第97章 不好意思的涼國公
又是一日過去。
天色轉暗。
夜色吞沒了宮牆。
遠處傳來宮門落鎖的響聲，一聲，又一聲，在宮道上迴蕩。
那是隔絕兩個世界的聲音。
黃子澄與齊泰的身影消失在殿門外。兩人離去時躬身行禮。腳步聲順著石階遠去，被風吹散。
宮中不允外臣留宿。
這是太祖皇帝定下的規矩，除非皇帝發話，無人敢於逾越。
腳步聲消失，東宮正殿陷入安靜。
殿內，只剩下朱允炆和母親呂氏。
宮人上前，點燃燭台。燭火驅散了殿內的暗，光影在地面上搖動，照出母子二人的身影。
「娘。」
朱允炆開口，聲音在顫。
他凝視著呂氏，她的眼眸在燭光下有了光亮。
呂氏端坐不動。
她的臉沒有波瀾。但她袖袍下的手，指節已發白，攥住衣料，指甲嵌進掌心。
一股念頭正在她心底沖刷。
他們母子，黃子澄，齊泰，所有為儲位費心的人，此刻的思緒都被同一件事劈中。
他們忽略了一件事。
一件擺在明面上，卻被自身情緒掩蓋的事。
當局者迷。
這件事，在爭儲開始前，所有人都知道。
時光在朱允炆腦中倒流。
為什麼？
為什麼朝中官員，會選擇把賭注押在他身上？
朱允炆的呼吸快了起來。
他想起來了。
原因之一，他沒有背景。
背後沒有軍功集團，沒有地方勢力。他只是在文華殿讀書長大的皇孫。對文官集團而言，選擇他風險最小，也最符合利益。
而另一個原因，決定了一切........
他的對手，弱。
他唯一的對手，吳王朱允熥，他的弟弟，在所有人眼中，只是一個影子。
他沒有競爭力。
這個念頭在朱允炆腦中炸開，他身體一顫。
是的，就是這樣。
當初，即便是藍玉還如日中天，那位大明軍神手握兵權，意圖強行扶持自己的外孫朱允熥上位，挾整個淮西勛貴集團之勢，朝堂上又有幾人真正認為朱允熥能贏？
沒有。
大部分的朝臣，依然不認為那個孱弱的吳王，能在儲位之爭里掀起任何風浪。
一個連自己都放棄了自己的人，誰會為他拼上身家性命？
這，才是當初絕大部分官員選擇自己的核心原因。
不是因為自己有多麼超凡脫俗的才能，而是因為對手根本不配作為對手。
這是一個簡單到近乎羞辱人的事實。
可笑的是，隨著父皇朱標薨逝，隨著皇爺爺的目光在他們兄弟二人身上游移，隨著「爭儲」二字真正懸在了所有人的頭頂........
他，朱允炆，還有他的母親，他的老師，他所有的支持者，全都忘了這一點。
人就是這樣。
當你極度渴求一件東西時，你的心就會失去平衡。
你的視野會變得狹窄，你的判斷會被恐懼和欲望扭曲。
你眼中的螻蟻，也會被無限放大，變成一隻擇人而噬的猛虎。
爭儲開始後，他緊張。
他的每一根神經都緊繃著，日夜研讀奏章，揣摩皇爺爺的每一個眼神，每一個動作，唯恐行差踏錯一步，便墜入萬丈深淵。
他的母親呂氏，表面上比誰都鎮定，用她的沉靜安撫著整個東宮。可朱允炆知道，在無人看見的深夜，母親心中的焦慮與煎熬，比他只多不少。
還有黃子澄，齊泰，那些將身家性命與自己綁定的臣子們。他們日夜謀劃，推演著每一種可能，將朱允熥和其背後的淮西一脈視作心腹大患，殫精竭慮，不敢有半點疏漏。
所有人都被捲入了這個名為「爭儲」的巨大漩渦。
身在局中，被巨大的壓力與緊張感包裹，以至於所有人都下意識地，集體性地，忽略掉了那個最關鍵，也最可笑的起點。
那就是朱允熥........
他壓根，就不配爭儲！
朱允炆的嘴角，一抹弧度不受控制地揚起，越揚越高。
他想起了過去的朱允熥。
在藍玉權勢最盛，整個淮西武人集團還能在朝堂上拍著胸脯大聲說話的時候，朱允熥做了什麼？
他什麼都沒做。
他甚至不敢爭。
他整日將自己關在東宮的偏殿，對外宣稱偶感風寒，連最重要的朝會都一再稱病缺席。那副畏縮的樣子，連宮裡的太監都看不起。
一個身後站著大明軍神，站著開國第一功臣集團的皇孫，卻連站出來為自己說一句話的勇氣都沒有。
而現在呢？
現在！
藍玉，那個曾經讓整個朝堂都為之側目的「墓冢之虎」，如今真的快要活成一座墳墓了。他被皇爺爺削去了所有實權，困於府中，在朝堂上幾乎成了一個啞巴。
隨著藍玉的失勢，曾經不可一世的淮西一脈，也徹底沉寂了。
朝堂之上，再也聽不到他們那粗豪激昂的爭辯聲。
文官集團的聲音，成了奉天殿內唯一的主流。
甚至於，朱允熥本人，都已經被挪出了東宮。
這本身就是一個強烈的信號。
東宮，是儲君的居所。
他被挪出去，就已經代表了皇爺爺的態度。
據說，他現在整日將自己關在吳王府里，閉門不出，連府門都極少踏出一步。
一個連太陽都不願意見的人，還妄圖染指太陽的光輝？
朱允炆的胸膛劇烈起伏了一下，長長地，長長地呼出了一口濁氣。
那口氣息，帶走了數月以來積壓在心頭的全部陰霾與重負。
這一刻，他感覺自己前所未有的輕鬆。
那還有什麼好操心的？
還有什麼可緊張的？
還有什麼需要日夜謀劃，如臨大敵的？
他們一直在同一個自己幻想出來的鬼影搏鬥。
皇儲之位，看似懸而未決，風雨飄搖。
可撥開所有被恐懼與欲望製造的迷霧之後，真相是如此的簡單，如此的清晰。
御座上的皇爺爺，只剩一個選擇。那個選擇，就是他，朱允炆。
朱允炆的心在沉寂數日後，再次搏動，震得他四肢發麻。
一口氣從喉嚨衝出。
他明白了。
困擾母子多日的謎題，被黃師傅一句話點破。原來皇爺爺並非厭棄他，而是在考驗他。
這個念頭生根，驅散了心頭的懷疑。殿內燭火未增，朱允炆卻覺得眼前亮了，連空氣中的微塵都可見。
對面的呂氏，心中同樣起伏。
她攥緊袖口，指節泛白。她呼吸加快，胸口起伏。
