第344章 紛至遝來
屯留縣。
城門外士卒列隊齊整，街市間有商旅來往，不似以往那般凋敝殘破。
蕭弈策馬而至，目光掃過，人們紛紛側身避讓，畏懼地看向他身後的牙兵。
李繼儒換了身嶄新的青衫公袍，率著縣吏們迎上來，彎腰行禮，態度恭敬卻不諂媚，一雙老眼看來，目光複雜。
「李縣令，看我做甚？」
「節帥雖年輕，威風凜凜，下官自是敬畏。」李繼儒道：「自節帥駐三崚砦，來往屯留的人煙漸多，下官也有了盼頭。」
蕭弈翻身下馬，道：「待榷場之事落定了，才是真的翻天覆地，此事上，李縣令要與我一條心啊。」「是，節帥放心。」
兩人站在官道旁等著朝廷來使。
閒來無事，蕭弈問道：「李縣令覺得，榷場落在三峻山，有何問題沒有？」
李繼儒沉吟著，問道：「沿途的山賊土匪，節帥可打算處置。」
「我來了大半月，沒聽說有甚了得的山賊土匪。」
「自是不敢招惹官軍。」
蕭弈自來，一直忙著擴砦安置兵馬。如今麾下馬兵到了，對此也來了興趣，道：「說說。」「屯留鄰敵境，接太岳山、三崚山、太行山余脈，山高谷深、林密坡陡，本就是山賊土匪藏身的好去處，自唐末以來，就沒斷過根兒。一類是潰兵嘯聚山林，二類是塢堡部曲出來劫掠，三類是流民落草剪徑。這附近的百姓日落便閉門，連田間耕作都要結伴而行。」
「都有哪幾支？」
李繼僖道：「三垂岡便有一支，當年梁、晉夾寨之戰的敗兵散入山林，聚成一股，有三五百人，多是老兵油子，熟稔地形；在屯留東南四十餘里丰儀堡，乃豪強築堡自守，部曲兩百餘人，不時占道劫掠；此外，發鳩山、金粟山一帶，多是戰亂流民，專搶獨行客商與挑夫，手段狠辣。」
蕭弈道：「怎不報於李節帥剿了？」
「難剿，三垂岡上的潰兵，遠遠見了官兵就逃，便是搶了他們的寨子也無用，大軍一撤便殺回來，勞師動眾，不划算；丰儀堡的豪強根連鄉里、賄通上下，與昭義軍中不少老卒有親舊，若進剿，兵卒不肯賣命，將官們先就不肯出力；至於那些小股散賊，驅之則散，兵退則聚，殺之無名、撫之無糧，追進深山裡耗上數月，糧草耗空、士卒疲敝，到頭來還是一場空。山野癬疥，真要治，卻是難。」
蕭弈點點頭，沉思著此事的破解之法。
不多時，前方塵土飛揚，正是朝廷使者到了。
「蕭節帥！」
一騎當先趕到的是向訓，意氣風發的模樣。
晉州之戰時，向訓作為轉運司判官，立了不小的勞功，近日顯然是升官了，神態昂揚，到了蕭弈面前，一揖禮，道：「下官見過節帥，朝廷派了禮部趙尚書前來傳旨。」
蕭弈早得到情報了，問道：「你如今有何差遣？」
「升了皇城使。」向訓話到一半，卻有些猶豫，緩緩道：「具體的差遣……」
「怎麼？」
蕭弈打算拉攏向訓，聽他這語氣，暗忖他莫非是不想跟著自己。
向訓遲疑著，道：「回節帥，是汾陽鎮屯駐禁軍都監。」
蕭弈微微一怔，不由失笑。
都監嘛，就是監視汾陽節度使的動向，可獨立向朝廷奏事，防藩鎮跋扈，平時協管屯軍，戰時可參與指揮、監軍。
只是，郭威派向訓來任此職，代表的是信任還是不信任呢？
無論如何，蕭弈還是歡迎向訓的，笑道：「向都監，往後多多關照。」
「能在節帥麾下效力，是下官的榮幸。」
「來得正好，此間正是干一番事業的好去處。」
「好！」
向訓朗笑，一點為難散去，又恢復了最初的神彩飛揚。
稍稍聊了幾句，趙上交的車馬也到了。
蕭弈迎上前，揖禮道：「趙尚書，又見面了。」
