第四十章 波頓家的危機
波頓家族，作為北境最古老、最有權勢且最臭名昭著的貴族之一，其威名在這片土地上可謂是如雷貫耳。
他們因慣於活剝敵人的皮而令無數人聞風喪膽，族語「吾刃尚鋒」更是將家族那股狠辣決絕的特質展露無遺。
數百年間，波頓家族雖表面上一直效忠於史塔克家族，多次為其披掛上陣、起兵作戰，但在他們內心深處，野心的火焰從未熄滅。
恐怖堡籠罩在一股森嚴的氣氛中。
城堡外，西邊的天空，閃著金色光輝的太陽正在下沉，黃昏時分，城堡的西側一片紅光，相對的東側著被黑影所覆蓋。
在城壁上巡迴的或者在中庭休息的士兵們的表情被一種無法言語的不安所籠罩。
讓他們害怕的是方才兵士帶來的一個消息。
「拉姆斯雪諾死了。」
恐怖堡內，氣氛凝重得近乎窒息，仿佛連空氣都被沉重的陰霾所籠罩。盧斯・波頓，這位波頓家族的當家人，端坐在大廳那雕刻繁複的高背椅上，周身散發著一種令人不寒而慄的氣場。
「這究竟是怎麼一回事？」聲音輕柔而平靜。
他面龐修剃得極為整潔，肌膚光滑，五官布局規整，雖算不得英俊，卻也不顯得醜陋，整體給人一種平淡卻又難以忽視的感覺。
「從現場狀況判斷，應該是在進行『遊戲』時，被人從高處一箭射殺。」學士小心翼翼地回答。
「私生子終究是私生子……始終難登大雅之堂。他那些隨從呢，他們看到了什麼？」盧斯・波頓的聲音低沉得如同耳語。
提及拉姆斯，他的眼中閃過一絲複雜的神色。盧斯一直對拉姆斯的行事風格頗為不滿，認為他過於粗俗魯莽，常常在不經意間惹出諸多麻煩，惹人厭煩。
當得知那些隨從跑得比拉姆斯還快時，盧斯・波頓帶著譏諷的眼神，冷冷地凝視著部下。
「說到底，狗畢竟只是畜生，或許早已忘了飼主的養育之恩。這世上無情的事，可太多了。」他面無表情，然而任誰都能察覺到，他正強壓著滿腔的怒火。
雖說以拉姆斯其行事確實愚蠢又不可靠，但在在唯一的合法繼承人多米利克・波頓死後，拉姆斯就成了他僅有的兒子。如今拉姆斯死了，盧斯・波頓面臨著家族斷絕的嚴峻危機。
那些好不容易跑回恐怖堡的士兵，遭到了盧斯・波頓嚴厲的刑罰。恐怖堡伯爵的私生子——拉姆斯的護衛，還有他的僕人，皆被施以鞭刑。
行刑所用的是拷問用的鞭子，鞭子前端綴著數十條縫滿尖刺的皮繩。只需往背上狠狠一抽，便會皮開肉綻，血沫飛濺。要是不小心叫出聲來，鞭打的次數還會增加，他們只能咬緊牙關，強忍著劇痛。
「現場有什麼發現？」盧斯・波頓問道。
「現場十分怪異。都是一箭斃命，箭傷都在脖子部位。拉姆斯少爺是仰面中箭，腿部骨折，從現場馬蹄印判斷，他是被馬摔下來的。」
「這有什麼奇怪的？」
「從箭的穿透力來看，兇手離他們應該很近。若是遠距離射擊，箭受風力干擾，很難如此精準，而且兇手臂力必定極大。拉姆斯少爺仰面中箭，表明兇手在他上方。現場樹木繁茂，兇手要從高處發動攻擊，就得迅速爬到樹上。所以，兇手很可能身材矮小，卻異常靈活。」學士謹慎地分析著。
「會是誰呢？史塔克家？」盧斯・波頓的眼神中閃過一絲狐疑，他深知史塔克家族與波頓家族之間微妙的關係，雖然表面上波頓家族效忠於史塔克家族，但暗中的爭鬥從未停止。
「史塔克家向來重視榮譽，不會這樣做的，而且我不認為北境甚至七國里的有這樣本事的人。」
「你的意思是......」
「布拉佛斯，那裡專門盛產刺客.......無面者。」
「我聽說過....。」但是盧斯波頓還是有點不信，畢竟無面者半價就足夠僱傭一整支尋常傭兵組成的軍隊。
這時，一陣腳步聲傳來，一名人走進房間。他微微欠身，行了一個標準的貴族禮。
