第二十六章 棗里乾坤
目送劉何的身影消失在土塬後，呂宣深吸一口氣，整理了一下背上的皮卷，昂首朝著支就城的方向走去。沒走出多遠，幾道身影如同鬼魅般從風蝕的土溝和亂石後閃出。
「站住！哪來的？！」
「幹什麼的？！」
呂宣停下腳步，神色平靜，朗聲道：「奉頭曼城黃龍先生之命，前來拜會支就城苦蝤頭領！」
那幾個攔路的漢子互相交換了一下眼神，其中一人上前，盯著他額上的黃巾左看右看，語氣帶著狐疑：
「頭曼城來的？先在這等著！」他示意同伴看住呂宣，自己則快步跑向塞內報信。
少頃，那漢子才氣喘吁吁地跑回來，臉色不太好看：「頭領讓你進去！不過……」他使了個眼色，旁邊兩人立刻上前，用粗糙的麻繩將呂宣的雙手反剪捆住。
「得罪了！規矩如此！」漢子瓮聲瓮氣地說完，推搡著呂宣，朝支就城內走去。
…………
支就城內窩棚稀疏，街道上幾乎沒有行人，呂宣一路上肆無忌憚的張望，直到被帶到了一處相對開闊、靠近殘牆的角落。
這裡，竟有一小片棗樹林，大多棗樹已經落光了葉子，只剩下光禿禿的枝幹，但能看出樹枝被精心修剪過，根部還培著新土，顯然被用心照料著。
一個身影正背對著他們，彎腰侍弄著一棵看起來格外粗壯的棗樹。那人穿著件半舊的麻布襖子，褲腿挽到膝蓋，露出結實的小腿，腳上是一雙沾滿泥土的草鞋。他身形並不特別高大，但動作沉穩有力。呂宣等人到的時候，他正小心翼翼地用一把小鏟子，將混合了草木灰的泥土仔細地壅在樹根周圍，嘴裡還念念有詞：
「……冬月壅土，根不受寒……待來春發枝，還得剪去些徒長枝……不然爭了養分，果子就小了，不甜……」
帶呂宣來的漢子不敢打擾，示意呂宣等著。
呂宣也不急，安靜地站在一旁，目光落在那片棗樹林和那個專注的背影上——和自己之前想像的形象大差不差，與其說是一個殺人越貨的流寇頭子，不如說是一個痴迷稼穡的老農。
過了好一會兒，苦蝤才滿意地拍了拍手上的泥土，直起身，轉過身來。他約莫四十多歲，皮膚黝黑粗糙，一雙眼睛不大，卻異常有神。
他先瞥了一眼被反綁著雙手、額系黃巾的呂宣，又看了看手下，眉頭微皺：「綁著幹嘛？鬆了。」
手下連忙上前解開繩索。苦蝤走到旁邊一個石墩上坐下，拿起一個破陶碗，喝了幾口水，這才抬眼看向呂宣，目光在他額頭的黃巾上停留片刻，語氣平淡地問道：「這林子怎麼樣？」
呂宣活動了一下手腕，他沒有急於回答，而是走近幾步，目光仔細掃過那些被精心修剪過的枝幹，又蹲下身，捻了捻土。
「虬枝如鐵，根基深固，」呂宣站起身，語氣不卑不亢，「枝幹修剪，疏密有度，壅土以灰，更是妙法，上暖地力，下辟蟲蠹。待到春發，可期花繁果碩！」
苦蝤眼角一跳，臉色卻沒有多大變化，他放下陶碗，又看了呂宣一眼，說道：「淨撿好聽的說？老農不愛聽這個，說說，這林子還差在哪了？」
周圍苦蝤的手下聽到他這麼說，頓時緊張起來，這片林子，可以說是苦蝤畢生的心血，平時可根本容不得他人說三道四，莫不是頭領在給這太平道的小子挖坑？
