第二百三十六章 安達成魔
紹緒七年，十二月廿六日午時六刻，司禮監。
人易一念成佛，一念成魔，蓋因本性軟弱。當恐懼、彷徨、慾念橫流之時，便是魔念侵擾之刻。
安達跪在鄧修翼床榻前，小心翼翼地餵藥。上午，永昌伯衛定方離京赴薊遼，兵部往來司禮監的行文鄧修翼才剛批閱完畢。他毫無胃口用午膳，只略進了些粥食，此刻又到了服藥時分。鄧修翼素來不喜掌印、提督、大使、掌事太監們近身伺候，骨子裡終究是個文人。安達跪在榻前執意餵藥，鄧修翼本欲拒絕，奈何此刻連言語的氣力也無，更遑論推阻。他只得由著安達將小全子屏退書房，看著安達跪在榻邊，勉強配合著啜飲藥汁。
「掌家，您可千萬保重啊，」安達一邊餵藥，一邊帶著哭腔哼哼唧唧，「小的心裡……實在難受。」
鄧修翼聽著，未置一詞。
「掌家，年關將近，您可有什麼心愿未了？小的願為您奔走。」安達絮叨著。
鄧修翼微微搖頭。
「掌家，」安達幾番鋪墊，終於觸及心念之事，「孫嬪娘娘約莫元月便要發動，小的自會盡心看顧。您……可還有旁的吩咐要小的去做？」
鄧修翼至此明白安達為何要挑這光景，支開眾人，獨留己身。他深吸一口氣，凝起體內殘存的氣力，對安達道：「安達，待孫嬪……平安生產，我便上折，舉薦你……為秉筆。這是我早已……應允你的。」
安達的表情霎時精彩紛呈：嘴角抑制不住地向上抽搐，幾乎要咧成一個狂喜的弧度，卻被強行繃緊的頰肌向下牽扯著；眉頭緊鎖，刻意堆疊出悲戚的褶皺，然而那深陷的眼窩裡，瞳孔卻因突如其來的狂喜而驟然放大，閃爍著近乎貪婪的光；這光芒只一瞬，又被一層更深的憂懼覆蓋。
他眼珠急速地左右轉動了幾下，仿佛在估算鄧修翼能否熬過正月，那承諾是否會化為泡影。狂喜、強作的悲戚、焦灼的憂慮，如同幾股擰絞的絲線，在他臉上每一寸緊繃的皮肉下扭曲、掙扎，最終雜糅成一幅極其怪異的面具。
鄧修翼靜靜看著他，把這些表情都收眼底，只是他氣力太弱，這一句話講完，就忍不住又咳嗽了起來。
鄧修翼的咳嗽聲驚動了剛用罷午膳回司禮監的孫健。孫健見小全子竟候在門外，立時問道：「何人在內室？」
「回孫公公，是安公公。」小全子如實回稟。他雖被屏退，實則一直側耳細聽內里動靜。小全子雖無識文斷字之才，論親近，他才是知曉鄧修翼所有隱秘之人。
一聽是安達在內，孫健心頭警鈴大作，按捺不住，徑直推門闖入內室。眼中正是安達跪在鄧修翼榻前，手中捧著一碗物事，而鄧修翼則咳聲不止。
孫健一個箭步上前，劈手奪過安達手中的藥碗，厲聲質問：「你給掌家餵的什麼？！」
安達查德承諾，心神尚在激盪之中，被孫健驟然奪碗，嚇得跌坐於地。待看清是孫健，羞惱頓生。此人竟敢奪他手中之物！
安達猛地跳將起來，厲喝道：「你好大的膽子！竟敢擅闖掌家內室！」
兩人這般高聲，立時驚動了朱原吉、陳待問、曹應秋等人。眾人紛紛涌至，大門洞開，冷風直灌而入，鄧修翼受此寒風，咳得愈發劇烈。
朱原吉一眼先看師傅，三步並作兩步搶到榻前，滑跪至床頭，用身體為鄧修翼遮擋寒風，急令小全子：「快關門！」
直到此刻，安達與孫健才猛然意識到自己失態，慌忙俯首跪地。一時間，內室重歸靜寂只余鄧修翼壓抑的咳聲。朱原吉依舊跪在榻邊，憂心如焚。
鄧修翼閉目喘息片刻，方用微弱卻清晰的聲音道：「方才……是安達在伺候我喝藥。」他聲音平緩，帶著病中特有的沙啞，卻並無半分厲色，只是陳述一個事實，輕易便化解了方才的猜疑。「都出去吧。」他頓了頓，目光落在朱原吉身上，「原吉留下。」
眾人不敢多言，依言退出。朱原吉湊近些：「師傅，原吉聽著。」
鄧修翼的視線似乎穿透了緊閉的門扉，落在方才安達跪過的地方，聲音更低，卻字字清晰溫和，如同疲憊的智者：「安達此人……其心難測。今日所求，非止秉筆之位……你要看緊他。人心慾念，若野草滋蔓，貪求無度，終會……反噬己身，亦禍及他人。」
