第575章 離間荷葡
狼牙礁的勝利與小蘇里亞海盜主力的覆滅，如同兩記重拳，暫時遏制了荷蘭「南十字星」計劃的鋒芒。
然而，薛延深知，風暴並未過去，只是暫時轉向了更幽暗的深處。
「鬼見愁」之戰繳獲的密信與俘虜的供詞，被快船加急送往哥富島。
當薛延展開那幾份用荷蘭文與某種土著符號混合書寫的羊皮紙時，一股寒意順著他的脊背攀升。
信的內容證實了他的最壞猜想：「暗影」行動的觸角，遠比預想的更廣、更深。
葡萄牙「顧問」不僅聯絡了長牙、紅土這樣的邊緣部落，更將目標投向了南大陸腹地深處，那些與沿海地區少有往來、保持著古老傳統甚至敵視所有外來者的強大土著邦國。
其中一份密信碎片上，赫然提到了一個名字——「石堡王」卡魯克，以及一個地點：位於新襄州西南方千里之外、赤色荒漠邊緣的「巨岩城」。
「石堡王……」薛延的手指划過這個粗獷的音譯名字，轉向身旁通曉多種土著語言的歸化蕃人嚮導，「此為何人？」
嚮導臉色瞬間變得蒼白，聲音帶著敬畏與恐懼：「都督……卡魯克，是『行走的山巒』，是『巨岩城』的暴君。他的部落……不，他的王國，控制著赤色荒漠邊緣的大片土地和數個綠洲。他們不種稻米，不織布匹，以牧養巨大的『地行獸』和劫掠為生。他們的戰士身披石片與獸皮綴成的重甲，力大無窮，悍不畏死。傳說卡魯克曾獨自搏殺過荒漠中的『沙暴龍』……沿海的部落，哪怕是最大膽的獵手和酋長，聽到他的名字也會顫抖。」
另一名曾隨商隊深入過內陸的老兵補充道：「都督，巨岩城地勢險要，建於一座孤峰之上，只有一條陡峭的『天梯』可通。城內儲存著大量糧食和清水。卡魯克麾下能征善戰的武士不下五千，且幾乎全民皆兵。過去也有沿海的大部落聯合起來想征服他，結果都在荒漠和巨岩城下撞得頭破血流。葡萄牙人若真說動了他……」
薛延沉默。
一個內部尚未完全整合、強敵環伺的新襄州，絕無法同時應對來自海上的荷蘭艦隊和來自內陸的「石堡王」。
必須將威脅扼殺在萌芽狀態，至少，要拖延或破壞葡萄牙人與卡魯克的聯盟。
「傳海參、張文啟、趙鐵柱，速來議事。」薛延的聲音在寂靜的議事廳中迴蕩，「還有，把巨岩酋長和飛矛頭領也請來。」
一個時辰後，眾人齊聚。
當薛延將情報說出，廳內一片沉寂。
巨岩酋長古銅色的臉龐肌肉抽動，飛矛則下意識地握緊了腰間的刀柄。
他們比漢人更清楚「石堡王」的可怕。
「不能讓他出來。」海參斬釘截鐵，「必須在荒漠邊緣擋住他，或者……讓葡萄牙人永遠到不了巨岩城。」
「可我們兵力捉襟見肘，」趙鐵柱眉頭緊鎖，「水師要防荷蘭人捲土重來，新襄州要防土著騷亂和零星破壞，哪還有精銳能派去千里之外的荒漠？」
張文啟沉吟道：「或許……不必派大軍。葡萄牙人要說服卡魯克，必然攜帶重禮——精良的武器、閃亮的珠寶、或許還有我們不知道的奇珍。卡魯克貪婪而多疑，這是他的弱點。我們或許可以……截殺信使，或者，讓他們的禮物『出點意外』。」
薛延眼中精光一閃：「說下去。」
「下官曾聽一些游商說起，從海岸通往巨岩城，有數條古道，但都必須經過幾處固定的綠洲和水源。尤其是『蠍尾綠洲』和『枯骨隘口』，是必經之地。」
張文啟走到粗糙的南大陸地圖前，指著兩個點，「如果我們能派出一支精幹的小隊，輕裝疾行，搶先抵達這些要害之地……」
「偽裝成商隊，或者乾脆偽裝成另一股勢力，伏擊葡萄牙使團？」海參接口，隨即搖頭，「風險太大。我們對古道地形不熟，小隊深入敵後千里，補給、聯絡都是問題。一旦暴露，有去無回。」