趙上交忙笑道：「蕭郎不必多禮，此番再相見，蕭郎已是太尉、節鎮一方，晉升不可謂不快啊。」蕭弈道：「擊敗北兵，乃是眾將士協力的結果，我因此躍遷，實在慚愧。。」
趙上交道：「蕭郎此戰的風采，以及膽量，朝中諸相公皆為之側目，無人認為你這節度使賞得重了，只擔心你太年輕，缺乏歷練，明白嗎？」
「明白，陛下若真將一鎮之地、十數萬百姓交於我治理，我亦擔不起這擔子，陛下厚恩，我自是知足。蕭弈說著，只見趙上交撫須頷首，顯然對這個回答很滿意。
他順勢道：「唯有一樁事，我始終放心不下。」
「是榷場？」
「趙尚書知我。」蕭弈道：「卻不知陛下心意如何？」
趙上交不答，道：「縣城就不待了，蕭使君領我到三峻砦看看吧。」
李繼儒愣了愣，不敢多言，拱手相送。
趙上交略一擡手，請蕭弈登上馬車，兩人邊走邊說。
「欲互市，必先和議啊。」
「所以？」
「劉崇迫切需要休養，今與河東之和議已塵埃落定，然而，契丹那邊是戰是和，卻還未有定數。」蕭弈疑惑道：「耶律阮欲再與大周一戰？」
趙上交搖了搖頭，道：「此事尚不清晰，大周肇建，根基未固。想必，契丹主不願給大周立足的機會，暫時又無一戰之力吧，陛下已再遣使北上……說回互市一事，倘與契丹戰火再起，劉崇這侄皇帝，還能不出兵嗎？」
「恰是如此，更該互市。」蕭弈道：「為的，不是從河東販來的一點物資，而是戰略滲透。」「河東確實急需中原商貿，互市之事，劉崇已答應了。」
「那好。」
「蕭郎不必高興得太早，榷場設在何處，雙方卻還未定下。」
蕭弈詫異道：「為何？晉州的王節帥、潞州的李節帥，皆已同意將榷場設在三峻山。」
趙上交撫須而笑，道：「可河東不信任蕭郎啊，他們被你殺得怕了，更知你不好對付，希望將榷場設在隰州。」
「隰州？」
「蕭郎以為呢？」
「隰州西臨黃河、東靠呂梁，山高谷深、道路崎嶇，一旦有戰事，隰州到太原的山路相對平緩，我們派兵支援卻需翻過呂梁山，路程翻倍；那裡離黃河渡口近，河東方便私下與契丹、党項貿易，繞開我們監管。」
趙上交撫須點頭，道：「地勢、戰略，蕭郎信手拈來，今非昔比。」
「在其位，謀其政罷了。榷場若不設在我治下，滲透河東的戰略目的不存。」
「老夫此番與河東商議榷場，該以何態度？」
蕭弈想了想，道：「請趙尚書堅定反駁於隰州設榷之意。」
趙上交道：「若因此，河東不願再互市，又如何？」
「那便一拍兩散。」
「蕭弈就不怕白忙了？」
「這是陽謀，河東貧瘠，缺中原物資，最終只能答應。」蕭弈道：「若不答應，那想必離我拿下沁州也不遠了。」
「如此，老夫明白如何談了。」
「辛苦趙尚書了。」
「辛苦不算什麼，實不相瞞，朝中有不少相公擔心蕭郎在此，會與北兵起釁啊。」
「放心，我很沉穩。」蕭弈道：「互市是我提出的，我確實打算與河東好好做生意。」
一邊談著，趙上交掀簾往車馬外看去，點著頭，感慨道：「是啊，這一路而來，我已看到了蕭郎做成此事的決心。」
到了榷場選址，他們下了馬車，蕭弈指點著，侃侃而談他的規劃。
末了，趙上交搖手道：「我是來傳旨，並與河東談判的。具體事宜，蕭郎與三司派遣來的官員商議便是「三司派人來了？」
蕭弈眼神微微一凝。
相比而言，禮部來的趙上交，無非是口舌之爭；三司這個窮得要命的衙門，才是真難應付的。「趙尚書，你看我駐紮的是何等簡陋的寨子。就這樣，李司使卻還想從我身上割一塊肉來不成？」「蕭郎不必與我說這些，自與三司官員說便是。」
「不知來的是何人？」
「此人甚有才名，雖年輕，資歷卻很深厚，蕭郎想必在朝堂上見過。」