他微微闔眼，仿佛在積蓄那所剩無幾的氣力，片刻後才續道，語氣裡帶著一種洞悉世事的倦怠，「尤其……孫嬪臨盆在即，諸事繁雜，更要防他……藉機生事，妄動……妄念。」
說完，又是一陣撕心裂肺的咳嗽，身體微微蜷縮，顯是真痛楚難當，待咳聲稍歇，他便疲憊地閉上眼，仿佛連說話的力氣都耗盡了。
朱原吉心中凜然，緊握師傅枯瘦的手，沉聲道：「徒兒明白，定會死死盯住他，絕不讓其有機可乘。師傅放心，您先歇息。」
退出內室的安達與孫健，那點勉強維持的表面恭敬，在冰涼的廊下瞬間蕩然無存。寒風卷著殘雪，吹不散兩人之間劍拔弩張的火氣。
孫健鐵青著臉，一步攔住安達的去路，脖子上的青筋都暴了起來，壓低的聲音像悶雷：「姓安的！你剛才搞什麼鬼？！支開小全子，鬼鬼祟祟！掌家病成這樣，你安的什麼心？！」
安達被孫健的粗鄙質問激得火冒三丈，方才在鄧修翼面前強裝的悲戚和得償所願的竊喜，此刻全化作了尖刻的怨毒。他猛地甩開孫健攔路的手臂，臉上那副面具徹底碎裂，嘴角扭曲著，聲音尖利刺耳：「孫健！收起你那套！咱家伺候掌家，一片真心，輪得到你一個浣衣局爬出來的腌臢貨指手畫腳？！」
他刻意拔高了調門，專往痛處戳：「哼！在掌家跟前裝了幾年孫子，真當自己是個人物了？痴心妄想！司禮監的事，輪不到你來當家！」
孫健被「浣衣局」三字刺得雙眼赤紅，額角突突直跳，一股血氣直衝頭頂，他怒極，拳頭都攥緊了，低吼道：「放你娘的屁！你那點齷齪心思，當誰是瞎子？！掌家還沒……你就急著鑽營你那秉筆的位子！我孫健出身低賤不假，但對掌家，忠心天地可鑑！你呢？安達！你拍著良心說，你求的，真就只是一個秉筆？！」唾沫星子幾乎噴到安達臉上。
兩人怒目圓睜，鼻息咻咻，像兩頭抵角的公牛，冰冷的空氣仿佛被他們噴出的怒火點燃。
「孫提督，安公公。」一道清朗平緩的聲音自身側響起，如同算盤珠落玉盤，清脆而帶著不容忽視的分量。
陳待問不知何時已悄然立在幾步外的廊柱旁，他並未走近，只是站在那裡，身形挺拔如修竹。他臉上沒什麼怒色，甚至帶著一絲慣常的、處理帳目般的沉靜，只是那雙清亮的眼睛，此刻卻像能穿透人心的算盤珠子，精準地落在安達和孫健臉上。
「掌家方才用了藥，好不容易才歇下，」陳待問的聲音不高，語調平穩舒緩，字字清晰，帶著一種獨特的、令人冷靜的韻律感，如同在陳述一筆筆關鍵帳目，「這寒風刺骨的廊下，二位卻在此爭執……」他微微一頓，目光在安達那扭曲的臉上停留了一瞬，又在孫健緊握的拳頭上掃過，語氣裡帶著一絲恰到好處的、近乎嘆息的遺憾，「……傳揚出去，旁人只道我司禮監同僚操戈，不知體統，更不知……體恤上峰病體。豈不令人齒冷，亦令掌家……徒增煩憂？」
他沒有厲聲，也沒有指責具體內容，只是平靜地陳述後果。那「同僚操戈」、「不知體統」、「徒增煩憂」幾個詞，像幾顆冰冷的算珠，精準地敲打在安達和孫健的心頭。尤其是「上峰」的提法，明確點出了鄧修翼高於所有人的地位，以及他們此刻行為對尊長的不敬。
陳待問說完，目光沉靜地看向兩人，語氣依舊平穩，卻帶著一種秉筆太監應有的、不容置疑的權威，尤其是對品級較低的安達：「孫提督執掌東廠，事務繁巨；安公公掌禮儀房，年節將近，儀典更需精心。天寒地凍，二位在此耗費精神，實非本監之福。」
他微微頷首，仿佛只是給出一個最合理的建議，「還是請各自回值房，安守本分為上。莫要在此，擾了掌家清靜。」說完，他從容轉身，步履沉穩，徑直向朱原吉所在的內室走去，青色的袍角在寒風中紋絲不亂，自有一番清風明月的氣度。
安達被陳待問那平靜卻隱含鋒芒的話壓得心頭一窒，那句「同僚操戈」、「徒增煩憂」和「安守本分」像無形的繩索勒緊了他。