呂宣略一遲疑，走到一顆壯碩的棗樹前，抽出環首刀，用刀背狠狠的敲擊樹幹！
一下，苦蝤的手下瞪大了眼睛。
兩下，苦蝤的手下叫出了聲音。
三下，剛才給呂宣鬆綁的嘍囉兩腿一軟，直接癱了下去！
四下！就在眾人臉上呈現出或驚或疑或怒或懵的表情中，呂宣收刀入鞘，像沒事人一樣，轉向苦蝤，只淡淡說了一句，「這下應該差不多了。」
正當眾人以為苦蝤就要發作，卻聽見苦蝤壓低了聲音，嘴裡蹦出兩個字：「不夠。」
「手上沒有趁手的傢伙，不敢使大勁兒，」呂宣卻一臉輕鬆，「待到春末，還需拿木杖之類的再敲敲，震掉狂花。」
「你叫什麼名字？」
「呂宣。」
「你倒是懂些真東西。」
「略知一二，不敢言懂。」呂宣謙遜道。
原理其實很簡單，說白了就是通過損傷韌皮的方式阻斷養分下行運輸，使光合產物集中供給地上部分——這麼做可以促進開花、提高果實的坐果率。古人雖然未必懂得其中原理，卻也在生產生活中總結出了經驗，將這種做法稱之為「嫁棗」。
「可惜只知其一，不知其二。」苦蝤今天第一次露出笑容，「再給你一次機會，仔細看看周圍的樹。」
呂宣心裡咯噔一下，強行保持鎮定，再次走進棗林。
這一次呂宣才發現，有的棗樹枝幹上有敲打的痕跡，有的則沒有，從苦蝤剛才的反應看，他必然是懂得嫁棗法的，問題是，為什麼有的棗樹上有痕跡，而其他一些則沒有？
莫非是……
「怎麼樣，瞧出什麼了嗎？」
「莫非是……棗種不同？」呂宣這回也帶著些猶豫。
「哈哈哈哈……好啊，好！」苦蝤聽罷，一陣大笑，「可以了，你方才敲打的那株是西王母棗，這棗子九月生花，十二月乃熟，現在根本不是它發新梢的時候。」
呂宣臉色微紅，對苦蝤畢恭畢敬的行禮，「在下冒失行事，還望頭領勿怪。」
「我這的棗子，以河內棗和河東棗為主，西王母棗就那麼幾株，正好叫你給撞上了，小子，你懂嫁棗？」
呂宣見苦蝤非但沒有生氣，甚至心情還不錯，膽子也大了起來，「幼時曾隨一老先生學過些雜學，聽老先生提過。」
苦蝤聽罷，沉默了一陣，再次開口，又讓呂宣大吃一驚——「跟著黃龍念經有什麼用，一身本事，不如來我支就城，我準備從青州搞些樂氏棗來，正缺人手。」
呂宣心一橫，再次抱拳賠禮：「頭領見諒。其實……此番來支就城，並非是黃龍先生遣我，是在下借黃龍先生之名，只為能見到頭領一面。在下呂宣，來自石門障。」
「那你——現在已經見到我了。」苦蝤的語氣驟變。
「頭領，」呂宣面色如常，目光再次投向棗林，帶著一絲感慨，「在下幼時跟著那位老先生，除了稼穡之道，還曾研習過天文星卜之術，今年，必有大荒。」
「棗子是好東西，製成棗脯，可存數月，熬煮成漿，酸甜味足，饑渴俱當，大災來時——可活萬民。」呂宣直視苦蝤，往前半步，「五原境內諸廢舊障塞，各有所產，頭曼有藥，支就有棗，虖河有魚，若無流通，大災來時，只能坐困愁城！唯有打通商路，互通有無，方能集眾力以抗天災！」