一道光，也照進了她的心底。
「聽你黃師傅的，沒錯。」
呂氏開口，聲音里還有顫抖，但語氣已不容置疑。
她抬起眼，目光鎖定自己的兒子。那眼神不見了憂慮，變得銳利。
「既然你皇爺爺想看你的本事，你就得拿出能力和魄力來。」
她的聲音在殿內迴響。
「拿出太孫的氣度，拿出君臨天下的魄力！」
呂氏往前踏了一步。
「別讓你皇爺爺覺得你和朱允熥那小子一樣懦弱。」提到朱允熥時，她唇角勾起。「遇事便哭，一無是處。那不是皇孫，是伶人！大明的江山，不需要軟骨頭的皇帝。」
「該強硬時就得強硬！」這一句，她的聲音壓低。
話音落下，呂氏抬手撫摸朱允炆的頭頂。掌心傳來溫度。她的眼神里，有對他的期望，也有自己的決心。
「娘親，孩兒曉得！」
朱允炆抬頭，與母親對視。他眼中重新有了光。
他腰背挺直，下頜收緊，拋開了過去的擔憂和退縮。
皇爺爺要看，便讓他看清楚！
「去吧。」
呂氏收回手，眼中閃動光澤。
「去御膳房，給你皇爺爺燉雞湯送去。」
她的聲音放輕。
「這道湯，是臣子的忠，也是孫子的孝。」
朱允炆的眼睛更亮了。
他領悟了母親的意思。能力與魄力是君主所需，但皇爺爺也是祖父。手段之外，也要有血脈溫情。剛柔並濟，恩威並施。
「你不光要讓你皇爺爺看到你的能力，還得讓他感受到你的孝心。」呂氏囑咐道，「德才兼備的皇帝才是好皇帝。」
她凝望自己的兒子。
「是，母親。」
朱允炆應下，沒有遲疑。他對著呂氏一躬，而後轉身，大步朝殿外走去。
來時的壓抑一掃而空。
他的步伐有了力量。每一步都踏在青石板上，也踏向權力的頂峰。
心頭那塊叫「猜忌」的石頭被搬開，他感覺身體變輕了。
殿外的風吹在臉上，讓他精神一振。
朱允炆的腳步，越來越快。
月輪高懸，清冷的輝光如水銀瀉地，將整座庭院浸染成一片霜白。
朱煐的府邸之內，卻是另一番景象。
燈火搖曳，暖光碟機散了夜的寒意。廊廡下懸掛的燈籠，在晚風的吹拂下輕輕晃動，投在地上的影子隨之拉長、縮短，變幻不定。
慶功宴的喧囂，早已衝破了府邸的圍牆，遠遠地傳了出去。
庭院裡，酒盞碰撞的清脆聲響，夾雜著武將們粗豪的笑語，匯成一股熱浪，幾乎要將天上的月色都融化幾分。
朱煐端坐主位，神情平靜，眼底卻掠過一絲無奈。
他本無意將宴席拖延至此。
奈何藍玉與秦王朱樉二人，自坐下那一刻起，便徹底槓上了。
「秦王殿下，我老藍敬你一杯！」藍玉蒲扇般的大手抓著一隻碩大的酒碗，滿面紅光，嗓門震得人耳膜嗡嗡作響。
「再來！」
朱樉身為皇子，自有一股傲氣，此刻被酒精一激，更是分毫不讓。他同樣舉起酒碗，瓷器相撞，發出一聲悶響，而後仰頭一飲而盡。
「好！」
「再滿上！」
兩人你一碗我一盞，酒水如同不要錢的溪流，源源不斷地灌入喉中。這已經不是在飲酒，分明是在鬥氣。
隨著這場別開生面的慶功宴拉開帷幕，不知是哪個好事者將消息傳了出去。
府門外，馬蹄聲與車輪滾動的聲音此起彼伏。
門房的通報聲，幾乎沒有停歇過。
「周國公府，常二爺到——！」
「景川侯，曹震曹將軍到——！」
「鶴壽侯，張翼張將軍到——！」
一聲聲高亢的唱名，讓本就沸反盈天的庭院，更添了數重聲浪。
來者是淮西武將，都是追隨太祖朱元璋打天下的將領。眾人聚在一起，說話聲震動屋頂。
常升走了進來，是開平王常遇春的次子。
他進門就看向藍玉，喊道：「舅父！」
常升走過去，拍了拍藍玉的肩膀。
他們一來，朱煐的慶功宴就成了淮西武將的聚會。
朱煐看著他們。
他明白，這些人名為慶功，實為站隊，宣告中興侯朱煐是他們淮西的人。
武將愛酒。
宴席上的酒不烈。酒香混著夜風，飄進眾人鼻孔。
武將們大口喝酒，杯杯見底，臉上卻沒有醉意。
酒水下肚，化作熱氣和汗水排出。眾人越喝，精神越好。
一道聲音蓋過席間的吵鬧，傳到朱煐耳中：「朱御史！」
藍玉端著酒杯走來，臉膛發紅。
「哦不，」他打了個酒嗝，揮手笑道，「日後，該叫你中興侯了！」
朱煐站起身，舉杯示意。
藍玉走到他面前，身軀投下陰影。他看著朱煐。「中興侯，實不相瞞，今日藍某前來，有事相求。」
話音落下，他將酒杯「咚」的一聲頓在桌上，酒水濺出。
周圍的吵鬧聲小了下去。
藍玉臉上的醉意不見了。他挺直腰背。
「本來吧，這事情不該說的。」
他壓低聲音，嗓子有些啞。
「今天我藍某算是不要這張臉了，為了孩子，硬著頭皮說了。」
朱煐的眼神一凝。
他知道，正事來了。
藍玉看著朱煐的臉，停頓片刻，然後一字一句地說道：
「不知中興侯可否在稷下學宮給犬子安排個名額？」
問出這句話，他像是卸下了力氣。
「這金銀府上也有，只是肯定比不得胡老闆他們了。」
說完，藍玉就看著朱煐。
酒氣和菜餚的餘溫在雅間內散開。燈火搖曳，藍玉的臉忽明忽暗。
他手中的酒杯頓在桌上，發出一聲響。
「朱老弟。」
藍玉開口，聲音沙啞。
「我那犬子，你也知道，就是個武夫胚子，大字不識幾個。我尋思著，這稷下學宮........」
話說到一半，他停住了。
這位涼國公沒有再說下去，只是看著朱煐。
朱煐沒有馬上回答。
他端起茶杯，手指在杯壁上移動。升起的霧氣，遮住了他的臉。
藍玉的心往下沉。
他知道自己問得唐突，也知道這問題的分量。
稷下學宮。
這四個字在大明朝堂有分量。重開學宮是國策，皇帝朱元璋已定了調，從朱煐籌的款項里，親手批紅，劃出了一百萬兩白銀。
專款專用。
只為稷下學宮的重建。