「你家老爺又讓你傳什麼話？」盧斯・波頓，目光冷冷地看向使者。
「對拉姆斯少爺的死，我家老爺深深地感到遺憾……」使者剛開口，就被盧斯・波頓打斷。
「夠了，我想聽你說的不是這些廢話。」盧斯・波頓不耐煩地擺了擺手，眼中閃過一絲厭惡。
「大人，我家老爺是想幫您。」
「怎麼，你們知道兇手是誰。」盧斯・波頓坐直身子，目光如鷹隼般銳利地盯著使者，心中暗自思忖，弗雷家族若是真掌握了兇手的線索，那背後又隱藏著怎樣的盤算？他明白，弗雷家族的幫助絕非無償，必定隱藏著苛刻的條件。
「大人，比起追查兇手，您還有更重要的事情。」使者微微壓低聲音，眼神中透露出一絲神秘。
「子嗣，你需要一個新的繼承人。」使者進一步說道，聲音雖輕，卻如同重錘一般砸在盧斯・波頓的心上。
「怎麼，你們老爺還沒有死心？這次又有什麼條件？」盧斯・波頓坐直身子，目光緊緊盯著使者。
「我們老爺許諾以新娘等體重的銀鹿作為嫁妝。」使者不慌不忙地說道，臉上帶著一絲得意的微笑。
波頓揮手讓他退下，使者行禮後轉身離去，並輕輕地將門帶上。
面對這份帶著誘惑的提議，他知道自己必須做出抉擇。
此時，他的腦海中突然閃過一個念頭，眼神瞬間變得冰冷——會不會是佛雷家族？
盧斯・波頓用手指敲了敲太陽穴，腦海中思緒萬千，拉姆斯的死讓他陷入了極度的恐慌，家族的未來又陷入了迷茫。
以他如今的年齡，即使還能生出後代，也很可能活不到孩子成年，若讓年幼的孩子成為領主，佛雷家族必定會以照顧孩子和家族事務為由，堂而皇之地介入波頓家族的事務，進而趁機奪取波頓家族的領地和權力。
但如果拒絕這份提議，家族又面臨著絕嗣的危機，北境的其他家族也可能會趁機瓜分波頓家族的產業。
「……沒辦法了。」他盧伸手拿起桌上那瓶濃烈的烈酒，也不準備杯子，直接打開瓶塞，仰頭一飲而盡。
他們因慣於活剝敵人的皮而令無數人聞風喪膽，族語「吾刃尚鋒」更是將家族那股狠辣決絕的特質展露無遺。
數百年間，波頓家族雖表面上一直效忠於史塔克家族，多次為其披掛上陣、起兵作戰，但在他們內心深處，野心的火焰從未熄滅。
恐怖堡籠罩在一股森嚴的氣氛中。
城堡外，西邊的天空，閃著金色光輝的太陽正在下沉，黃昏時分，城堡的西側一片紅光，相對的東側著被黑影所覆蓋。
在城壁上巡迴的或者在中庭休息的士兵們的表情被一種無法言語的不安所籠罩。
讓他們害怕的是方才兵士帶來的一個消息。
「拉姆斯雪諾死了。」
恐怖堡內，氣氛凝重得近乎窒息，仿佛連空氣都被沉重的陰霾所籠罩。盧斯・波頓，這位波頓家族的當家人，端坐在大廳那雕刻繁複的高背椅上，周身散發著一種令人不寒而慄的氣場。
「這究竟是怎麼一回事？」聲音輕柔而平靜。
他面龐修剃得極為整潔，肌膚光滑，五官布局規整，雖算不得英俊，卻也不顯得醜陋，整體給人一種平淡卻又難以忽視的感覺。
「從現場狀況判斷，應該是在進行『遊戲』時，被人從高處一箭射殺。」學士小心翼翼地回答。
「私生子終究是私生子……始終難登大雅之堂。他那些隨從呢，他們看到了什麼？」盧斯・波頓的聲音低沉得如同耳語。
提及拉姆斯，他的眼中閃過一絲複雜的神色。盧斯一直對拉姆斯的行事風格頗為不滿，認為他過於粗俗魯莽，常常在不經意間惹出諸多麻煩，惹人厭煩。
當得知那些隨從跑得比拉姆斯還快時，盧斯・波頓帶著譏諷的眼神，冷冷地凝視著部下。
「說到底，狗畢竟只是畜生，或許早已忘了飼主的養育之恩。這世上無情的事，可太多了。」他面無表情，然而任誰都能察覺到，他正強壓著滿腔的怒火。
