第61章 科爾子爵的觀察使
通往黑石領的土路坑坑窪窪，一輛不起眼的單駕馬車正在上面顛簸著前行，每一次車輪的震動都像是對這片土地的無聲嘆息。
趕車的是個中年男人，穿著一身漿洗得有些發白的亞麻布衣服，臉上帶著幾分風霜，手上的老繭厚實而精確地分布在握鞭和持韁的位置，看起來就像個常年在外奔波的普通行商。
他哼著不成調的鄉間小曲，眼神不動聲色地掃過路邊每一寸枯黃的草地和稀疏的樹林。
這個男人名叫法比安，是科爾子爵麾下的「觀察使」。
他的任務很簡單，也很複雜，評估巴頓男爵以及他領地附近發生的那點「小麻煩」。
子爵大人對巴頓這個附庸可沒什麼深厚的感情，他更關心的是這片土地的價值，以及巴頓這個「經理人」是否還稱職。
一個無法創造價值，反而不斷惹出麻煩，甚至可能損害到子爵聲譽的經理人，是沒有存在必要的。
馬車駛入一個村莊，一股混合著牲畜糞便和若有若無腐敗氣息的空氣鑽入鼻腔。
法比安勒住了韁繩。
眼前的景象讓他微微皺眉。
村子不大，但死氣沉沉。
大部分的茅草屋頂都缺了茅草，露出黑乎乎的洞，仿佛骷髏的眼窩。
有幾棟甚至塌了半邊，殘垣斷壁也沒人修理。
田地里稀稀拉拉地長著些營養不良的作物，但更多的是瘋長的雜草，囂張地宣告著這裡主人的缺席。
幾個衣衫襤褸的村民坐在自家門口，眼神空洞地望著路過的馬車，臉上是那種長期營養不良造成的蠟黃色，皮膚鬆弛地掛在顴骨上。
沒有孩童的追逐打鬧，沒有婦人的閒聊說笑，整個村子安靜得像一座被瘟疫洗禮過的墳墓。
法比安跳下馬車，牽著馬走向村里唯一的水井。
一個正在打水的老人看到他，渾濁的眼睛裡瞬間閃過一絲濃重的警惕和深入骨髓的畏懼。
手一抖，剛打上來的半桶水灑了大半，他下意識地將破舊的水桶死死護在身前，仿佛那是什麼寶貴的財產。
「老人家，行個方便，讓我的馬喝口水。」
法比安臉上掛著和氣的笑容，從懷裡摸出一枚銅板遞了過去，銅板在昏暗的光線下閃著誘人的光。
「這是水錢，我只是個路過的商人。」
老人看到銅板，非但沒有放鬆，反而像是看到了燒紅的烙鐵，更加緊張地連連擺手，身體不住地往後縮，嘴裡發出含糊不清的拒絕聲。
法比安瞭然，看來巴頓男爵的爪牙們沒少用這種「小恩小惠」的伎倆來套話，這些可憐人已經被嚇破了膽。
他收回銅板，這個動作似乎讓老人稍微鬆了口氣。他只是牽著馬走到水槽邊，自顧自地舀水，一邊狀似無意地閒聊：「老人家，別緊張。你們這村子，怎麼瞧著這麼沒精神氣兒？是今年的稅太重了嗎？」
或許是法比安收回錢幣的動作讓他稍微安心，老人嘴唇哆嗦了一下，低著頭，不敢看法比安的眼睛，只是含糊地嘟囔：「還行……就那樣……」
「我瞅著地里好多都荒了，是人手不夠？」法比安繼續追問，他的語氣很溫和，像個真正關心民生的旅人。
提到「人手」，老人的身體明顯僵了一下，他渾濁的眼睛裡泛起一絲水光，聲音帶著一絲顫抖和猶豫：「人……人都被領主大人征走了……」
「徵兵？」法比安故作驚訝，「王國之間都和平了快一百年了，怎麼還會徵兵？」
老人像是壓抑許久，總算找到個能說話的話，他左右看了看，發現四下無人，才壓低了聲音，幾乎是用氣音飛快地說道：
「先前徵兵男爵大人說是領地就在邊境，不得不防備著，才一直徵兵不斷。」
「最近男爵大人說是黑木林里出了伙兇殘的強盜，把他派出去的商隊都給劫了！然後就派人來村里抓壯丁，說是什麼組建守備隊，連我那才剛成年的孫子也被帶走了。」
老人聲音帶著些哭腔，最後又叮囑道。
「如果你要從那過，可得小心點，別遇上強盜了！」