孫健也像被兜頭澆了一盆冰水，滿腔怒火被那冰冷的「體統」和「上峰」二字，以及陳待問點出他東廠職責的話壓了下去，只剩下憋悶和一絲被點醒的煩躁。他狠狠剜了安達一眼，從喉嚨里重重哼出一股白氣，猛地一甩袖子，大步流星地走了。
安達獨自留在冰冷的廊下，臉上陣紅陣白，方才的狂怒被一種更深的忌憚和不安取代。陳待問那看似平和卻字字誅心、隱含命令的話，比孫健的怒吼更讓他難受。他陰鷙地盯著陳待問消失在門內的背影，又望了望緊閉的內室門，最終咬了咬牙，也轉身悻悻離開，腳步有些虛浮。
安達悻悻然離開司禮監，心頭那股被陳待問壓下的邪火和不安仍在翻騰。他低著頭，腳步略顯沉重地走在通往內廷的宮道上，盤算著如何應對眼前這紛亂的局面，冷不防前方傳來一聲溫和的呼喚：
「安公公？這是往哪兒去啊？」
安達抬頭，只見尚寶監掌印太監曹淳正站在一柄覆雪的宮燈旁，身著尋常的靛藍蟒袍，臉上帶著慣常的、仿佛經年累月沉澱下來的平和笑意。曹淳年過五十，麵皮白淨，皺紋不多，眼神溫潤，在宮裡是出了名的和氣人。
安達心頭一凜，面上卻絲毫不顯，慌忙緊走幾步，在冰冷的宮磚上「噗通」一聲跪倒，額頭觸地：「小的安達，叩見曹掌印！小的去尚儀局核對年節儀程，不想衝撞了掌印！」
「哎喲，快起來，地上涼。」曹淳的聲音帶著恰到好處的親熱，虛扶了一下，「年節事忙，辛苦安公公了。」他等安達爬起來，才慢悠悠地踱近兩步，目光溫和地落在安達猶帶一次憤懣和不甘的臉上，像是閒聊般問道：「剛從司禮監出來？鄧掌印的病……可有好轉？咱家這心裡，一直惦記著，前兒個還讓人送了點老參過去，不知可合用？」
安達垂著眼，恭敬答道：「謝掌印掛念。掌家還是咳得厲害，精神短。您送的老參，小的替掌家謝恩了。」他心中卻飛快盤算：曹淳和鄧掌印素無深交，往日不過點頭情分，掌印病重閉門，這位位高權重的尚寶監掌印連面都沒露一次，只打發個小火者送了份不痛不癢的禮，此刻卻做出這般「惦記」姿態……事出反常必有妖。
曹淳輕輕「哦」了一聲，點點頭，那溫潤的目光卻像帶著無形的探針，細細描摹著安達臉上每一絲細微的表情。「靜養好，靜養好啊。只是……」他話鋒似有若無地一轉，聲音依舊平緩，「咱家瞧安公公這眉宇間，似有鬱結之色？可是在司禮監……遇著了什麼不順心的事？不妨說來聽聽，咱家在這宮裡頭年頭久些，或許能寬解一二。」
安達心裡警鈴大作，面上卻堆起感激的笑容，連連欠身：「掌印關懷，小的感激不盡！小的伺候掌家，盡心是本分，哪敢有什麼不順心！就是……就是憂心掌家貴體，愁得夜裡都睡不安穩罷了。」他把話頭死死扣在「憂心鄧修翼」上，絕口不提廊下衝突和內心怨懟。曹淳這老狐狸突然的「關心」，在他聽來，更像是在試探和挑撥。
曹淳臉上的笑意更深了些，那雙溫潤的眼睛裡閃過一絲不易察覺的讚賞：這安達，倒也不是全無城府。「憂心掌印，是本分，難得，難得。」他贊了一句，話鋒卻像柳絮般輕輕飄開，帶著一種旁觀者的淡然，「只是啊，安公公，咱們在宮裡熬了半輩子，都明白一個理兒：這宮裡的天，說變就變。鄧掌印若是一直這麼纏綿病榻……或是……唉，司禮監那地方，樹大根深，枝繁葉茂，總要有個新主事的人。」
他語氣平淡，仿佛在談論天氣，目光卻似有若無地掃過安達微微繃緊的下頜。
「掌印說的是。」安達謹慎地應和著，心中冷笑：來了！果然是要挑唆！他面上不顯，只做洗耳恭聽狀。
曹淳繼續用那拉家常般的口吻，如數家珍：「朱原吉、陳待問、曹應秋、江瀛、王昌，那是內書堂的頂尖人物，鄧掌印心尖上的嫡傳弟子；孫健，東廠提督，位高權重；蔣寧掌著內官監，王矩管著兵仗局；還有派出去管馬市的那三個小子，叫什麼來著？」曹淳微微向前傾了一下身子，臉上依然笑眯眯的。
「陳相書、魯迪、汪東。」安達不自覺的就回答了曹淳的問題。
「是了，都是鄧掌印一手提拔起來的心腹干將。若是……真到了那一日，這司禮監的權柄，自然是由這些親近得力之人接手。熬了這些年，也該輪到他們坐莊分果了，你說是不是這個理兒？」
