第112章 海峽暗流
馬六甲海峽的海風裹挾著咸腥氣，拍打著「致遠號」的船舷。這艘滿載著大明瓷器、絲綢與新政典籍的商船，正緩緩駛過海峽中線，甲板上的水手們剛收起瞭望的望遠鏡，就見三艘懸掛著東印度公司旗幟的武裝商船從濃霧中沖了出來，黑洞洞的炮口直指「致遠號」的船艙，炮身上的銅製紋飾在陽光下閃著冷硬的光。
「船主，他們亮炮了！」瞭望手的喊聲帶著慌亂，順著海風飄到陳海耳邊。陳海攥著船舵的手青筋暴起，指節泛白——他深知東印度公司在這片海域的霸道，去年就有艘福建商船因拒繳「通行稅」，被他們連船帶貨炸沉在海峽深處，船上三十多口人無一生還。可若是就此屈服，船上價值十萬兩白銀的貨物與二十名赴南洋考察新政的學子，又該如何交代？
「船主，不能硬拼啊！」大副周勇湊過來，聲音壓得極低，「他們船上有十二門紅衣大炮，咱們只有兩門防身的小炮，真打起來，咱們連還手的餘地都沒有！」
陳海望著遠處越來越近的武裝商船，牙齒咬得咯咯作響，最終還是狠狠閉了閉眼，對舵手喊道：「落帆！停船！」
帆布緩緩降下，「致遠號」在海面上停了下來。不過半柱香的功夫，四艘小艇就從東印度公司的商船上劃了過來，每艘小艇上都載著五名身著紅色軍裝的士兵，黑色的皮靴踩在小艇邊緣，手裡的燧發槍槍口朝下，卻依舊透著令人膽寒的殺氣。為首的小艇上，一個金髮碧眼的軍官正斜倚在船舷上，手指把玩著腰間的劍柄，軍帽上的白色羽毛隨著小艇的晃動輕輕搖曳，正是東印度公司駐馬六甲海峽的巡邏隊隊長托馬斯。
小艇剛靠上「致遠號」，托馬斯就踩著士兵搭起的木板跳上甲板，紅色軍裝的下擺掃過甲板上的纜繩，留下一道淺痕。他身後的士兵們魚貫而上，迅速控制了船頭與船尾，燧發槍的保險栓「咔噠」作響，嚇得甲板上的水手們紛紛後退，連大氣都不敢喘。
托馬斯的目光像鷹隼般掃過船艙口堆放的貨物——青花瓷的瓷釉在陽光下泛著瑩潤的光澤，絲綢的錦緞花紋繁複精緻，甚至還有幾箱用牛皮紙封裹的新政典籍，封面上「大明新政考」的字樣清晰可見。他的嘴角緩緩勾起一抹貪婪的笑容，伸出戴著白手套的手，輕輕撫摸過一隻青花纏枝蓮紋盤，指腹在瓷釉上划過，像是在估量著貨物的價值。
「這些貨物，很不錯。」托馬斯的中文帶著濃重的異域口音，卻字字清晰，「按照東印度公司的規矩，需繳納三成『通行稅』，稅銀或直接以貨物抵扣均可。繳完稅後，你們才能通過海峽，否則——」他頓了頓，眼神驟然變冷，掃過陳海緊繃的臉，「否則，這船貨物與你們的船，都得留在這片海峽里。」
「三成？」陳海猛地向前一步，又驚又怒，聲音都有些發顫，「托馬斯隊長，我大明與英吉利國素有通商情誼，並無戰事糾葛，你們東印度公司憑什麼在馬六甲海峽徵收如此高額的稅費？早年兩國簽訂的通商條約里，可沒這一條！」
他說著，就要讓人去取船艙里的通商條約副本，卻被托馬斯伸手攔住。托馬斯冷笑一聲，右手猛地拔出腰間的長劍，劍刃出鞘時發出「唰」的銳響，寒光瞬間映亮了陳海的臉。他將劍尖抵在陳海的胸前，冰涼的金屬觸感透過衣料傳來，嚇得陳海身後的水手們紛紛抽氣。
「憑什麼？」托馬斯的笑容變得猙獰，「就憑我們的船堅炮利！馬六甲海峽是我們東印度公司的勢力範圍，從這裡經過的任何商船，都得遵守我們的規矩——不管是大明的，還是暹羅的，或是爪哇的！」
