至善至賢』的人兒！在眾人面前，禮數周全，仁至義盡，滴水不漏，斷不肯落人口實的。」
「這世上，有人待你好，是真心實意地盼你好！有人待你好，不過是做給旁人看，要顯擺自己的「好』罷了。雲姑娘，你說是不是？」
湘雲被這話噎住，臉上紅一陣白一陣。她本是個爽利人，最不耐這些彎彎繞繞的心腸，此刻夾在中間，既覺晴雯可憐可嘆，又覺襲人並非全然虛偽，想要替襲人分辯幾句，話到嘴邊卻又不知道怎麼開口才是。滿腔的無奈與歉意堵在胸口，化作一句帶著懊惱與真心的自責：「唉！說來說去，還是怨我……當初若………
「雲姑娘快別說這些！」晴雯笑道打斷湘云：「你莫以為我在怨毒著誰，或許寶玉來看那一瞬我有過，可是」
她環視了一下這雖小卻暖、收拾得整整齊齊的屋子，唇角竟漾開一絲真心的、帶著點野氣的笑容，聲音也揚了起來：「我如今是出了金絲籠的雀兒！你瞧，雖不是什麼高枝兒，比不上金絲籠的華貴，可在這方寸天地里，我能自個兒撲騰、喘氣兒，再不用看人臉色，提防暗箭！又……又有……」
她臉上飛起一抹極淡的紅暈，聲音略低，卻帶著一種奇異的安穩，……有個肯疼惜我的老爺。這般光景，倒比關在那金碧輝煌的籠子裡，日日被人盯著惦記著，強上百倍、千倍、萬倍！」
「若說要有什麼不甘，日後我若得了機會，定要親口、好好兒謝謝那位....咳...咳..！」湘雲聽晴雯嘴中「那位」二字雖未點明，她心頭猛地一跳，不敢深想，更不願追問，只覺那話題燙嘴得很，慌忙截住話頭，聲音比平日更脆亮幾分，帶著刻意的輕鬆：
「哎呀！快別說這些話了！瞧你，一激動又咳上了！」
她急忙上前，扶著晴雯略顯單薄的肩背，「你呀，如今要緊的是把身子骨養得壯壯的！比什麼都強！你放心，我一得空兒，定出來瞧你，陪你說些花兒！」
她說著，用力拍了拍晴雯的背讓她咳得舒服一些，安慰：「這地方……瞧著倒是清淨暖和，你好好將息！」
香菱也連忙上前，兩人合力，小心翼翼地將晴雯重新安置在暖烘烘的被窩裡。晴雯折騰一番，也確實乏了，眼皮漸漸沉重，不多時便沉沉睡去，只是那睡顏依舊帶著一絲倔強的影子。
湘雲替她掖好被角，這才鬆了口氣，拉著香菱躡手躡腳退到外間。一離開那病榻的氛圍，湘雲天性里的活潑勁兒立刻冒了頭，她眼睛亮晶晶地看向香菱，興致勃勃地壓低聲音問：
「好香菱！你先前不是說學作詩麼？快把你寫的那些詩稿子拿來我瞧瞧！讓我也品評品評！」香菱一聽此言，頓時喜出望外，也顧不得許多，一把拉住湘雲的手腕，聲音里是壓抑不住的雀躍：「哎呀！雲姑娘肯指點我？那真是太好了！詩稿……詩稿都在書房裡收著呢！快跟我來！」
可剛邁出兩步，她忽地想起什麼，猛地頓住腳步，臉上顯出幾分躊躇，對湘雲歉然道：「哎呀，雲姑娘，你且稍等我一等！書房畢競不是一般的地兒，我……我得先去請示過大娘一聲，看能不能帶你進去。」說完，也不等湘雲回答，像只受驚的小兔子般，提著裙子就往後頭月娘院子的方向小跑而去。湘雲看著她匆匆離去的背影，心道這府中果然十分的有規矩，以小見大，可見這位大娘也是個持家的主母，便抱著胳膊，饒有興致地打量著這小院的格局，倒也不急。
