第22章 伯爵，教會，商隊。
黑木森林邊緣。
凱恩伯爵領邊境瞭望塔上，哨兵傑克正靠在木欄邊，百無聊賴的打著哈欠，任由午後的溫暖陽光將他曬得昏昏欲睡。
鐺！鐺！鐺！
急促的警戒鈴聲瞬間打破了午後寧靜，傑克急忙站起身，緊張的拿起武器，拉弓搭弦。
只見木牆後的一排哨塔中，歪歪斜斜的伸出數十把長弓，對準了衝出林線的不速之客。
「這或許是某種懂得偽裝成人類的狡猾魔物？」傑克看向空地中的人影。
只見那東西衣衫襤褸，渾身布滿乾涸的血污與泥漿，幾乎看不出人形來。
「快……快開門！」『魔物』居然口吐人言。
「還會說話！」傑克連忙射出箭矢，那箭矢歪歪扭扭的飛出，射在『魔物』前方不遠處的泥土裡。
「停止射擊！蠢貨！」老兵一巴掌拍在傑克後腦勺，「哪有會說人話的魔物？」
傑克被拍的腦袋暈暈，等他定睛一看，哪是什麼魔物，分明是個穿著破損鎖子甲的人類士兵！此刻正抬頭看著他，臉上儘是因恐懼而扭曲的表情。
「全軍覆沒……森林……我們被襲擊了……」倖存的士兵說完這段含糊不清的話後，便一頭栽倒在地，徹底昏死過去。
「快開門，醫生！去叫醫生！」
整個哨所瞬間忙碌起來。
……
半日後，凱恩伯爵城堡書房內。
壁爐里火焰正旺，牆壁上懸掛的獸首被照忽明忽暗。
凱恩伯爵坐在沙發上，面色陰沉的看著由書記官整理出來的，倖存士兵口供。
「所以，溫斯頓不僅跟丟了目標，還將自己也陷了進去？」
書記官垂手肅立在一旁，大氣都不敢出。書房裡只有爐火的噼啪聲，以及伯爵粗壓抑著怒火的呼吸聲。
「陷阱…冒險者…魔熊，溫斯頓家族的廢物就是這樣報答我的？」
伯爵憤怒於溫斯頓騎士非但沒有抓到那隻小偷，反而損失了一支，自己花費大價錢武裝起來的騎士小隊。
暴怒過後，凱恩伯爵面無表情的拿起另一封，署名【鐵砧商會】的信件。
這是一個橫跨數個王國，以礦產開採和貿易聞名的龐然大物，對黑木森林外圍新發現的某種伴生礦脈表現出了濃厚的興趣。他們向伯爵許諾了豐厚的開採分成、先進的技術支持，以及在「當前動盪局勢下」的「必要資金協助」。
在閱讀完這封「合作邀請」過後，伯爵面色稍緩，轉身對書記官吩咐道：「去通知菲倫·溫斯頓騎士，告訴他，他哥哥有消息了。」
書記官正欲轉身離去，伯爵似乎想起了什麼，補充道：「對了，還有菲利普教士，讓他一起來，就說教會尋求的軍事保護，已經有人選了。」
書記官應聲離去。
不多時，門外傳來沉重腳步和低聲的通稟。
「進來。」
來人身穿一件便於行動的黑色輕甲，腰間懸掛著一柄精美刺劍。他的面容與失蹤的溫斯頓騎士有五六分相似，但眼神更加銳利陰冷，正是菲倫·溫斯頓。緊隨其後的是一位穿著樸素灰色修士袍的中年男子，菲利普教士。他面容平和，手中正抱著一個厚實的皮質卷宗筒，顯然是有備而來。
對於他來說，教會尋求的【聖光苔】鍊金材料的開採計劃已經拖延太久。
好在今天，伯爵終於準備履行自己的貴族義務，即為教會人員進入森林提供安全保障。
凱恩伯爵的目光首先落在菲倫身上，聲音低沉聽不出喜怒：「你的兄長，率領的追獵小隊，在黑木森林深處遭遇伏擊，近乎全軍覆沒。只有一個士兵，像從地獄爬回來一樣，把消息送到了哨塔。」
菲倫毫無表情，臉上是近乎殘酷的平靜。
「感謝伯爵大人告知。兄長他技不如人，辜負了大人的期望，是他咎由自取。溫斯頓家族深感慚愧。」他直接跳過了悲傷與憤怒，將兄長的失敗定性為失職，仿佛在切割一個累贅。
伯爵的嘴角幾不可察地抽了抽，菲倫的反應比他預想的更冷酷。
他轉向菲利普教士：「教士，看來你來得正是時候。」
菲利普教士上前一步，臉上帶著悲天憫人的神情，但眼神深處是掩藏不住的急切。