「哼！」苦蝤終於冷笑出聲，臉上僅剩的那點農人的溫和消失不見，只剩下流寇頭子的凶戾，「繞了半天彎子！說來說去，不就是想學那黑貀，弄條商路，倒買倒賣，從中漁利？小子，你當老子是傻子？這沿途幾個障塞，哪個不是新仇疊著舊怨？你憑什麼讓老子信你？！」
呂宣迎著苦蝤逼人的目光，毫不退縮，「今歲天象有異，地氣燥烈異常！恐有大災，或是赤地千里，或是蝗孽蔽日！」呂宣解下背上的皮卷，在苦蝤面前攤開：「頭曼城黃龍先生已允諾，若商路得通，頭曼城願參與護衛，共擔風險！石門障劉石隊率，對此亦有意向！此乃在下親手鞣製之皮，若商路得通，這些皮貨也能流入北邊諸障塞，支就城居於要衝，若能加入，大事必諧！」
苦蝤的目光掃過皮子，下意識的搖了搖頭，倒不是覺得這皮子不好，而是呂宣的一番話語不由得讓他想起自己年輕時經歷的那場大荒，那場吞噬了他所有心血和希望的蟲災……
但他臉上依舊不動聲色，「災年來了，老子不會帶人去搶？」
「搶？」呂宣向前一步，「搶誰？搶流民？他們身上但凡還有一口吃食，還會去做流民嗎？搶李家或者隋家的塢堡？無異於以卵擊石！搶官倉？更是自尋死路！倒是可以各塞互相劫掠，」呂宣直視苦蝤，「最終不過是自相殘殺，同歸於盡！此非活路，乃絕路！」
苦蝤沉默了。
他並非不懂這個道理。十幾年來，他見過太多流寇團伙，迅速崛起，一番瘋狂劫掠後又分崩離析，最終銷聲匿跡。
過了許久，他抬起眼，目光死死釘在呂宣臉上：「就算你說得天花亂墜……」他頓了頓，「虖河城那幫子倭人，言語不通，性子孤拐，黑貀能弄到他們的魚鮓，靠的是他有鹽！沒有鹽，那幫子倭人也制不成魚鮓！你呂宣，有鹽麼？」
「站住！哪來的？！」
「幹什麼的？！」
呂宣停下腳步，神色平靜，朗聲道：「奉頭曼城黃龍先生之命，前來拜會支就城苦蝤頭領！」
那幾個攔路的漢子互相交換了一下眼神，其中一人上前，盯著他額上的黃巾左看右看，語氣帶著狐疑：
「頭曼城來的？先在這等著！」他示意同伴看住呂宣，自己則快步跑向塞內報信。
少頃，那漢子才氣喘吁吁地跑回來，臉色不太好看：「頭領讓你進去！不過……」他使了個眼色，旁邊兩人立刻上前，用粗糙的麻繩將呂宣的雙手反剪捆住。
「得罪了！規矩如此！」漢子瓮聲瓮氣地說完，推搡著呂宣，朝支就城內走去。
…………
支就城內窩棚稀疏，街道上幾乎沒有行人，呂宣一路上肆無忌憚的張望，直到被帶到了一處相對開闊、靠近殘牆的角落。
這裡，竟有一小片棗樹林，大多棗樹已經落光了葉子，只剩下光禿禿的枝幹，但能看出樹枝被精心修剪過，根部還培著新土，顯然被用心照料著。
一個身影正背對著他們，彎腰侍弄著一棵看起來格外粗壯的棗樹。那人穿著件半舊的麻布襖子，褲腿挽到膝蓋，露出結實的小腿，腳上是一雙沾滿泥土的草鞋。他身形並不特別高大，但動作沉穩有力。呂宣等人到的時候，他正小心翼翼地用一把小鏟子，將混合了草木灰的泥土仔細地壅在樹根周圍，嘴裡還念念有詞：
「……冬月壅土，根不受寒……待來春發枝，還得剪去些徒長枝……不然爭了養分，果子就小了，不甜……」
