第210章 桂姐金蓮嗲求老爺，常峙節三借錢
第210章 桂姐金蓮嗲求老爺，常峙節三借錢
按下蔡太師那等顯赫權柄不提。
且說此時西門府上。
西門大官人正四仰八叉地歪在鋪著錦褥的醉翁椅上，眯縫著眼。
金蓮兒翻著白眼站在一旁端著銅盆兒。
李桂姐斜簽著身子，半爬半挨挨擦擦地在自家老爺身上，蔥管似的玉指蘸了上等青鹽，一對媚目打量著，正細細地、一點一點替大官人清理那口牙關。
她吐氣如蘭，動作又輕又媚，指尖兒偶爾划過唇舌，帶起一陣酥麻。
好容易刷漱清爽了，李桂姐卻不退開，反將個軟綿綿、香噴噴的身子更貼緊了些，眼波流轉，帶著十二分的小意兒，嬌滴滴道：「好老爺——奴家——奴家有樁事兒，不知當講不當講——」
西門慶懶洋洋地掀開眼皮，嘴角噙著一絲玩味的笑：「哦？小蹄子，又有甚麼花頭？說來聽聽。」
李桂姐忙堆起一臉甜笑，聲音放得更軟糯：「前兩日老爺府上貴客盈門，不是戴紗帽的文官，就是披甲冑的將軍，奴家便是吃了熊心豹子膽，也不敢在那等場合說起這個事，今日既是老爺專請應二爺這些老爺的兄弟吃酒敘舊，奴家斗膽替我那麗春院的姑媽李嬌兒求個恩典——」
她覷著西門慶的臉色，小心翼翼道：「姑媽——姑媽托人遞了好幾回話兒了，只求老爺開恩，今日容她帶著院裡的新鮮孩兒們，來府上給老爺磕個頭、唱幾支喜慶小曲兒，賀一賀老爺高升的喜氣兒——」
大官人聽罷，「嗤」地一聲笑了出來，手指頭在李桂姐滑膩的腮上擰了一把：「小淫婦！你姑媽這張巧嘴！甚麼賀喜？怕是麗春院門庭冷落，沒有生意上門，實在熬煎不過，求到你門上，想借我的勢兒，重新招攬些熱灶火吧？」
李桂姐被點破心思，臉上飛紅，扭著身子不依道：「哎呀！好老爺！奴真真什麼都瞞不過您！」
她嘆了口氣，帶出幾分真切愁容：「可不是麼——老爺您在清河縣是何等人物，您不去走動——那些有頭有臉的爺們，便都學著樣兒——如今麗春院的門檻兒，都快被蛛網兒封住了！」
「眼下，」李桂姐聲音說不出的複雜，「清河縣的銀子，都流水也似淌進了蓮香樓！如今都在捧樓里新紮起的紅牌吳銀兒，成了頭一號的搖錢樹！」
大官人眉頭一挑：「吳銀兒？第一日唱曲的那個？」
李桂姐笑道：「是，她曲兒著實沒得說，雖說比奴還差了一截，前日薛內相薛公公在咱府上，聽她唱了許多時候，臨走時，竟直接把人塞進暖轎里抬走了！」
她說到此處，忽地壓低了嗓子，湊到西門慶耳邊，氣兒呵著，更添幾分神秘：「還有一樁——奴家也是才聽姑媽說的——那吳銀兒，如今竟是隔壁花四爺花子虛，正熱絡絡包占著哩！」
大官人聽罷，從鼻孔里「哼」出一聲輕笑，手指頭勾起李桂姐的下巴：「你倒會說話！你姑媽和那老鴇，當初那般作踐你，你心裡，一點也不怨恨她們？」
李桂姐身子微微一顫，垂了眼帘，沉默半晌，方輕輕搖了搖頭，聲音低得像耳語：「從前——在麗春院——誰真把奴家當個人看？老鴇子眼裡，奴家是棵搖錢樹；爺們眼裡——不過是件解饞的活玩意兒——」
她抬起眼，眸子裡竟泛起一層水光，「唯有姑媽——待奴家尚有一分骨肉情意，冷了熱了，還肯問一聲——說起來——是奴家先存了攀高枝兒的心，算計了姑媽——」
她深吸一口氣，臉上現出一種近乎虔誠的光，痴痴的看著大官人：「如今在老爺府上——老爺不但拿奴家當人，更——更這般疼惜憐愛——奴家若還抱著陳年爛穀子的嫉恨過日子，豈不是不知惜福，自己作死，辜負了老爺這片天高地厚的恩情？」
大官人盯著她看了片刻，嘴角那絲玩味漸漸化開，拍了拍她的手背：「罷了！你能這般想，倒也不枉老爺疼你一場。」
他懶洋洋一揮手：「既如此——今日宴席，讓他們收拾利落了過府來唱幾曲吧。」
李桂姐登時喜動顏色，「噗通」一聲跪倒在地，結結實實磕了個響頭：「謝老爺天恩！奴家這就去傳話！」說罷起身，腳步輕快地退了出去，裙角帶起一陣香風。
這邊廂李桂姐剛掀帘子出去，那潘金蓮兒便如得了信號的狸貓兒般，扭著水蛇腰，「哧溜」一下粘了上來。
她也不坐椅子，偏生一屁股就歪在大官人腿上，豐腴的臀兒還不住地左搖右揉，很不得把臀兒肉揉進大官人腿里去，兩隻藕臂藤蔓也似纏上脖頸，噴著熱氣的櫻唇湊到耳邊，聲音能滴出蜜糖來：「爹爹——您老人家——可有好些日子——沒單獨疼疼您這苦命的乖奴兒了——回回——回回都帶著那個小娼婦——有時還捎帶上香菱兒那小蹄子——奴家——奴家都快成了擺設了——」
大官人被她揉搓得火起，笑罵著在她臀上重重擰了一把：「小淫婦！屬你牙尖嘴利！」
他忽地話鋒一轉，捏著她下巴道：「你方才眼瞅著桂姐兒給她姑媽討了恩典——這小腦袋瓜里——是不是也想起你那在窮街陋巷裡日子的老娘了？所以——才這般發騷賣痴，纏著老爺要立刻單獨疼你」？嗯？」
潘金蓮兒被一語道破心事，渾身猛地一僵，臉上那媚笑瞬間凍住，纏著大官人的手腳都鬆了勁，眼珠子慌亂地低垂，不敢看自己爹爹，小嘴裡竟生的很，一個親熱的字也吐不出來。
大官人心中嘆了口氣。
這可人兒平日裡如何爭寵，無非是被母親賣了幾回，骨子裡極度缺乏安全感罷了。
大官人看她這副模樣，拍了拍她的絕色小臉：「罷了！明日是正經親戚宴，你家大娘的兩個哥哥也要來。橫豎都是親戚——把你那老娘也叫來吧。」
卻見到金蓮兒也不歡迎，也不難過，既不點頭，也不搖頭。
大官人眉頭一挑：「怎麼，不願意？」
潘金蓮兒身子又是一顫，慢慢地、一寸一寸地從大官人腿上滑下來，低著頭，手指無意識地絞著衣帶，半天才蚊子哼哼似的道：「老爺——奴——奴也不知道——是願意——還是不願意...」