「是？」
「王溥，王齊物，乃太原王氏出身，今遷為中書侍郎、三司副使。不過才三十歲。」
蕭弈想了想，似乎是在朝議時見過一次，爭論了酬納法。但他對王溥其人卻沒太多印象。
「這位王使君，人在何處？」
「出了開封，我從潞州過來，他卻說要從晉州走，想必打算了解河東一帶的商路，如今該是還未到。」蕭弈想了想，王溥此來，若是來收榷稅的，榷場之事就是穩了。
好壞參半。
次日，蕭弈送趙上交再次出使河東，之後，他便招過細猴。
「一個三司副使，經晉州過來，我們的人沒打探到消息？」
「節帥，末將根本沒聽說過這個王副使要來啊。」
細猴非常確定，撓了撓頭，道：「也是怪，節帥駐在這么小的一個地方，跑過來的高官一個接一個，難怪鐵牙哥說，三峻山下莫非藏著寶哩。」
「再派探馬往晉州方向去打聽，兵荒馬亂的，王溥莫是被劫了。」
「是！」
「過來。」
蕭弈走到地圖邊，指點著李繼儒與他說過的幾處地點，道：「你與胡凳去把這幾個地方的土匪窩點給我探明白。」
「喏！」
安排妥當，蕭弈想了想，自己麾下都是騎兵，哪怕是靈活的探馬，其實也不適合附近的山地作戰。該重新編練一支步兵。
從頭開始太慢，若能以穆令均這隊人馬為骨架，自然要方便許多。
慢慢來吧。
過了兩日，細猴還沒找到王溥的蹤跡。
嚴鐵山的商隊到了。
三崚砦下，榷場還未完工，俘虜正在努力把地面碾壓平整。
官道上塵土飛揚，三十餘輛騾車緩緩而來，力夫們肩頭扛著沉甸甸的擔子。
「節帥！」
呂小二匆匆跑上來，道：「俺把哥哥帶來了。」
蕭弈迎向嚴鐵山，順勢看了那些力夫們一眼。
一個個臉色黝黑，帶著麻木的苦意，腰彎得像是被壓彎的竹子，瘦得也像竹子。
他早看慣了當世人的艱苦，今日初看他們也不覺得憐憫，可當他們努力浮起討好的笑容，那種被辛勞浸透了的苦意反而從笑容里滲出來，讓他感到他們比騾子還苦。
「煮了粥，還有胡餅與小菜，每人都吃些吧。」
「還不謝蕭節帥賞？！」
「謝節帥！」
力夫們紛紛放下肩頭貨物，千恩萬謝去領了吃的。
嚴鐵山也是一身汗，一捋鬍子，滴了滿襟的水。
蕭弈道：「一路辛苦了，這次來，路況如何？」
嚴鐵山咧嘴一笑，道：「新修的官道好走，從晉州到此處一路上寬闊，如今最難走的不是太岳山，反而是蒙坑。更難得的是一路上都很太平，沒遇上什麼土匪，官兵收稅名目也清楚。」
蕭弈問道：「你先前已給過修官道的錢，過往商稅可有減免？」
「減了，只有些給官兵的孝敬少不了。」嚴鐵山道：「本以為蕭郎只是尋個名目向我討要錢財，沒想到還真是言而有信。我販私鹽這麼多年，來來往往的官員將領見得多了，像節帥這般不占商賈便宜的，還是頭一遭見。」
蕭弈點點頭，道：「這次帶了多少貨？」
嚴鐵山道：「江南絹綾有一千六百多匹，那邊十車是建州團茶，我還帶了些解州的青鹽，都是河東急缺的物資。」
蕭弈道：「比我預想中要少些。」
「節帥覺得少，我卻盡力了，我以往走私，懷裡能揣多少便揣多少，何曾這般大張旗鼓地用騾車、力夫拉貨。」
「往後情況不同了，你不再是走私販，下次更是來往河東的榷商，有官府文書。規矩也簡單，鐵器嚴禁，但我需你從河東販馬匹、皮革過來，如此，才可賣鹽給河東。這一趟，替我探開了路子，往後自是一本萬利的生意。」