他的劍尖又往前送了半寸，刺破了陳海的衣襟，留下一道淺淺的血痕：「陳船主，我勸你識相點。三成稅，已經是給你們大明商船的『優待』了，若是換成其他國家的船，至少要繳五成！你要是再敢囉嗦，別說貨物，連你們船上的人，都得留下來『做客』！」
說著，托馬斯猛地揮手，對身後的士兵喊道：「去！把船艙里最值錢的瓷器和絲綢搬出來，先抵扣一部分稅費！」
士兵們立刻如狼似虎地沖向船艙，甲板上頓時響起瓷器碰撞的聲響與水手們的阻攔聲。陳海想要上前阻止，卻被托馬斯的長劍死死抵住胸口，動彈不得。他看著士兵們將一箱箱青花瓷搬上小艇，看著自己精心挑選的上等絲綢被隨意扔在船板上，心疼得像被刀割一樣，卻只能眼睜睜看著，無能為力。
可更讓陳海憤怒的是，托馬斯的目光忽然落在了船艙門口的新政學子身上——那二十名學子都是朝廷精心挑選的才俊，此次前往南洋考察農桑與通商之法，為大明新政積累經驗，每個人都背著裝滿典籍與筆記的行囊。
托馬斯眯起眼睛，指著那些學子，對士兵們喊道：「把那些讀書人也帶下來，送到我們的商船上！」
「你要幹什麼？」陳海急得雙目赤紅，掙扎著想要掙脫長劍，「他們是我大明的學子，不是貨物！你不能帶他們走！」
「不能？」托馬斯嗤笑一聲，收回長劍，卻依舊用劍鞘指著學子們，「我東印度公司正在研究東方的『新政』，讓他們去我們的商船上『協助考察』，是給他們機會！等我們研究完了，自然會放他們回去——當然，前提是你們乖乖繳完剩下的稅費。」
這話聽得學子們又驚又怒，為首的學子周崇文上前一步，朗聲道：「我們是大明朝廷委派的學子，肩負考察重任，豈容你們隨意扣押？你們這是違反通商條約，是對我大明的挑釁！」
「挑釁？」托馬斯像是聽到了天大的笑話，笑得前仰後合，「在這片海峽里，我們東印度公司的話，就是條約！你們要是不想讓這些學子出事，就趕緊繳清稅費，否則——」他故意停頓，眼神掃過周崇文緊握的拳頭，「否則，我可不敢保證這些『文弱書生』，能不能活著看到海峽的另一端。」
陳海看著學子們憤怒卻無助的眼神，又看著小艇上越堆越多的貨物，心裡像壓了塊巨石。他知道，托馬斯說得出做得到，若是再僵持下去，不僅貨物保不住，學子們的性命也會堪憂。可就這樣屈服，又實在咽不下這口氣——大明的商船在自家通航的海域裡，竟要被外邦人如此欺凌，傳出去，不僅他陳海顏面掃地，連大明的國威都會受損。
「怎麼樣，陳船主？想好了嗎？」托馬斯收起笑容，語氣變得不耐煩，「給你一炷香的時間，要麼繳稅放人，要麼——咱們就耗在這裡，看看最後誰先撐不住！」
海風再次吹過甲板，帶著遠處海浪拍擊礁石的聲響，像是在為這場蠻橫的勒索伴奏。陳海望著遠方大明的方向，心裡滿是屈辱與不甘，可看著身邊被士兵包圍的學子與水手，他最終還是咬了咬牙，對托馬斯說道：「好，我繳稅！但你必須保證，不能傷害我的人，也不能扣押那些學子！」
托馬斯聽到這話，臉上立刻露出得意的笑容，收起長劍，拍了拍陳海的肩膀：「早這樣不就好了？放心，只要你遵守規矩，我東印度公司向來『講道理』。」
說著，他又揮手示意士兵們加快搬運貨物的速度，甲板上頓時響起此起彼伏的腳步聲與貨物碰撞聲。陳海站在原地，看著那些凝聚著大明工匠心血的瓷器與絲綢被搬離「致遠號」，看著托馬斯得意洋洋的嘴臉，心裡暗暗發誓：今日之辱，他日定要加倍奉還！待他回到大明，定要將東印度公司在馬六甲海峽的霸道行徑稟報朝廷，讓朝廷早日整頓海防，不再讓大明商船受此欺凌！