「說願意，心裡恨她賣我幾回，夜夜從夢裡驚醒都還咬牙切齒，說不願意，又有些想見見她！可說想見她，又想到她賣奴領錢的開心得嘴巴都合不攏模樣....又恨得咬牙」
大官人斜睨著她這副失魂落魄的模樣，嘴角勾起一抹意味深長的笑，也不追問，只淡淡道：「那就喊來吧。」
他端起茶盞，慢悠悠呷了一口，才補上那句：「喊來了——你自然就知道了。」
此時那吳銀兒得了信兒，又要來西門大人府上唱曲，不敢怠慢，緊忙帶著蓮香樓里新梳攏的小優兒和貼身丫鬟，收拾得花朵兒似的，一頂小轎便抬到了西門府上。
她先被引到後宅，恭恭敬敬給吳月娘磕了頭。
起身後，吳銀兒臉上堆出十二分甜膩的笑，湊近吳月娘跟前，親熱得仿佛真是嫡親姐妹：「大娘！我的好大娘！今日又能踏進這府門，給大娘請安，真是奴家八輩子修來的福氣！」
她眼波流轉，刻意攀扯道：「說起來，奴家也姓吳，這天下姓吳的，五百年前都是一家子！奴家見了大娘，就像見了娘家人一般，打心眼裡透著親！」
奉承話說了一籮筐，吳銀兒臉上那笑卻漸漸有些掛不住，一雙水汪汪的杏眼，藏著掩飾不住的驚惶，左右瞟了瞟，才壓著嗓子，聲音帶著顫兒問道：「大娘——奴家斗膽問一句——今日——今日府上這席面——那位——薛內相薛公公——不會——不會來吧？」
吳月娘正被她的「本家親熱」弄得有些暈乎，聞言一愣，奇道：「今日是我家老爺專請幾個老兄弟吃酒敘舊，都是自家人。薛內相是宮裡的貴人，怎會來此？」
她看著吳銀兒瞬間鬆了一大口氣、幾乎要癱軟下去的樣子，更是納罕：「咦？那日在府上唱完曲兒，薛公公不是極疼你麼？席散時，巴巴兒把你拉進他的暖轎里——」
吳銀兒嘴角扯出一個比哭還難看的苦笑，左右看看無人近前，竟「唰」地一下，將自己那件簇新的桃紅杭綢襖子的衣領，狠狠向下一拉！
只見那雪白細嫩的脖頸兒往下，直至隱約可見的胸脯子上——竟是一片令人觸目驚心的青紫紅痕！
深的如熟透的紫葡萄，淺的似剛刮痧的青蚨，更有幾處破了皮，結了暗紅的痂！密密麻麻，層層疊疊，像是被無數毒蟲啃噬過，又像是剛受過什麼酷刑！
「大娘——您看——」吳銀兒苦笑：「在轎子裡他——他又擰又掐，像鐵鉗子夾肉！他——他還用牙咬！像——像狗啃骨頭！專揀那皮薄肉嫩的地方下死力——奴家當時疼得死去活來，魂靈兒都差點被他活活掐出竅，飛到那閻王殿去喊冤了！」
吳月娘何曾見過這等景象？
她雖是內宅主婦，到底出身正經人家，最多只聽過些後宅陰私，哪裡懂得風月場中這些伺候權貴的慘樣？
直被眼前這一片狼藉的皮肉驚得倒抽一口冷氣，臉都白了！
她下意識地用帕子掩住嘴，脫口而出：「哎——哎喲！作孽啊！——不過——不過好在他——他是個去了勢的——身子不全的人——」
安慰道：「沒真箇被他占了身子去——這皮肉之苦，養養也就好了——」
吳銀兒苦笑：「奴家倒寧願他真箇占了身子去！橫豎——橫豎不過是一閉眼、
一咬牙的事兒！哪似這般——這般鈍刀子割肉、活活受這零碎的酷刑？那滋味真真是——生不如死啊！」
吳月娘張了張嘴，不知該如何接話，只能保證：「你且寬心——今日那薛公公是斷斷不會來的——」
再說這常峙節挨到第三冬日頭上，那真箇是上天無路，入地無門，囊中如洗，莫說過冬，便是眼前這單間的破屋漏戶，也立時三刻要被那房東趕將出來。
萬般無奈，只得厚著麵皮，一步三挪，尋到應伯爵那所在。
雖是個略略整齊的小院，卻也透著幾分寒酸。
報了小廝推門進去，廳內屋裡炭火半死不活，一股冷氣直鑽骨縫。
那應伯爵裹著件油光水滑的半舊羊皮襖子，正歪在熱炕頭上，蹺著腳，「咔吧咔吧」地嗑著瓜子兒，腳下已吐了一小堆皮兒。
見常峙節縮著脖子，一臉苦相蹭進來，應伯爵眼皮子懶懶一撩，慢吞吞支起身子，嘴裡卻先熱絡起來：「喲嗬！老七！今日是哪陣仙風把你吹到我這窮廟裡來了？快坐！快坐！」
嘴上這般說，身子卻紋絲不動，只伸出腳尖，把那炕沿下一個落滿灰的矮板凳，「哧溜」一聲勾到常峙節跟前。
常峙節凍得兩手通紅，不住地搓著，半邊屁股虛虛挨著那冰涼板凳坐下，也顧不得寒暄客套，喉嚨里「咕嚕」幾聲，臉上擠出個比哭還難看的笑，期期艾艾道：「應——應二哥——兄弟實在是到了那閻王殿前，沒奈何了——家中灶冷鍋空，房東催租，逼得如同索命——眼看就要掃地出門——萬望二哥念在往日情分，挪借五六兩銀子與兄弟——好歹——好歹應過眼前這刀山火海——」
應伯爵聽罷，把嘴裡的瓜子皮「噗」地一聲吐在地上，長嘆一口氣，臉上立刻堆起十二分的愁苦，拍著自己肚皮道：「哎呀我的老七！你這話可忒生分了！
咱們兄弟一場，原該周濟！只是——」
他話頭一轉，眉頭鎖得更緊，「不瞞你說，兄弟我這幾日也是精光溜滑，外頭瞧著光鮮，內里早空了！咬著牙，勒緊褲帶，還能替你摳搜出一兩的散碎銀子救急。可你要借五六兩？」
他像是被剜了心頭肉：「哎喲喲！這豈不是要掏我的心肝五臟麼？實在是——
實在是力不從心，有心無力啊！」
嘴裡說著，那雙眼睛卻滴溜溜在常峙節瞬間垮塌、灰敗如土的臉上打了個轉，忽地一拍腦門，故作驚詫道：「咦？我說老七！你也是糊塗！放著西門大官人那尊真佛你不去拜，倒來我這座破廟燒香？那西門大爹是何等富貴？手指縫裡漏下一點金末子，也夠你一家子吃用不盡，穿金戴銀了！何苦來我這裡打饑荒？」
常峙節一聽「西門」二字，那臉越發灰敗。