香菱一路小跑，氣喘吁吁地進了月娘的上房。
只見金蓮兒還在做著未做完的懲罰雜役活兒，正拿著雞毛撣子捅那桌角旮旯里的灰。
屋裡頭，月娘正和孟玉樓對坐在炕桌邊，桌上攤著幾本帳簿和算盤，兩人低聲核對著什麼。香菱定了定神，走到門口，規規矩矩地福了一禮，聲音軟糯：「大娘安好。」
月娘擡起頭：「什麼事兒跑這麼急？」
香菱忙把事情說了一遍，月娘聞言，放下手裡的帳本，沉吟了一會。
她素來知道香菱本分，老爺又寵愛她，書房也常讓她去伺候筆墨看書。至於那位史姑娘，既通詩文，想必知書識禮，不會亂動東西。
書房裡除了書卷筆墨，倒也沒什麼頂頂要緊的玩意兒。想到此，月娘便點了點頭，聲音溫厚：「既是正經人家的姑娘，又懂詩詞，想必是個有分寸的。你帶她去看看也無妨，只是仔細些，別碰亂了老爺的東西便香菱一聽，喜得眉開眼笑，連忙又福了一福：「謝大娘恩典！香菱省得的！」
一直豎著耳朵聽動靜的金蓮兒，眼珠子滴溜溜一轉。
這可是個新鮮人物，是來看那妖妖繞繞病西施的，自己倒要看看是何等模樣。
月娘這時卻說道：「金蓮兒你左右沒事，去廚房叮囑給那晴雯晚上做些軟口的點心，想來她一日只喝了燕窩粥，也沒正經吃的入口。」
金蓮兒點頭應事，剛好想看看那雲姑娘是什麼人，她扭著細腰兒，腳下生風，一路穿花拂柳，直殺到後廚。
廚房裡剛過了午膳的忙亂，灶膛里的火還留著餘溫，幾個粗使丫頭婆子正歪在長凳上偷閒打盹兒，空氣里瀰漫著一股油膩膩的飯菜氣混著柴火灰的味道。
孫雪娥管著廚房，此刻也正在旁邊的耳房躺在榻上，腦袋一點一點地打著小盹兒，睡得正迷糊。金蓮兒一雙俏生生的繡花鞋踩了進來：
「喂！雪娥姐姐醒醒神兒！大娘吩咐揉些精細軟和的面，蒸兩籠好克化的軟點心出來！要快！」孫雪娥猛地被驚醒，眼皮子還沉甸甸的，好半晌才看清眼前站著的是誰。一股子被打擾好夢的煩躁直衝腦門，她揉了揉發酸的後腰，沒好氣地嘟囔道：
「這又是唱的哪一出？才剛消停會兒，誰有要吃東西？是大娘吩咐的，還是……」她擡眼瞥了瞥金蓮兒那張精緻狐媚的臉，「……還是你自個兒嘴饞了，又拿我當猴兒耍？」
她越說越來氣，想起前幾日的憋屈，聲音也拔高了些：
「上次我可是知道，明明是你想吃牛肉餡的餅子，非要說是老爺想吃，後來我端了過去，老爺還吃驚，雖說後來老爺吃了，五張餅子你倒是吃了四張，別以為我不知道。」
「還有那晚也是！深更半夜，天寒地凍的，說什麼來了貴客「三娘』，非逼著我爬起來熬什麼勞什子補湯！」
「我在這府里也有些年頭了，怎麼就沒聽說過什麼「三娘』不「三娘』的！如今倒好，又憑空冒出個「晴雯』來，不是要湯就是要水，合著就你金貴，我們這些人都是鐵打的，不用喘氣兒？」金蓮兒豈是肯吃虧的主兒，一聽這話，柳眉倒豎，杏眼圓睜：「行！行！行！你骨頭硬氣便行！這軟點心，你不做便罷！我倒要看看，待會兒大娘房裡問起來，罰你還是罰我，我可不管了！」