帶呂宣來的漢子不敢打擾，示意呂宣等著。
呂宣也不急，安靜地站在一旁，目光落在那片棗樹林和那個專注的背影上——和自己之前想像的形象大差不差，與其說是一個殺人越貨的流寇頭子，不如說是一個痴迷稼穡的老農。
過了好一會兒，苦蝤才滿意地拍了拍手上的泥土，直起身，轉過身來。他約莫四十多歲，皮膚黝黑粗糙，一雙眼睛不大，卻異常有神。
他先瞥了一眼被反綁著雙手、額系黃巾的呂宣，又看了看手下，眉頭微皺：「綁著幹嘛？鬆了。」
手下連忙上前解開繩索。苦蝤走到旁邊一個石墩上坐下，拿起一個破陶碗，喝了幾口水，這才抬眼看向呂宣，目光在他額頭的黃巾上停留片刻，語氣平淡地問道：「這林子怎麼樣？」
呂宣活動了一下手腕，他沒有急於回答，而是走近幾步，目光仔細掃過那些被精心修剪過的枝幹，又蹲下身，捻了捻土。
「虬枝如鐵，根基深固，」呂宣站起身，語氣不卑不亢，「枝幹修剪，疏密有度，壅土以灰，更是妙法，上暖地力，下辟蟲蠹。待到春發，可期花繁果碩！」
苦蝤眼角一跳，臉色卻沒有多大變化，他放下陶碗，又看了呂宣一眼，說道：「淨撿好聽的說？老農不愛聽這個，說說，這林子還差在哪了？」
周圍苦蝤的手下聽到他這麼說，頓時緊張起來，這片林子，可以說是苦蝤畢生的心血，平時可根本容不得他人說三道四，莫不是頭領在給這太平道的小子挖坑？
呂宣略一遲疑，走到一顆壯碩的棗樹前，抽出環首刀，用刀背狠狠的敲擊樹幹！
一下，苦蝤的手下瞪大了眼睛。
兩下，苦蝤的手下叫出了聲音。
三下，剛才給呂宣鬆綁的嘍囉兩腿一軟，直接癱了下去！
四下！就在眾人臉上呈現出或驚或疑或怒或懵的表情中，呂宣收刀入鞘，像沒事人一樣，轉向苦蝤，只淡淡說了一句，「這下應該差不多了。」
正當眾人以為苦蝤就要發作，卻聽見苦蝤壓低了聲音，嘴裡蹦出兩個字：「不夠。」
「手上沒有趁手的傢伙，不敢使大勁兒，」呂宣卻一臉輕鬆，「待到春末，還需拿木杖之類的再敲敲，震掉狂花。」
「你叫什麼名字？」
「呂宣。」
「你倒是懂些真東西。」
「略知一二，不敢言懂。」呂宣謙遜道。
原理其實很簡單，說白了就是通過損傷韌皮的方式阻斷養分下行運輸，使光合產物集中供給地上部分——這麼做可以促進開花、提高果實的坐果率。古人雖然未必懂得其中原理，卻也在生產生活中總結出了經驗，將這種做法稱之為「嫁棗」。
「可惜只知其一，不知其二。」苦蝤今天第一次露出笑容，「再給你一次機會，仔細看看周圍的樹。」
呂宣心裡咯噔一下，強行保持鎮定，再次走進棗林。
這一次呂宣才發現，有的棗樹枝幹上有敲打的痕跡，有的則沒有，從苦蝤剛才的反應看，他必然是懂得嫁棗法的，問題是，為什麼有的棗樹上有痕跡，而其他一些則沒有？
莫非是……
「怎麼樣，瞧出什麼了嗎？」
「莫非是……棗種不同？」呂宣這回也帶著些猶豫。
「哈哈哈哈……好啊，好！」苦蝤聽罷，一陣大笑，「可以了，你方才敲打的那株是西王母棗，這棗子九月生花，十二月乃熟，現在根本不是它發新梢的時候。」