他重重地嘆了口氣，聲音低得如同蚊蚋哼哼：「唉——應二哥——快——快別提了——兄弟我——我前日裡、昨日裡，腆著老臉，連著兩趟——尋到那西門府高門大戶前——」
「哦？如何？」應伯爵猛地直起腰，兩眼瞪得溜圓，活像聽見了海外奇談，搶著說道：「西門哥哥他必定是二話不說，立時就應承了！」
常峙節緩緩搖著頭，嘴角扯動，露出一個比黃連還苦的笑容，從牙縫裡擠出幾個字：「兄弟我——門都沒邁進去一步——」
「甚麼？！」應伯爵像被針扎了屁股，「騰」地挺直了腰板，眼珠子瞪得牛蛋也似「不能吧？！常老七，你莫要嚼蛆哄我！西門大爹是何等樣體面人物？最是念舊情、講義氣的！咱們這些老兄弟，他哪回不是抬舉照拂？」
「...是真格兒的...」常峙節喉頭乾咽了一下，嗓子眼發緊，擠出幾個字：「應二哥..．此一時...彼一時了...西門哥哥如今何等貴人，府里進出的，不是戴紗帽的文官老爺，就是挎腰刀的武官老爺，便是宮裡穿蟒衣的內相公公，那也是腳不沾地兒的常客...我這等...算個甚麼...」
應伯爵臉上那篤篤定定的笑容唰地凍住了，眉頭擰成了個死疙瘩。
正這當口，一個小廝顛兒顛兒跑進來，遞上一張名帖：「二爺，外頭有個湖州來的客商何官人求見。」
那何官人急火火進來，團團作了個揖，道是手裡壓著上千兩上好的湖絲在碼頭剛卸下貨，本要趕往京城，可家中出了急事，等著銀子使喚。
聽聞應二爺是清河縣頭一號路路通的幫閒，求他千萬尋個買家，立時三刻出手！原價一千兩的貨，只消七百兩就咬牙拋了！
應伯爵眼珠兒滴溜一轉：「何官人放心！包在應二身上！這等便宜好貨，還怕尋不著識貨的主兒？不過嘛...」
他話音一頓，兩根指頭搓了搓，嘿嘿一笑：「咱們這行規矩，二十兩銀子的「鞋襪跑腿錢」...官人您看...？」
那湖商正急得火上房，一聽這話，忙不迭點頭哈腰：「使得！使得！應爺辛苦，二十兩就二十兩！只要貨能立時三刻脫手，小可絕無二話！」
應伯爵登時眉開眼笑：「痛快！何官人果真是個爽利人！你且寬心，少則一日，多則三日，管教你銀子到手！」
待那湖商千恩萬謝、腳不沾地地去了，應伯爵這才扭過頭，臉上那點得意勁幾還沒褪盡，對著面如土色的常峙節咂咂嘴：「嘖...常兄弟，我看哪...西門好哥哥...怕真不是那等涼薄之人...」
常峙節將他討要鞋襪錢」的嘴臉看得分明，心口像被冰坨子塞住，苦著臉，長長嘆了口氣，聲音又虛又飄：「應二哥...旁的也不說了...只求你...看在往日情分上...借給兄弟一兩二錢銀子...不拘多少...暫渡眼前這鬼門關...」
應伯爵眉頭鎖得更緊，捏著下巴，光咂嘴不吭聲。
常峙節眼巴巴望著他，臉上那點灰白，徹底沉成了冰冷的死灰。
正這腌臢尷尬當口，忽聽得院門外「噔噔噔」一陣急雨也似的腳步聲，緊跟著一個喜鵲報春般的清亮嗓子直戳進來：「應二爺可在家麼？！」
話音未落死，門帘子「嘩啦」一挑，西門府上另一個得用的小廝平安，裹著一身嶄嶄新、油光水滑的青緞襖褲，頭上暖帽壓著眉梢，一溜風鑽了進來。
「應二爺安好」眼梢子一溜，瞥見縮在炕沿邊、灰頭土臉的常峙節：「喲！
常七爺也在這兒？這可巧了！省得小的多跑一趟腿兒！」
平安笑嘻嘻地對常峙節道：「常七爺，小的正要往您府上去呢！我們大爹今日在府里擺下精緻酒席，專程命小的來請應二爹和常七爺您二位並其他幾位爺過去坐席！說是好好敘敘兄弟情誼！」
應伯爵一聽，方才那點子疑雲疑雨，「呼啦」一下，早被這陣暖風吹得無影無蹤！臉上「騰」地綻開一朵大牡丹花也似的笑，仿佛憑空撿了個金元寶！
他「噌」地從炕上彈下來，蒲扇大手「啪啪」拍著常峙節瘦伶伶的肩胛骨：「瞧瞧！老七！我方才放的是甚麼屁？！我就說西門哥哥是何等樣念舊情、
講義氣的奢遮人物！如何？專席相請！還特意讓平安來尋你！可見哥哥心裡始終記掛著咱們呢！」
又朝著平安說到：「你且回報西門好哥哥，我們二人一起隨後就到。」
見到平安應聲去了。
應伯爵猴兒也似湊到常峙節耳邊，壓著嗓子，語速快得像爆豆：「老七，聽哥哥一句肺腑之言！少頃到了席上，西門哥哥面前，你那借錢的話頭，千萬莫再提甚麼五六兩的寒酸數兒！」
常峙節一呆，渾濁的眼珠子滿是懵懂：「應二哥——這——這是怎地說？」
應伯爵小眼睛裡精光一閃，嘴角勾起一絲老狐狸般的笑紋：「呆子！我的常呆子！五六兩？那夠幹甚麼使？塞房東那老虔婆的牙縫麼？要借，就獅子大開口，借他五十兩雪花銀！」
「五——五十兩？使不得使不得！」常峙節唬得魂幾差點出竅，舌頭在嘴裡打了結，「這——這如何使得？潑天的大數！我——我縱有豹子膽也張不開這海口啊——」
「嗐！你呀！」應伯爵一副恨鐵不成鋼的架勢，乾瘦的手指頭恨不得戳到常峙節鼻尖上，「你也不掰開你那榆木疙瘩想想！五六兩銀子，在西門哥哥眼裡算個毬毛？掉在地上，他老人家眼皮子都懶得抬一下！」
「五十兩？在他老人家金山銀海里，也不過是九牛身上拔根毛！橫豎是開一回口，討一回情面，借十兩是借，借五十兩也是借！對你呢？五六兩頂個鳥用？」
「剛夠填那破屋的窟窿，對付著熬過這個凍死人的冬天，再付那老虔婆一年半載的棺材本兒！轉眼又是山窮水盡！可要是有了五十兩——」
應伯爵的聲音壓得像蚊子哼哼，「你就能在背靜處，尋摸一個帶井的小院兒！再置辦幾件像樣的榆木家什，扯幾匹時新的潞綢，做一身撐門面的行頭！走出去，誰不尊你一聲常七爺」？這才是立根子、長臉面的正經勾當！懂麼？我的傻兄弟！」