「船主，他們亮炮了！」瞭望手的喊聲帶著慌亂，順著海風飄到陳海耳邊。陳海攥著船舵的手青筋暴起，指節泛白——他深知東印度公司在這片海域的霸道，去年就有艘福建商船因拒繳「通行稅」，被他們連船帶貨炸沉在海峽深處，船上三十多口人無一生還。可若是就此屈服，船上價值十萬兩白銀的貨物與二十名赴南洋考察新政的學子，又該如何交代？
「船主，不能硬拼啊！」大副周勇湊過來，聲音壓得極低，「他們船上有十二門紅衣大炮，咱們只有兩門防身的小炮，真打起來，咱們連還手的餘地都沒有！」
陳海望著遠處越來越近的武裝商船，牙齒咬得咯咯作響，最終還是狠狠閉了閉眼，對舵手喊道：「落帆！停船！」
帆布緩緩降下，「致遠號」在海面上停了下來。不過半柱香的功夫，四艘小艇就從東印度公司的商船上劃了過來，每艘小艇上都載著五名身著紅色軍裝的士兵，黑色的皮靴踩在小艇邊緣，手裡的燧發槍槍口朝下，卻依舊透著令人膽寒的殺氣。為首的小艇上，一個金髮碧眼的軍官正斜倚在船舷上，手指把玩著腰間的劍柄，軍帽上的白色羽毛隨著小艇的晃動輕輕搖曳，正是東印度公司駐馬六甲海峽的巡邏隊隊長托馬斯。
小艇剛靠上「致遠號」，托馬斯就踩著士兵搭起的木板跳上甲板，紅色軍裝的下擺掃過甲板上的纜繩，留下一道淺痕。他身後的士兵們魚貫而上，迅速控制了船頭與船尾，燧發槍的保險栓「咔噠」作響，嚇得甲板上的水手們紛紛後退，連大氣都不敢喘。
托馬斯的目光像鷹隼般掃過船艙口堆放的貨物——青花瓷的瓷釉在陽光下泛著瑩潤的光澤，絲綢的錦緞花紋繁複精緻，甚至還有幾箱用牛皮紙封裹的新政典籍，封面上「大明新政考」的字樣清晰可見。他的嘴角緩緩勾起一抹貪婪的笑容，伸出戴著白手套的手，輕輕撫摸過一隻青花纏枝蓮紋盤，指腹在瓷釉上划過，像是在估量著貨物的價值。
「這些貨物，很不錯。」托馬斯的中文帶著濃重的異域口音，卻字字清晰，「按照東印度公司的規矩，需繳納三成『通行稅』，稅銀或直接以貨物抵扣均可。繳完稅後，你們才能通過海峽，否則——」他頓了頓，眼神驟然變冷，掃過陳海緊繃的臉，「否則，這船貨物與你們的船，都得留在這片海峽里。」
「三成？」陳海猛地向前一步，又驚又怒，聲音都有些發顫，「托馬斯隊長，我大明與英吉利國素有通商情誼，並無戰事糾葛，你們東印度公司憑什麼在馬六甲海峽徵收如此高額的稅費？早年兩國簽訂的通商條約里，可沒這一條！」
他說著，就要讓人去取船艙里的通商條約副本，卻被托馬斯伸手攔住。托馬斯冷笑一聲，右手猛地拔出腰間的長劍，劍刃出鞘時發出「唰」的銳響，寒光瞬間映亮了陳海的臉。他將劍尖抵在陳海的胸前，冰涼的金屬觸感透過衣料傳來，嚇得陳海身後的水手們紛紛抽氣。
「憑什麼？」托馬斯的笑容變得猙獰，「就憑我們的船堅炮利！馬六甲海峽是我們東印度公司的勢力範圍，從這裡經過的任何商船，都得遵守我們的規矩——不管是大明的，還是暹羅的，或是爪哇的！」
他的劍尖又往前送了半寸，刺破了陳海的衣襟，留下一道淺淺的血痕：「陳船主，我勸你識相點。三成稅，已經是給你們大明商船的『優待』了，若是換成其他國家的船，至少要繳五成！你要是再敢囉嗦，別說貨物，連你們船上的人，都得留下來『做客』！」