他每說一個名字，都在安達心裡投下一塊冰。這些名字，確實像一座座大山，牢牢堵死了他的晉升之路。鄧修翼的承諾，在這些人掌權後，還能作數嗎？安達的心沉了下去，一股強烈的被排斥感和不甘涌了上來。
曹淳將安達眼中瞬間閃過的陰霾和掙扎盡收眼底，話鋒卻如游蛇般輕輕一滑，帶著一絲近乎悲憫的疑惑：「不過嘛……世事難料。安公公，你說，若是鄧掌印……他這病，竟又……熬過來了呢？」他故意停頓了一下，讓「熬過來」三個字在冰冷的空氣中產生奇異的迴響，然後才用一種充滿誘導性的、近乎耳語般的低沉聲音問道：「你可曾細想過，陛下這次……為何獨獨讓鄧掌印在司禮監『閉門思過』？僅僅是為了一尊玉雕？」
安達猛地抬頭，眼中不再是茫然，而是銳利的審視和深藏的驚疑！曹淳終於圖窮匕見了！他強壓下心頭的震動，聲音帶著刻意的困惑：「小的愚鈍……聖心難測，只知是因那玉雕……犯了宮規？」
曹淳笑了起來，輕輕搖了搖頭，臉上那萬年不變的和煦笑容第一次透出一點深不見底的幽微之意，像古井水面下悄然涌動的暗流。「犯了宮規？這天底下的規矩，哪個不是陛下的規矩？陛下若說無妨，誰又能說有礙？安公公，你說是也不是？」
他微微湊近安達，聲音低得如同嘆息，卻帶著一種仿佛洞悉了天機的力量，「真正讓陛下不豫的……是鄧修翼這個人啊。咱家在宮裡伺候了快四十年，歷經兩朝，多少……能窺見一絲聖意流轉。陛下……不喜一個『無欲無求』、心思深如淵海、卻握著司禮監大印的人。這樣的人，讓陛下……覺得難以掌控。」
他直起身，又恢復了那副平和的樣子，仿佛剛才那番足以顛覆人認知的話只是隨口閒聊。「安公公是明白人，在鄧修翼身邊這些年，他的手段本事，你應該比咱家更清楚。可越是本事大，心思深，陛下……就越難放心啊。」
安達的心跳如擂鼓！曹淳的話，像一把淬毒的鑰匙，猛地捅開了他心底某個一直不敢深想的角落。皇帝對鄧修翼的那種又用又敲打的彆扭，他並非毫無察覺，只是從未敢往「不喜其人」這個層面去想！鄧修翼的能力手段，他安達再清楚不過，正因如此，「無欲無求」才更顯可怕。曹淳點出的這個理由，狠毒、致命，且……並非全無道理！他至少信了三分！另外七分，是對曹淳動機的深深忌憚和懷疑——這老狐狸為何要告訴我這些？
「所以啊，」曹淳看著安達臉上風雲變幻、驚疑不定，語氣依舊溫和得像在提點後輩，「這司禮監的家，以後到底是誰來當……遠不是眼下看著那般板上釘釘。風雲際會之時，未必沒有後來居上者。」他輕輕拍了拍安達的肩膀，力道不輕不重，卻讓安達渾身肌肉瞬間繃緊。「安公公好像是朱庸老祖宗提拔上來的吧，是老祖宗的人吧？」
安達不自覺地點了點頭。
「咱家也就是看你今日心思恍惚，順嘴這麼一說。在宮裡討生活，前程二字最是要緊，總得……為自己多留條路，多看幾步棋不是？好了，咱家也該去給陛下回事了。」說完，曹淳臉上掛著那無懈可擊的溫和笑容，不再看安達一眼，轉身，步履從容地朝著乾清宮的方向緩緩走去，靛藍色的袍影漸漸消失在覆雪的宮牆深處，仿佛從未出現過。
安達僵立在原地，刺骨的寒風似乎都吹不散他心頭的驚濤駭浪。曹淳最後那句「為自己多留條路，多看幾步棋」和「後來居上者」，像魔音般在他腦中瘋狂盤旋。恐懼、不甘、被點醒的驚悚、對鄧修翼失勢可能性的重新評估，以及那被強行壓抑卻無法熄滅的野心火種，在他眼中劇烈地碰撞、交織。
皇帝可能真的不喜鄧修翼！曹淳的話，有真有假，但這條信息本身，就足以讓他安達重新審視一切！他的前程……或許真的不能只系在司禮監那幫「嫡系」身上，也不能完全寄托在鄧修翼飄搖的承諾上。
他猛地深吸了一口冰冷的空氣，眼中閃爍著複雜難明的光芒，有驚懼，有算計，也有一絲豁出去的狠厲。他不再停留，快步朝著尚儀局的方向走去，腳步比來時更加沉重，卻也更加……決絕。