常峙節被這「五十兩」畫出來的大餅，勾得心頭「怦怦」亂跳：「可——可我笨嘴拙腮？萬一觸怒了哥哥——」
應伯爵把胸脯拍得「砰砰」山響，一臉的篤定：「這不是還有你應二哥這杆金槍在此頂著麼？常老七你只管把心放回腔子裡去！包在哥哥身上！」
常峙節喉結上下滾動，咽下一口又苦又澀的唾沫：「那——那就有勞應二哥費心——千萬——千萬周全則個——倘若西門哥哥有一絲不高興，便立時收回話頭。」
「我自省得。」應伯爵哈哈一笑，聲震屋瓦，親熱得如同胞兄弟般，一把箍住常峙節瘦削的膀子：「自家兄弟，說甚麼勞煩不勞煩！走！快走！莫讓西門好哥哥等得心焦！」
應伯爵與常峙節二人，踏著薄霜，一路逶迤來到西門大官人府邸。
此時庭前空落，其他人還沒到。
應伯爵覷得廳內人影稀疏，嘴角幾乎咧至耳根，忙拽著常峙節直趨而入。
這應伯爵生得有些胖，走起路來，偏又套著件半舊的緞面襖子，腰身緊勒，如同裹粽子一般。
常峙節瘦如竹竿，身上連襖子昨日都當了，緊隨其後，縮頸聳肩，活像只瑟瑟發抖的鵪鶉。
二人甫一進得廳堂暖熱，便齊齊撲通跪倒，朝著坐在椅上的大官人納頭便拜，額頭觸地之聲清脆可聞。
「小的應二，叩見大爹！」應伯爵的嗓門甜膩得如同蜜裡調油，常峙節則只敢低聲含糊地應和著「好哥哥」。
大官人正享受著香菱兒小手捏肩，聞言笑道：「兩位兄弟來了，行什麼大禮，速速起來，等等其他兄弟來便開席聽曲，你我眾人不醉不歸。」
應伯爵見大官人熱絡，忙又向前膝行一步，幾乎要蹭到那鋪著錦墊的炕沿，臉上堆砌的笑容越發稠密：「好大爹！天大的好事兒，砸到小的頭上，小的不敢獨吞，立時便想著來孝敬您老人家了！」
他聲音壓得極低，帶著些奉承的語調：「一注現成的銀子，二百五十兩！就在手指縫裡轉個圈兒，白花花就到好哥哥手了！」
大官人烘手的動作微微一頓，漫不經心「哦？」了一聲。
點點頭：「二百五十兩？倒也不算小數目。只是這銀子，怕不是紙糊的，風一吹就散？」
應伯爵心頭一喜，腰彎得更低：「好哥哥，您老聖明！若非十足真金，小的吃了熊心豹子膽，敢來聒噪您？」
他舔了舔有些發乾的嘴唇，眼珠滴溜溜一轉，聲音壓得更低，幾乎成了氣聲，「昨日，小的撞見個落魄的湖州客人，姓甚名誰已記不清了，只知他手頭攥著上好的湖絲，急等著脫手救命！足足值一千兩的貨色，如今只要七百五十兩！
白紙黑字的票據，就在他懷裡揣著呢！」
他頓了頓，覷著大官人的臉色，見其眉梢微不可察地一挑，心知火候到了，又趕忙添柴：「這等成色，這等便宜！滿清河縣裡，除了大爹您這口海量，誰人吞得下？
誰人配吞？那湖商只求速速離了這是非地，小的想著，這分明是財神爺專程給您老人家送錢來了！」
大官人聽罷，面上依舊波瀾不驚，只緩緩將烘暖的手攏回袖中，沉吟片刻，目光在應伯爵諂媚的笑臉和常峙節誠惶誠恐的鶴鶉姿態之間掃了個來回。
這湖絲算是一等一的絲綢，哪裡都是稀缺的貨，到了自家店裡也不愁賣，倘若孟玉樓能把那兩件情趣做出來，如此有了材料，也不用再去進貨，省去來回的開銷也有百兩銀子。
一來一去這事情倒是可以做。
廳內一時靜極，只聞得炭盆里銀霜炭偶爾爆出的細微「噼啪」聲。
半晌，他才微微頷首，聲音不高：「嗯，聽著倒有幾分意思。這樣，你明日帶著徐直，去走一趟。就說是我的意思，」
他頓了頓，「讓他仔仔細細地驗。若那絲貨，真如你所言，值一千兩的價碼——我便買下。」
「好嘞！」應伯爵喜得不斷點頭，如同滾水沸騰，響亮地應了一聲，仿佛那二百五十兩雪花銀已叮噹作響落入懷中。
他再次深深叩下頭去，額頭幾乎要磕到冰涼堅硬的方磚地面，常峙節也慌忙跟著叩下。
「我的好大爹！」他聲音身子往前湊了又湊，仿佛要貼到那暖炕的熱氣兒上，「還有一樁事，壓在小的心裡，沉甸甸的，比那磨盤還重！不敢不稟告您老人家知曉。」
大官人笑道：「有話直說便是！」
「是是是，就是常峙節常老七，」應伯爵拿胳膊肘暗暗捅了一下旁邊縮得像只凍僵蝦米的常峙節。
常峙節渾身一哆嗦，頭埋得更低，幾乎要杵到冰冷的磚地上。
「前些日子在哥的好席面上，他就想央求大爹您開開金口，可憐則個。可恨哥那時節貴人事忙，小的也沒尋著空子替他剖白幾句————如今，唉！火燒眉毛了！」
他重重嘆口氣，那聲音在暖和的廳堂里顯得格外悽惶：「常老七那破房子的主家，催命鬼似的逼他騰房，一日緊似一日！他那屋裡頭的嫂子，更是————」
應伯爵搖搖頭，一副不堪言狀的模樣，「日夜沒個消停，指桑罵槐，摔盆打碗，怨氣衝天！可憐老七一個七尺漢子，硬是被搓磨得像塊爛麻布，縮頭縮腦，魂兒都沒了半條！天暖還能硬撐著糊弄過去，可這天————您瞧瞧！」
他指了指常峙節，「寒冬刺骨了哇！他身上那件充門面的破皮襖，昨日就押在「積善堂」典當鋪里了！如今只剩一件空殼子夾襖，風一打就透心涼！」
「常言道，救人須救急時無，求人需求大丈夫！」
「放眼咱清河縣，誰是大丈夫？除了大爹您，還有第二個嗎？」他膝蓋一軟，又往前挪了半步：「求好哥哥發發慈悲，手指縫裡漏點金屑子，接濟常老七這一回！讓他好歹置辦個能遮風擋雨的窩棚，不必多大，能塞下他兩口子就成！」
「也省得他那屋裡頭的夜叉星，日日聒噪，攪得四鄰不安。有了個安穩落腳處，這清河縣地面兒上，誰不念大爹您一聲仁義？這體面，這風光，不都是您老人家的嗎？」
一番話連哭帶求，把個常峙節形容得比路邊的凍狗還不如。
常峙節縮在應伯爵身後，只覺臉上火辣辣的，羞臊得恨不得鑽地縫，偏他說的又是實話，自己又冷得牙齒咯咯作響。