法比安臉上的笑容不變，心裡卻已經默默評判著。
「粗暴，且低效。」他心想。
子爵大人常說，領民是需要修剪羊毛的羊，不是一次性割肉的豬。
為了，就把自己領地里的核心勞動力抽乾？
這是在殺雞取卵。
沒有了年輕男人，田地誰來耕種？村莊誰來維持？
今年的糧食收不上來，明年領民吃什麼？
他們交不上稅，巴頓的錢袋子不也得癟下去？
這種治理方式，簡直就像個沒腦子的屠夫，只知道從豬身上割肉，卻從沒想過要餵豬。
除非，巴頓有別樣的想法，他這樣做，有更深層次的目的。
法比安目光一凝，看來關於克利夫頓的事，得好好調查一下了。
見馬喝完水，他直起身，對著已經躲進破屋裡、正從門縫偷看他的老人，微不可查地點了點頭：「多謝了，老人家。」
他重新坐上馬車，沒有再多說一句話，甩動鞭子，離開了這個蕭條的村莊。
馬車繼續前行，一路上，他看到的村莊大同小異，幾乎無一不是這般景象。
田地荒蕪，民心惶惶，領民們的眼神里充滿了對貴族的畏懼，以及一絲被壓在最深處的、敢怒不敢言的怨恨。
傍晚時分，黑石領那灰黑色的城牆終於出現在地平線上，像一頭匍匐在岩石上的巨獸。
法比安眯起眼睛，看著那座堡壘。
子爵大人收到的情報里，提到了巴頓男爵手下一支那支精銳護衛隊全軍覆沒，甚至連那個叫「暗影」的頂級密探都差點折在裡面，帶回來的情報模糊不清，只說對方有「未知的追蹤能力」和「古怪的語言」。
現在看來，根源或許不只是敵人神秘，更是巴頓自己已經把根基刨爛了。一個連民心都失去的領主，就像一棵被蛀空了的枯樹，一陣風就能吹倒。
「讓我親眼看看，把這片領地搞得一團糟的傢伙，到底真是個廢物，還是別有意圖。」
他輕聲自語，嘴角勾起一絲冰冷的弧度。
「一顆熟透了的爛蘋果，已經可以採摘了。也許我還能順便看看那伙有趣的『強盜』，是不是一把足夠鋒利的、能用來切開蘋果皮的刀。」
趕車的是個中年男人，穿著一身漿洗得有些發白的亞麻布衣服，臉上帶著幾分風霜，手上的老繭厚實而精確地分布在握鞭和持韁的位置，看起來就像個常年在外奔波的普通行商。
他哼著不成調的鄉間小曲，眼神不動聲色地掃過路邊每一寸枯黃的草地和稀疏的樹林。
這個男人名叫法比安，是科爾子爵麾下的「觀察使」。
他的任務很簡單，也很複雜，評估巴頓男爵以及他領地附近發生的那點「小麻煩」。
子爵大人對巴頓這個附庸可沒什麼深厚的感情，他更關心的是這片土地的價值，以及巴頓這個「經理人」是否還稱職。
一個無法創造價值，反而不斷惹出麻煩，甚至可能損害到子爵聲譽的經理人，是沒有存在必要的。
馬車駛入一個村莊，一股混合著牲畜糞便和若有若無腐敗氣息的空氣鑽入鼻腔。
法比安勒住了韁繩。
眼前的景象讓他微微皺眉。
村子不大，但死氣沉沉。
大部分的茅草屋頂都缺了茅草，露出黑乎乎的洞，仿佛骷髏的眼窩。
有幾棟甚至塌了半邊，殘垣斷壁也沒人修理。
田地里稀稀拉拉地長著些營養不良的作物，但更多的是瘋長的雜草，囂張地宣告著這裡主人的缺席。
幾個衣衫襤褸的村民坐在自家門口，眼神空洞地望著路過的馬車，臉上是那種長期營養不良造成的蠟黃色，皮膚鬆弛地掛在顴骨上。
沒有孩童的追逐打鬧，沒有婦人的閒聊說笑，整個村子安靜得像一座被瘟疫洗禮過的墳墓。
法比安跳下馬車，牽著馬走向村里唯一的水井。
一個正在打水的老人看到他，渾濁的眼睛裡瞬間閃過一絲濃重的警惕和深入骨髓的畏懼。
手一抖，剛打上來的半桶水灑了大半，他下意識地將破舊的水桶死死護在身前，仿佛那是什麼寶貴的財產。
「老人家，行個方便，讓我的馬喝口水。」