「不必全部偽裝，也不必全部我們的人去。」薛延緩緩開口，目光落在巨岩和飛矛身上，「我們需要熟悉荒漠、認得古道、並且足夠勇敢機警的嚮導和戰士。人數不必多，三十人足矣，但要個個是以一當十的好手。漢人出火器、弩箭、爆破之物和善於設伏的斥候；古林和庫克，出最熟悉荒漠追蹤與生存的獵手。」
巨岩與飛矛對視一眼，同時踏前一步。
巨岩捶胸道：「古林部落的『影子獵手』阿魯，能追蹤三天前沙地上的蜥蜴腳印。他和他挑選的人，可以去。」
飛矛也道：「庫克最好的騎手和弓箭手，願意為盟約穿越荒漠。」
薛延點頭：「好！趙鐵柱，你從『游隼』和軍中斥候里挑十個最機警悍勇的，配上最好的天授五式短銃、強弩、淬毒箭簇，還有段鐵那裡新做的『掌心雷』和絆發火雷。由你統領這支混合小隊。」
趙鐵柱獨眼放光，抱拳領命：「末將定不辱命！」
「你們的任務有三。」薛延肅然道，「第一，查明葡萄牙使團的規模、路線、預計抵達時間。第二，若有機會，截殺或驅逐他們，銷毀或奪取其禮物。第三，若事不可為，則務必查明卡魯克的態度，並儘可能在沿途製造障礙、散布對我們有利的消息，比如……荷蘭人即將戰敗，葡萄牙人自身難保，他們的承諾如同沙堡。」
他頓了頓，聲音低沉而充滿壓力：「此行艱險異常，九死一生。但若成功，便是為新襄州，為所有在此安身立命的人，贏得至關重要的喘息之機。你們所需的乾糧、清水、藥物、馱獸，總督府會盡數供給最好的。還有什麼要求？」
趙鐵柱想了想，沉聲道：「需要幾匹最快的馬，用來萬一得手或遇險時，能有人拼死把消息送回來。另外，若遇葡萄牙人，最好能抓個活口，尤其是他們的『顧問』。」
「准。」薛延道，「給你們三天時間準備。三天後，秘密出發。」
就在趙鐵柱等人緊鑼密鼓準備的同時，新襄州內，張文啟主導的「宣教」與海參主導的「清剿」也在同步進行。
教化院的學子們編成了朗朗上口的歌謠，用漢話和簡單的古林語、庫克語傳唱：「紅毛鬼，佛郎機，漂洋過海使詭計；放火燒咱糧和棉，想斷咱的活命基。漢蕃兄弟手拉手，不怕豺狼和瘋狗；同心守住新襄地，子孫後代有福氣……」
簡單的詞句，配合著焚燒的棉田、糧倉廢墟的展示，以及繳獲的異域武器實物，在鄉間和部落中迅速傳播開來。
樸素的農民和獵人們或許不懂太多大道理，但他們認得清誰在幫他們蓋房子、種糧食、治病，誰在放火、殺人、搶東西。
對「外來的豺狼」的警惕和憤恨，逐漸壓過了部落間舊有的微小齟齬。
而趙鐵柱留下的副手，帶領著加強的「游隼」與蕃部獵手混編小隊，在「乾燥之地」展開了更凌厲的清掃。
他們不再僅僅追蹤，而是主動出擊，拔掉了兩個疑似為「暗影」提供補給和情報的小型流寇營地，繳獲了一些來自葡萄牙的玻璃珠、劣質火繩槍和更多的陰謀信件。
一次伏擊中，他們甚至擊斃了一名疑似「顧問」隨從的白人，從其身上搜出了繪製精細的、標有新襄州主要村落、糧倉、水源地的地圖。
這些戰果被迅速宣揚，進一步鞏固了盟約，也震懾了潛在的動搖者。
三天後的黎明前，一支由十名漢人精銳、十名古林「影子獵手」、十名庫克騎手組成的奇特隊伍，牽著載滿補給的雙峰駝和馬匹，悄然離開了新襄州最西側的哨卡，消失在通往赤色荒漠的晨霧之中。
趙鐵柱的獨眼在熹微的晨光中最後一次回望了一眼襄水平原上金色的稻田，然後決絕地轉身，踏入那片未知而兇險的焦黃土地。
他們攜帶的，不僅是精良的武器和充足的給養，更是新襄州能否贏得戰略緩衝期的全部希望。
幾乎在同一時刻，哥富島的軍器坊內，段鐵對著從荷蘭快艇上拆下的精密齒輪和那具「火龍出水」殘骸，熬紅了眼睛。
