第38章 邊緣的吞噬——恐慌的蔓延
泰倫蟲族對奧菲斯星區的入侵，並非一場同步降臨、均勻覆蓋所有世界的滅絕風暴。這支可怖的銀河天災，其行動模式深植於超越個體生死的蜂巢意識，如同滴落在星際圖卷吸水紙上的濃稠墨汁，其致命的黑暗首先從星區最遙遠、最缺乏防備、也最容易被帝國官僚機構冗雜檔案所遺忘的邊緣地帶開始，悄無聲息地滲透、蔓延。而齊岳所控制的星域，正因為其戰略位置恰好處於奧菲斯星區的邊緣前沿，如同伸向黑暗海洋的岬角，反而首當其衝，以密集的炮火和冰冷的鋼鐵壁壘，迎來了這場毀滅風暴的第一次正式撞擊——這正是第37章中，刻耳柏洛斯星系那場鋼鐵與血肉碰撞的宏觀背景。與此同時，一種比蟲群物理推進速度更快的、無形的瘟疫——恐慌——正沿著尚且殘存的航運路線和時斷時續的通訊頻段，以指數級的速度向著星區內陸那些剛剛經歷內戰創傷的核心世界瘋狂擴散。
最先從星區版圖上被徹底抹去的，是那些真正被遺忘在角落裡的世界。它們或許在星區檔案中只有一個冰冷的編號（如XP-8873），甚至連個像樣的、能被導航者家族記住的名字都未曾擁有。這些地方通常是依靠有限自動化設備維持的、人口不過數萬的稀有礦產採集哨站，哨站居民終日與震耳欲聾的鑽探聲和漫天粉塵為伴；或是建立在冰凍星球極地、僅能依靠地熱維持基本運轉的深空觀測點，學者們在極度孤寂中監測著虛無的宇宙背景輻射；亦或是人口稀少、僅僅能向附近星系提供些許易腐農產品的農業前哨，農夫們年復一年地照料著脆弱的人造生態圈。它們的存在本就脆弱得像風中殘燭，與星區主體的聯繫時斷時續，往往幾個標準月才會有一艘破爛的補給船路過，帶來有限的給養和來自「文明世界」的早已過時的消息。
當蟲群那無形的陰影，伴隨著亞空間被擾動的微弱漣漪，悄然掠過這些孤立無援的世界時，幾乎沒有在宇宙的喧囂中激起任何像樣的波瀾。它們的通訊靜默來得突然而徹底，仿佛被一張無形的、由純粹貪婪構成的巨口悄然吞噬，連一絲求救的電磁波餘燼都未曾留下。沒有撕心裂肺的、向帝皇或星區總督的求救信號，沒有英勇但徒勞的最後戰鬥記錄，甚至沒有通常空間站或被遺棄飛船在暴力摧毀時會產生的、標誌性的爆炸能量信號峰值。只有在很久以後（如果奧菲斯星區還能有幸擁有「以後」的話），某些尚且勉強運轉的帝國深空監聽站或齊岳的「幽靈」偵察艦在回顧歷史數據時，才會驚恐地發現，代表該星系微弱生命熱信號、通訊載波和文明痕跡的能量簽名，在某一個精確到秒的時間點後，如同被掐滅的燭火，徹底歸於冰冷的、與周圍虛空無異的死寂，仿佛那裡從未存在過任何生命，從未響起過機器的轟鳴或孩童的啼哭。這些世界的無聲陷落，為遠道而來的蟲群提供了最初、也是最容易獲得的生物質補給，如同正式盛宴前的開胃小菜，也讓這支恐怖的吞噬大軍得以在星區的陰影邊緣悄悄積聚力量，調整其生物兵器，以適應本地星域的具體環境。
隨著蟲群觸鬚的進一步深入，一些稍具規模、但在經歷了五年殘酷內戰後同樣千瘡百孔、缺乏強大防禦的邊緣世界開始遭殃。這些世界或許因為地理位置偏僻或資源相對貧瘠，在內戰中僥倖保持了尷尬的中立，或幸運地未被主力戰火的鐵蹄直接踐踏，從而保存了部分基本的社會結構和行政管理能力。然而，它們那貧弱不堪、裝備老舊、缺乏訓練的行星防禦部隊，以及那幾乎可以忽略不計、僅由幾艘老舊巡邏艇組成的太空力量，在泰倫蟲族那純粹為毀滅而生的艦隊面前，如同紙糊的牆壁般不堪一擊。