按下蔡太師那等顯赫權柄不提。
且說此時西門府上。
西門大官人正四仰八叉地歪在鋪著錦褥的醉翁椅上，眯縫著眼。
金蓮兒翻著白眼站在一旁端著銅盆兒。
李桂姐斜簽著身子，半爬半挨挨擦擦地在自家老爺身上，蔥管似的玉指蘸了上等青鹽，一對媚目打量著，正細細地、一點一點替大官人清理那口牙關。
她吐氣如蘭，動作又輕又媚，指尖兒偶爾划過唇舌，帶起一陣酥麻。
好容易刷漱清爽了，李桂姐卻不退開，反將個軟綿綿、香噴噴的身子更貼緊了些，眼波流轉，帶著十二分的小意兒，嬌滴滴道：「好老爺——奴家——奴家有樁事兒，不知當講不當講——」
西門慶懶洋洋地掀開眼皮，嘴角噙著一絲玩味的笑：「哦？小蹄子，又有甚麼花頭？說來聽聽。」
李桂姐忙堆起一臉甜笑，聲音放得更軟糯：「前兩日老爺府上貴客盈門，不是戴紗帽的文官，就是披甲冑的將軍，奴家便是吃了熊心豹子膽，也不敢在那等場合說起這個事，今日既是老爺專請應二爺這些老爺的兄弟吃酒敘舊，奴家斗膽替我那麗春院的姑媽李嬌兒求個恩典——」
她覷著西門慶的臉色，小心翼翼道：「姑媽——姑媽托人遞了好幾回話兒了，只求老爺開恩，今日容她帶著院裡的新鮮孩兒們，來府上給老爺磕個頭、唱幾支喜慶小曲兒，賀一賀老爺高升的喜氣兒——」
大官人聽罷，「嗤」地一聲笑了出來，手指頭在李桂姐滑膩的腮上擰了一把：「小淫婦！你姑媽這張巧嘴！甚麼賀喜？怕是麗春院門庭冷落，沒有生意上門，實在熬煎不過，求到你門上，想借我的勢兒，重新招攬些熱灶火吧？」
李桂姐被點破心思，臉上飛紅，扭著身子不依道：「哎呀！好老爺！奴真真什麼都瞞不過您！」
她嘆了口氣，帶出幾分真切愁容：「可不是麼——老爺您在清河縣是何等人物，您不去走動——那些有頭有臉的爺們，便都學著樣兒——如今麗春院的門檻兒，都快被蛛網兒封住了！」
「眼下，」李桂姐聲音說不出的複雜，「清河縣的銀子，都流水也似淌進了蓮香樓！如今都在捧樓里新紮起的紅牌吳銀兒，成了頭一號的搖錢樹！」
大官人眉頭一挑：「吳銀兒？第一日唱曲的那個？」
李桂姐笑道：「是，她曲兒著實沒得說，雖說比奴還差了一截，前日薛內相薛公公在咱府上，聽她唱了許多時候，臨走時，竟直接把人塞進暖轎里抬走了！」
她說到此處，忽地壓低了嗓子，湊到西門慶耳邊，氣兒呵著，更添幾分神秘：「還有一樁——奴家也是才聽姑媽說的——那吳銀兒，如今竟是隔壁花四爺花子虛，正熱絡絡包占著哩！」
大官人聽罷，從鼻孔里「哼」出一聲輕笑，手指頭勾起李桂姐的下巴：「你倒會說話！你姑媽和那老鴇，當初那般作踐你，你心裡，一點也不怨恨她們？」
李桂姐身子微微一顫，垂了眼帘，沉默半晌，方輕輕搖了搖頭，聲音低得像耳語：「從前——在麗春院——誰真把奴家當個人看？老鴇子眼裡，奴家是棵搖錢樹；爺們眼裡——不過是件解饞的活玩意兒——」
她抬起眼，眸子裡竟泛起一層水光，「唯有姑媽——待奴家尚有一分骨肉情意，冷了熱了，還肯問一聲——說起來——是奴家先存了攀高枝兒的心，算計了姑媽——」
她深吸一口氣，臉上現出一種近乎虔誠的光，痴痴的看著大官人：「如今在老爺府上——老爺不但拿奴家當人，更——更這般疼惜憐愛——奴家若還抱著陳年爛穀子的嫉恨過日子，豈不是不知惜福，自己作死，辜負了老爺這片天高地厚的恩情？」
大官人盯著她看了片刻，嘴角那絲玩味漸漸化開，拍了拍她的手背：「罷了！你能這般想，倒也不枉老爺疼你一場。」
他懶洋洋一揮手：「既如此——今日宴席，讓他們收拾利落了過府來唱幾曲吧。」
李桂姐登時喜動顏色，「噗通」一聲跪倒在地，結結實實磕了個響頭：「謝老爺天恩！奴家這就去傳話！」說罷起身，腳步輕快地退了出去，裙角帶起一陣香風。
這邊廂李桂姐剛掀帘子出去，那潘金蓮兒便如得了信號的狸貓兒般，扭著水蛇腰，「哧溜」一下粘了上來。
她也不坐椅子，偏生一屁股就歪在大官人腿上，豐腴的臀兒還不住地左搖右揉，很不得把臀兒肉揉進大官人腿里去，兩隻藕臂藤蔓也似纏上脖頸，噴著熱氣的櫻唇湊到耳邊，聲音能滴出蜜糖來：「爹爹——您老人家——可有好些日子——沒單獨疼疼您這苦命的乖奴兒了——回回——回回都帶著那個小娼婦——有時還捎帶上香菱兒那小蹄子——奴家——奴家都快成了擺設了——」
大官人被她揉搓得火起，笑罵著在她臀上重重擰了一把：「小淫婦！屬你牙尖嘴利！」
他忽地話鋒一轉，捏著她下巴道：「你方才眼瞅著桂姐兒給她姑媽討了恩典——這小腦袋瓜里——是不是也想起你那在窮街陋巷裡日子的老娘了？所以——才這般發騷賣痴，纏著老爺要立刻單獨疼你」？嗯？」
潘金蓮兒被一語道破心事，渾身猛地一僵，臉上那媚笑瞬間凍住，纏著大官人的手腳都鬆了勁，眼珠子慌亂地低垂，不敢看自己爹爹，小嘴裡竟生的很，一個親熱的字也吐不出來。
大官人心中嘆了口氣。
這可人兒平日裡如何爭寵，無非是被母親賣了幾回，骨子裡極度缺乏安全感罷了。
大官人看她這副模樣，拍了拍她的絕色小臉：「罷了！明日是正經親戚宴，你家大娘的兩個哥哥也要來。橫豎都是親戚——把你那老娘也叫來吧。」
卻見到金蓮兒也不歡迎，也不難過，既不點頭，也不搖頭。
大官人眉頭一挑：「怎麼，不願意？」
潘金蓮兒身子又是一顫，慢慢地、一寸一寸地從大官人腿上滑下來，低著頭，手指無意識地絞著衣帶，半天才蚊子哼哼似的道：「老爺——奴——奴也不知道——是願意——還是不願意...」