四百六十三萬兩，這是朱煐憑一己之力撬動的財富，足以讓戶部尚書眼紅到夜不能寐。而老朱一出手，便是一百萬兩。這份豪奢，這份決心，通過一道朱紅的聖旨，昭告了天下。
聖旨上那方「奉天承運」的璽印，紅得刺眼，紅得滾燙，烙印在每一個有心人的瞳孔里。
那不是印泥。
那是皇權。
是一言九鼎的意志。
一百萬兩的啟動資金，皇帝本人的大力支持。
這兩樣東西加在一起，稷下學宮的前景已經不能用光明來形容。
那是一輪即將噴薄而出的煌煌大日！
朝堂之上，不知多少雙眼睛，正貪婪地盯著這塊從天而降的肥肉。誰能將自己的子侄後輩送入學宮，誰就等於提前預定了一張通往未來權力中樞的門票。
這其中的意義，遠非科舉可比。
而開啟這扇大門的鑰匙，正穩穩地握在朱煐的手中。
老朱一紙令下，將重開學宮的所有事宜，全權交由朱煐處置。
這份權力，沉甸甸的。
它意味著，誰能進，誰不能進，誰坐前排，誰站末席，都只是朱煐一句話的事情。
這份權力，讓朱煐這個新晉的中興侯，在朝中的地位陡然拔高到了一個令人心驚的地步。
幾位內閣重臣，手握中樞大權，面對朱煐時，也不得不掂量三分。
只因老朱的旨意在那裡。
重開學宮的提議是朱煐獻上的。
重開學宮的銀子是朱煐籌措的。
於情於理，於公於私，朱煐在這件事上，都擁有著絕對的話語權。
朱煐終於放下了茶盞。
他抬起眼，平靜地看了藍玉一眼。
目光清澈，淡然，沒有喜，也沒有怒，深邃得像一口古井，不起半點波瀾。
藍玉的心跳卻驟然加快。
他從那平靜的目光里，感受到了一種無形的壓力。
朱煐的腦海中，念頭飛速轉動。
藍玉。
毫無疑問，此人是自己眼下在朝中最大的一股助力。
這些日子，無論明里暗裡，這位涼國公都給予了自己相當大的支持。許多棘手的麻煩，都在他不動聲色的干預下，消弭於無形。
這份人情，不可謂不重。
若論朝中權勢，藍玉的地位甚至要在秦王朱樉之上。
他在軍中的影響力，盤根錯節，根深蒂固。那份威望，就連高坐龍椅之上的老朱，都不得不忌憚。
朱煐的記憶中，浮現出一個清晰的畫面。
那是在自己點破藍玉的處境之前。
朝會之上，藍玉以一人之力，帶著他身後龐大的淮西武將集團，與滿朝文臣唇槍舌劍。
他不是在辯論，他是在鎮壓。
他魁梧的身軀站在大殿中央，聲如洪鐘，氣吞山河。那些飽讀詩書的御史言官，在他的逼視下，一個個噤若寒蟬，面色發白。
整個朝堂，竟被他一人壓得抬不起頭。
那種霸氣，那種蠻橫，至今想來，依舊讓人心神震動。
涼國公府的威勢，由此可見一斑。連府門前那對鎮宅的石獅子，都雕刻得比別家高大幾分，獠牙外露，凶氣畢現。
雖然在那之後，他「萎」了。
但朱煐很清楚，那不是真的萎靡，更不是影響力的衰退。
那只是一頭猛虎，暫時收起了自己的利爪與獠牙。
他只是單純地嗅到了危險的氣息，擔心被老朱清算，所以主動選擇了收斂與蟄伏。
這份隱忍，比他之前的張揚霸道，更顯其城府之深。
只要他想。
他隨時都能在朝堂上再度掀起驚濤駭浪。
這份實力，任何人都無法忽視。
朱煐的手指在桌面上輕輕叩擊，發出極富節奏的輕響。
噠。
噠。
噠。
如今，自己已是中興侯。
地位今非昔比。
老朱現在對自己，是放任，是欣賞，甚至帶著幾分「你儘管折騰」的默許。
可........
若是自己再進一步，威勢更盛。
到那個時候，再和藍玉這樣一頭軍中猛虎走得如此之近........
一個念頭，毫無徵兆地從朱煐心底深處冒了出來，帶著一股冰冷的寒意。
龍椅上的人會怎麼想？
臥榻之側，豈容他人酣睡。
一人手握財權與官場，一人掌控軍方。
當這兩個人站在一起，投下的影子會不會遮蔽皇權？
會不會也引起老朱的忌憚？
念頭閃過，留下烙印。
這是人性。
權力的天平從不平衡。一端沉下，另一端就會翹起。
功高震主，權高也震主。
這四個字是歷史的定論，是懸在權臣頭頂的劍。古往今來，多少人栽在上面。
朱煐的目光落在藍玉臉上。
這張臉，是大明的刀。
現在，這把刀已讓持刀人不安。
朱煐腦中浮現另一張面孔——朱允炆。
老朱要立朱允炆。他開創大明，也親手將功臣送入墳墓。
這是定數。
為給皇孫鋪路，路上的威脅必須被清除。
藍玉，就是威脅本身。
所以，藍玉必死。
這是鐵律，是歷史的軌跡。
一個機會，擺在了自己面前。
此刻，若自己與藍玉推心置腹，稱兄道弟，將關係經營得如膠似漆，等到藍玉案發之時，自己豈不是有極大的概率，榮獲一個「藍玉黨羽」的尊貴身份？
一個株連九族的機會，正在向自己招手。
想到這裡，朱煐的嘴角控制不住地微微上揚，勾勒出一抹發自內心的愉悅弧度。
那可真是........太妙了！
這簡直是通往死亡終點的特快列車。
當然，僅僅依靠藍玉這一條線，還遠遠不夠。
他朱煐的人生信條里，從沒有「僥倖」二字。
哪怕自己運氣差到極點，在藍玉案中僥倖脫身，沒有被老朱一波帶走。那也無妨。
藍玉是誰？
太子朱標的舅子，是朱允炆登基路上最堅定，也是最強大的反對者之一。
自己和他攪和在一起，等於是提前在未來的建文帝面前，給自己的腦門上刻下了「逆黨」兩個字。
等到朱允炆這位以「仁孝」聞名，實則手腕並不柔軟的建文皇帝上位........
他不找自己秋後算帳，都對不起史書上對他的記載。
這份沉甸甸的政治風險，這份隨時可能引來殺身之禍的布局，正是他朱煐夢寐以求的保險。
如此一來，自己那「為家國天下被君主所殺」的天命任務，就等於上了雙重保險，完成的希望大大增加。
這個念頭，讓他體內的每一個細胞都仿佛在雀躍。
心情，前所未有的舒暢。
........