齊岳部署在控制區外圍的、塗有先進吸波材料、具有高級隱形功能的「幽靈」級偵察艦，如同最冷靜也最無情的觀察者，冒險抵近這些淪陷區的邊緣，傳回了清晰而令人不寒而慄的影像資料：
在一顆被稱為「維斯塔-III」的農業世界，其軌道上唯一一座鏽跡斑斑、年代久遠的防禦平台，平台上的哨兵或許還在打著哈欠，盯著單調的雷達屏幕。當蟲群生物艦那巨大的陰影籠罩過來時，平台僅有的幾門點防禦雷射炮台徒勞地射出稀稀拉拉的光束，打在厚重幾丁質甲殼上只激起微不足道的漣漪。緊接著，一艘體型龐大的吞噬者巡洋艦前端如同巨口般的生物電漿炮聚合起慘綠色的光芒，一次齊射，那座平台便在無聲的真空中化為一團劇烈膨脹的、夾雜著熔融金屬和人體殘骸的扭曲垃圾雲，碎片如同葬禮上拋灑的紙錢，緩緩飄散。隨後，如同死亡之雨般的孢子囊，拖著生物推進器產生的黏液軌跡，密集地穿透大氣層，墜落在曾經麥浪翻滾的平原、果實纍纍的果園和寧靜的鄉村。紫紅色的、具有活性和強烈腐蝕性的吞噬性菌毯以肉眼可見的速度瘋狂蔓延，如同活物般蠕動前行，所過之處，無論是金黃的麥稈、蔥鬱的森林、驚恐奔逃的牲畜還是磚石結構的城鎮，都被迅速覆蓋、分解、吸收，最終化為菌毯本身增厚的一部分。偵察艦的高精度紅外傳感器顯示，整個星球的地表溫度在短短几個小時內發生了詭異的變化，代表生命的熱信號如同退潮般急劇消失，取而代之的是一種代表有機質被大規模腐敗、轉化和吸收的、異常冰冷的生物能量特徵，整個星球仿佛在幾個標準日內就「死去」並開始「腐爛」。
在另一顆名為「赫卡特-主星」的礦業世界，當地的統治者——一個依靠控制水源和空氣分發權而維持權力的小軍閥——試圖利用環繞行星的、由採礦廢料和天然岩石構成的密集小行星帶進行游擊抵抗。幾艘臨時加裝了裝甲板和粗劣雷射鑽機的採礦船，依靠對地形的熟悉，在巨大的岩石間穿梭，試圖進行騷擾。然而，蟲群艦隊中特有的、體型修長、關節異常靈活、適應複雜空間環境的刀鋒掠食艦，如同深海中的幽靈魚群，以違反物理直覺的敏捷在隕石間穿梭，其發射的酸性孢子團和骨刺精準地找到並蝕穿、撕裂了每一艘抵抗的船隻。星球最後的通訊是一段充滿絕望靜電噪音的尖叫，伴隨著背景里金屬被撕裂和某種粘稠液體噴濺的聲音：「它們……它們不在乎撞擊！它們在石頭裡游泳！帝皇啊，救救我們……」 隨後，通訊頻道便被永恆的死寂接管。
這些規模稍大、與星區尚有聯繫的世界的陷落，終於產生了可以被星區內陸那些尚未完全癱瘓的監測網絡捕捉到的「漣漪」。不再是徹底的、令人不安的靜默，而是斷斷續續、充滿絕望哀嚎和扭曲雜音的求救信號，信號強度迅速衰減，直至消失。同時，遠程天文望遠鏡觀測到這些星系的引力場在短時間內出現了極不自然的輕微擾動，背景能量特徵也發生了劇烈波動，隨後便如同被掐斷電源般徹底熄滅。恐慌，這種比任何已知病毒都更具傳染性、更能瓦解秩序的情緒，開始像被點燃的磷粉一樣，通過那些僥倖逃脫的、船殼上帶著腐蝕痕跡和船員臉上刻滿創傷的商船、殘存的官方通訊頻道中語無倫次的報告、以及在地下信息網絡中飛速滋生的謠言，向著星區內部剛剛遭受內戰蹂躪的核心世界瘋狂傳播。