「說願意，心裡恨她賣我幾回，夜夜從夢裡驚醒都還咬牙切齒，說不願意，又有些想見見她！可說想見她，又想到她賣奴領錢的開心得嘴巴都合不攏模樣....又恨得咬牙」
大官人斜睨著她這副失魂落魄的模樣，嘴角勾起一抹意味深長的笑，也不追問，只淡淡道：「那就喊來吧。」
他端起茶盞，慢悠悠呷了一口，才補上那句：「喊來了——你自然就知道了。」
此時那吳銀兒得了信兒，又要來西門大人府上唱曲，不敢怠慢，緊忙帶著蓮香樓里新梳攏的小優兒和貼身丫鬟，收拾得花朵兒似的，一頂小轎便抬到了西門府上。
她先被引到後宅，恭恭敬敬給吳月娘磕了頭。
起身後，吳銀兒臉上堆出十二分甜膩的笑，湊近吳月娘跟前，親熱得仿佛真是嫡親姐妹：「大娘！我的好大娘！今日又能踏進這府門，給大娘請安，真是奴家八輩子修來的福氣！」
她眼波流轉，刻意攀扯道：「說起來，奴家也姓吳，這天下姓吳的，五百年前都是一家子！奴家見了大娘，就像見了娘家人一般，打心眼裡透著親！」
奉承話說了一籮筐，吳銀兒臉上那笑卻漸漸有些掛不住，一雙水汪汪的杏眼，藏著掩飾不住的驚惶，左右瞟了瞟，才壓著嗓子，聲音帶著顫兒問道：「大娘——奴家斗膽問一句——今日——今日府上這席面——那位——薛內相薛公公——不會——不會來吧？」
吳月娘正被她的「本家親熱」弄得有些暈乎，聞言一愣，奇道：「今日是我家老爺專請幾個老兄弟吃酒敘舊，都是自家人。薛內相是宮裡的貴人，怎會來此？」
她看著吳銀兒瞬間鬆了一大口氣、幾乎要癱軟下去的樣子，更是納罕：「咦？那日在府上唱完曲兒，薛公公不是極疼你麼？席散時，巴巴兒把你拉進他的暖轎里——」
吳銀兒嘴角扯出一個比哭還難看的苦笑，左右看看無人近前，竟「唰」地一下，將自己那件簇新的桃紅杭綢襖子的衣領，狠狠向下一拉！
只見那雪白細嫩的脖頸兒往下，直至隱約可見的胸脯子上——竟是一片令人觸目驚心的青紫紅痕！
深的如熟透的紫葡萄，淺的似剛刮痧的青蚨，更有幾處破了皮，結了暗紅的痂！密密麻麻，層層疊疊，像是被無數毒蟲啃噬過，又像是剛受過什麼酷刑！
「大娘——您看——」吳銀兒苦笑：「在轎子裡他——他又擰又掐，像鐵鉗子夾肉！他——他還用牙咬！像——像狗啃骨頭！專揀那皮薄肉嫩的地方下死力——奴家當時疼得死去活來，魂靈兒都差點被他活活掐出竅，飛到那閻王殿去喊冤了！」
吳月娘何曾見過這等景象？
她雖是內宅主婦，到底出身正經人家，最多只聽過些後宅陰私，哪裡懂得風月場中這些伺候權貴的慘樣？
直被眼前這一片狼藉的皮肉驚得倒抽一口冷氣，臉都白了！
她下意識地用帕子掩住嘴，脫口而出：「哎——哎喲！作孽啊！——不過——不過好在他——他是個去了勢的——身子不全的人——」
安慰道：「沒真箇被他占了身子去——這皮肉之苦，養養也就好了——」
吳銀兒苦笑：「奴家倒寧願他真箇占了身子去！橫豎——橫豎不過是一閉眼、
一咬牙的事兒！哪似這般——這般鈍刀子割肉、活活受這零碎的酷刑？那滋味真真是——生不如死啊！」
吳月娘張了張嘴，不知該如何接話，只能保證：「你且寬心——今日那薛公公是斷斷不會來的——」
再說這常峙節挨到第三冬日頭上，那真箇是上天無路，入地無門，囊中如洗，莫說過冬，便是眼前這單間的破屋漏戶，也立時三刻要被那房東趕將出來。
萬般無奈，只得厚著麵皮，一步三挪，尋到應伯爵那所在。
雖是個略略整齊的小院，卻也透著幾分寒酸。
報了小廝推門進去，廳內屋裡炭火半死不活，一股冷氣直鑽骨縫。
那應伯爵裹著件油光水滑的半舊羊皮襖子，正歪在熱炕頭上，蹺著腳，「咔吧咔吧」地嗑著瓜子兒，腳下已吐了一小堆皮兒。
見常峙節縮著脖子，一臉苦相蹭進來，應伯爵眼皮子懶懶一撩，慢吞吞支起身子，嘴裡卻先熱絡起來：「喲嗬！老七！今日是哪陣仙風把你吹到我這窮廟裡來了？快坐！快坐！」
嘴上這般說，身子卻紋絲不動，只伸出腳尖，把那炕沿下一個落滿灰的矮板凳，「哧溜」一聲勾到常峙節跟前。
常峙節凍得兩手通紅，不住地搓著，半邊屁股虛虛挨著那冰涼板凳坐下，也顧不得寒暄客套，喉嚨里「咕嚕」幾聲，臉上擠出個比哭還難看的笑，期期艾艾道：「應——應二哥——兄弟實在是到了那閻王殿前，沒奈何了——家中灶冷鍋空，房東催租，逼得如同索命——眼看就要掃地出門——萬望二哥念在往日情分，挪借五六兩銀子與兄弟——好歹——好歹應過眼前這刀山火海——」
應伯爵聽罷，把嘴裡的瓜子皮「噗」地一聲吐在地上，長嘆一口氣，臉上立刻堆起十二分的愁苦，拍著自己肚皮道：「哎呀我的老七！你這話可忒生分了！
咱們兄弟一場，原該周濟！只是——」
他話頭一轉，眉頭鎖得更緊，「不瞞你說，兄弟我這幾日也是精光溜滑，外頭瞧著光鮮，內里早空了！咬著牙，勒緊褲帶，還能替你摳搜出一兩的散碎銀子救急。可你要借五六兩？」
他像是被剜了心頭肉：「哎喲喲！這豈不是要掏我的心肝五臟麼？實在是——
實在是力不從心，有心無力啊！」
嘴裡說著，那雙眼睛卻滴溜溜在常峙節瞬間垮塌、灰敗如土的臉上打了個轉，忽地一拍腦門，故作驚詫道：「咦？我說老七！你也是糊塗！放著西門大官人那尊真佛你不去拜，倒來我這座破廟燒香？那西門大爹是何等富貴？手指縫裡漏下一點金末子，也夠你一家子吃用不盡，穿金戴銀了！何苦來我這裡打饑荒？」
常峙節一聽「西門」二字，那臉越發灰敗。
他重重地嘆了口氣，聲音低得如同蚊蚋哼哼：「唉——應二哥——快——快別提了——兄弟我——我前日裡、昨日裡，腆著老臉，連著兩趟——尋到那西門府高門大戶前——」