然而，嚴鐵山並無高興之色，想了想，道：「蕭郎，我雖是個走私販鹽的，在這亂世里混飯吃，卻也有規矩，「信義』二字，重於利祿。先前兩度出手幫你，也不是沖買賣上的利。如今你許我好處，我卻得事先與你說清楚，這些事，我還得看和尚那邊安排，比如，你要買馬，他不讓，那此事便無甚好提的。」這人，倒是比某些官員將領還難收服。
「也好。」
蕭弈深深看了嚴鐵山一會，道：「放心，我若與繼顆和尚有意見相左之處，我自與他商量，不會讓你難做。」
嚴鐵山道：「那便好。」
說著話，蕭弈與嚴鐵山往騾車走去。
他目光不經意掃過路旁歇息的力夫。
一群漢子縮在土路邊歇腳，有人捧著粥吃完，正伸著舌頭，把碗底舔得乾乾淨淨。
忽然，蕭弈目光一凝，看向其中一個中年漢子。
那漢子正把一塊胡餅遞到另一個力夫手中，舉止自然，既不刻意施捨，也不顯居高臨下，仿佛只是一件再尋常不過的小事。
有些面熟。
下一刻，那中年漢子背過身去，只能看到背影，也是穿著粗布短褐，可領口整齊，腰背自然挺直，不倚不靠，不蹲不縮。
其人自有一股穩、靜、正、清的氣度，一眼便能與旁人區分開來。
若是在朝堂上，這樣的人很多，沒什麼值得注意的，可在這裡，就像鶴立雞群。
「那是誰？」
「前幾日撿到的帳房先生。」嚴鐵山道：「我手下都是些亡命之徒，這次貨要得急、量又大，我便雇了些人。這個是在路上遇到的，能寫會算，便留他記帳了。」
「在哪遇到的？」
「草峪嶺。」
「他叫什麼？」
「不知道。」
蕭弈仔細一想，回憶起來。
就是王溥。
此時，蕭弈忽然明白過來，自己有時候扮成別的身份，為何容易被人識破。
太顯眼了。
心裡有數，蕭弈一轉頭，向麾下士卒道：「我看此人行跡可疑，恐是隱瞞身份，打探消息的河東細作，給我捉起來！」
他既知三司是想來抽稅，還微服私訪，恐怕是想尋他把柄，乾脆先把人捉了再說。
城門外士卒列隊齊整，街市間有商旅來往，不似以往那般凋敝殘破。
蕭弈策馬而至，目光掃過，人們紛紛側身避讓，畏懼地看向他身後的牙兵。
李繼儒換了身嶄新的青衫公袍，率著縣吏們迎上來，彎腰行禮，態度恭敬卻不諂媚，一雙老眼看來，目光複雜。
「李縣令，看我做甚？」
「節帥雖年輕，威風凜凜，下官自是敬畏。」李繼儒道：「自節帥駐三崚砦，來往屯留的人煙漸多，下官也有了盼頭。」
蕭弈翻身下馬，道：「待榷場之事落定了，才是真的翻天覆地，此事上，李縣令要與我一條心啊。」「是，節帥放心。」
兩人站在官道旁等著朝廷來使。
閒來無事，蕭弈問道：「李縣令覺得，榷場落在三峻山，有何問題沒有？」
李繼儒沉吟著，問道：「沿途的山賊土匪，節帥可打算處置。」
「我來了大半月，沒聽說有甚了得的山賊土匪。」
「自是不敢招惹官軍。」
蕭弈自來，一直忙著擴砦安置兵馬。如今麾下馬兵到了，對此也來了興趣，道：「說說。」「屯留鄰敵境，接太岳山、三崚山、太行山余脈，山高谷深、林密坡陡，本就是山賊土匪藏身的好去處，自唐末以來，就沒斷過根兒。一類是潰兵嘯聚山林，二類是塢堡部曲出來劫掠，三類是流民落草剪徑。這附近的百姓日落便閉門，連田間耕作都要結伴而行。」
「都有哪幾支？」
李繼僖道：「三垂岡便有一支，當年梁、晉夾寨之戰的敗兵散入山林，聚成一股，有三五百人，多是老兵油子，熟稔地形；在屯留東南四十餘里丰儀堡，乃豪強築堡自守，部曲兩百餘人，不時占道劫掠；此外，發鳩山、金粟山一帶，多是戰亂流民，專搶獨行客商與挑夫，手段狠辣。」
蕭弈道：「怎不報於李節帥剿了？」