她說完，用力一甩袖子，扭身就走。
孫雪娥被她這一通發作噎得胸口發悶，看著金蓮兒扭著這圓滾滾的妖臀兒出去的背影，氣得嘴唇直哆嗦。
這騷蹄子慣會拿大帽子壓人，搬出大娘和老爺來嚇唬她。她再憋屈，也不敢真賭一賭這「耽誤主子用度」的罪名。
「呸！」她朝著門口的方向狠狠啐了一口，低聲罵道：「騷狐狸精！仗著老爺疼愛，就不知道自己姓什麼了！成日介興風作浪，變著法兒地折騰人！」
她嘴裡罵得凶，腳下卻不敢怠慢，罵罵咧咧地走到面案前，用力掀開裝白面的缸蓋，白花花的粉末撲了一臉。
她一邊沒好氣地舀著面，一邊對著旁邊一個裝睡的婆子抱怨，聲音里滿是委屈和憤懣：
「聽聽！聽聽這叫什麼話？我管著偌大個廚房，管著幾十口人的嚼裹兒，一天到晚累死累活！她倒好，不是飯點兒，想起來一出是一出，非要弄些精細點心！我這管事的，倒不如那些個能躲清閒的粗使婆子鬆快！」
她越說越氣，手下揉面的力道也格外大，把那團面摔在案板上，發出「啪啪」的悶響，廚房裡其他人都屏息斂氣，假裝沒聽見。
這邊廂，香菱得了准信兒，像只歡快的小鳥般飛回到湘雲身邊，拉住她的手，聲音里滿是雀躍：「雲姑娘！大娘允了！快跟我來！」這次她再無顧忌，拉著湘雲，腳步輕快地穿過幾道迴廊，直奔那間陳設奢華、暖香襲人的外書房。
一推開門，暖烘烘的炭氣夾雜著墨香、紙香、還有某種若有若無的、屬於成年男子的沉鬱氣息撲面而來紫檀大書架頂天立地，塞滿了各種錦函玉軸的書籍，琳琅滿目。正中一張闊大的紫檀木書案，上面文房四寶俱全，一方端硯里墨跡未乾，幾張雪浪箋隨意鋪著，顯是有人剛用過。
湘雲聞著這說不清道不明的曖昧氣息，想到這是西門大官人經常待的地方，她心頭又是一陣莫名的慌亂，眼珠子瞪得溜圓，指著那滿架的書和桌上的筆墨，帶著難以置信的驚奇：「這……這書房裡，你老爺都許你隨便進來？這些書、這些筆墨紙硯，都任你擺弄？」
香菱用力點頭，臉蛋上飛起兩朵嬌艷的紅霞，眼睛裡卻盛滿了純粹的光彩，聲音又軟又糯，帶著全然的信賴和滿足：「嗯！老爺說了，我喜歡看書、學詩，只管用！老爺……老爺是天底下最好、最疼人的老爺了！」她說到「疼人」二字時，那紅霞更深了幾分，仿佛要滴出血來。
湘雲走到那巨大的紫檀書案後。她試著往那張鋪著厚厚錦墊的太師椅上一坐，椅子寬大得驚人，襯得她嬌小的身子更顯玲瓏。她新奇地晃了晃腿兒，笑道：「好大的椅子！坐上去倒像個土皇帝了！」她笑著，目光無意間掃過面前寬大的紫檀桌面。只見靠近邊緣、硯台旁不遠，那烏黑油亮的桌面上，赫然印著兩個小巧玲瓏、輪廓清晰的腳印子！那腳丫印子纖巧秀氣，五根腳趾的印痕都清晰可見，顯然是有人光著腳丫子曾蹲在這桌面上過！