輪迴九世。
每一世，他都在為了同一個目標而活——完成這個該死的天命任務。
只要完成，他就能掙脫這無盡的輪迴，返回他闊別已久的現代，獲得真正的長生不死。
這份執念，如同淬火的精鋼，支撐著他走過了凡人無法想像的漫長歲月。
從一個初出茅廬的愣頭青，到一個如今連呼吸都帶著算計的布局者。
有著前八世積累的豐富「作死」經驗，朱煐很清楚，凡事布局，絕不能將所有希望都寄托在一條線上。
雞蛋，不能放在同一個籃子裡。
求死，也要講究方式方法，要多留幾條後路。
布局，必須是多方位，全方面的。
就像最高明的棋手，落下一子，眼中看到的卻是十幾步，乃至幾十步之後的棋局變化。
東邊不亮西邊亮。
這個最樸素的道理，他早已用血和淚，在八次截然不同的人生中，領悟得通透無比。
他現在布下的局，都會在未來引爆。
任何一步，都可能達成他的目的。
算計已是本能。
結果都一樣。
只要能死，過程不重要。
念及至此，朱煐心境平復，他抬眼看向藍玉，笑了。
「涼國公說笑了。」
他的聲音帶著親近，剛才的失神像是從未發生過。
「你我之間的交情，稷下學宮的名額不在話下。」
話音落下，室內安靜下來。
朱煐端起茶杯，吹開浮沫，視線掃過藍玉的眼睛。
他停頓了一下，像是在思考。
隨即，他想起什麼，放下茶杯，杯子發出聲響。
「聽說涼國公府上有三位公子。一個名額，怕是不夠用。」
他手指在桌上一點。
「我看，三個如何？」
朱煐許下三個名額。
那語氣，像是在說晚上多添三雙碗筷，而不是決定三個能改變家族命運的資格。
藍玉的表情凝固了。
他整個人愣在那裡。
他臉上的神情有了變化。
驚喜。
驚喜從他眼底迸發出來，衝散了煞氣。
他站起身，抱拳躬身，聲音低沉。
「殿下厚愛，藍玉........感激不盡！」
一旁，坐在次席的胡老三投來目光。
羨慕。
嫉妒。
他手中的酒杯，在他掌心發出聲響，指節因用力而泛白。
要知道！
他胡老三，為了給他兒子弄到稷下學宮的一個名額，前後打點，花了三十萬兩現銀！
三十萬兩！
這個數字，夠京城一個百戶人家活幾輩子。
可即便是這樣，他也是託了無數關係，求了無數人情，才勉強擠上了這條船。
再看其他人。
在座的其餘幾位商賈巨富，一個個面色各異，但眼神中的情緒卻出奇地一致。
他們為了這一個名額，平均每個人都花費了四十多萬兩銀子。
這份代價，不可謂不重。
這份投入，是他們賭上未來數十年家族氣運的一次豪賭。
可現在。
就在他們眼前。
朱煐，只是隨口一句話，就將他們耗盡心力、散盡家財才求來的珍貴之物，送出去了三個。
這份隨意。
這份不以為意。
比任何刻意的炫耀和展示，都更能彰顯出其背後那深不可測，令人心悸的權勢之盛。
人與人之間的不同，在此刻盡顯無疑。
階層的差距，在這一刻赤裸裸地展現在眾人面前。
涼國公藍玉那張寫滿不甘與屈辱的臉，還清晰地烙印在胡老三的腦海里。堂堂國之柱石，開國元勛，最後卻只能近乎哀求地看向中興侯。
而中興侯朱煐，只是雲淡風輕地坐在那裡，便有泰山壓頂般的氣勢。
這就是權勢。
一種無形無質，卻又重逾千鈞的東西。
胡老三心中並沒有湧起什麼不公平的憤懣。
他只是覺得，理當如此。
因為他早就習慣了，或者說，麻木了。
在這個時代，商人本就低人一等。
商賈，在大明就是賤籍。
這兩個字，是烙在骨頭上的印記，是刻在命盤裡的原罪。無論你積攢起多麼龐大的財富，無論你的綢緞鋪滿了江南，你的糧船塞滿了運河，只要這個身份不變，你永遠都是那個可以被隨意拿捏的底層。
這個身份，是一道無形的枷鎖，牢牢地束縛著他們，讓他們在面對任何一個有品級的官員時，都必須本能地矮下三分。
商賈想要獲得一些東西，就要比尋常人付出十倍、百倍的代價。
這個道理，胡老三用半輩子的屈膝和尊嚴，才算勉強悟透。
尋常人尚且如此，更遑論與藍玉那等權勢滔天的國公相比。
那份差距，不是鴻溝，而是天塹。
他心知肚明。
可越是明白這份差距，胡老三看著眼前這一幕，心裡頭那個念頭就愈發滾燙。
一定要抱住朱煐這條大腿！
死死地抱住！
這個念頭，在他的心腔里瘋狂滋長，盤根錯節，幾乎要撐破他的胸膛。
就連涼國公藍玉，都得求著中興侯幫忙。
中興侯許出三個總價值百萬兩白銀的名額，口氣比自己談萬兩的買賣還輕鬆。
這是何等的權勢？何等的手腕？
若能攀附上，對他胡家，對他兒子胡德祿，有百利而無一害。
想到這裡，胡老三眼底迸射出精光，呼吸粗重了半分。
胡老三的思緒飄到朱煐吩咐的「入股」買賣上。那個念頭在他心中盤旋，揮之不去。
「陛下和中興侯的交代，一定要辦好。」
他喉結滾動，手指摩挲著袖袍的衣角，蘇杭綢緞被他捻得起了皺。
胡老三原本打算入股五萬兩，最多十萬兩。
不久前他剛掏空半個家底，拿出三十萬兩白銀，替兒子胡德祿買下稷下學宮的入學名額。
三十萬兩，是他半輩子在商海浮沉，陪笑臉，受白眼，積攢下的心血。
這筆開銷後，他的家產縮水，手裡並不寬裕。
現在，胡老三的想法變了。那個留有餘地的念頭，被他掐滅。
他眼中閃過決然。
得加碼！
必須加碼！
這念頭一旦升起，就在他心中生根發芽，占據了他所有思緒。
這是中興侯提出來的，給陛下和中興侯辦事的機會。機不可失，時不再來。
這樣的機遇，對他一個商賈而言，是祖墳冒青煙才能碰上一次。
在商道浸淫數十年，胡老三明白「機不可失」的分量。
他見過太多同行因猶豫而錯失機會，下場悽慘。他不想成為下一個。
怎麼弄到更多的錢？
這個問題砸在他的腦海里。
胡老三心中開始盤算。他眉頭擰成疙瘩，手指在紫檀木桌面上敲擊，發出「篤、篤、篤」的聲響。
靠現在的家底去湊，不行。
他腦中掠過自己的產業。從帳面上抽調，榨不出多少油水。那三十萬兩抽乾了他所有活錢。強行抽調，可能導致資金鍊斷裂。
到時候，江南絲綢生意周轉不靈，北方糧鋪無米下鍋，可能引發他手下買賣的崩盤。
這個風險，他承擔不起。
一旦崩了，別說攀附權貴，他自己就得跌入深淵。
得另外想個法子。一個能弄到大錢，又不動搖根基的法子。
他的目光變得深邃，敲擊桌面的手指停了下來。
他想到了那些在江南呼風喚雨，卻被「賤籍」二字壓得喘不過氣的同行。
想到了他們渴望擺脫枷鎖的眼神。
想到了他們面對權貴時諂媚又無奈的臉。
胡老三的呼吸平穩下來。
他的視線落在面前涼透的茶水上，水面倒映出他那張寫滿精明與決斷的臉。
一個大膽的計劃，在他心中成形。
天色轉暗。
夜色吞沒了宮牆。
遠處傳來宮門落鎖的響聲，一聲，又一聲，在宮道上迴蕩。
那是隔絕兩個世界的聲音。
黃子澄與齊泰的身影消失在殿門外。兩人離去時躬身行禮。腳步聲順著石階遠去，被風吹散。
宮中不允外臣留宿。
這是太祖皇帝定下的規矩，除非皇帝發話，無人敢於逾越。
腳步聲消失，東宮正殿陷入安靜。
殿內，只剩下朱允炆和母親呂氏。
宮人上前，點燃燭台。燭火驅散了殿內的暗，光影在地面上搖動，照出母子二人的身影。
「娘。」
朱允炆開口，聲音在顫。
他凝視著呂氏，她的眼眸在燭光下有了光亮。
呂氏端坐不動。
她的臉沒有波瀾。但她袖袍下的手，指節已發白，攥住衣料，指甲嵌進掌心。
一股念頭正在她心底沖刷。
他們母子，黃子澄，齊泰，所有為儲位費心的人，此刻的思緒都被同一件事劈中。
他們忽略了一件事。
一件擺在明面上，卻被自身情緒掩蓋的事。
當局者迷。
這件事，在爭儲開始前，所有人都知道。
時光在朱允炆腦中倒流。
為什麼？
為什麼朝中官員，會選擇把賭注押在他身上？
朱允炆的呼吸快了起來。
他想起來了。
原因之一，他沒有背景。
背後沒有軍功集團，沒有地方勢力。他只是在文華殿讀書長大的皇孫。對文官集團而言，選擇他風險最小，也最符合利益。
而另一個原因，決定了一切........