「難剿，三垂岡上的潰兵，遠遠見了官兵就逃，便是搶了他們的寨子也無用，大軍一撤便殺回來，勞師動眾，不划算；丰儀堡的豪強根連鄉里、賄通上下，與昭義軍中不少老卒有親舊，若進剿，兵卒不肯賣命，將官們先就不肯出力；至於那些小股散賊，驅之則散，兵退則聚，殺之無名、撫之無糧，追進深山裡耗上數月，糧草耗空、士卒疲敝，到頭來還是一場空。山野癬疥，真要治，卻是難。」
蕭弈點點頭，沉思著此事的破解之法。
不多時，前方塵土飛揚，正是朝廷使者到了。
「蕭節帥！」
一騎當先趕到的是向訓，意氣風發的模樣。
晉州之戰時，向訓作為轉運司判官，立了不小的勞功，近日顯然是升官了，神態昂揚，到了蕭弈面前，一揖禮，道：「下官見過節帥，朝廷派了禮部趙尚書前來傳旨。」
蕭弈早得到情報了，問道：「你如今有何差遣？」
「升了皇城使。」向訓話到一半，卻有些猶豫，緩緩道：「具體的差遣……」
「怎麼？」
蕭弈打算拉攏向訓，聽他這語氣，暗忖他莫非是不想跟著自己。
向訓遲疑著，道：「回節帥，是汾陽鎮屯駐禁軍都監。」
蕭弈微微一怔，不由失笑。
都監嘛，就是監視汾陽節度使的動向，可獨立向朝廷奏事，防藩鎮跋扈，平時協管屯軍，戰時可參與指揮、監軍。
只是，郭威派向訓來任此職，代表的是信任還是不信任呢？
無論如何，蕭弈還是歡迎向訓的，笑道：「向都監，往後多多關照。」
「能在節帥麾下效力，是下官的榮幸。」
「來得正好，此間正是干一番事業的好去處。」
「好！」
向訓朗笑，一點為難散去，又恢復了最初的神彩飛揚。
稍稍聊了幾句，趙上交的車馬也到了。
蕭弈迎上前，揖禮道：「趙尚書，又見面了。」
趙上交忙笑道：「蕭郎不必多禮，此番再相見，蕭郎已是太尉、節鎮一方，晉升不可謂不快啊。」蕭弈道：「擊敗北兵，乃是眾將士協力的結果，我因此躍遷，實在慚愧。。」
趙上交道：「蕭郎此戰的風采，以及膽量，朝中諸相公皆為之側目，無人認為你這節度使賞得重了，只擔心你太年輕，缺乏歷練，明白嗎？」
「明白，陛下若真將一鎮之地、十數萬百姓交於我治理，我亦擔不起這擔子，陛下厚恩，我自是知足。蕭弈說著，只見趙上交撫須頷首，顯然對這個回答很滿意。
他順勢道：「唯有一樁事，我始終放心不下。」
「是榷場？」
「趙尚書知我。」蕭弈道：「卻不知陛下心意如何？」
趙上交不答，道：「縣城就不待了，蕭使君領我到三峻砦看看吧。」
李繼儒愣了愣，不敢多言，拱手相送。
趙上交略一擡手，請蕭弈登上馬車，兩人邊走邊說。
「欲互市，必先和議啊。」
「所以？」
「劉崇迫切需要休養，今與河東之和議已塵埃落定，然而，契丹那邊是戰是和，卻還未有定數。」蕭弈疑惑道：「耶律阮欲再與大周一戰？」
趙上交搖了搖頭，道：「此事尚不清晰，大周肇建，根基未固。想必，契丹主不願給大周立足的機會，暫時又無一戰之力吧，陛下已再遣使北上……說回互市一事，倘與契丹戰火再起，劉崇這侄皇帝，還能不出兵嗎？」
「恰是如此，更該互市。」蕭弈道：「為的，不是從河東販來的一點物資，而是戰略滲透。」「河東確實急需中原商貿，互市之事，劉崇已答應了。」
「那好。」
「蕭郎不必高興得太早，榷場設在何處，雙方卻還未定下。」
蕭弈詫異道：「為何？晉州的王節帥、潞州的李節帥，皆已同意將榷場設在三峻山。」
趙上交撫須而笑，道：「可河東不信任蕭郎啊，他們被你殺得怕了，更知你不好對付，希望將榷場設在隰州。」
「隰州？」
「蕭郎以為呢？」