香菱順著湘雲的目光一看，瞬間如遭雷擊！那正是前日她蹲踞其上留下的痕跡！她當時只顧著羞臊慌亂，事後競忘了擦拭！此刻被湘雲瞧見，香菱只覺得一股滾燙的血氣「轟」地一聲直衝天靈蓋，整張臉連同脖子、耳朵都紅得像煮熟的蝦子，恨不得找個地縫鑽進去。
她幾乎是撲了過去，用自己的身子笨拙地擋住那羞死人的印記，同時慌忙扯起寬大的袖口，在那紫檀桌面上死命地擦拭起來，動作慌亂又帶著一股難以言喻的嬌怯。香菱的臉蛋紅得幾乎要滴出血來，頭埋得低低的，不敢再看湘雲一眼。
湘雲一個清清白白的姑娘哪裡懂得這些彎彎繞繞？她只當是香菱不小心踩髒了主人家的貴重書案，怕被責怪才如此驚慌失措。她見香菱擦得辛苦，反倒覺得香菱這丫頭未免太過小心謹慎了些，不禁莞爾。「罷了罷了，」湘雲渾不在意地擺擺手，聲音清脆爽利，驅散了書房裡那點無形的尷尬，「不過兩個印子，擦不掉便擦不掉，回頭跟你們老爺說明白，想必他也不會為這點小事兒怪你。瞧你急的！」她說著，目光早已被書案上散落的幾張雪浪箋吸引過去。那紙上墨跡淋漓，字跡雖有些稚拙，卻一筆一划寫得極認真。她好奇地伸出手指，拈起最上面一張還帶著墨香的紙，湊到眼前細看。只見那紙上寫著幾句詠月的詩，遣詞造句雖不甚老練，卻透著一股子執著和清靈勁兒。
「咦？」湘雲眼睛一亮，她舉著那詩稿，轉向還在兀自羞慚不安的香菱，臉上綻開明媚的笑容，「香菱！這……這詩是你寫的？」
「月魄寒凝桂殿秋，清光欲化水西流。
何人夜半猶吹笛，驚起蟾宮萬點愁。」
念罷，湘雲半響不語，拍手道：「好個「清光欲化水西流』！這「化』字用得妙，倒像月光真箇是水做的，要流到人間來似的。」又指著末句道：「只是這「萬點愁』略重了些，月宮裡嫦娥縱然寂寞，也不至有這許多愁緒。依我說，不如改為「驚破蟾宮一夢幽』，倒添些飄渺意境。」
香菱聽了，眼睛亮亮的，忙道：「姑娘改得極是！我原也覺得不妥，只是憋不出更好的來。」說著又遞上一張。湘雲接來念時，卻是詠菊的：
「昨夜霜鍾到砌遲，曉看黃葉滿疏籬。
西風不捲玲瓏影，猶抱寒枝立多時。」
湘雲讀到「猶抱寒枝立多時」，不禁嘆道：「這詩好是好，只是太悲了些。我常說菊花是花中隱士，不該這般淒楚。你聽我改兩個字一」便指著第三句道：「「西風不倦玲瓏影』，這「不倦』比「不捲』如何？顯著菊花與西風嬉戲似的，倒添了幾分豁達。」
「不倦. ...不捲...」香菱細細推敲覺得有道理，連連點頭。
卻在這時候金蓮兒露著嬌滴滴的笑容，腰肢一扭便推門進來：
「喲~我說怎麼靜悄悄的，原來兩位才女躲在這兒吟詩作對呢！好雅興呀！也讓我這俗人跟著沾沾文氣兒？」
可香菱早就入了迷，哪聽得見金蓮兒說的話：「還有一首詠桃花的，更不好了。」
湘雲早搶過去看，只見寫道：
「紅雨紛紛落酒旗，武陵人去已多時。
東風若解相思苦，莫遣飛花上舊枝。」
湘雲念到「莫遣飛花上舊枝」說道：「詩太纏綿，倒不像桃花，像江南的梅雨了。不若將末句改為「且送春雲過別枝』，讓桃花自在飄零，豈不更灑脫？」