「哦？如何？」應伯爵猛地直起腰，兩眼瞪得溜圓，活像聽見了海外奇談，搶著說道：「西門哥哥他必定是二話不說，立時就應承了！」
常峙節緩緩搖著頭，嘴角扯動，露出一個比黃連還苦的笑容，從牙縫裡擠出幾個字：「兄弟我——門都沒邁進去一步——」
「甚麼？！」應伯爵像被針扎了屁股，「騰」地挺直了腰板，眼珠子瞪得牛蛋也似「不能吧？！常老七，你莫要嚼蛆哄我！西門大爹是何等樣體面人物？最是念舊情、講義氣的！咱們這些老兄弟，他哪回不是抬舉照拂？」
「...是真格兒的...」常峙節喉頭乾咽了一下，嗓子眼發緊，擠出幾個字：「應二哥..．此一時...彼一時了...西門哥哥如今何等貴人，府里進出的，不是戴紗帽的文官老爺，就是挎腰刀的武官老爺，便是宮裡穿蟒衣的內相公公，那也是腳不沾地兒的常客...我這等...算個甚麼...」
應伯爵臉上那篤篤定定的笑容唰地凍住了，眉頭擰成了個死疙瘩。
正這當口，一個小廝顛兒顛兒跑進來，遞上一張名帖：「二爺，外頭有個湖州來的客商何官人求見。」
那何官人急火火進來，團團作了個揖，道是手裡壓著上千兩上好的湖絲在碼頭剛卸下貨，本要趕往京城，可家中出了急事，等著銀子使喚。
聽聞應二爺是清河縣頭一號路路通的幫閒，求他千萬尋個買家，立時三刻出手！原價一千兩的貨，只消七百兩就咬牙拋了！
應伯爵眼珠兒滴溜一轉：「何官人放心！包在應二身上！這等便宜好貨，還怕尋不著識貨的主兒？不過嘛...」
他話音一頓，兩根指頭搓了搓，嘿嘿一笑：「咱們這行規矩，二十兩銀子的「鞋襪跑腿錢」...官人您看...？」
那湖商正急得火上房，一聽這話，忙不迭點頭哈腰：「使得！使得！應爺辛苦，二十兩就二十兩！只要貨能立時三刻脫手，小可絕無二話！」
應伯爵登時眉開眼笑：「痛快！何官人果真是個爽利人！你且寬心，少則一日，多則三日，管教你銀子到手！」
待那湖商千恩萬謝、腳不沾地地去了，應伯爵這才扭過頭，臉上那點得意勁幾還沒褪盡，對著面如土色的常峙節咂咂嘴：「嘖...常兄弟，我看哪...西門好哥哥...怕真不是那等涼薄之人...」
常峙節將他討要鞋襪錢」的嘴臉看得分明，心口像被冰坨子塞住，苦著臉，長長嘆了口氣，聲音又虛又飄：「應二哥...旁的也不說了...只求你...看在往日情分上...借給兄弟一兩二錢銀子...不拘多少...暫渡眼前這鬼門關...」
應伯爵眉頭鎖得更緊，捏著下巴，光咂嘴不吭聲。
常峙節眼巴巴望著他，臉上那點灰白，徹底沉成了冰冷的死灰。
正這腌臢尷尬當口，忽聽得院門外「噔噔噔」一陣急雨也似的腳步聲，緊跟著一個喜鵲報春般的清亮嗓子直戳進來：「應二爺可在家麼？！」
話音未落死，門帘子「嘩啦」一挑，西門府上另一個得用的小廝平安，裹著一身嶄嶄新、油光水滑的青緞襖褲，頭上暖帽壓著眉梢，一溜風鑽了進來。
「應二爺安好」眼梢子一溜，瞥見縮在炕沿邊、灰頭土臉的常峙節：「喲！
常七爺也在這兒？這可巧了！省得小的多跑一趟腿兒！」
平安笑嘻嘻地對常峙節道：「常七爺，小的正要往您府上去呢！我們大爹今日在府里擺下精緻酒席，專程命小的來請應二爹和常七爺您二位並其他幾位爺過去坐席！說是好好敘敘兄弟情誼！」
應伯爵一聽，方才那點子疑雲疑雨，「呼啦」一下，早被這陣暖風吹得無影無蹤！臉上「騰」地綻開一朵大牡丹花也似的笑，仿佛憑空撿了個金元寶！
他「噌」地從炕上彈下來，蒲扇大手「啪啪」拍著常峙節瘦伶伶的肩胛骨：「瞧瞧！老七！我方才放的是甚麼屁？！我就說西門哥哥是何等樣念舊情、
講義氣的奢遮人物！如何？專席相請！還特意讓平安來尋你！可見哥哥心裡始終記掛著咱們呢！」
又朝著平安說到：「你且回報西門好哥哥，我們二人一起隨後就到。」
見到平安應聲去了。
應伯爵猴兒也似湊到常峙節耳邊，壓著嗓子，語速快得像爆豆：「老七，聽哥哥一句肺腑之言！少頃到了席上，西門哥哥面前，你那借錢的話頭，千萬莫再提甚麼五六兩的寒酸數兒！」
常峙節一呆，渾濁的眼珠子滿是懵懂：「應二哥——這——這是怎地說？」
應伯爵小眼睛裡精光一閃，嘴角勾起一絲老狐狸般的笑紋：「呆子！我的常呆子！五六兩？那夠幹甚麼使？塞房東那老虔婆的牙縫麼？要借，就獅子大開口，借他五十兩雪花銀！」
「五——五十兩？使不得使不得！」常峙節唬得魂幾差點出竅，舌頭在嘴裡打了結，「這——這如何使得？潑天的大數！我——我縱有豹子膽也張不開這海口啊——」
「嗐！你呀！」應伯爵一副恨鐵不成鋼的架勢，乾瘦的手指頭恨不得戳到常峙節鼻尖上，「你也不掰開你那榆木疙瘩想想！五六兩銀子，在西門哥哥眼裡算個毬毛？掉在地上，他老人家眼皮子都懶得抬一下！」
「五十兩？在他老人家金山銀海里，也不過是九牛身上拔根毛！橫豎是開一回口，討一回情面，借十兩是借，借五十兩也是借！對你呢？五六兩頂個鳥用？」
「剛夠填那破屋的窟窿，對付著熬過這個凍死人的冬天，再付那老虔婆一年半載的棺材本兒！轉眼又是山窮水盡！可要是有了五十兩——」
應伯爵的聲音壓得像蚊子哼哼，「你就能在背靜處，尋摸一個帶井的小院兒！再置辦幾件像樣的榆木家什，扯幾匹時新的潞綢，做一身撐門面的行頭！走出去，誰不尊你一聲常七爺」？這才是立根子、長臉面的正經勾當！懂麼？我的傻兄弟！」
常峙節被這「五十兩」畫出來的大餅，勾得心頭「怦怦」亂跳：「可——可我笨嘴拙腮？萬一觸怒了哥哥——」