在星區名義上的首府，飽經五年戰火、至今仍處處斷壁殘垣的塞卡羅斯主星，星區總督弗拉基米爾·洛克剛剛動用他最後一點可憐的威望和一支同樣傷痕累累的忠嗣學院衛隊，勉強鎮壓了幾處因饑荒和徹底絕望而在巢都底層掀起的、如同癲癇般的小規模叛亂。他正坐在那間曾經華麗、如今卻布滿雷射灼痕和彈片刮痕的辦公室里，窗外是依舊不時升起縷縷黑煙的巢都景觀。他焦頭爛額地試圖從一堆關於巢都結構穩定性堪憂、合成澱粉膏原料斷絕、以及忠誠派軍隊要求補給的糟糕報告中，理出一絲重建秩序的頭緒。就在這時，來自遙遠邊緣世界的、如同墓穴寒氣的可怕消息，悄然抵達了他的宮廷。
起初，只是零星、模糊得令人下意識拒絕相信的報告，由某些面色慘白、眼神遊離的導航者家族代表，或是衣衫襤褸、身上帶著一股難以言喻的酸腐氣味的商船船長帶來。他們語無倫次，雙手顫抖地描述著「無法識別的異形艦隊，其艦船是活著的！」「巨大得像小行星一樣的生物艦船，噴吐著綠色的火焰！」「吞噬一切的紫色潮水，連鋼鐵和石頭都能融化！」。很多人，包括洛克總督本人及其身邊那些同樣被內戰折磨得疲憊不堪、疑神疑鬼的顧問，都傾向於認為這是內戰潰兵在創傷後產生的集體幻覺、是失去地盤的太空海盜為劫掠而散播的謠言，或者是某個陰魂不散的混沌信徒勢力（也許是克倫法官的殘黨）玩弄的新詭計，旨在擾亂他們本就脆弱得如同玻璃般的恢復工作。
但是，隨著時間推移，越來越多的邊緣世界——尤其是那些曾經在內戰中向他表示過忠誠、定期繳納十一稅的世界——一個接一個地，如同被黑暗中無形巨獸叼走般徹底失聯，官方通訊頻道里只剩下仿佛永恆不變的、令人心慌的靜電噪音。更致命的是，一些拼死從淪陷區邊緣逃出來的、船殼上帶著明顯生物酸性腐蝕痕跡和撞擊凹痕的商船，帶來了船長和船員們親眼所見的、細節詳盡的恐怖描述，以及某些膽大船員用個人手持設備搶拍到的、雖然模糊抖動但依舊能看出非自然生物形態的駭人影像。恐慌，這股壓抑已久的力量，再也無法被任何官方聲明或武力威脅所壓制。
消息像真正的瘟疫一樣在塞卡羅斯巨大的巢都層級中蔓延。本就因內戰而價格飛騰的合成食物和潔淨水價格再次飆升到了荒謬的程度，黑市上武器、燃料和能夠進行亞空間跳躍的飛船「船票」的價格達到了只有頂層貴族和巨富商人才可能負擔的天文數字。巢都底層，流言如同毒氣在通風管道中擴散，有人說那是帝皇對兄弟鬩牆、生靈塗炭的最終懲罰，有人說那是來自亞空間的惡魔換了更可怕的形態，更有甚者，在絕望的驅使下，開始秘密崇拜起那未知的吞噬者，舉行黑暗的儀式，祈求能通過奉獻換取自身活命的機會。一股無法遏制的逃亡暗潮在社會的各個階層涌動，凡是擁有哪怕一艘破舊運輸船、甚至只是一個能塞進救生艙的富裕家庭，都想方設法、不惜傾家蕩產也要離開這個在他們看來註定毀滅的世界。
洛克總督被迫做出反應，但他手中可打的牌少得可憐，且張張都是爛牌。他將那支本就虛弱不堪、艦船帶傷、船員士氣低落至谷底的星區海軍殘部，像撒胡椒麵一樣，悲壯而又徒勞地分散派往幾條主要航道的關鍵節點，試圖建立一條聊勝於無的預警線，並象徵性地展示總督府仍在履行職責。但這—舉措不僅未能安撫惶惶人心，反而進一步削弱了核心世界本已搖搖欲墜的防禦力量，並且讓那些被派往未知黑暗前沿的艦隊官兵陷入了更深的恐懼和絕望之中，逃亡和譁變的事件時有發生。塞卡羅斯上空瀰漫著一種比戰後廢墟更加壓抑的、幾乎令人窒息的末日將至氣氛，昔日的權力鬥爭、貴族虛榮和帝國榮耀，在赤裸裸的、關乎種族存亡的生存危機面前，顯得如此蒼白、可笑和微不足道。