法比安臉上掛著和氣的笑容，從懷裡摸出一枚銅板遞了過去，銅板在昏暗的光線下閃著誘人的光。
「這是水錢，我只是個路過的商人。」
老人看到銅板，非但沒有放鬆，反而像是看到了燒紅的烙鐵，更加緊張地連連擺手，身體不住地往後縮，嘴裡發出含糊不清的拒絕聲。
法比安瞭然，看來巴頓男爵的爪牙們沒少用這種「小恩小惠」的伎倆來套話，這些可憐人已經被嚇破了膽。
他收回銅板，這個動作似乎讓老人稍微鬆了口氣。他只是牽著馬走到水槽邊，自顧自地舀水，一邊狀似無意地閒聊：「老人家，別緊張。你們這村子，怎麼瞧著這麼沒精神氣兒？是今年的稅太重了嗎？」
或許是法比安收回錢幣的動作讓他稍微安心，老人嘴唇哆嗦了一下，低著頭，不敢看法比安的眼睛，只是含糊地嘟囔：「還行……就那樣……」
「我瞅著地里好多都荒了，是人手不夠？」法比安繼續追問，他的語氣很溫和，像個真正關心民生的旅人。
提到「人手」，老人的身體明顯僵了一下，他渾濁的眼睛裡泛起一絲水光，聲音帶著一絲顫抖和猶豫：「人……人都被領主大人征走了……」
「徵兵？」法比安故作驚訝，「王國之間都和平了快一百年了，怎麼還會徵兵？」
老人像是壓抑許久，總算找到個能說話的話，他左右看了看，發現四下無人，才壓低了聲音，幾乎是用氣音飛快地說道：
「先前徵兵男爵大人說是領地就在邊境，不得不防備著，才一直徵兵不斷。」
「最近男爵大人說是黑木林里出了伙兇殘的強盜，把他派出去的商隊都給劫了！然後就派人來村里抓壯丁，說是什麼組建守備隊，連我那才剛成年的孫子也被帶走了。」
老人聲音帶著些哭腔，最後又叮囑道。
「如果你要從那過，可得小心點，別遇上強盜了！」
法比安臉上的笑容不變，心裡卻已經默默評判著。
「粗暴，且低效。」他心想。
子爵大人常說，領民是需要修剪羊毛的羊，不是一次性割肉的豬。
為了，就把自己領地里的核心勞動力抽乾？
這是在殺雞取卵。
沒有了年輕男人，田地誰來耕種？村莊誰來維持？
今年的糧食收不上來，明年領民吃什麼？
他們交不上稅，巴頓的錢袋子不也得癟下去？
這種治理方式，簡直就像個沒腦子的屠夫，只知道從豬身上割肉，卻從沒想過要餵豬。
除非，巴頓有別樣的想法，他這樣做，有更深層次的目的。
法比安目光一凝，看來關於克利夫頓的事，得好好調查一下了。
見馬喝完水，他直起身，對著已經躲進破屋裡、正從門縫偷看他的老人，微不可查地點了點頭：「多謝了，老人家。」
他重新坐上馬車，沒有再多說一句話，甩動鞭子，離開了這個蕭條的村莊。
馬車繼續前行，一路上，他看到的村莊大同小異，幾乎無一不是這般景象。
田地荒蕪，民心惶惶，領民們的眼神里充滿了對貴族的畏懼，以及一絲被壓在最深處的、敢怒不敢言的怨恨。
傍晚時分，黑石領那灰黑色的城牆終於出現在地平線上，像一頭匍匐在岩石上的巨獸。
法比安眯起眼睛，看著那座堡壘。
子爵大人收到的情報里，提到了巴頓男爵手下一支那支精銳護衛隊全軍覆沒，甚至連那個叫「暗影」的頂級密探都差點折在裡面，帶回來的情報模糊不清，只說對方有「未知的追蹤能力」和「古怪的語言」。
現在看來，根源或許不只是敵人神秘，更是巴頓自己已經把根基刨爛了。一個連民心都失去的領主，就像一棵被蛀空了的枯樹，一陣風就能吹倒。
「讓我親眼看看，把這片領地搞得一團糟的傢伙，到底真是個廢物，還是別有意圖。」
他輕聲自語，嘴角勾起一絲冰冷的弧度。
「一顆熟透了的爛蘋果，已經可以採摘了。也許我還能順便看看那伙有趣的『強盜』，是不是一把足夠鋒利的、能用來切開蘋果皮的刀。」