應伯爵把胸脯拍得「砰砰」山響，一臉的篤定：「這不是還有你應二哥這杆金槍在此頂著麼？常老七你只管把心放回腔子裡去！包在哥哥身上！」
常峙節喉結上下滾動，咽下一口又苦又澀的唾沫：「那——那就有勞應二哥費心——千萬——千萬周全則個——倘若西門哥哥有一絲不高興，便立時收回話頭。」
「我自省得。」應伯爵哈哈一笑，聲震屋瓦，親熱得如同胞兄弟般，一把箍住常峙節瘦削的膀子：「自家兄弟，說甚麼勞煩不勞煩！走！快走！莫讓西門好哥哥等得心焦！」
應伯爵與常峙節二人，踏著薄霜，一路逶迤來到西門大官人府邸。
此時庭前空落，其他人還沒到。
應伯爵覷得廳內人影稀疏，嘴角幾乎咧至耳根，忙拽著常峙節直趨而入。
這應伯爵生得有些胖，走起路來，偏又套著件半舊的緞面襖子，腰身緊勒，如同裹粽子一般。
常峙節瘦如竹竿，身上連襖子昨日都當了，緊隨其後，縮頸聳肩，活像只瑟瑟發抖的鵪鶉。
二人甫一進得廳堂暖熱，便齊齊撲通跪倒，朝著坐在椅上的大官人納頭便拜，額頭觸地之聲清脆可聞。
「小的應二，叩見大爹！」應伯爵的嗓門甜膩得如同蜜裡調油，常峙節則只敢低聲含糊地應和著「好哥哥」。
大官人正享受著香菱兒小手捏肩，聞言笑道：「兩位兄弟來了，行什麼大禮，速速起來，等等其他兄弟來便開席聽曲，你我眾人不醉不歸。」
應伯爵見大官人熱絡，忙又向前膝行一步，幾乎要蹭到那鋪著錦墊的炕沿，臉上堆砌的笑容越發稠密：「好大爹！天大的好事兒，砸到小的頭上，小的不敢獨吞，立時便想著來孝敬您老人家了！」
他聲音壓得極低，帶著些奉承的語調：「一注現成的銀子，二百五十兩！就在手指縫裡轉個圈兒，白花花就到好哥哥手了！」
大官人烘手的動作微微一頓，漫不經心「哦？」了一聲。
點點頭：「二百五十兩？倒也不算小數目。只是這銀子，怕不是紙糊的，風一吹就散？」
應伯爵心頭一喜，腰彎得更低：「好哥哥，您老聖明！若非十足真金，小的吃了熊心豹子膽，敢來聒噪您？」
他舔了舔有些發乾的嘴唇，眼珠滴溜溜一轉，聲音壓得更低，幾乎成了氣聲，「昨日，小的撞見個落魄的湖州客人，姓甚名誰已記不清了，只知他手頭攥著上好的湖絲，急等著脫手救命！足足值一千兩的貨色，如今只要七百五十兩！
白紙黑字的票據，就在他懷裡揣著呢！」
他頓了頓，覷著大官人的臉色，見其眉梢微不可察地一挑，心知火候到了，又趕忙添柴：「這等成色，這等便宜！滿清河縣裡，除了大爹您這口海量，誰人吞得下？
誰人配吞？那湖商只求速速離了這是非地，小的想著，這分明是財神爺專程給您老人家送錢來了！」
大官人聽罷，面上依舊波瀾不驚，只緩緩將烘暖的手攏回袖中，沉吟片刻，目光在應伯爵諂媚的笑臉和常峙節誠惶誠恐的鶴鶉姿態之間掃了個來回。
這湖絲算是一等一的絲綢，哪裡都是稀缺的貨，到了自家店裡也不愁賣，倘若孟玉樓能把那兩件情趣做出來，如此有了材料，也不用再去進貨，省去來回的開銷也有百兩銀子。
一來一去這事情倒是可以做。
廳內一時靜極，只聞得炭盆里銀霜炭偶爾爆出的細微「噼啪」聲。
半晌，他才微微頷首，聲音不高：「嗯，聽著倒有幾分意思。這樣，你明日帶著徐直，去走一趟。就說是我的意思，」
他頓了頓，「讓他仔仔細細地驗。若那絲貨，真如你所言，值一千兩的價碼——我便買下。」
「好嘞！」應伯爵喜得不斷點頭，如同滾水沸騰，響亮地應了一聲，仿佛那二百五十兩雪花銀已叮噹作響落入懷中。
他再次深深叩下頭去，額頭幾乎要磕到冰涼堅硬的方磚地面，常峙節也慌忙跟著叩下。
「我的好大爹！」他聲音身子往前湊了又湊，仿佛要貼到那暖炕的熱氣兒上，「還有一樁事，壓在小的心裡，沉甸甸的，比那磨盤還重！不敢不稟告您老人家知曉。」
大官人笑道：「有話直說便是！」
「是是是，就是常峙節常老七，」應伯爵拿胳膊肘暗暗捅了一下旁邊縮得像只凍僵蝦米的常峙節。
常峙節渾身一哆嗦，頭埋得更低，幾乎要杵到冰冷的磚地上。
「前些日子在哥的好席面上，他就想央求大爹您開開金口，可憐則個。可恨哥那時節貴人事忙，小的也沒尋著空子替他剖白幾句————如今，唉！火燒眉毛了！」
他重重嘆口氣，那聲音在暖和的廳堂里顯得格外悽惶：「常老七那破房子的主家，催命鬼似的逼他騰房，一日緊似一日！他那屋裡頭的嫂子，更是————」
應伯爵搖搖頭，一副不堪言狀的模樣，「日夜沒個消停，指桑罵槐，摔盆打碗，怨氣衝天！可憐老七一個七尺漢子，硬是被搓磨得像塊爛麻布，縮頭縮腦，魂兒都沒了半條！天暖還能硬撐著糊弄過去，可這天————您瞧瞧！」
他指了指常峙節，「寒冬刺骨了哇！他身上那件充門面的破皮襖，昨日就押在「積善堂」典當鋪里了！如今只剩一件空殼子夾襖，風一打就透心涼！」
「常言道，救人須救急時無，求人需求大丈夫！」
「放眼咱清河縣，誰是大丈夫？除了大爹您，還有第二個嗎？」他膝蓋一軟，又往前挪了半步：「求好哥哥發發慈悲，手指縫裡漏點金屑子，接濟常老七這一回！讓他好歹置辦個能遮風擋雨的窩棚，不必多大，能塞下他兩口子就成！」
「也省得他那屋裡頭的夜叉星，日日聒噪，攪得四鄰不安。有了個安穩落腳處，這清河縣地面兒上，誰不念大爹您一聲仁義？這體面，這風光，不都是您老人家的嗎？」
一番話連哭帶求，把個常峙節形容得比路邊的凍狗還不如。
常峙節縮在應伯爵身後，只覺臉上火辣辣的，羞臊得恨不得鑽地縫，偏他說的又是實話，自己又冷得牙齒咯咯作響。