雖說以拉姆斯其行事確實愚蠢又不可靠，但在在唯一的合法繼承人多米利克・波頓死後，拉姆斯就成了他僅有的兒子。如今拉姆斯死了，盧斯・波頓面臨著家族斷絕的嚴峻危機。
那些好不容易跑回恐怖堡的士兵，遭到了盧斯・波頓嚴厲的刑罰。恐怖堡伯爵的私生子——拉姆斯的護衛，還有他的僕人，皆被施以鞭刑。
行刑所用的是拷問用的鞭子，鞭子前端綴著數十條縫滿尖刺的皮繩。只需往背上狠狠一抽，便會皮開肉綻，血沫飛濺。要是不小心叫出聲來，鞭打的次數還會增加，他們只能咬緊牙關，強忍著劇痛。
「現場有什麼發現？」盧斯・波頓問道。
「現場十分怪異。都是一箭斃命，箭傷都在脖子部位。拉姆斯少爺是仰面中箭，腿部骨折，從現場馬蹄印判斷，他是被馬摔下來的。」
「這有什麼奇怪的？」
「從箭的穿透力來看，兇手離他們應該很近。若是遠距離射擊，箭受風力干擾，很難如此精準，而且兇手臂力必定極大。拉姆斯少爺仰面中箭，表明兇手在他上方。現場樹木繁茂，兇手要從高處發動攻擊，就得迅速爬到樹上。所以，兇手很可能身材矮小，卻異常靈活。」學士謹慎地分析著。
「會是誰呢？史塔克家？」盧斯・波頓的眼神中閃過一絲狐疑，他深知史塔克家族與波頓家族之間微妙的關係，雖然表面上波頓家族效忠於史塔克家族，但暗中的爭鬥從未停止。
「史塔克家向來重視榮譽，不會這樣做的，而且我不認為北境甚至七國里的有這樣本事的人。」
「你的意思是......」
「布拉佛斯，那裡專門盛產刺客.......無面者。」
「我聽說過....。」但是盧斯波頓還是有點不信，畢竟無面者半價就足夠僱傭一整支尋常傭兵組成的軍隊。
這時，一陣腳步聲傳來，一名人走進房間。他微微欠身，行了一個標準的貴族禮。
「你家老爺又讓你傳什麼話？」盧斯・波頓，目光冷冷地看向使者。
「對拉姆斯少爺的死，我家老爺深深地感到遺憾……」使者剛開口，就被盧斯・波頓打斷。
「夠了，我想聽你說的不是這些廢話。」盧斯・波頓不耐煩地擺了擺手，眼中閃過一絲厭惡。
「大人，我家老爺是想幫您。」
「怎麼，你們知道兇手是誰。」盧斯・波頓坐直身子，目光如鷹隼般銳利地盯著使者，心中暗自思忖，弗雷家族若是真掌握了兇手的線索，那背後又隱藏著怎樣的盤算？他明白，弗雷家族的幫助絕非無償，必定隱藏著苛刻的條件。
「大人，比起追查兇手，您還有更重要的事情。」使者微微壓低聲音，眼神中透露出一絲神秘。
「子嗣，你需要一個新的繼承人。」使者進一步說道，聲音雖輕，卻如同重錘一般砸在盧斯・波頓的心上。
「怎麼，你們老爺還沒有死心？這次又有什麼條件？」盧斯・波頓坐直身子，目光緊緊盯著使者。
「我們老爺許諾以新娘等體重的銀鹿作為嫁妝。」使者不慌不忙地說道，臉上帶著一絲得意的微笑。
波頓揮手讓他退下，使者行禮後轉身離去，並輕輕地將門帶上。
面對這份帶著誘惑的提議，他知道自己必須做出抉擇。
此時，他的腦海中突然閃過一個念頭，眼神瞬間變得冰冷——會不會是佛雷家族？
盧斯・波頓用手指敲了敲太陽穴，腦海中思緒萬千，拉姆斯的死讓他陷入了極度的恐慌，家族的未來又陷入了迷茫。
以他如今的年齡，即使還能生出後代，也很可能活不到孩子成年，若讓年幼的孩子成為領主，佛雷家族必定會以照顧孩子和家族事務為由，堂而皇之地介入波頓家族的事務，進而趁機奪取波頓家族的領地和權力。
但如果拒絕這份提議，家族又面臨著絕嗣的危機，北境的其他家族也可能會趁機瓜分波頓家族的產業。
「……沒辦法了。」他盧伸手拿起桌上那瓶濃烈的烈酒，也不準備杯子，直接打開瓶塞，仰頭一飲而盡。