人易一念成佛，一念成魔，蓋因本性軟弱。當恐懼、彷徨、慾念橫流之時，便是魔念侵擾之刻。
安達跪在鄧修翼床榻前，小心翼翼地餵藥。上午，永昌伯衛定方離京赴薊遼，兵部往來司禮監的行文鄧修翼才剛批閱完畢。他毫無胃口用午膳，只略進了些粥食，此刻又到了服藥時分。鄧修翼素來不喜掌印、提督、大使、掌事太監們近身伺候，骨子裡終究是個文人。安達跪在榻前執意餵藥，鄧修翼本欲拒絕，奈何此刻連言語的氣力也無，更遑論推阻。他只得由著安達將小全子屏退書房，看著安達跪在榻邊，勉強配合著啜飲藥汁。
「掌家，您可千萬保重啊，」安達一邊餵藥，一邊帶著哭腔哼哼唧唧，「小的心裡……實在難受。」
鄧修翼聽著，未置一詞。
「掌家，年關將近，您可有什麼心愿未了？小的願為您奔走。」安達絮叨著。
鄧修翼微微搖頭。
「掌家，」安達幾番鋪墊，終於觸及心念之事，「孫嬪娘娘約莫元月便要發動，小的自會盡心看顧。您……可還有旁的吩咐要小的去做？」
鄧修翼至此明白安達為何要挑這光景，支開眾人，獨留己身。他深吸一口氣，凝起體內殘存的氣力，對安達道：「安達，待孫嬪……平安生產，我便上折，舉薦你……為秉筆。這是我早已……應允你的。」
安達的表情霎時精彩紛呈：嘴角抑制不住地向上抽搐，幾乎要咧成一個狂喜的弧度，卻被強行繃緊的頰肌向下牽扯著；眉頭緊鎖，刻意堆疊出悲戚的褶皺，然而那深陷的眼窩裡，瞳孔卻因突如其來的狂喜而驟然放大，閃爍著近乎貪婪的光；這光芒只一瞬，又被一層更深的憂懼覆蓋。
他眼珠急速地左右轉動了幾下，仿佛在估算鄧修翼能否熬過正月，那承諾是否會化為泡影。狂喜、強作的悲戚、焦灼的憂慮，如同幾股擰絞的絲線，在他臉上每一寸緊繃的皮肉下扭曲、掙扎，最終雜糅成一幅極其怪異的面具。
鄧修翼靜靜看著他，把這些表情都收眼底，只是他氣力太弱，這一句話講完，就忍不住又咳嗽了起來。
鄧修翼的咳嗽聲驚動了剛用罷午膳回司禮監的孫健。孫健見小全子竟候在門外，立時問道：「何人在內室？」
「回孫公公，是安公公。」小全子如實回稟。他雖被屏退，實則一直側耳細聽內里動靜。小全子雖無識文斷字之才，論親近，他才是知曉鄧修翼所有隱秘之人。
一聽是安達在內，孫健心頭警鈴大作，按捺不住，徑直推門闖入內室。眼中正是安達跪在鄧修翼榻前，手中捧著一碗物事，而鄧修翼則咳聲不止。
孫健一個箭步上前，劈手奪過安達手中的藥碗，厲聲質問：「你給掌家餵的什麼？！」
安達查德承諾，心神尚在激盪之中，被孫健驟然奪碗，嚇得跌坐於地。待看清是孫健，羞惱頓生。此人竟敢奪他手中之物！
安達猛地跳將起來，厲喝道：「你好大的膽子！竟敢擅闖掌家內室！」
兩人這般高聲，立時驚動了朱原吉、陳待問、曹應秋等人。眾人紛紛涌至，大門洞開，冷風直灌而入，鄧修翼受此寒風，咳得愈發劇烈。
朱原吉一眼先看師傅，三步並作兩步搶到榻前，滑跪至床頭，用身體為鄧修翼遮擋寒風，急令小全子：「快關門！」
直到此刻，安達與孫健才猛然意識到自己失態，慌忙俯首跪地。一時間，內室重歸靜寂只余鄧修翼壓抑的咳聲。朱原吉依舊跪在榻邊，憂心如焚。
鄧修翼閉目喘息片刻，方用微弱卻清晰的聲音道：「方才……是安達在伺候我喝藥。」他聲音平緩，帶著病中特有的沙啞，卻並無半分厲色，只是陳述一個事實，輕易便化解了方才的猜疑。「都出去吧。」他頓了頓，目光落在朱原吉身上，「原吉留下。」
眾人不敢多言，依言退出。朱原吉湊近些：「師傅，原吉聽著。」
鄧修翼的視線似乎穿透了緊閉的門扉，落在方才安達跪過的地方，聲音更低，卻字字清晰溫和，如同疲憊的智者：「安達此人……其心難測。今日所求，非止秉筆之位……你要看緊他。人心慾念，若野草滋蔓，貪求無度，終會……反噬己身，亦禍及他人。」