就在整個奧菲斯星區陷入越來越深的恐慌、混亂和各自為戰的絕望之際，齊岳控制的星域，尤其是最前沿的刻耳柏洛斯星系，已經與泰倫蟲族的先遣部隊展開了長達數周、激烈而殘酷的交火——這正是第37章所詳細描繪的，那場發生在「冥府之門」的鋼鐵與血肉的碰撞。
這裡的戰鬥景象，與邊緣世界無聲的湮滅和內陸星域那種遙遠的、無組織的、基於本能恐懼的恐慌截然不同。它是熾烈的、高度組織化的、建立在絕對理性、先進科技和嚴密邏輯基礎上的正面抵抗。齊岳強大的「守護者」艦隊、如同磐石般的軌道要塞、以及行星地表那些沉默卻致命的重型防禦陣列，共同構成了一道迄今為止蟲群瘋狂衝擊尚未能逾越的堅實壁壘。密集如雨的光矛齊射、計算精準的宏炮覆蓋、以及針對蟲群適應性而不斷調整的戰術，死死地抵住了蟲群向星區內部豐饒世界推進的最銳利鋒芒。這裡的戰鬥沒有歇斯底里的吶喊，只有引擎的轟鳴、武器的嘶吼和蜂群網絡中海量數據冷靜交換的細微電流聲。
對於陷入絕望的星區內陸而言，通過各種隱秘渠道（如走私者網絡、逃亡的導航者、甚至是被干擾的亞空間通訊碎片）零星傳來的、關於穆斯俄斯方向存在「激烈抵抗」和「防線依然穩固」的消息，成為了這片迅速蔓延的黑暗絕望中唯一一絲微弱但真實的光亮，一根可能的救命稻草。儘管官方渠道（主要是塞卡羅斯總督府）出於複雜的政治原因（承認邊緣總督的強大等於否定自己的合法性）、根深蒂固的官僚惰性和固有的不信任，對此諱莫如深，甚至斥為動搖軍心的異端謠言，但一些消息靈通的貴族、絕望的商船船長以及殘存的、尚有理智的帝國海軍軍官，開始將目光投向了這片位於星區邊緣、傳說中由「盧修斯總督」統治的星域。一股細小的、但持續不斷的難民船和受損帝國船隻的流亡潮，開始冒險穿越變得危險異常的星域，依靠著殘缺的星圖和渺茫的希望，向著這個據說仍在堅持戰鬥的方向艱難前行。
齊岳通過遍布星區的「幽靈」偵察艦和深空監聽網絡，冷靜地觀察著星區範圍內恐慌的蔓延和邊緣世界的陷落。他比困守孤城、信息閉塞的塞卡羅斯洛克總督更清楚地了解蟲群入侵的全貌和模式。他知道，蟲群的入侵是階梯式、波浪形的。邊緣世界的迅速陷落只是整個吞噬過程的開始，是主菜前的開胃點心。當它們消化吸收了這些邊緣世界的億萬生靈和全部生物質，將其轉化為更多的生物艦船、更強大的戰士和更適應本地環境的特殊單位後，更龐大、更恐怖、如同銀河級海嘯般的主力艦隊將會如同滾雪球一般，攜帶著毀滅性的力量，向著星區內部那些人口稠密、資源相對豐富的核心世界滾滾而來。他現在在刻耳柏洛斯星系抵抗的，僅僅是這場毀滅浪潮的第一波前鋒，是蟲巢意志伸出的第一根探路觸鬚，其強度或許還不足未來主力的十分之一。