他的對手，弱。
他唯一的對手，吳王朱允熥，他的弟弟，在所有人眼中，只是一個影子。
他沒有競爭力。
這個念頭在朱允炆腦中炸開，他身體一顫。
是的，就是這樣。
當初，即便是藍玉還如日中天，那位大明軍神手握兵權，意圖強行扶持自己的外孫朱允熥上位，挾整個淮西勛貴集團之勢，朝堂上又有幾人真正認為朱允熥能贏？
沒有。
大部分的朝臣，依然不認為那個孱弱的吳王，能在儲位之爭里掀起任何風浪。
一個連自己都放棄了自己的人，誰會為他拼上身家性命？
這，才是當初絕大部分官員選擇自己的核心原因。
不是因為自己有多麼超凡脫俗的才能，而是因為對手根本不配作為對手。
這是一個簡單到近乎羞辱人的事實。
可笑的是，隨著父皇朱標薨逝，隨著皇爺爺的目光在他們兄弟二人身上游移，隨著「爭儲」二字真正懸在了所有人的頭頂........
他，朱允炆，還有他的母親，他的老師，他所有的支持者，全都忘了這一點。
人就是這樣。
當你極度渴求一件東西時，你的心就會失去平衡。
你的視野會變得狹窄，你的判斷會被恐懼和欲望扭曲。
你眼中的螻蟻，也會被無限放大，變成一隻擇人而噬的猛虎。
爭儲開始後，他緊張。
他的每一根神經都緊繃著，日夜研讀奏章，揣摩皇爺爺的每一個眼神，每一個動作，唯恐行差踏錯一步，便墜入萬丈深淵。
他的母親呂氏，表面上比誰都鎮定，用她的沉靜安撫著整個東宮。可朱允炆知道，在無人看見的深夜，母親心中的焦慮與煎熬，比他只多不少。
還有黃子澄，齊泰，那些將身家性命與自己綁定的臣子們。他們日夜謀劃，推演著每一種可能，將朱允熥和其背後的淮西一脈視作心腹大患，殫精竭慮，不敢有半點疏漏。
所有人都被捲入了這個名為「爭儲」的巨大漩渦。
身在局中，被巨大的壓力與緊張感包裹，以至於所有人都下意識地，集體性地，忽略掉了那個最關鍵，也最可笑的起點。
那就是朱允熥........
他壓根，就不配爭儲！
朱允炆的嘴角，一抹弧度不受控制地揚起，越揚越高。
他想起了過去的朱允熥。
在藍玉權勢最盛，整個淮西武人集團還能在朝堂上拍著胸脯大聲說話的時候，朱允熥做了什麼？
他什麼都沒做。
他甚至不敢爭。
他整日將自己關在東宮的偏殿，對外宣稱偶感風寒，連最重要的朝會都一再稱病缺席。那副畏縮的樣子，連宮裡的太監都看不起。
一個身後站著大明軍神，站著開國第一功臣集團的皇孫，卻連站出來為自己說一句話的勇氣都沒有。
而現在呢？
現在！
藍玉，那個曾經讓整個朝堂都為之側目的「墓冢之虎」，如今真的快要活成一座墳墓了。他被皇爺爺削去了所有實權，困於府中，在朝堂上幾乎成了一個啞巴。
隨著藍玉的失勢，曾經不可一世的淮西一脈，也徹底沉寂了。
朝堂之上，再也聽不到他們那粗豪激昂的爭辯聲。
文官集團的聲音，成了奉天殿內唯一的主流。
甚至於，朱允熥本人，都已經被挪出了東宮。
這本身就是一個強烈的信號。
東宮，是儲君的居所。
他被挪出去，就已經代表了皇爺爺的態度。
據說，他現在整日將自己關在吳王府里，閉門不出，連府門都極少踏出一步。
一個連太陽都不願意見的人，還妄圖染指太陽的光輝？
朱允炆的胸膛劇烈起伏了一下，長長地，長長地呼出了一口濁氣。
那口氣息，帶走了數月以來積壓在心頭的全部陰霾與重負。
這一刻，他感覺自己前所未有的輕鬆。
那還有什麼好操心的？
還有什麼可緊張的？
還有什麼需要日夜謀劃，如臨大敵的？
他們一直在同一個自己幻想出來的鬼影搏鬥。
皇儲之位，看似懸而未決，風雨飄搖。
可撥開所有被恐懼與欲望製造的迷霧之後，真相是如此的簡單，如此的清晰。
御座上的皇爺爺，只剩一個選擇。那個選擇，就是他，朱允炆。
朱允炆的心在沉寂數日後，再次搏動，震得他四肢發麻。
一口氣從喉嚨衝出。
他明白了。
困擾母子多日的謎題，被黃師傅一句話點破。原來皇爺爺並非厭棄他，而是在考驗他。
這個念頭生根，驅散了心頭的懷疑。殿內燭火未增，朱允炆卻覺得眼前亮了，連空氣中的微塵都可見。
對面的呂氏，心中同樣起伏。
她攥緊袖口，指節泛白。她呼吸加快，胸口起伏。
一道光，也照進了她的心底。
「聽你黃師傅的，沒錯。」
呂氏開口，聲音里還有顫抖，但語氣已不容置疑。
她抬起眼，目光鎖定自己的兒子。那眼神不見了憂慮，變得銳利。
「既然你皇爺爺想看你的本事，你就得拿出能力和魄力來。」
她的聲音在殿內迴響。
「拿出太孫的氣度，拿出君臨天下的魄力！」
呂氏往前踏了一步。
「別讓你皇爺爺覺得你和朱允熥那小子一樣懦弱。」提到朱允熥時，她唇角勾起。「遇事便哭，一無是處。那不是皇孫，是伶人！大明的江山，不需要軟骨頭的皇帝。」
「該強硬時就得強硬！」這一句，她的聲音壓低。
話音落下，呂氏抬手撫摸朱允炆的頭頂。掌心傳來溫度。她的眼神里，有對他的期望，也有自己的決心。
「娘親，孩兒曉得！」
朱允炆抬頭，與母親對視。他眼中重新有了光。
他腰背挺直，下頜收緊，拋開了過去的擔憂和退縮。
皇爺爺要看，便讓他看清楚！
「去吧。」