他微微闔眼，仿佛在積蓄那所剩無幾的氣力，片刻後才續道，語氣裡帶著一種洞悉世事的倦怠，「尤其……孫嬪臨盆在即，諸事繁雜，更要防他……藉機生事，妄動……妄念。」
說完，又是一陣撕心裂肺的咳嗽，身體微微蜷縮，顯是真痛楚難當，待咳聲稍歇，他便疲憊地閉上眼，仿佛連說話的力氣都耗盡了。
朱原吉心中凜然，緊握師傅枯瘦的手，沉聲道：「徒兒明白，定會死死盯住他，絕不讓其有機可乘。師傅放心，您先歇息。」
退出內室的安達與孫健，那點勉強維持的表面恭敬，在冰涼的廊下瞬間蕩然無存。寒風卷著殘雪，吹不散兩人之間劍拔弩張的火氣。
孫健鐵青著臉，一步攔住安達的去路，脖子上的青筋都暴了起來，壓低的聲音像悶雷：「姓安的！你剛才搞什麼鬼？！支開小全子，鬼鬼祟祟！掌家病成這樣，你安的什麼心？！」
安達被孫健的粗鄙質問激得火冒三丈，方才在鄧修翼面前強裝的悲戚和得償所願的竊喜，此刻全化作了尖刻的怨毒。他猛地甩開孫健攔路的手臂，臉上那副面具徹底碎裂，嘴角扭曲著，聲音尖利刺耳：「孫健！收起你那套！咱家伺候掌家，一片真心，輪得到你一個浣衣局爬出來的腌臢貨指手畫腳？！」
他刻意拔高了調門，專往痛處戳：「哼！在掌家跟前裝了幾年孫子，真當自己是個人物了？痴心妄想！司禮監的事，輪不到你來當家！」
孫健被「浣衣局」三字刺得雙眼赤紅，額角突突直跳，一股血氣直衝頭頂，他怒極，拳頭都攥緊了，低吼道：「放你娘的屁！你那點齷齪心思，當誰是瞎子？！掌家還沒……你就急著鑽營你那秉筆的位子！我孫健出身低賤不假，但對掌家，忠心天地可鑑！你呢？安達！你拍著良心說，你求的，真就只是一個秉筆？！」唾沫星子幾乎噴到安達臉上。
兩人怒目圓睜，鼻息咻咻，像兩頭抵角的公牛，冰冷的空氣仿佛被他們噴出的怒火點燃。
「孫提督，安公公。」一道清朗平緩的聲音自身側響起，如同算盤珠落玉盤，清脆而帶著不容忽視的分量。
陳待問不知何時已悄然立在幾步外的廊柱旁，他並未走近，只是站在那裡，身形挺拔如修竹。他臉上沒什麼怒色，甚至帶著一絲慣常的、處理帳目般的沉靜，只是那雙清亮的眼睛，此刻卻像能穿透人心的算盤珠子，精準地落在安達和孫健臉上。
「掌家方才用了藥，好不容易才歇下，」陳待問的聲音不高，語調平穩舒緩，字字清晰，帶著一種獨特的、令人冷靜的韻律感，如同在陳述一筆筆關鍵帳目，「這寒風刺骨的廊下，二位卻在此爭執……」他微微一頓，目光在安達那扭曲的臉上停留了一瞬，又在孫健緊握的拳頭上掃過，語氣裡帶著一絲恰到好處的、近乎嘆息的遺憾，「……傳揚出去，旁人只道我司禮監同僚操戈，不知體統，更不知……體恤上峰病體。豈不令人齒冷，亦令掌家……徒增煩憂？」
他沒有厲聲，也沒有指責具體內容，只是平靜地陳述後果。那「同僚操戈」、「不知體統」、「徒增煩憂」幾個詞，像幾顆冰冷的算珠，精準地敲打在安達和孫健的心頭。尤其是「上峰」的提法，明確點出了鄧修翼高於所有人的地位，以及他們此刻行為對尊長的不敬。
陳待問說完，目光沉靜地看向兩人，語氣依舊平穩，卻帶著一種秉筆太監應有的、不容置疑的權威，尤其是對品級較低的安達：「孫提督執掌東廠，事務繁巨；安公公掌禮儀房，年節將近，儀典更需精心。天寒地凍，二位在此耗費精神，實非本監之福。」
他微微頷首，仿佛只是給出一個最合理的建議，「還是請各自回值房，安守本分為上。莫要在此，擾了掌家清靜。」說完，他從容轉身，步履沉穩，徑直向朱原吉所在的內室走去，青色的袍角在寒風中紋絲不亂，自有一番清風明月的氣度。
安達被陳待問那平靜卻隱含鋒芒的話壓得心頭一窒，那句「同僚操戈」、「徒增煩憂」和「安守本分」像無形的繩索勒緊了他。
孫健也像被兜頭澆了一盆冰水，滿腔怒火被那冰冷的「體統」和「上峰」二字，以及陳待問點出他東廠職責的話壓了下去，只剩下憋悶和一絲被點醒的煩躁。他狠狠剜了安達一眼，從喉嚨里重重哼出一股白氣，猛地一甩袖子，大步流星地走了。