真正的、決定性的考驗，是當吞噬了半個星區、體型和力量都呈幾何級數膨脹的恐怖蟲潮，最終兵臨城下之時。奧菲斯星區的邊緣正在被黑暗一點點啃食、消化，恐慌如同致命的孢子，隨著星際風飄向心臟地帶。而齊岳，則站在這道燃燒的火線的最前沿，用冰冷的鋼鐵、絕對的火力和縝密如鐘錶般的計算，冷靜地丈量著這場銀河天災的威力，細緻地分析著其戰術模式、進化速度和弱點，並為即將到來的、註定更加殘酷、規模更加宏大的最終戰鬥，做著不間斷的準備、調整與優化。穆斯俄斯，這片曾經的帝國遺忘之地，如今已然成為決定奧菲斯星區乃至更廣闊區域命運的關鍵堡壘，在無邊的黑暗中，獨自燃燒著不屈的抵抗火焰，靜候著真正風暴的來臨。
最先從星區版圖上被徹底抹去的，是那些真正被遺忘在角落裡的世界。它們或許在星區檔案中只有一個冰冷的編號（如XP-8873），甚至連個像樣的、能被導航者家族記住的名字都未曾擁有。這些地方通常是依靠有限自動化設備維持的、人口不過數萬的稀有礦產採集哨站，哨站居民終日與震耳欲聾的鑽探聲和漫天粉塵為伴；或是建立在冰凍星球極地、僅能依靠地熱維持基本運轉的深空觀測點，學者們在極度孤寂中監測著虛無的宇宙背景輻射；亦或是人口稀少、僅僅能向附近星系提供些許易腐農產品的農業前哨，農夫們年復一年地照料著脆弱的人造生態圈。它們的存在本就脆弱得像風中殘燭，與星區主體的聯繫時斷時續，往往幾個標準月才會有一艘破爛的補給船路過，帶來有限的給養和來自「文明世界」的早已過時的消息。
當蟲群那無形的陰影，伴隨著亞空間被擾動的微弱漣漪，悄然掠過這些孤立無援的世界時，幾乎沒有在宇宙的喧囂中激起任何像樣的波瀾。它們的通訊靜默來得突然而徹底，仿佛被一張無形的、由純粹貪婪構成的巨口悄然吞噬，連一絲求救的電磁波餘燼都未曾留下。沒有撕心裂肺的、向帝皇或星區總督的求救信號，沒有英勇但徒勞的最後戰鬥記錄，甚至沒有通常空間站或被遺棄飛船在暴力摧毀時會產生的、標誌性的爆炸能量信號峰值。只有在很久以後（如果奧菲斯星區還能有幸擁有「以後」的話），某些尚且勉強運轉的帝國深空監聽站或齊岳的「幽靈」偵察艦在回顧歷史數據時，才會驚恐地發現，代表該星系微弱生命熱信號、通訊載波和文明痕跡的能量簽名，在某一個精確到秒的時間點後，如同被掐滅的燭火，徹底歸於冰冷的、與周圍虛空無異的死寂，仿佛那裡從未存在過任何生命，從未響起過機器的轟鳴或孩童的啼哭。這些世界的無聲陷落，為遠道而來的蟲群提供了最初、也是最容易獲得的生物質補給，如同正式盛宴前的開胃小菜，也讓這支恐怖的吞噬大軍得以在星區的陰影邊緣悄悄積聚力量，調整其生物兵器，以適應本地星域的具體環境。
隨著蟲群觸鬚的進一步深入，一些稍具規模、但在經歷了五年殘酷內戰後同樣千瘡百孔、缺乏強大防禦的邊緣世界開始遭殃。這些世界或許因為地理位置偏僻或資源相對貧瘠，在內戰中僥倖保持了尷尬的中立，或幸運地未被主力戰火的鐵蹄直接踐踏，從而保存了部分基本的社會結構和行政管理能力。然而，它們那貧弱不堪、裝備老舊、缺乏訓練的行星防禦部隊，以及那幾乎可以忽略不計、僅由幾艘老舊巡邏艇組成的太空力量，在泰倫蟲族那純粹為毀滅而生的艦隊面前，如同紙糊的牆壁般不堪一擊。
齊岳部署在控制區外圍的、塗有先進吸波材料、具有高級隱形功能的「幽靈」級偵察艦，如同最冷靜也最無情的觀察者，冒險抵近這些淪陷區的邊緣，傳回了清晰而令人不寒而慄的影像資料：