呂氏收回手，眼中閃動光澤。
「去御膳房，給你皇爺爺燉雞湯送去。」
她的聲音放輕。
「這道湯，是臣子的忠，也是孫子的孝。」
朱允炆的眼睛更亮了。
他領悟了母親的意思。能力與魄力是君主所需，但皇爺爺也是祖父。手段之外，也要有血脈溫情。剛柔並濟，恩威並施。
「你不光要讓你皇爺爺看到你的能力，還得讓他感受到你的孝心。」呂氏囑咐道，「德才兼備的皇帝才是好皇帝。」
她凝望自己的兒子。
「是，母親。」
朱允炆應下，沒有遲疑。他對著呂氏一躬，而後轉身，大步朝殿外走去。
來時的壓抑一掃而空。
他的步伐有了力量。每一步都踏在青石板上，也踏向權力的頂峰。
心頭那塊叫「猜忌」的石頭被搬開，他感覺身體變輕了。
殿外的風吹在臉上，讓他精神一振。
朱允炆的腳步，越來越快。
月輪高懸，清冷的輝光如水銀瀉地，將整座庭院浸染成一片霜白。
朱煐的府邸之內，卻是另一番景象。
燈火搖曳，暖光碟機散了夜的寒意。廊廡下懸掛的燈籠，在晚風的吹拂下輕輕晃動，投在地上的影子隨之拉長、縮短，變幻不定。
慶功宴的喧囂，早已衝破了府邸的圍牆，遠遠地傳了出去。
庭院裡，酒盞碰撞的清脆聲響，夾雜著武將們粗豪的笑語，匯成一股熱浪，幾乎要將天上的月色都融化幾分。
朱煐端坐主位，神情平靜，眼底卻掠過一絲無奈。
他本無意將宴席拖延至此。
奈何藍玉與秦王朱樉二人，自坐下那一刻起，便徹底槓上了。
「秦王殿下，我老藍敬你一杯！」藍玉蒲扇般的大手抓著一隻碩大的酒碗，滿面紅光，嗓門震得人耳膜嗡嗡作響。
「再來！」
朱樉身為皇子，自有一股傲氣，此刻被酒精一激，更是分毫不讓。他同樣舉起酒碗，瓷器相撞，發出一聲悶響，而後仰頭一飲而盡。
「好！」
「再滿上！」
兩人你一碗我一盞，酒水如同不要錢的溪流，源源不斷地灌入喉中。這已經不是在飲酒，分明是在鬥氣。
隨著這場別開生面的慶功宴拉開帷幕，不知是哪個好事者將消息傳了出去。
府門外，馬蹄聲與車輪滾動的聲音此起彼伏。
門房的通報聲，幾乎沒有停歇過。
「周國公府，常二爺到——！」
「景川侯，曹震曹將軍到——！」
「鶴壽侯，張翼張將軍到——！」
一聲聲高亢的唱名，讓本就沸反盈天的庭院，更添了數重聲浪。
來者是淮西武將，都是追隨太祖朱元璋打天下的將領。眾人聚在一起，說話聲震動屋頂。
常升走了進來，是開平王常遇春的次子。
他進門就看向藍玉，喊道：「舅父！」
常升走過去，拍了拍藍玉的肩膀。
他們一來，朱煐的慶功宴就成了淮西武將的聚會。
朱煐看著他們。
他明白，這些人名為慶功，實為站隊，宣告中興侯朱煐是他們淮西的人。
武將愛酒。
宴席上的酒不烈。酒香混著夜風，飄進眾人鼻孔。
武將們大口喝酒，杯杯見底，臉上卻沒有醉意。
酒水下肚，化作熱氣和汗水排出。眾人越喝，精神越好。
一道聲音蓋過席間的吵鬧，傳到朱煐耳中：「朱御史！」
藍玉端著酒杯走來，臉膛發紅。
「哦不，」他打了個酒嗝，揮手笑道，「日後，該叫你中興侯了！」
朱煐站起身，舉杯示意。
藍玉走到他面前，身軀投下陰影。他看著朱煐。「中興侯，實不相瞞，今日藍某前來，有事相求。」
話音落下，他將酒杯「咚」的一聲頓在桌上，酒水濺出。
周圍的吵鬧聲小了下去。
藍玉臉上的醉意不見了。他挺直腰背。
「本來吧，這事情不該說的。」
他壓低聲音，嗓子有些啞。
「今天我藍某算是不要這張臉了，為了孩子，硬著頭皮說了。」
朱煐的眼神一凝。
他知道，正事來了。
藍玉看著朱煐的臉，停頓片刻，然後一字一句地說道：
「不知中興侯可否在稷下學宮給犬子安排個名額？」
問出這句話，他像是卸下了力氣。
「這金銀府上也有，只是肯定比不得胡老闆他們了。」
說完，藍玉就看著朱煐。
酒氣和菜餚的餘溫在雅間內散開。燈火搖曳，藍玉的臉忽明忽暗。
他手中的酒杯頓在桌上，發出一聲響。
「朱老弟。」
藍玉開口，聲音沙啞。
「我那犬子，你也知道，就是個武夫胚子，大字不識幾個。我尋思著，這稷下學宮........」
話說到一半，他停住了。
這位涼國公沒有再說下去，只是看著朱煐。
朱煐沒有馬上回答。
他端起茶杯，手指在杯壁上移動。升起的霧氣，遮住了他的臉。
藍玉的心往下沉。
他知道自己問得唐突，也知道這問題的分量。
稷下學宮。
這四個字在大明朝堂有分量。重開學宮是國策，皇帝朱元璋已定了調，從朱煐籌的款項里，親手批紅，劃出了一百萬兩白銀。
專款專用。
只為稷下學宮的重建。
四百六十三萬兩，這是朱煐憑一己之力撬動的財富，足以讓戶部尚書眼紅到夜不能寐。而老朱一出手，便是一百萬兩。這份豪奢，這份決心，通過一道朱紅的聖旨，昭告了天下。
聖旨上那方「奉天承運」的璽印，紅得刺眼，紅得滾燙，烙印在每一個有心人的瞳孔里。
那不是印泥。
那是皇權。
是一言九鼎的意志。
一百萬兩的啟動資金，皇帝本人的大力支持。
這兩樣東西加在一起，稷下學宮的前景已經不能用光明來形容。
那是一輪即將噴薄而出的煌煌大日！