說著，托馬斯猛地揮手，對身後的士兵喊道：「去！把船艙里最值錢的瓷器和絲綢搬出來，先抵扣一部分稅費！」
士兵們立刻如狼似虎地沖向船艙，甲板上頓時響起瓷器碰撞的聲響與水手們的阻攔聲。陳海想要上前阻止，卻被托馬斯的長劍死死抵住胸口，動彈不得。他看著士兵們將一箱箱青花瓷搬上小艇，看著自己精心挑選的上等絲綢被隨意扔在船板上，心疼得像被刀割一樣，卻只能眼睜睜看著，無能為力。
可更讓陳海憤怒的是，托馬斯的目光忽然落在了船艙門口的新政學子身上——那二十名學子都是朝廷精心挑選的才俊，此次前往南洋考察農桑與通商之法，為大明新政積累經驗，每個人都背著裝滿典籍與筆記的行囊。
托馬斯眯起眼睛，指著那些學子，對士兵們喊道：「把那些讀書人也帶下來，送到我們的商船上！」
「你要幹什麼？」陳海急得雙目赤紅，掙扎著想要掙脫長劍，「他們是我大明的學子，不是貨物！你不能帶他們走！」
「不能？」托馬斯嗤笑一聲，收回長劍，卻依舊用劍鞘指著學子們，「我東印度公司正在研究東方的『新政』，讓他們去我們的商船上『協助考察』，是給他們機會！等我們研究完了，自然會放他們回去——當然，前提是你們乖乖繳完剩下的稅費。」
這話聽得學子們又驚又怒，為首的學子周崇文上前一步，朗聲道：「我們是大明朝廷委派的學子，肩負考察重任，豈容你們隨意扣押？你們這是違反通商條約，是對我大明的挑釁！」
「挑釁？」托馬斯像是聽到了天大的笑話，笑得前仰後合，「在這片海峽里，我們東印度公司的話，就是條約！你們要是不想讓這些學子出事，就趕緊繳清稅費，否則——」他故意停頓，眼神掃過周崇文緊握的拳頭，「否則，我可不敢保證這些『文弱書生』，能不能活著看到海峽的另一端。」
陳海看著學子們憤怒卻無助的眼神，又看著小艇上越堆越多的貨物，心裡像壓了塊巨石。他知道，托馬斯說得出做得到，若是再僵持下去，不僅貨物保不住，學子們的性命也會堪憂。可就這樣屈服，又實在咽不下這口氣——大明的商船在自家通航的海域裡，竟要被外邦人如此欺凌，傳出去，不僅他陳海顏面掃地，連大明的國威都會受損。
「怎麼樣，陳船主？想好了嗎？」托馬斯收起笑容，語氣變得不耐煩，「給你一炷香的時間，要麼繳稅放人，要麼——咱們就耗在這裡，看看最後誰先撐不住！」
海風再次吹過甲板，帶著遠處海浪拍擊礁石的聲響，像是在為這場蠻橫的勒索伴奏。陳海望著遠方大明的方向，心裡滿是屈辱與不甘，可看著身邊被士兵包圍的學子與水手，他最終還是咬了咬牙，對托馬斯說道：「好，我繳稅！但你必須保證，不能傷害我的人，也不能扣押那些學子！」
托馬斯聽到這話，臉上立刻露出得意的笑容，收起長劍，拍了拍陳海的肩膀：「早這樣不就好了？放心，只要你遵守規矩，我東印度公司向來『講道理』。」
說著，他又揮手示意士兵們加快搬運貨物的速度，甲板上頓時響起此起彼伏的腳步聲與貨物碰撞聲。陳海站在原地，看著那些凝聚著大明工匠心血的瓷器與絲綢被搬離「致遠號」，看著托馬斯得意洋洋的嘴臉，心裡暗暗發誓：今日之辱，他日定要加倍奉還！待他回到大明，定要將東印度公司在馬六甲海峽的霸道行徑稟報朝廷，讓朝廷早日整頓海防，不再讓大明商船受此欺凌！