在一顆被稱為「維斯塔-III」的農業世界，其軌道上唯一一座鏽跡斑斑、年代久遠的防禦平台，平台上的哨兵或許還在打著哈欠，盯著單調的雷達屏幕。當蟲群生物艦那巨大的陰影籠罩過來時，平台僅有的幾門點防禦雷射炮台徒勞地射出稀稀拉拉的光束，打在厚重幾丁質甲殼上只激起微不足道的漣漪。緊接著，一艘體型龐大的吞噬者巡洋艦前端如同巨口般的生物電漿炮聚合起慘綠色的光芒，一次齊射，那座平台便在無聲的真空中化為一團劇烈膨脹的、夾雜著熔融金屬和人體殘骸的扭曲垃圾雲，碎片如同葬禮上拋灑的紙錢，緩緩飄散。隨後，如同死亡之雨般的孢子囊，拖著生物推進器產生的黏液軌跡，密集地穿透大氣層，墜落在曾經麥浪翻滾的平原、果實纍纍的果園和寧靜的鄉村。紫紅色的、具有活性和強烈腐蝕性的吞噬性菌毯以肉眼可見的速度瘋狂蔓延，如同活物般蠕動前行，所過之處，無論是金黃的麥稈、蔥鬱的森林、驚恐奔逃的牲畜還是磚石結構的城鎮，都被迅速覆蓋、分解、吸收，最終化為菌毯本身增厚的一部分。偵察艦的高精度紅外傳感器顯示，整個星球的地表溫度在短短几個小時內發生了詭異的變化，代表生命的熱信號如同退潮般急劇消失，取而代之的是一種代表有機質被大規模腐敗、轉化和吸收的、異常冰冷的生物能量特徵，整個星球仿佛在幾個標準日內就「死去」並開始「腐爛」。
在另一顆名為「赫卡特-主星」的礦業世界，當地的統治者——一個依靠控制水源和空氣分發權而維持權力的小軍閥——試圖利用環繞行星的、由採礦廢料和天然岩石構成的密集小行星帶進行游擊抵抗。幾艘臨時加裝了裝甲板和粗劣雷射鑽機的採礦船，依靠對地形的熟悉，在巨大的岩石間穿梭，試圖進行騷擾。然而，蟲群艦隊中特有的、體型修長、關節異常靈活、適應複雜空間環境的刀鋒掠食艦，如同深海中的幽靈魚群，以違反物理直覺的敏捷在隕石間穿梭，其發射的酸性孢子團和骨刺精準地找到並蝕穿、撕裂了每一艘抵抗的船隻。星球最後的通訊是一段充滿絕望靜電噪音的尖叫，伴隨著背景里金屬被撕裂和某種粘稠液體噴濺的聲音：「它們……它們不在乎撞擊！它們在石頭裡游泳！帝皇啊，救救我們……」 隨後，通訊頻道便被永恆的死寂接管。
這些規模稍大、與星區尚有聯繫的世界的陷落，終於產生了可以被星區內陸那些尚未完全癱瘓的監測網絡捕捉到的「漣漪」。不再是徹底的、令人不安的靜默，而是斷斷續續、充滿絕望哀嚎和扭曲雜音的求救信號，信號強度迅速衰減，直至消失。同時，遠程天文望遠鏡觀測到這些星系的引力場在短時間內出現了極不自然的輕微擾動，背景能量特徵也發生了劇烈波動，隨後便如同被掐斷電源般徹底熄滅。恐慌，這種比任何已知病毒都更具傳染性、更能瓦解秩序的情緒，開始像被點燃的磷粉一樣，通過那些僥倖逃脫的、船殼上帶著腐蝕痕跡和船員臉上刻滿創傷的商船、殘存的官方通訊頻道中語無倫次的報告、以及在地下信息網絡中飛速滋生的謠言，向著星區內部剛剛遭受內戰蹂躪的核心世界瘋狂傳播。
在星區名義上的首府，飽經五年戰火、至今仍處處斷壁殘垣的塞卡羅斯主星，星區總督弗拉基米爾·洛克剛剛動用他最後一點可憐的威望和一支同樣傷痕累累的忠嗣學院衛隊，勉強鎮壓了幾處因饑荒和徹底絕望而在巢都底層掀起的、如同癲癇般的小規模叛亂。他正坐在那間曾經華麗、如今卻布滿雷射灼痕和彈片刮痕的辦公室里，窗外是依舊不時升起縷縷黑煙的巢都景觀。他焦頭爛額地試圖從一堆關於巢都結構穩定性堪憂、合成澱粉膏原料斷絕、以及忠誠派軍隊要求補給的糟糕報告中，理出一絲重建秩序的頭緒。就在這時，來自遙遠邊緣世界的、如同墓穴寒氣的可怕消息，悄然抵達了他的宮廷。