朝堂之上，不知多少雙眼睛，正貪婪地盯著這塊從天而降的肥肉。誰能將自己的子侄後輩送入學宮，誰就等於提前預定了一張通往未來權力中樞的門票。
這其中的意義，遠非科舉可比。
而開啟這扇大門的鑰匙，正穩穩地握在朱煐的手中。
老朱一紙令下，將重開學宮的所有事宜，全權交由朱煐處置。
這份權力，沉甸甸的。
它意味著，誰能進，誰不能進，誰坐前排，誰站末席，都只是朱煐一句話的事情。
這份權力，讓朱煐這個新晉的中興侯，在朝中的地位陡然拔高到了一個令人心驚的地步。
幾位內閣重臣，手握中樞大權，面對朱煐時，也不得不掂量三分。
只因老朱的旨意在那裡。
重開學宮的提議是朱煐獻上的。
重開學宮的銀子是朱煐籌措的。
於情於理，於公於私，朱煐在這件事上，都擁有著絕對的話語權。
朱煐終於放下了茶盞。
他抬起眼，平靜地看了藍玉一眼。
目光清澈，淡然，沒有喜，也沒有怒，深邃得像一口古井，不起半點波瀾。
藍玉的心跳卻驟然加快。
他從那平靜的目光里，感受到了一種無形的壓力。
朱煐的腦海中，念頭飛速轉動。
藍玉。
毫無疑問，此人是自己眼下在朝中最大的一股助力。
這些日子，無論明里暗裡，這位涼國公都給予了自己相當大的支持。許多棘手的麻煩，都在他不動聲色的干預下，消弭於無形。
這份人情，不可謂不重。
若論朝中權勢，藍玉的地位甚至要在秦王朱樉之上。
他在軍中的影響力，盤根錯節，根深蒂固。那份威望，就連高坐龍椅之上的老朱，都不得不忌憚。
朱煐的記憶中，浮現出一個清晰的畫面。
那是在自己點破藍玉的處境之前。
朝會之上，藍玉以一人之力，帶著他身後龐大的淮西武將集團，與滿朝文臣唇槍舌劍。
他不是在辯論，他是在鎮壓。
他魁梧的身軀站在大殿中央，聲如洪鐘，氣吞山河。那些飽讀詩書的御史言官，在他的逼視下，一個個噤若寒蟬，面色發白。
整個朝堂，竟被他一人壓得抬不起頭。
那種霸氣，那種蠻橫，至今想來，依舊讓人心神震動。
涼國公府的威勢，由此可見一斑。連府門前那對鎮宅的石獅子，都雕刻得比別家高大幾分，獠牙外露，凶氣畢現。
雖然在那之後，他「萎」了。
但朱煐很清楚，那不是真的萎靡，更不是影響力的衰退。
那只是一頭猛虎，暫時收起了自己的利爪與獠牙。
他只是單純地嗅到了危險的氣息，擔心被老朱清算，所以主動選擇了收斂與蟄伏。
這份隱忍，比他之前的張揚霸道，更顯其城府之深。
只要他想。
他隨時都能在朝堂上再度掀起驚濤駭浪。
這份實力，任何人都無法忽視。
朱煐的手指在桌面上輕輕叩擊，發出極富節奏的輕響。
噠。
噠。
噠。
如今，自己已是中興侯。
地位今非昔比。
老朱現在對自己，是放任，是欣賞，甚至帶著幾分「你儘管折騰」的默許。
可........
若是自己再進一步，威勢更盛。
到那個時候，再和藍玉這樣一頭軍中猛虎走得如此之近........
一個念頭，毫無徵兆地從朱煐心底深處冒了出來，帶著一股冰冷的寒意。
龍椅上的人會怎麼想？
臥榻之側，豈容他人酣睡。
一人手握財權與官場，一人掌控軍方。
當這兩個人站在一起，投下的影子會不會遮蔽皇權？
會不會也引起老朱的忌憚？
念頭閃過，留下烙印。
這是人性。
權力的天平從不平衡。一端沉下，另一端就會翹起。
功高震主，權高也震主。
這四個字是歷史的定論，是懸在權臣頭頂的劍。古往今來，多少人栽在上面。
朱煐的目光落在藍玉臉上。
這張臉，是大明的刀。
現在，這把刀已讓持刀人不安。
朱煐腦中浮現另一張面孔——朱允炆。
老朱要立朱允炆。他開創大明，也親手將功臣送入墳墓。
這是定數。
為給皇孫鋪路，路上的威脅必須被清除。
藍玉，就是威脅本身。
所以，藍玉必死。
這是鐵律，是歷史的軌跡。
一個機會，擺在了自己面前。
此刻，若自己與藍玉推心置腹，稱兄道弟，將關係經營得如膠似漆，等到藍玉案發之時，自己豈不是有極大的概率，榮獲一個「藍玉黨羽」的尊貴身份？
一個株連九族的機會，正在向自己招手。
想到這裡，朱煐的嘴角控制不住地微微上揚，勾勒出一抹發自內心的愉悅弧度。
那可真是........太妙了！
這簡直是通往死亡終點的特快列車。
當然，僅僅依靠藍玉這一條線，還遠遠不夠。
他朱煐的人生信條里，從沒有「僥倖」二字。
哪怕自己運氣差到極點，在藍玉案中僥倖脫身，沒有被老朱一波帶走。那也無妨。
藍玉是誰？
太子朱標的舅子，是朱允炆登基路上最堅定，也是最強大的反對者之一。
自己和他攪和在一起，等於是提前在未來的建文帝面前，給自己的腦門上刻下了「逆黨」兩個字。
等到朱允炆這位以「仁孝」聞名，實則手腕並不柔軟的建文皇帝上位........
他不找自己秋後算帳，都對不起史書上對他的記載。
這份沉甸甸的政治風險，這份隨時可能引來殺身之禍的布局，正是他朱煐夢寐以求的保險。
如此一來，自己那「為家國天下被君主所殺」的天命任務，就等於上了雙重保險，完成的希望大大增加。
這個念頭，讓他體內的每一個細胞都仿佛在雀躍。
心情，前所未有的舒暢。
........