香菱默默記誦，忽覺眼前豁然開朗，原來詩不止有一種寫法，一種心境。
她忽然想起自己這些年的際遇，又想到自己遇上老爺，這般想著，眼裡倒有些濕潤。
倆人議論紛紛，把個金蓮兒丟一邊。
被冷落在一旁的金蓮，起初還強撐著笑臉支著耳朵聽，想尋個空子插進去顯擺一二，奈何兩人語速飛快，說的儘是些「粘對」、「拗救」之類的詞兒，她聽得雲裡霧裡，如同鴨子聽雷。
她幾次張了張嘴，想評點一下詩里的「花兒朵兒」，或者顯擺自己記得的哪句艷詞，可那兩人的話題如同行雲流水，無縫銜接，她愣是找不到一絲縫隙插進去。
終於，三首詩都細細評點完了。湘雲長長舒了口氣，臉上帶著心滿意足的光彩，像是完成了一件極重要的事。
她擡眼望了望窗外漸沉的暮色，忽然想起什麼似的，轉頭問香菱：「對了，香菱妹妹，你家老爺……大約什麼時候能回來？」
一直豎著耳朵、憋著一肚子悶氣的金蓮兒，精神猛地一振，耳朵幾乎要豎起來貼過去。
她心中冷笑連連：「哼！裝得一副清高才女的模樣，原來也是衝著我家老爺來的！我說怎麼巴巴地跑來教個小丫頭寫詩，又賴著不走問老爺歸期……嗬，什麼豪門千金！」
香菱老老實實地搖頭：「這…我真不知道。老爺應酬多，衙門裡也忙，常常很晚才回。」
湘雲聞言，秀氣的眉頭微蹙，看了看窗外愈發濃重的暮色，心道：「出來久了，她們怕是要擔心，該找我了。」
她雖有些不舍，還是起身道：「天色不早了，我得回去了。香菱，你今日寫的這幾首都很有靈性，明兒若有機會，我再來尋你，咱們再細細琢磨如何？
香菱一聽她要走，滿眼都是不舍，下意識地就上前一步，緊緊握住湘雲的手，那模樣像是怕一鬆手這難得的良師益友就飛了：「雲姑娘……你，你這就走嗎？我……我送送你出去！」說著就要跟著往外走。這一送，兩人又是肩並肩，低聲說著未完的詩句，徑直從杵在書案旁的金蓮兒身邊走過，竟像是完全沒瞧見屋裡還有她這麼個大活人！
香菱送完湘雲迴轉。她臉上還帶著與知音分別的淡淡悵惘和對明日相見的期待，腳步輕快地走進書房。一擡眼，才赫然發現金蓮兒竟還站在書案旁。
香菱嚇了一跳：「咦？金蓮姐姐，你……你是什麼時候來的？」
金蓮兒見她終於看見自己了，帶著十足的委屈和不滿：「哼！我何時來的？你們眼裡哪還有我？一個「雲姑娘』長，「雲姑娘』短，親熱得跟親姊妹似的！我這個正經姐姐倒成了礙眼的木頭樁子！人家是才女，是貴人，自然比我這個俗人強百倍，你攀上了高枝兒，自然瞧不上我了！」
這話語裡的酸味，簡直能釀一缸醋。香菱抿了抿唇，眼底閃過一絲狡黠的笑意：「好姐姐，快別生氣了。你看這是什麼？」
說著，她變戲法似的從袖中掏出一個小小的物事。
那是一個用上等湖藍色軟緞縫製的精巧香囊，香囊口用細細的同色絲繩束著，一看就花了心思。最特別的是，香囊下方綴著兩顆圓潤飽滿、光澤溫潤的小小真珠，隨著她的動作輕輕晃動，更添幾分雅致貴氣。金蓮兒美目倏地睜大：「呀！好精巧的玩意兒！快給我瞧瞧！」