他粗糙的手指撫過那些嚴絲合縫的金屬構件，又對比著工部最初發來的、已沉入海底的那批「火龍出水」的模糊圖紙副本。
「大人，您看這尾翼的偏角……」一個年輕匠人指著殘骸上扭曲的銅片，「似乎可以調節？」
段鐵猛地湊近，獨眼中光芒大盛：「不錯！我們的『火龍』射出後便只能憑天意，他們的這個……或許能稍作掌控方向！」他激動地來回踱步，「還有這發射管的膛線……雖然淺，但確有！難怪他們的火槍打得比我們准、比我們遠！」
他抓起炭筆，在粗糙的紙面上飛速勾勒：「快！記錄！其一，仿製這種可調尾翼，用竹片襯薄銅片試製；其二，研究這膛線刻法，先在鳥銃上試驗；其三，這鉚接和膠合工藝，讓木匠和鐵匠一起來琢磨！我們做不出完全一樣的，但可以想法子替代、改進！」
他抬起頭，看著周圍同樣疲憊卻興奮的工匠們，聲音沙啞卻充滿力量：「都督等著咱們的新傢伙，新襄州、哥富島，多少兄弟的性命指著咱們！都打起精神來，咱們不能輸！」
工匠坊里，爐火燃得更旺，敲打聲、鋸木聲、爭論聲再次響成一片。
在這遙遠的海外孤島上，一場無聲的技術追趕，正在爭分奪秒地進行。
海面上，暫時退卻的荷蘭艦隊在秘密錨地舔舐傷口；陸地上，趙鐵柱的小隊正奔向危機四伏的荒漠；新襄州的田野里，稻穗愈加飽滿，棉桃即將綻裂；而遙遠的巴達維亞與果阿，新的陰謀或許正在醞釀。
狼牙礁的海戰硝煙散盡，但真正的較量，才剛剛在更廣闊、更複雜的棋盤上展開。
薛延知道，他手中的棋子有限，每一步都必須走得精準而果決。
他望向北方長安的方向，那裡有他請求的援兵、工匠和更犀利的火器，但遠水難解近渴。
眼下，他能依靠的，只有這片土地上剛剛凝聚起來的人心，手下將士的勇毅，以及那渺茫卻必須抓住的……時機。
他鋪開一張新的信箋，提筆蘸墨。這封信，將發往理務堂在南洋各處的暗樁，內容只有八個字：
「不惜代價，離間荷葡。」
然而，薛延深知，風暴並未過去，只是暫時轉向了更幽暗的深處。
「鬼見愁」之戰繳獲的密信與俘虜的供詞，被快船加急送往哥富島。
當薛延展開那幾份用荷蘭文與某種土著符號混合書寫的羊皮紙時，一股寒意順著他的脊背攀升。
信的內容證實了他的最壞猜想：「暗影」行動的觸角，遠比預想的更廣、更深。
葡萄牙「顧問」不僅聯絡了長牙、紅土這樣的邊緣部落，更將目標投向了南大陸腹地深處，那些與沿海地區少有往來、保持著古老傳統甚至敵視所有外來者的強大土著邦國。
其中一份密信碎片上，赫然提到了一個名字——「石堡王」卡魯克，以及一個地點：位於新襄州西南方千里之外、赤色荒漠邊緣的「巨岩城」。
「石堡王……」薛延的手指划過這個粗獷的音譯名字，轉向身旁通曉多種土著語言的歸化蕃人嚮導，「此為何人？」
嚮導臉色瞬間變得蒼白，聲音帶著敬畏與恐懼：「都督……卡魯克，是『行走的山巒』，是『巨岩城』的暴君。他的部落……不，他的王國，控制著赤色荒漠邊緣的大片土地和數個綠洲。他們不種稻米，不織布匹，以牧養巨大的『地行獸』和劫掠為生。他們的戰士身披石片與獸皮綴成的重甲，力大無窮，悍不畏死。傳說卡魯克曾獨自搏殺過荒漠中的『沙暴龍』……沿海的部落，哪怕是最大膽的獵手和酋長，聽到他的名字也會顫抖。」
另一名曾隨商隊深入過內陸的老兵補充道：「都督，巨岩城地勢險要，建於一座孤峰之上，只有一條陡峭的『天梯』可通。城內儲存著大量糧食和清水。卡魯克麾下能征善戰的武士不下五千，且幾乎全民皆兵。過去也有沿海的大部落聯合起來想征服他，結果都在荒漠和巨岩城下撞得頭破血流。葡萄牙人若真說動了他……」
薛延沉默。