「願聖光撫慰亡者的靈魂，也指引迷途的生靈。伯爵大人，教會對溫斯頓騎士小隊的遭遇深表遺憾。然而，這也更突顯了黑木森林的危險與…我們計劃的緊迫性。」
他輕輕拍了拍懷中的卷宗筒道：「【聖光苔】的培育與採集，對教會的治療聖水至關重要，無數受病痛折磨的信徒在等待它的救贖。根據我們的勘探，最優質的聖光苔生長區域，就在黑木森林深處的洞窟內。」
伯爵靠在沙發上，十指交叉。書記官將倖存者口供推到桌前。
「菲倫，你的兄長在森林裡被一頭魔熊以及身份不明的冒險者給襲擊了，這便是倖存者的口供。現在，我給你五十名士兵，去把這件事調查清楚。」
菲倫只是象徵性的掃了一眼報告，單膝跪地，聲音鏗鏘有力：「遵命，伯爵大人！」
伯爵點了點頭道：「很好。不過我想你剛剛已經聽到了。你的隊伍同時要肩負起保衛菲利普教士以及開採隊的安全。」
「這是我的榮幸。」菲倫向教士微微點頭。
「最後，」伯爵補充道，「兩天後，【鐵砧商會】的勘探隊會抵達森林邊緣的哨站，接應他們並確保其安全。他們的友誼對我來說很重要，這是你的首要任務。」
尋兄，護教，迎商。三個任務，清晰明了。雖然菲倫不喜歡在隊伍加入一些雜七雜八的人員，但這是伯爵的命令。而且……這是自己首次掌控近五十人的軍隊。
「去吧。」伯爵揮了揮手，「別再讓我失望，菲倫。我只要結果。」
「如你所願！」
菲倫與教士行禮後，迅速退出房間。
門外，菲利普教士微笑開口：「菲倫騎士，看來接下來的行程，需要通力合作了。」
「當然，菲利普教士。不過在出發之前，我還要仔細審問一下那名倖存者士兵。我的兄長雖然不堪，但普通的冒險者可不是他的對手。」
在菲倫的認知里，兄長的失蹤與那一夥不知名冒險者緊密相關。
他清楚兄長的實力，黑木森林中已知的魔物可奈何不了他，但倖存者口供中卻多次提到哥布林一詞。
「難道？」
菲倫搖了搖頭，隨即便把這荒謬的念頭趕出腦海。
凱恩伯爵領邊境瞭望塔上，哨兵傑克正靠在木欄邊，百無聊賴的打著哈欠，任由午後的溫暖陽光將他曬得昏昏欲睡。
鐺！鐺！鐺！
急促的警戒鈴聲瞬間打破了午後寧靜，傑克急忙站起身，緊張的拿起武器，拉弓搭弦。
只見木牆後的一排哨塔中，歪歪斜斜的伸出數十把長弓，對準了衝出林線的不速之客。
「這或許是某種懂得偽裝成人類的狡猾魔物？」傑克看向空地中的人影。
只見那東西衣衫襤褸，渾身布滿乾涸的血污與泥漿，幾乎看不出人形來。
「快……快開門！」『魔物』居然口吐人言。
「還會說話！」傑克連忙射出箭矢，那箭矢歪歪扭扭的飛出，射在『魔物』前方不遠處的泥土裡。
「停止射擊！蠢貨！」老兵一巴掌拍在傑克後腦勺，「哪有會說人話的魔物？」
傑克被拍的腦袋暈暈，等他定睛一看，哪是什麼魔物，分明是個穿著破損鎖子甲的人類士兵！此刻正抬頭看著他，臉上儘是因恐懼而扭曲的表情。
「全軍覆沒……森林……我們被襲擊了……」倖存的士兵說完這段含糊不清的話後，便一頭栽倒在地，徹底昏死過去。
「快開門，醫生！去叫醫生！」
整個哨所瞬間忙碌起來。
……
半日後，凱恩伯爵城堡書房內。
壁爐里火焰正旺，牆壁上懸掛的獸首被照忽明忽暗。
凱恩伯爵坐在沙發上，面色陰沉的看著由書記官整理出來的，倖存士兵口供。
「所以，溫斯頓不僅跟丟了目標，還將自己也陷了進去？」
書記官垂手肅立在一旁，大氣都不敢出。書房裡只有爐火的噼啪聲，以及伯爵粗壓抑著怒火的呼吸聲。
「陷阱…冒險者…魔熊，溫斯頓家族的廢物就是這樣報答我的？」
伯爵憤怒於溫斯頓騎士非但沒有抓到那隻小偷，反而損失了一支，自己花費大價錢武裝起來的騎士小隊。
暴怒過後，凱恩伯爵面無表情的拿起另一封，署名【鐵砧商會】的信件。