安達獨自留在冰冷的廊下，臉上陣紅陣白，方才的狂怒被一種更深的忌憚和不安取代。陳待問那看似平和卻字字誅心、隱含命令的話，比孫健的怒吼更讓他難受。他陰鷙地盯著陳待問消失在門內的背影，又望了望緊閉的內室門，最終咬了咬牙，也轉身悻悻離開，腳步有些虛浮。
安達悻悻然離開司禮監，心頭那股被陳待問壓下的邪火和不安仍在翻騰。他低著頭，腳步略顯沉重地走在通往內廷的宮道上，盤算著如何應對眼前這紛亂的局面，冷不防前方傳來一聲溫和的呼喚：
「安公公？這是往哪兒去啊？」
安達抬頭，只見尚寶監掌印太監曹淳正站在一柄覆雪的宮燈旁，身著尋常的靛藍蟒袍，臉上帶著慣常的、仿佛經年累月沉澱下來的平和笑意。曹淳年過五十，麵皮白淨，皺紋不多，眼神溫潤，在宮裡是出了名的和氣人。
安達心頭一凜，面上卻絲毫不顯，慌忙緊走幾步，在冰冷的宮磚上「噗通」一聲跪倒，額頭觸地：「小的安達，叩見曹掌印！小的去尚儀局核對年節儀程，不想衝撞了掌印！」
「哎喲，快起來，地上涼。」曹淳的聲音帶著恰到好處的親熱，虛扶了一下，「年節事忙，辛苦安公公了。」他等安達爬起來，才慢悠悠地踱近兩步，目光溫和地落在安達猶帶一次憤懣和不甘的臉上，像是閒聊般問道：「剛從司禮監出來？鄧掌印的病……可有好轉？咱家這心裡，一直惦記著，前兒個還讓人送了點老參過去，不知可合用？」
安達垂著眼，恭敬答道：「謝掌印掛念。掌家還是咳得厲害，精神短。您送的老參，小的替掌家謝恩了。」他心中卻飛快盤算：曹淳和鄧掌印素無深交，往日不過點頭情分，掌印病重閉門，這位位高權重的尚寶監掌印連面都沒露一次，只打發個小火者送了份不痛不癢的禮，此刻卻做出這般「惦記」姿態……事出反常必有妖。
曹淳輕輕「哦」了一聲，點點頭，那溫潤的目光卻像帶著無形的探針，細細描摹著安達臉上每一絲細微的表情。「靜養好，靜養好啊。只是……」他話鋒似有若無地一轉，聲音依舊平緩，「咱家瞧安公公這眉宇間，似有鬱結之色？可是在司禮監……遇著了什麼不順心的事？不妨說來聽聽，咱家在這宮裡頭年頭久些，或許能寬解一二。」
安達心裡警鈴大作，面上卻堆起感激的笑容，連連欠身：「掌印關懷，小的感激不盡！小的伺候掌家，盡心是本分，哪敢有什麼不順心！就是……就是憂心掌家貴體，愁得夜裡都睡不安穩罷了。」他把話頭死死扣在「憂心鄧修翼」上，絕口不提廊下衝突和內心怨懟。曹淳這老狐狸突然的「關心」，在他聽來，更像是在試探和挑撥。
曹淳臉上的笑意更深了些，那雙溫潤的眼睛裡閃過一絲不易察覺的讚賞：這安達，倒也不是全無城府。「憂心掌印，是本分，難得，難得。」他贊了一句，話鋒卻像柳絮般輕輕飄開，帶著一種旁觀者的淡然，「只是啊，安公公，咱們在宮裡熬了半輩子，都明白一個理兒：這宮裡的天，說變就變。鄧掌印若是一直這麼纏綿病榻……或是……唉，司禮監那地方，樹大根深，枝繁葉茂，總要有個新主事的人。」
他語氣平淡，仿佛在談論天氣，目光卻似有若無地掃過安達微微繃緊的下頜。
「掌印說的是。」安達謹慎地應和著，心中冷笑：來了！果然是要挑唆！他面上不顯，只做洗耳恭聽狀。
曹淳繼續用那拉家常般的口吻，如數家珍：「朱原吉、陳待問、曹應秋、江瀛、王昌，那是內書堂的頂尖人物，鄧掌印心尖上的嫡傳弟子；孫健，東廠提督，位高權重；蔣寧掌著內官監，王矩管著兵仗局；還有派出去管馬市的那三個小子，叫什麼來著？」曹淳微微向前傾了一下身子，臉上依然笑眯眯的。
「陳相書、魯迪、汪東。」安達不自覺的就回答了曹淳的問題。
「是了，都是鄧掌印一手提拔起來的心腹干將。若是……真到了那一日，這司禮監的權柄，自然是由這些親近得力之人接手。熬了這些年，也該輪到他們坐莊分果了，你說是不是這個理兒？」