起初，只是零星、模糊得令人下意識拒絕相信的報告，由某些面色慘白、眼神遊離的導航者家族代表，或是衣衫襤褸、身上帶著一股難以言喻的酸腐氣味的商船船長帶來。他們語無倫次，雙手顫抖地描述著「無法識別的異形艦隊，其艦船是活著的！」「巨大得像小行星一樣的生物艦船，噴吐著綠色的火焰！」「吞噬一切的紫色潮水，連鋼鐵和石頭都能融化！」。很多人，包括洛克總督本人及其身邊那些同樣被內戰折磨得疲憊不堪、疑神疑鬼的顧問，都傾向於認為這是內戰潰兵在創傷後產生的集體幻覺、是失去地盤的太空海盜為劫掠而散播的謠言，或者是某個陰魂不散的混沌信徒勢力（也許是克倫法官的殘黨）玩弄的新詭計，旨在擾亂他們本就脆弱得如同玻璃般的恢復工作。
但是，隨著時間推移，越來越多的邊緣世界——尤其是那些曾經在內戰中向他表示過忠誠、定期繳納十一稅的世界——一個接一個地，如同被黑暗中無形巨獸叼走般徹底失聯，官方通訊頻道里只剩下仿佛永恆不變的、令人心慌的靜電噪音。更致命的是，一些拼死從淪陷區邊緣逃出來的、船殼上帶著明顯生物酸性腐蝕痕跡和撞擊凹痕的商船，帶來了船長和船員們親眼所見的、細節詳盡的恐怖描述，以及某些膽大船員用個人手持設備搶拍到的、雖然模糊抖動但依舊能看出非自然生物形態的駭人影像。恐慌，這股壓抑已久的力量，再也無法被任何官方聲明或武力威脅所壓制。
消息像真正的瘟疫一樣在塞卡羅斯巨大的巢都層級中蔓延。本就因內戰而價格飛騰的合成食物和潔淨水價格再次飆升到了荒謬的程度，黑市上武器、燃料和能夠進行亞空間跳躍的飛船「船票」的價格達到了只有頂層貴族和巨富商人才可能負擔的天文數字。巢都底層，流言如同毒氣在通風管道中擴散，有人說那是帝皇對兄弟鬩牆、生靈塗炭的最終懲罰，有人說那是來自亞空間的惡魔換了更可怕的形態，更有甚者，在絕望的驅使下，開始秘密崇拜起那未知的吞噬者，舉行黑暗的儀式，祈求能通過奉獻換取自身活命的機會。一股無法遏制的逃亡暗潮在社會的各個階層涌動，凡是擁有哪怕一艘破舊運輸船、甚至只是一個能塞進救生艙的富裕家庭，都想方設法、不惜傾家蕩產也要離開這個在他們看來註定毀滅的世界。
洛克總督被迫做出反應，但他手中可打的牌少得可憐，且張張都是爛牌。他將那支本就虛弱不堪、艦船帶傷、船員士氣低落至谷底的星區海軍殘部，像撒胡椒麵一樣，悲壯而又徒勞地分散派往幾條主要航道的關鍵節點，試圖建立一條聊勝於無的預警線，並象徵性地展示總督府仍在履行職責。但這—舉措不僅未能安撫惶惶人心，反而進一步削弱了核心世界本已搖搖欲墜的防禦力量，並且讓那些被派往未知黑暗前沿的艦隊官兵陷入了更深的恐懼和絕望之中，逃亡和譁變的事件時有發生。塞卡羅斯上空瀰漫著一種比戰後廢墟更加壓抑的、幾乎令人窒息的末日將至氣氛，昔日的權力鬥爭、貴族虛榮和帝國榮耀，在赤裸裸的、關乎種族存亡的生存危機面前，顯得如此蒼白、可笑和微不足道。