香菱卻眼疾手快地一縮手，將那香囊藏到身後：「這是我縫製的，給你可以，但先答應我，不許再生氣了！」
「好香菱！我的好妹妹！快給我！快給我嘛！」金蓮兒抱著香菱，「姐姐哪裡是真生你的氣？不過是……不過是看你跟那雲姑娘好，心裡頭酸溜溜的罷了！大不里……以後夜裡老爺來時，我多推推你就是了！」
「呀！」香菱一聽這話，瞬間臊得滿臉通紅，又羞又惱地將那香囊塞進金蓮兒手裡，捂著臉跺腳道：「姐姐！你……你渾說什麼呢！快拿著你的香囊走吧！再不走，我可不理你了！」
且說賈瑞接了鳳姐的信，騎著小騾子慢慢悠悠扛著寒風回到清河縣，本就還未康復冷得直打所奪，他來不及送信尋了個上好的酒樓，專挑鹿鞭、牛髓、海參之類的「大補」之物，胡吃海塞了一頓，直撐得肚皮滾圓，渾身燥熱。
自覺晚上已然能對方那碩大的磨盤，這才打著飽嗝，滿面紅光，只覺得渾身是膽，只等夜深去尋那令他魂牽夢縈的嫂子。
騎著他那匹瘦小的、走起路來慢悠悠的騾子，一路打聽著，終於在天色擦黑時，尋到了西門府那氣派的門樓前。
朱門高牆，石獅威嚴，門楣上懸著鎏金匾額，在暮色中透著富貴。
賈瑞那點因補藥而起的虛火，在這森嚴氣象前不由得矮了三分。他儘量擺出點世家子弟的架子，上前對守門的小廝作揖道：「煩請通稟一聲，在下賈瑞，受人之託，求見貴府西門大官人。」
王經從影璧後頭走了出來上下打量著賈瑞：騎著一匹寒酸的小騾子，身邊連個跟班小廝都沒有，衣著普通，風塵僕僕，臉上雖有酒色催出的紅光，卻掩不住底子的虛浮。更關鍵的是，連張證明身份的名帖都沒帶！
王經嘴角一撇，扯出個皮笑肉不笑的表情，語氣冷淡中帶著輕蔑：「這位……賈公子？不知是哪家府上的？求見我家老爺所為何事？我家老爺乃朝廷五品命官，府邸重地，可不是什麼人都能隨隨便便進的。來歷不明的人，恕小的不敢通傳，萬一驚擾了內眷，或是老爺怪罪下來，小的可吃罪不起。」
賈瑞一聽「五品命官」，心裡先是一凜，隨即又想起自家的國公府招牌，腰杆子又挺了挺，強自鎮定道：「在下乃榮國府賈代儒之孫，賈瑞。家叔正是現任工部員外郎賈政賈老爺。今日是受」他本想說「受璉二嫂子之託」，但話到嘴邊又咽了回去，覺得提王熙鳳的名頭不妥，改口道：「受一位貴人所託，有要事需面呈西門大人。」
「榮國府？什麼鬼東西？」王經和一併小廝哪懂這個府那個府這些，再說雖然他們不懂，但豪門權貴家的排場、做派、名帖式樣，他多少都見過。
眼前這人，空口白牙，無憑無據，騎個破騾子就敢說自己是國公府的少爺？還擡出個工部員外郎的名頭？他心中冷笑更甚：真要是那等顯赫府邸的公子哥兒，出門會是這副寒酸光景？連個護衛、轎子、名帖都沒有？
「嗬嗬，」王經乾笑兩聲，「賈公子，不是小的不信您。只是如今倒出都有招搖撞騙的人，小的也不是沒見過。您說您是榮國府的，可有憑證？名帖？或是府上哪位爺的印信手書？若是沒有……」他拉長了調子，斜睨著賈瑞，「您還是請回吧。這天也晚了，小的還得關門落鑰，若是再讓您這「來歷不明』的人在門口久候，萬一府里丟了什麼東西，或是傳出什麼閒話，小的可擔待不起。要不……您就在這兒等著？不過醜話說前頭，我家老爺應酬繁忙，何時回來，那可沒個准信兒！」