輪迴九世。
每一世，他都在為了同一個目標而活——完成這個該死的天命任務。
只要完成，他就能掙脫這無盡的輪迴，返回他闊別已久的現代，獲得真正的長生不死。
這份執念，如同淬火的精鋼，支撐著他走過了凡人無法想像的漫長歲月。
從一個初出茅廬的愣頭青，到一個如今連呼吸都帶著算計的布局者。
有著前八世積累的豐富「作死」經驗，朱煐很清楚，凡事布局，絕不能將所有希望都寄托在一條線上。
雞蛋，不能放在同一個籃子裡。
求死，也要講究方式方法，要多留幾條後路。
布局，必須是多方位，全方面的。
就像最高明的棋手，落下一子，眼中看到的卻是十幾步，乃至幾十步之後的棋局變化。
東邊不亮西邊亮。
這個最樸素的道理，他早已用血和淚，在八次截然不同的人生中，領悟得通透無比。
他現在布下的局，都會在未來引爆。
任何一步，都可能達成他的目的。
算計已是本能。
結果都一樣。
只要能死，過程不重要。
念及至此，朱煐心境平復，他抬眼看向藍玉，笑了。
「涼國公說笑了。」
他的聲音帶著親近，剛才的失神像是從未發生過。
「你我之間的交情，稷下學宮的名額不在話下。」
話音落下，室內安靜下來。
朱煐端起茶杯，吹開浮沫，視線掃過藍玉的眼睛。
他停頓了一下，像是在思考。
隨即，他想起什麼，放下茶杯，杯子發出聲響。
「聽說涼國公府上有三位公子。一個名額，怕是不夠用。」
他手指在桌上一點。
「我看，三個如何？」
朱煐許下三個名額。
那語氣，像是在說晚上多添三雙碗筷，而不是決定三個能改變家族命運的資格。
藍玉的表情凝固了。
他整個人愣在那裡。
他臉上的神情有了變化。
驚喜。
驚喜從他眼底迸發出來，衝散了煞氣。
他站起身，抱拳躬身，聲音低沉。
「殿下厚愛，藍玉........感激不盡！」
一旁，坐在次席的胡老三投來目光。
羨慕。
嫉妒。
他手中的酒杯，在他掌心發出聲響，指節因用力而泛白。
要知道！
他胡老三，為了給他兒子弄到稷下學宮的一個名額，前後打點，花了三十萬兩現銀！
三十萬兩！
這個數字，夠京城一個百戶人家活幾輩子。
可即便是這樣，他也是託了無數關係，求了無數人情，才勉強擠上了這條船。
再看其他人。
在座的其餘幾位商賈巨富，一個個面色各異，但眼神中的情緒卻出奇地一致。
他們為了這一個名額，平均每個人都花費了四十多萬兩銀子。
這份代價，不可謂不重。
這份投入，是他們賭上未來數十年家族氣運的一次豪賭。
可現在。
就在他們眼前。
朱煐，只是隨口一句話，就將他們耗盡心力、散盡家財才求來的珍貴之物，送出去了三個。
這份隨意。
這份不以為意。
比任何刻意的炫耀和展示，都更能彰顯出其背後那深不可測，令人心悸的權勢之盛。
人與人之間的不同，在此刻盡顯無疑。
階層的差距，在這一刻赤裸裸地展現在眾人面前。
涼國公藍玉那張寫滿不甘與屈辱的臉，還清晰地烙印在胡老三的腦海里。堂堂國之柱石，開國元勛，最後卻只能近乎哀求地看向中興侯。
而中興侯朱煐，只是雲淡風輕地坐在那裡，便有泰山壓頂般的氣勢。
這就是權勢。
一種無形無質，卻又重逾千鈞的東西。
胡老三心中並沒有湧起什麼不公平的憤懣。
他只是覺得，理當如此。
因為他早就習慣了，或者說，麻木了。
在這個時代，商人本就低人一等。
商賈，在大明就是賤籍。
這兩個字，是烙在骨頭上的印記，是刻在命盤裡的原罪。無論你積攢起多麼龐大的財富，無論你的綢緞鋪滿了江南，你的糧船塞滿了運河，只要這個身份不變，你永遠都是那個可以被隨意拿捏的底層。
這個身份，是一道無形的枷鎖，牢牢地束縛著他們，讓他們在面對任何一個有品級的官員時，都必須本能地矮下三分。
商賈想要獲得一些東西，就要比尋常人付出十倍、百倍的代價。
這個道理，胡老三用半輩子的屈膝和尊嚴，才算勉強悟透。
尋常人尚且如此，更遑論與藍玉那等權勢滔天的國公相比。
那份差距，不是鴻溝，而是天塹。
他心知肚明。
可越是明白這份差距，胡老三看著眼前這一幕，心裡頭那個念頭就愈發滾燙。
一定要抱住朱煐這條大腿！
死死地抱住！
這個念頭，在他的心腔里瘋狂滋長，盤根錯節，幾乎要撐破他的胸膛。
就連涼國公藍玉，都得求著中興侯幫忙。
中興侯許出三個總價值百萬兩白銀的名額，口氣比自己談萬兩的買賣還輕鬆。
這是何等的權勢？何等的手腕？
若能攀附上，對他胡家，對他兒子胡德祿，有百利而無一害。
想到這裡，胡老三眼底迸射出精光，呼吸粗重了半分。
胡老三的思緒飄到朱煐吩咐的「入股」買賣上。那個念頭在他心中盤旋，揮之不去。
「陛下和中興侯的交代，一定要辦好。」
他喉結滾動，手指摩挲著袖袍的衣角，蘇杭綢緞被他捻得起了皺。
胡老三原本打算入股五萬兩，最多十萬兩。
不久前他剛掏空半個家底，拿出三十萬兩白銀，替兒子胡德祿買下稷下學宮的入學名額。
三十萬兩，是他半輩子在商海浮沉，陪笑臉，受白眼，積攢下的心血。
這筆開銷後，他的家產縮水，手裡並不寬裕。
現在，胡老三的想法變了。那個留有餘地的念頭，被他掐滅。
他眼中閃過決然。
得加碼！
必須加碼！
這念頭一旦升起，就在他心中生根發芽，占據了他所有思緒。
這是中興侯提出來的，給陛下和中興侯辦事的機會。機不可失，時不再來。
這樣的機遇，對他一個商賈而言，是祖墳冒青煙才能碰上一次。
在商道浸淫數十年，胡老三明白「機不可失」的分量。
他見過太多同行因猶豫而錯失機會，下場悽慘。他不想成為下一個。
怎麼弄到更多的錢？
這個問題砸在他的腦海里。
胡老三心中開始盤算。他眉頭擰成疙瘩，手指在紫檀木桌面上敲擊，發出「篤、篤、篤」的聲響。
靠現在的家底去湊，不行。
他腦中掠過自己的產業。從帳面上抽調，榨不出多少油水。那三十萬兩抽乾了他所有活錢。強行抽調，可能導致資金鍊斷裂。
到時候，江南絲綢生意周轉不靈，北方糧鋪無米下鍋，可能引發他手下買賣的崩盤。
這個風險，他承擔不起。
一旦崩了，別說攀附權貴，他自己就得跌入深淵。
得另外想個法子。一個能弄到大錢，又不動搖根基的法子。
他的目光變得深邃，敲擊桌面的手指停了下來。
他想到了那些在江南呼風喚雨，卻被「賤籍」二字壓得喘不過氣的同行。
想到了他們渴望擺脫枷鎖的眼神。
想到了他們面對權貴時諂媚又無奈的臉。
胡老三的呼吸平穩下來。
他的視線落在面前涼透的茶水上，水面倒映出他那張寫滿精明與決斷的臉。
一個大膽的計劃，在他心中成形。