一個內部尚未完全整合、強敵環伺的新襄州，絕無法同時應對來自海上的荷蘭艦隊和來自內陸的「石堡王」。
必須將威脅扼殺在萌芽狀態，至少，要拖延或破壞葡萄牙人與卡魯克的聯盟。
「傳海參、張文啟、趙鐵柱，速來議事。」薛延的聲音在寂靜的議事廳中迴蕩，「還有，把巨岩酋長和飛矛頭領也請來。」
一個時辰後，眾人齊聚。
當薛延將情報說出，廳內一片沉寂。
巨岩酋長古銅色的臉龐肌肉抽動，飛矛則下意識地握緊了腰間的刀柄。
他們比漢人更清楚「石堡王」的可怕。
「不能讓他出來。」海參斬釘截鐵，「必須在荒漠邊緣擋住他，或者……讓葡萄牙人永遠到不了巨岩城。」
「可我們兵力捉襟見肘，」趙鐵柱眉頭緊鎖，「水師要防荷蘭人捲土重來，新襄州要防土著騷亂和零星破壞，哪還有精銳能派去千里之外的荒漠？」
張文啟沉吟道：「或許……不必派大軍。葡萄牙人要說服卡魯克，必然攜帶重禮——精良的武器、閃亮的珠寶、或許還有我們不知道的奇珍。卡魯克貪婪而多疑，這是他的弱點。我們或許可以……截殺信使，或者，讓他們的禮物『出點意外』。」
薛延眼中精光一閃：「說下去。」
「下官曾聽一些游商說起，從海岸通往巨岩城，有數條古道，但都必須經過幾處固定的綠洲和水源。尤其是『蠍尾綠洲』和『枯骨隘口』，是必經之地。」
張文啟走到粗糙的南大陸地圖前，指著兩個點，「如果我們能派出一支精幹的小隊，輕裝疾行，搶先抵達這些要害之地……」
「偽裝成商隊，或者乾脆偽裝成另一股勢力，伏擊葡萄牙使團？」海參接口，隨即搖頭，「風險太大。我們對古道地形不熟，小隊深入敵後千里，補給、聯絡都是問題。一旦暴露，有去無回。」
「不必全部偽裝，也不必全部我們的人去。」薛延緩緩開口，目光落在巨岩和飛矛身上，「我們需要熟悉荒漠、認得古道、並且足夠勇敢機警的嚮導和戰士。人數不必多，三十人足矣，但要個個是以一當十的好手。漢人出火器、弩箭、爆破之物和善於設伏的斥候；古林和庫克，出最熟悉荒漠追蹤與生存的獵手。」
巨岩與飛矛對視一眼，同時踏前一步。
巨岩捶胸道：「古林部落的『影子獵手』阿魯，能追蹤三天前沙地上的蜥蜴腳印。他和他挑選的人，可以去。」
飛矛也道：「庫克最好的騎手和弓箭手，願意為盟約穿越荒漠。」
薛延點頭：「好！趙鐵柱，你從『游隼』和軍中斥候里挑十個最機警悍勇的，配上最好的天授五式短銃、強弩、淬毒箭簇，還有段鐵那裡新做的『掌心雷』和絆發火雷。由你統領這支混合小隊。」
趙鐵柱獨眼放光，抱拳領命：「末將定不辱命！」
「你們的任務有三。」薛延肅然道，「第一，查明葡萄牙使團的規模、路線、預計抵達時間。第二，若有機會，截殺或驅逐他們，銷毀或奪取其禮物。第三，若事不可為，則務必查明卡魯克的態度，並儘可能在沿途製造障礙、散布對我們有利的消息，比如……荷蘭人即將戰敗，葡萄牙人自身難保，他們的承諾如同沙堡。」
他頓了頓，聲音低沉而充滿壓力：「此行艱險異常，九死一生。但若成功，便是為新襄州，為所有在此安身立命的人，贏得至關重要的喘息之機。你們所需的乾糧、清水、藥物、馱獸，總督府會盡數供給最好的。還有什麼要求？」
趙鐵柱想了想，沉聲道：「需要幾匹最快的馬，用來萬一得手或遇險時，能有人拼死把消息送回來。另外，若遇葡萄牙人，最好能抓個活口，尤其是他們的『顧問』。」
「准。」薛延道，「給你們三天時間準備。三天後，秘密出發。」
就在趙鐵柱等人緊鑼密鼓準備的同時，新襄州內，張文啟主導的「宣教」與海參主導的「清剿」也在同步進行。