賈瑞被王經這番夾槍帶棒、軟中帶硬的話噎得面紅耳赤嗎，若是平時，他早就拂袖而去了。可偏偏…偏偏想到王熙鳳那雙似笑非笑的丹鳳眼，想到她說的「親手交到西門大官人手上」，硬生生把這口惡氣咽了下去。
「賈瑞只得咬牙道：「好……好！我就在此等候！」
王經回頭丟下一句「勞煩」，便「眶當」一聲，將沉重的角門關了大半，只留下一條縫隙，自己則縮回門房烤火去了，留下賈瑞一個人孤零零地站在深秋夜晚的寒風中。
冷風像刀子一樣刮在賈瑞滾燙的臉上、鑽進他單薄的衣袍里。先前酒樓的燥熱和補藥的藥力，在凜冽的夜風侵襲下迅速消退，取而代之的是刺骨的寒意。
他抱著胳膊，在原地不停地跺腳取暖，那點可憐的陽氣被凍得縮了回去，讓他覺得一陣陣發虛發冷。時間一點點過去，街上的行人越來越少，只有更夫梆子的聲音在空曠的街道上迴蕩。賈瑞又冷又餓又氣又怕，身體哆嗦得像風中的落葉，卻又不敢真的離開。
與此同時，大官人正在王招宣府上。林太太正值月事，渾身慵懶無力，偏又相思難耐。她倚在暖閣的軟榻上，看著大官人，眼波流轉間儘是幽怨纏綿，拉著他的手不肯放，一口一個好爹爹親親我，好爹爹摸摸我。好一頓狼吞虎咽，林太太這才心滿意足，讓大官人離開。
臘月里的黃昏，觀音庵後頭一處僻靜的小院廂房屋裡頭倒還暖和，一個炭盆子吐著暗紅的火舌，映得人影幢幢。
秦可卿裹著一件銀狐里子的猩紅斗篷，斜倚在糊了高麗紙的窗欞邊，一根蔥管似的玉指無意識地劃拉著冰涼的窗欞。
她那雙慣常含情帶怯的杏眼，此刻卻失了焦，怔怔地穿過窗格，望向遠處清河縣城方向那一片模糊的燈火，也不知是在看哪家哪戶的檐角。
一張粉雕玉琢絕色尤物的臉兒，被炭火烘得微微發紅，偏生籠著一層薄薄的愁霧。
王熙鳳歪在靠牆的一張填漆矮榻上，身上只松松搭著條錦被。她生得豐腴，此刻半躺半臥，那沉甸甸、圓滾滾的腴臀便實實在在地壓在榻沿上溢了出來。她手裡捧著個小小的黃銅手爐，一雙丹鳳眼卻似笑非笑地睨著窗邊發呆的秦可卿，嘴角噙著一絲瞭然又促狹的笑意。
「哎喲喂，我的好奶奶！這眼巴巴的，都快把那窗欞望穿了！魂兒怕是早飛到縣裡那冤家身上去了吧？秦可卿被她點破心事，身子微微一顫，回過神，粉頰飛起兩朵更濃的紅雲，嗔怪地回頭剜了她一眼：「鳳丫頭！你渾嚼什麼舌根！」
「我嚼舌根？」王熙鳳嗤笑一聲：「瞧瞧你這副樣子，活脫脫就是那戲文里害了相思病的小娘子！好了好了，知道你心尖兒上揣著炭火呢！急什麼？明兒不就見著了？足足有半日的功夫呢！」
她故意拖長了調子，眼神里滿是揶揄，「到時候，你是想要著清淨屋子？還是乾脆讓他把你抱到他那輛暖轎子裡去？再不濟……嘻嘻，後山那片松柏林子，雖冷了點，可也僻靜得很吶！隨你們怎麼胡天胡地，我呀，只當沒看見，耳朵也塞上棉花！」