這是一個橫跨數個王國，以礦產開採和貿易聞名的龐然大物，對黑木森林外圍新發現的某種伴生礦脈表現出了濃厚的興趣。他們向伯爵許諾了豐厚的開採分成、先進的技術支持，以及在「當前動盪局勢下」的「必要資金協助」。
在閱讀完這封「合作邀請」過後，伯爵面色稍緩，轉身對書記官吩咐道：「去通知菲倫·溫斯頓騎士，告訴他，他哥哥有消息了。」
書記官正欲轉身離去，伯爵似乎想起了什麼，補充道：「對了，還有菲利普教士，讓他一起來，就說教會尋求的軍事保護，已經有人選了。」
書記官應聲離去。
不多時，門外傳來沉重腳步和低聲的通稟。
「進來。」
來人身穿一件便於行動的黑色輕甲，腰間懸掛著一柄精美刺劍。他的面容與失蹤的溫斯頓騎士有五六分相似，但眼神更加銳利陰冷，正是菲倫·溫斯頓。緊隨其後的是一位穿著樸素灰色修士袍的中年男子，菲利普教士。他面容平和，手中正抱著一個厚實的皮質卷宗筒，顯然是有備而來。
對於他來說，教會尋求的【聖光苔】鍊金材料的開採計劃已經拖延太久。
好在今天，伯爵終於準備履行自己的貴族義務，即為教會人員進入森林提供安全保障。
凱恩伯爵的目光首先落在菲倫身上，聲音低沉聽不出喜怒：「你的兄長，率領的追獵小隊，在黑木森林深處遭遇伏擊，近乎全軍覆沒。只有一個士兵，像從地獄爬回來一樣，把消息送到了哨塔。」
菲倫毫無表情，臉上是近乎殘酷的平靜。
「感謝伯爵大人告知。兄長他技不如人，辜負了大人的期望，是他咎由自取。溫斯頓家族深感慚愧。」他直接跳過了悲傷與憤怒，將兄長的失敗定性為失職，仿佛在切割一個累贅。
伯爵的嘴角幾不可察地抽了抽，菲倫的反應比他預想的更冷酷。
他轉向菲利普教士：「教士，看來你來得正是時候。」
菲利普教士上前一步，臉上帶著悲天憫人的神情，但眼神深處是掩藏不住的急切。
「願聖光撫慰亡者的靈魂，也指引迷途的生靈。伯爵大人，教會對溫斯頓騎士小隊的遭遇深表遺憾。然而，這也更突顯了黑木森林的危險與…我們計劃的緊迫性。」
他輕輕拍了拍懷中的卷宗筒道：「【聖光苔】的培育與採集，對教會的治療聖水至關重要，無數受病痛折磨的信徒在等待它的救贖。根據我們的勘探，最優質的聖光苔生長區域，就在黑木森林深處的洞窟內。」
伯爵靠在沙發上，十指交叉。書記官將倖存者口供推到桌前。
「菲倫，你的兄長在森林裡被一頭魔熊以及身份不明的冒險者給襲擊了，這便是倖存者的口供。現在，我給你五十名士兵，去把這件事調查清楚。」
菲倫只是象徵性的掃了一眼報告，單膝跪地，聲音鏗鏘有力：「遵命，伯爵大人！」
伯爵點了點頭道：「很好。不過我想你剛剛已經聽到了。你的隊伍同時要肩負起保衛菲利普教士以及開採隊的安全。」
「這是我的榮幸。」菲倫向教士微微點頭。
「最後，」伯爵補充道，「兩天後，【鐵砧商會】的勘探隊會抵達森林邊緣的哨站，接應他們並確保其安全。他們的友誼對我來說很重要，這是你的首要任務。」
尋兄，護教，迎商。三個任務，清晰明了。雖然菲倫不喜歡在隊伍加入一些雜七雜八的人員，但這是伯爵的命令。而且……這是自己首次掌控近五十人的軍隊。
「去吧。」伯爵揮了揮手，「別再讓我失望，菲倫。我只要結果。」
「如你所願！」
菲倫與教士行禮後，迅速退出房間。
門外，菲利普教士微笑開口：「菲倫騎士，看來接下來的行程，需要通力合作了。」
「當然，菲利普教士。不過在出發之前，我還要仔細審問一下那名倖存者士兵。我的兄長雖然不堪，但普通的冒險者可不是他的對手。」
在菲倫的認知里，兄長的失蹤與那一夥不知名冒險者緊密相關。
他清楚兄長的實力，黑木森林中已知的魔物可奈何不了他，但倖存者口供中卻多次提到哥布林一詞。
「難道？」
菲倫搖了搖頭，隨即便把這荒謬的念頭趕出腦海。