「隰州西臨黃河、東靠呂梁，山高谷深、道路崎嶇，一旦有戰事，隰州到太原的山路相對平緩，我們派兵支援卻需翻過呂梁山，路程翻倍；那裡離黃河渡口近，河東方便私下與契丹、党項貿易，繞開我們監管。」
趙上交撫須點頭，道：「地勢、戰略，蕭郎信手拈來，今非昔比。」
「在其位，謀其政罷了。榷場若不設在我治下，滲透河東的戰略目的不存。」
「老夫此番與河東商議榷場，該以何態度？」
蕭弈想了想，道：「請趙尚書堅定反駁於隰州設榷之意。」
趙上交道：「若因此，河東不願再互市，又如何？」
「那便一拍兩散。」
「蕭弈就不怕白忙了？」
「這是陽謀，河東貧瘠，缺中原物資，最終只能答應。」蕭弈道：「若不答應，那想必離我拿下沁州也不遠了。」
「如此，老夫明白如何談了。」
「辛苦趙尚書了。」
「辛苦不算什麼，實不相瞞，朝中有不少相公擔心蕭郎在此，會與北兵起釁啊。」
「放心，我很沉穩。」蕭弈道：「互市是我提出的，我確實打算與河東好好做生意。」
一邊談著，趙上交掀簾往車馬外看去，點著頭，感慨道：「是啊，這一路而來，我已看到了蕭郎做成此事的決心。」
到了榷場選址，他們下了馬車，蕭弈指點著，侃侃而談他的規劃。
末了，趙上交搖手道：「我是來傳旨，並與河東談判的。具體事宜，蕭郎與三司派遣來的官員商議便是「三司派人來了？」
蕭弈眼神微微一凝。
相比而言，禮部來的趙上交，無非是口舌之爭；三司這個窮得要命的衙門，才是真難應付的。「趙尚書，你看我駐紮的是何等簡陋的寨子。就這樣，李司使卻還想從我身上割一塊肉來不成？」「蕭郎不必與我說這些，自與三司官員說便是。」
「不知來的是何人？」
「此人甚有才名，雖年輕，資歷卻很深厚，蕭郎想必在朝堂上見過。」
「是？」
「王溥，王齊物，乃太原王氏出身，今遷為中書侍郎、三司副使。不過才三十歲。」
蕭弈想了想，似乎是在朝議時見過一次，爭論了酬納法。但他對王溥其人卻沒太多印象。
「這位王使君，人在何處？」
「出了開封，我從潞州過來，他卻說要從晉州走，想必打算了解河東一帶的商路，如今該是還未到。」蕭弈想了想，王溥此來，若是來收榷稅的，榷場之事就是穩了。
好壞參半。
次日，蕭弈送趙上交再次出使河東，之後，他便招過細猴。
「一個三司副使，經晉州過來，我們的人沒打探到消息？」
「節帥，末將根本沒聽說過這個王副使要來啊。」
細猴非常確定，撓了撓頭，道：「也是怪，節帥駐在這么小的一個地方，跑過來的高官一個接一個，難怪鐵牙哥說，三峻山下莫非藏著寶哩。」
「再派探馬往晉州方向去打聽，兵荒馬亂的，王溥莫是被劫了。」
「是！」
「過來。」
蕭弈走到地圖邊，指點著李繼儒與他說過的幾處地點，道：「你與胡凳去把這幾個地方的土匪窩點給我探明白。」
「喏！」
安排妥當，蕭弈想了想，自己麾下都是騎兵，哪怕是靈活的探馬，其實也不適合附近的山地作戰。該重新編練一支步兵。
從頭開始太慢，若能以穆令均這隊人馬為骨架，自然要方便許多。
慢慢來吧。
過了兩日，細猴還沒找到王溥的蹤跡。
嚴鐵山的商隊到了。
三崚砦下，榷場還未完工，俘虜正在努力把地面碾壓平整。
官道上塵土飛揚，三十餘輛騾車緩緩而來，力夫們肩頭扛著沉甸甸的擔子。
「節帥！」
呂小二匆匆跑上來，道：「俺把哥哥帶來了。」
蕭弈迎向嚴鐵山，順勢看了那些力夫們一眼。
一個個臉色黝黑，帶著麻木的苦意，腰彎得像是被壓彎的竹子，瘦得也像竹子。