「哎呀！要死了你！」秦可卿被她這番露骨直白的調笑話臊得渾身發燙，哪裡還站得住？像只被踩了尾巴的貓兒，幾步就撲到榻前，伸出帶著香氣的纖纖玉手，作勢就往王熙鳳的胳肢窩、腰眼這些怕癢的地方撓去，「叫你胡說！叫你編排我！看我不撕了你這張沒遮攔的嘴！」
王熙鳳最是怕癢，被她撓得「咯咯」直笑，在榻上扭得像條離水的白魚，那豐滿的身子左搖右擺，沉甸甸的臀浪翻滾，連帶著矮榻都發出不堪重負的「吱呀」聲。她一邊躲閃，一邊喘著氣笑罵：「哎喲！好…饒命……哈哈……癢死我了！再不敢了……哈哈……」
兩個美人兒正笑鬧作一團，衣衫鬢髮都有些鬆散，屋內春意融融。突然
「篤…篤…篤…」
一陣沉重、緩慢，明顯屬於成年男子的腳步聲，從外面幽暗的庭院裡傳來，由遠及近，似乎正朝著她們隔壁的小院走去。
嬉鬧聲戛然而止。
王熙鳳猛地收住笑聲，豎起一根塗著鮮紅蔻丹的手指抵在唇邊：「噓！是男人！」
秦可卿也立刻停了手，臉上還帶著方才嬉鬧的紅暈，眼中卻已換上驚疑：「不……不會吧？這可是尼姑庵啊！」
「尼姑庵？」王熙鳳那雙丹鳳眼裡瞬間閃過一抹精光，嘴角勾起一個極其諷刺的冷笑，「我的傻可兒！如今這世道，尼姑庵里有男人，那才叫正常！沒男人才是見了鬼！」
她動作極快，像只機警的貓兒，悄無聲息地翻身坐起，也顧不上整理微亂的衣襟，躡手躡腳湊到窗邊。她沒敢開窗，只小心翼翼地用指尖撥開窗欞上一條極細的縫隙，眯起一隻眼向外窺探。
只看了那麼一瞬，王熙鳳便迅速縮回頭，指尖一松，窗紙「啪」地一聲輕響合攏。她轉過身，臉上帶著一種混合了震驚、鄙夷、卻又覺得理所應當的古怪神情，看向一臉緊張的秦可卿。
「你猜我瞧見什麼了？」王熙鳳的聲音又輕又冷，帶著一絲興奮的顫音。
秦可卿被她這表情弄得心頭髮毛，下意識地搖頭。
王熙鳳沒等她回答，自己就迫不及待地揭曉了答案，語氣里的諷刺幾乎要溢出來：「我看見一個和尚！光著個油亮亮的腦門，正往隔壁那小院裡鑽呢！」
「隔壁？」秦可卿一愣，隨即想起，「隔壁……不是住著那位帶髮修行、說是出身極高的師傅，法號叫妙玉的麼？」
「可不就是她！倒是和我撞了幾個對面，看似有禮挑不出身段，鼻孔朝著天上去。」王熙鳳的冷笑更深了，從鼻子裡哼出氣來：
「只是出家出家，有舍有離，出得俗世家門才叫出家，你見過哪個真正出家人，身邊還跟著婆子丫鬟伺候著？住著獨門小院，比一般府里姨娘排場還大？」
「她這哪是出家，倒是把家搬到這觀音庵來了，如此說來和男人私會我倒不稀奇，這深宅大院、尼姑庵堂里的醃攢事還少了？可偏偏……」她故意頓了頓：
「偏偏偷個和尚！嘖嘖嘖…不過話說回來…要說在這尼姑庵里，尼姑偷和尚…倒也真是「再正經不過』的勾當了！
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