他每說一個名字，都在安達心裡投下一塊冰。這些名字，確實像一座座大山，牢牢堵死了他的晉升之路。鄧修翼的承諾，在這些人掌權後，還能作數嗎？安達的心沉了下去，一股強烈的被排斥感和不甘涌了上來。
曹淳將安達眼中瞬間閃過的陰霾和掙扎盡收眼底，話鋒卻如游蛇般輕輕一滑，帶著一絲近乎悲憫的疑惑：「不過嘛……世事難料。安公公，你說，若是鄧掌印……他這病，竟又……熬過來了呢？」他故意停頓了一下，讓「熬過來」三個字在冰冷的空氣中產生奇異的迴響，然後才用一種充滿誘導性的、近乎耳語般的低沉聲音問道：「你可曾細想過，陛下這次……為何獨獨讓鄧掌印在司禮監『閉門思過』？僅僅是為了一尊玉雕？」
安達猛地抬頭，眼中不再是茫然，而是銳利的審視和深藏的驚疑！曹淳終於圖窮匕見了！他強壓下心頭的震動，聲音帶著刻意的困惑：「小的愚鈍……聖心難測，只知是因那玉雕……犯了宮規？」
曹淳笑了起來，輕輕搖了搖頭，臉上那萬年不變的和煦笑容第一次透出一點深不見底的幽微之意，像古井水面下悄然涌動的暗流。「犯了宮規？這天底下的規矩，哪個不是陛下的規矩？陛下若說無妨，誰又能說有礙？安公公，你說是也不是？」
他微微湊近安達，聲音低得如同嘆息，卻帶著一種仿佛洞悉了天機的力量，「真正讓陛下不豫的……是鄧修翼這個人啊。咱家在宮裡伺候了快四十年，歷經兩朝，多少……能窺見一絲聖意流轉。陛下……不喜一個『無欲無求』、心思深如淵海、卻握著司禮監大印的人。這樣的人，讓陛下……覺得難以掌控。」
他直起身，又恢復了那副平和的樣子，仿佛剛才那番足以顛覆人認知的話只是隨口閒聊。「安公公是明白人，在鄧修翼身邊這些年，他的手段本事，你應該比咱家更清楚。可越是本事大，心思深，陛下……就越難放心啊。」
安達的心跳如擂鼓！曹淳的話，像一把淬毒的鑰匙，猛地捅開了他心底某個一直不敢深想的角落。皇帝對鄧修翼的那種又用又敲打的彆扭，他並非毫無察覺，只是從未敢往「不喜其人」這個層面去想！鄧修翼的能力手段，他安達再清楚不過，正因如此，「無欲無求」才更顯可怕。曹淳點出的這個理由，狠毒、致命，且……並非全無道理！他至少信了三分！另外七分，是對曹淳動機的深深忌憚和懷疑——這老狐狸為何要告訴我這些？
「所以啊，」曹淳看著安達臉上風雲變幻、驚疑不定，語氣依舊溫和得像在提點後輩，「這司禮監的家，以後到底是誰來當……遠不是眼下看著那般板上釘釘。風雲際會之時，未必沒有後來居上者。」他輕輕拍了拍安達的肩膀，力道不輕不重，卻讓安達渾身肌肉瞬間繃緊。「安公公好像是朱庸老祖宗提拔上來的吧，是老祖宗的人吧？」
安達不自覺地點了點頭。
「咱家也就是看你今日心思恍惚，順嘴這麼一說。在宮裡討生活，前程二字最是要緊，總得……為自己多留條路，多看幾步棋不是？好了，咱家也該去給陛下回事了。」說完，曹淳臉上掛著那無懈可擊的溫和笑容，不再看安達一眼，轉身，步履從容地朝著乾清宮的方向緩緩走去，靛藍色的袍影漸漸消失在覆雪的宮牆深處，仿佛從未出現過。
安達僵立在原地，刺骨的寒風似乎都吹不散他心頭的驚濤駭浪。曹淳最後那句「為自己多留條路，多看幾步棋」和「後來居上者」，像魔音般在他腦中瘋狂盤旋。恐懼、不甘、被點醒的驚悚、對鄧修翼失勢可能性的重新評估，以及那被強行壓抑卻無法熄滅的野心火種，在他眼中劇烈地碰撞、交織。
皇帝可能真的不喜鄧修翼！曹淳的話，有真有假，但這條信息本身，就足以讓他安達重新審視一切！他的前程……或許真的不能只系在司禮監那幫「嫡系」身上，也不能完全寄托在鄧修翼飄搖的承諾上。
他猛地深吸了一口冰冷的空氣，眼中閃爍著複雜難明的光芒，有驚懼，有算計，也有一絲豁出去的狠厲。他不再停留，快步朝著尚儀局的方向走去，腳步比來時更加沉重，卻也更加……決絕。