教化院的學子們編成了朗朗上口的歌謠，用漢話和簡單的古林語、庫克語傳唱：「紅毛鬼，佛郎機，漂洋過海使詭計；放火燒咱糧和棉，想斷咱的活命基。漢蕃兄弟手拉手，不怕豺狼和瘋狗；同心守住新襄地，子孫後代有福氣……」
簡單的詞句，配合著焚燒的棉田、糧倉廢墟的展示，以及繳獲的異域武器實物，在鄉間和部落中迅速傳播開來。
樸素的農民和獵人們或許不懂太多大道理，但他們認得清誰在幫他們蓋房子、種糧食、治病，誰在放火、殺人、搶東西。
對「外來的豺狼」的警惕和憤恨，逐漸壓過了部落間舊有的微小齟齬。
而趙鐵柱留下的副手，帶領著加強的「游隼」與蕃部獵手混編小隊，在「乾燥之地」展開了更凌厲的清掃。
他們不再僅僅追蹤，而是主動出擊，拔掉了兩個疑似為「暗影」提供補給和情報的小型流寇營地，繳獲了一些來自葡萄牙的玻璃珠、劣質火繩槍和更多的陰謀信件。
一次伏擊中，他們甚至擊斃了一名疑似「顧問」隨從的白人，從其身上搜出了繪製精細的、標有新襄州主要村落、糧倉、水源地的地圖。
這些戰果被迅速宣揚，進一步鞏固了盟約，也震懾了潛在的動搖者。
三天後的黎明前，一支由十名漢人精銳、十名古林「影子獵手」、十名庫克騎手組成的奇特隊伍，牽著載滿補給的雙峰駝和馬匹，悄然離開了新襄州最西側的哨卡，消失在通往赤色荒漠的晨霧之中。
趙鐵柱的獨眼在熹微的晨光中最後一次回望了一眼襄水平原上金色的稻田，然後決絕地轉身，踏入那片未知而兇險的焦黃土地。
他們攜帶的，不僅是精良的武器和充足的給養，更是新襄州能否贏得戰略緩衝期的全部希望。
幾乎在同一時刻，哥富島的軍器坊內，段鐵對著從荷蘭快艇上拆下的精密齒輪和那具「火龍出水」殘骸，熬紅了眼睛。
他粗糙的手指撫過那些嚴絲合縫的金屬構件，又對比著工部最初發來的、已沉入海底的那批「火龍出水」的模糊圖紙副本。
「大人，您看這尾翼的偏角……」一個年輕匠人指著殘骸上扭曲的銅片，「似乎可以調節？」
段鐵猛地湊近，獨眼中光芒大盛：「不錯！我們的『火龍』射出後便只能憑天意，他們的這個……或許能稍作掌控方向！」他激動地來回踱步，「還有這發射管的膛線……雖然淺，但確有！難怪他們的火槍打得比我們准、比我們遠！」
他抓起炭筆，在粗糙的紙面上飛速勾勒：「快！記錄！其一，仿製這種可調尾翼，用竹片襯薄銅片試製；其二，研究這膛線刻法，先在鳥銃上試驗；其三，這鉚接和膠合工藝，讓木匠和鐵匠一起來琢磨！我們做不出完全一樣的，但可以想法子替代、改進！」
他抬起頭，看著周圍同樣疲憊卻興奮的工匠們，聲音沙啞卻充滿力量：「都督等著咱們的新傢伙，新襄州、哥富島，多少兄弟的性命指著咱們！都打起精神來，咱們不能輸！」
工匠坊里，爐火燃得更旺，敲打聲、鋸木聲、爭論聲再次響成一片。
在這遙遠的海外孤島上，一場無聲的技術追趕，正在爭分奪秒地進行。
海面上，暫時退卻的荷蘭艦隊在秘密錨地舔舐傷口；陸地上，趙鐵柱的小隊正奔向危機四伏的荒漠；新襄州的田野里，稻穗愈加飽滿，棉桃即將綻裂；而遙遠的巴達維亞與果阿，新的陰謀或許正在醞釀。
狼牙礁的海戰硝煙散盡，但真正的較量，才剛剛在更廣闊、更複雜的棋盤上展開。
薛延知道，他手中的棋子有限，每一步都必須走得精準而果決。
他望向北方長安的方向，那裡有他請求的援兵、工匠和更犀利的火器，但遠水難解近渴。
眼下，他能依靠的，只有這片土地上剛剛凝聚起來的人心，手下將士的勇毅，以及那渺茫卻必須抓住的……時機。
他鋪開一張新的信箋，提筆蘸墨。這封信，將發往理務堂在南洋各處的暗樁，內容只有八個字：
「不惜代價，離間荷葡。」