呂宣臉色微紅，對苦蝤畢恭畢敬的行禮，「在下冒失行事，還望頭領勿怪。」
「我這的棗子，以河內棗和河東棗為主，西王母棗就那麼幾株，正好叫你給撞上了，小子，你懂嫁棗？」
呂宣見苦蝤非但沒有生氣，甚至心情還不錯，膽子也大了起來，「幼時曾隨一老先生學過些雜學，聽老先生提過。」
苦蝤聽罷，沉默了一陣，再次開口，又讓呂宣大吃一驚——「跟著黃龍念經有什麼用，一身本事，不如來我支就城，我準備從青州搞些樂氏棗來，正缺人手。」
呂宣心一橫，再次抱拳賠禮：「頭領見諒。其實……此番來支就城，並非是黃龍先生遣我，是在下借黃龍先生之名，只為能見到頭領一面。在下呂宣，來自石門障。」
「那你——現在已經見到我了。」苦蝤的語氣驟變。
「頭領，」呂宣面色如常，目光再次投向棗林，帶著一絲感慨，「在下幼時跟著那位老先生，除了稼穡之道，還曾研習過天文星卜之術，今年，必有大荒。」
「棗子是好東西，製成棗脯，可存數月，熬煮成漿，酸甜味足，饑渴俱當，大災來時——可活萬民。」呂宣直視苦蝤，往前半步，「五原境內諸廢舊障塞，各有所產，頭曼有藥，支就有棗，虖河有魚，若無流通，大災來時，只能坐困愁城！唯有打通商路，互通有無，方能集眾力以抗天災！」
「哼！」苦蝤終於冷笑出聲，臉上僅剩的那點農人的溫和消失不見，只剩下流寇頭子的凶戾，「繞了半天彎子！說來說去，不就是想學那黑貀，弄條商路，倒買倒賣，從中漁利？小子，你當老子是傻子？這沿途幾個障塞，哪個不是新仇疊著舊怨？你憑什麼讓老子信你？！」
呂宣迎著苦蝤逼人的目光，毫不退縮，「今歲天象有異，地氣燥烈異常！恐有大災，或是赤地千里，或是蝗孽蔽日！」呂宣解下背上的皮卷，在苦蝤面前攤開：「頭曼城黃龍先生已允諾，若商路得通，頭曼城願參與護衛，共擔風險！石門障劉石隊率，對此亦有意向！此乃在下親手鞣製之皮，若商路得通，這些皮貨也能流入北邊諸障塞，支就城居於要衝，若能加入，大事必諧！」
苦蝤的目光掃過皮子，下意識的搖了搖頭，倒不是覺得這皮子不好，而是呂宣的一番話語不由得讓他想起自己年輕時經歷的那場大荒，那場吞噬了他所有心血和希望的蟲災……
但他臉上依舊不動聲色，「災年來了，老子不會帶人去搶？」
「搶？」呂宣向前一步，「搶誰？搶流民？他們身上但凡還有一口吃食，還會去做流民嗎？搶李家或者隋家的塢堡？無異於以卵擊石！搶官倉？更是自尋死路！倒是可以各塞互相劫掠，」呂宣直視苦蝤，「最終不過是自相殘殺，同歸於盡！此非活路，乃絕路！」
苦蝤沉默了。
他並非不懂這個道理。十幾年來，他見過太多流寇團伙，迅速崛起，一番瘋狂劫掠後又分崩離析，最終銷聲匿跡。
過了許久，他抬起眼，目光死死釘在呂宣臉上：「就算你說得天花亂墜……」他頓了頓，「虖河城那幫子倭人，言語不通，性子孤拐，黑貀能弄到他們的魚鮓，靠的是他有鹽！沒有鹽，那幫子倭人也制不成魚鮓！你呂宣，有鹽麼？」