就在整個奧菲斯星區陷入越來越深的恐慌、混亂和各自為戰的絕望之際，齊岳控制的星域，尤其是最前沿的刻耳柏洛斯星系，已經與泰倫蟲族的先遣部隊展開了長達數周、激烈而殘酷的交火——這正是第37章所詳細描繪的，那場發生在「冥府之門」的鋼鐵與血肉的碰撞。
這裡的戰鬥景象，與邊緣世界無聲的湮滅和內陸星域那種遙遠的、無組織的、基於本能恐懼的恐慌截然不同。它是熾烈的、高度組織化的、建立在絕對理性、先進科技和嚴密邏輯基礎上的正面抵抗。齊岳強大的「守護者」艦隊、如同磐石般的軌道要塞、以及行星地表那些沉默卻致命的重型防禦陣列，共同構成了一道迄今為止蟲群瘋狂衝擊尚未能逾越的堅實壁壘。密集如雨的光矛齊射、計算精準的宏炮覆蓋、以及針對蟲群適應性而不斷調整的戰術，死死地抵住了蟲群向星區內部豐饒世界推進的最銳利鋒芒。這裡的戰鬥沒有歇斯底里的吶喊，只有引擎的轟鳴、武器的嘶吼和蜂群網絡中海量數據冷靜交換的細微電流聲。
對於陷入絕望的星區內陸而言，通過各種隱秘渠道（如走私者網絡、逃亡的導航者、甚至是被干擾的亞空間通訊碎片）零星傳來的、關於穆斯俄斯方向存在「激烈抵抗」和「防線依然穩固」的消息，成為了這片迅速蔓延的黑暗絕望中唯一一絲微弱但真實的光亮，一根可能的救命稻草。儘管官方渠道（主要是塞卡羅斯總督府）出於複雜的政治原因（承認邊緣總督的強大等於否定自己的合法性）、根深蒂固的官僚惰性和固有的不信任，對此諱莫如深，甚至斥為動搖軍心的異端謠言，但一些消息靈通的貴族、絕望的商船船長以及殘存的、尚有理智的帝國海軍軍官，開始將目光投向了這片位於星區邊緣、傳說中由「盧修斯總督」統治的星域。一股細小的、但持續不斷的難民船和受損帝國船隻的流亡潮，開始冒險穿越變得危險異常的星域，依靠著殘缺的星圖和渺茫的希望，向著這個據說仍在堅持戰鬥的方向艱難前行。
齊岳通過遍布星區的「幽靈」偵察艦和深空監聽網絡，冷靜地觀察著星區範圍內恐慌的蔓延和邊緣世界的陷落。他比困守孤城、信息閉塞的塞卡羅斯洛克總督更清楚地了解蟲群入侵的全貌和模式。他知道，蟲群的入侵是階梯式、波浪形的。邊緣世界的迅速陷落只是整個吞噬過程的開始，是主菜前的開胃點心。當它們消化吸收了這些邊緣世界的億萬生靈和全部生物質，將其轉化為更多的生物艦船、更強大的戰士和更適應本地環境的特殊單位後，更龐大、更恐怖、如同銀河級海嘯般的主力艦隊將會如同滾雪球一般，攜帶著毀滅性的力量，向著星區內部那些人口稠密、資源相對豐富的核心世界滾滾而來。他現在在刻耳柏洛斯星系抵抗的，僅僅是這場毀滅浪潮的第一波前鋒，是蟲巢意志伸出的第一根探路觸鬚，其強度或許還不足未來主力的十分之一。
真正的、決定性的考驗，是當吞噬了半個星區、體型和力量都呈幾何級數膨脹的恐怖蟲潮，最終兵臨城下之時。奧菲斯星區的邊緣正在被黑暗一點點啃食、消化，恐慌如同致命的孢子，隨著星際風飄向心臟地帶。而齊岳，則站在這道燃燒的火線的最前沿，用冰冷的鋼鐵、絕對的火力和縝密如鐘錶般的計算，冷靜地丈量著這場銀河天災的威力，細緻地分析著其戰術模式、進化速度和弱點，並為即將到來的、註定更加殘酷、規模更加宏大的最終戰鬥，做著不間斷的準備、調整與優化。穆斯俄斯，這片曾經的帝國遺忘之地，如今已然成為決定奧菲斯星區乃至更廣闊區域命運的關鍵堡壘，在無邊的黑暗中，獨自燃燒著不屈的抵抗火焰，靜候著真正風暴的來臨。