他早看慣了當世人的艱苦，今日初看他們也不覺得憐憫，可當他們努力浮起討好的笑容，那種被辛勞浸透了的苦意反而從笑容里滲出來，讓他感到他們比騾子還苦。
「煮了粥，還有胡餅與小菜，每人都吃些吧。」
「還不謝蕭節帥賞？！」
「謝節帥！」
力夫們紛紛放下肩頭貨物，千恩萬謝去領了吃的。
嚴鐵山也是一身汗，一捋鬍子，滴了滿襟的水。
蕭弈道：「一路辛苦了，這次來，路況如何？」
嚴鐵山咧嘴一笑，道：「新修的官道好走，從晉州到此處一路上寬闊，如今最難走的不是太岳山，反而是蒙坑。更難得的是一路上都很太平，沒遇上什麼土匪，官兵收稅名目也清楚。」
蕭弈問道：「你先前已給過修官道的錢，過往商稅可有減免？」
「減了，只有些給官兵的孝敬少不了。」嚴鐵山道：「本以為蕭郎只是尋個名目向我討要錢財，沒想到還真是言而有信。我販私鹽這麼多年，來來往往的官員將領見得多了，像節帥這般不占商賈便宜的，還是頭一遭見。」
蕭弈點點頭，道：「這次帶了多少貨？」
嚴鐵山道：「江南絹綾有一千六百多匹，那邊十車是建州團茶，我還帶了些解州的青鹽，都是河東急缺的物資。」
蕭弈道：「比我預想中要少些。」
「節帥覺得少，我卻盡力了，我以往走私，懷裡能揣多少便揣多少，何曾這般大張旗鼓地用騾車、力夫拉貨。」
「往後情況不同了，你不再是走私販，下次更是來往河東的榷商，有官府文書。規矩也簡單，鐵器嚴禁，但我需你從河東販馬匹、皮革過來，如此，才可賣鹽給河東。這一趟，替我探開了路子，往後自是一本萬利的生意。」
然而，嚴鐵山並無高興之色，想了想，道：「蕭郎，我雖是個走私販鹽的，在這亂世里混飯吃，卻也有規矩，「信義』二字，重於利祿。先前兩度出手幫你，也不是沖買賣上的利。如今你許我好處，我卻得事先與你說清楚，這些事，我還得看和尚那邊安排，比如，你要買馬，他不讓，那此事便無甚好提的。」這人，倒是比某些官員將領還難收服。
「也好。」
蕭弈深深看了嚴鐵山一會，道：「放心，我若與繼顆和尚有意見相左之處，我自與他商量，不會讓你難做。」
嚴鐵山道：「那便好。」
說著話，蕭弈與嚴鐵山往騾車走去。
他目光不經意掃過路旁歇息的力夫。
一群漢子縮在土路邊歇腳，有人捧著粥吃完，正伸著舌頭，把碗底舔得乾乾淨淨。
忽然，蕭弈目光一凝，看向其中一個中年漢子。
那漢子正把一塊胡餅遞到另一個力夫手中，舉止自然，既不刻意施捨，也不顯居高臨下，仿佛只是一件再尋常不過的小事。
有些面熟。
下一刻，那中年漢子背過身去，只能看到背影，也是穿著粗布短褐，可領口整齊，腰背自然挺直，不倚不靠，不蹲不縮。
其人自有一股穩、靜、正、清的氣度，一眼便能與旁人區分開來。
若是在朝堂上，這樣的人很多，沒什麼值得注意的，可在這裡，就像鶴立雞群。
「那是誰？」
「前幾日撿到的帳房先生。」嚴鐵山道：「我手下都是些亡命之徒，這次貨要得急、量又大，我便雇了些人。這個是在路上遇到的，能寫會算，便留他記帳了。」
「在哪遇到的？」
「草峪嶺。」
「他叫什麼？」
「不知道。」
蕭弈仔細一想，回憶起來。
就是王溥。
此時，蕭弈忽然明白過來，自己有時候扮成別的身份，為何容易被人識破。
太顯眼了。
心裡有數，蕭弈一轉頭，向麾下士卒道：「我看此人行跡可疑，恐是隱瞞身份，打探消息的河東細作，給我捉起來！」
他既知三司是想來抽稅，還微服私訪，恐怕是想尋他把柄，乾脆先把人捉了再說。