第361章 會面.
他採藥的動作一頓，布滿皺紋的臉上沒有任何表情，只是那深陷的眼窩中，精光一閃。他直起腰，望向群山更深處，那裡雲霧繚繞，正是碧游村大致所在的方位。他放下竹簍，從懷裡掏出一個油紙包，裡面是幾塊硬邦邦的肉乾和糌粑，他慢條斯理地吃著，同時，手指在身旁的岩石上，無意識地划動著複雜古老的符號，仿佛在計算，在感應，在……與這片他熟悉無比的山林，進行著無聲的交流。
華東、華南（暫代）……分散在全國各地的、身份各異的「臨時工」們，都在幾乎同一時間，以各自的方式，接收到了這條來自「公司」最高層的、不容置疑的集結與行動指令。
「陳朵……碧游村……馬仙洪……」 這些名字與地點，伴隨著指令中附帶的、極其簡略但信息量巨大的背景摘要（廖忠之死，陳朵失控，疑似被碧游村劫持），如同冰冷的楔子，釘入每個臨時工的心頭。他們或許對陳朵的遭遇抱有複雜的看法，或許對馬仙洪的「新截」理念有所耳聞甚至好奇，或許對「公司」此次如此大動干戈心存疑慮……但無論如何，「臨時工」的身份與契約，以及指令背後所代表的、事態的嚴重性與「公司」不惜一切的決心，都讓他們明白，這趟西南之行，絕不可能輕鬆。
平靜（或偽裝出的平靜）的生活被瞬間打破。他們開始以各自最隱蔽、最高效的方式，處理手頭事務，安排「後事」，準備裝備，然後，如同水滴匯入江河，幽靈融入夜色，悄無聲息地，從各自棲身的角落消失，朝著指令中那個位於西南群山深處的、指定的秘密坐標，開始匯聚。
風暴，已然成形。一張由「公司」最鋒利、也最隱秘的「刀」編織而成的巨網，正朝著陳朵與碧游村所在的方位，緩緩張開，無聲收緊。而碧游村內，剛剛獲得一絲喘息之機、對未來充滿茫然與一絲詭異「期待」的陳朵，以及那位雄心勃勃、意圖藉此機會驗證「道」理、招攬「同類」的馬仙洪，此刻是否知曉，一場針對他們的、前所未有的圍剿與獵殺，已然拉開了冰冷的序幕？
山雨欲來風滿樓。西南十萬大山深處，那被雲霧與奇術遮掩的碧游村，即將迎來其建立以來，最嚴峻、也最血腥的考驗。而陳朵那剛剛脫離一個囚籠、踏入另一個未知「歸宿」的命運，也將在接下來的碰撞中，走向更加不可預測的深淵，或……毀滅。
西南，十萬大山深處。
暴雨，似乎成了這片蠻荒之地永恆的主題。自「淨蠱」指令下達，臨時工們從四面八方開始向指定坐標匯聚以來，這仿佛要淹沒整個世界的瓢潑大雨，便未曾有過片刻停歇。雨水不再是水滴，而是連接天地的、億萬條狂暴的鞭索，抽打著巍峨險峻、沉默承受的山巒，撕扯著盤根錯節、掙扎求生的原始叢林，將本就崎嶇難行、獸徑蛇道的山地，徹底浸泡、沖刷、軟化，化作一片無邊無際的、粘稠冰冷的、充滿死亡陷阱的泥濘沼澤。空氣沉重得仿佛能擰出水，濃得化不開的霧氣與雨幕交織，將能見度壓縮到令人絕望的數十米之內。遠處連綿的黑色山影，在灰白色的雨簾後扭曲晃動，如同蟄伏的、充滿惡意的洪荒巨獸。
集合地點，位於「老熊嶺」邊緣地帶，一處更加偏僻、幾乎被世人遺忘的所在——一座廢棄了不知多少年、半坍塌的、舊時代測繪或氣象用途的石砌小屋。小屋背靠一面刀削般陡峭的灰黑色岩壁，前方是一片被山洪沖刷出的、布滿巨大滾石與斷木的亂石灘，更遠處，便是咆哮奔騰、因暴雨而暴漲、渾濁如黃湯的深澗。選擇此處，顯然是經過精心考量：地勢險要，易守難攻，視野相對開闊（在天氣尚可時），且足夠隱蔽，遠離任何已知的人類聚居點或常規路徑。
當張楚嵐和馮寶寶，在「公司」西南分部一名極為精幹、對山地環境了如指掌的嚮導（任務完成後已悄然離去）的帶領下，於約定時間前數小時，歷經千辛萬苦、幾乎是從泥漿里滾爬著抵達這處廢棄石屋時，暴雨正下到最癲狂的時刻。
石屋內，情形比外面好不了多少。屋頂有多處破漏，冰冷的雨水如同斷了線的珠子，不斷滴落，在地面積起大大小小的水窪。牆壁斑駁，爬滿了濕滑的墨綠色苔蘚與地衣，散發出濃重的霉味與岩石本身的陰冷氣息。唯一還算完整的角落，有人燃起了一小堆篝火，用的似乎是自帶的、經過特殊處理的固體燃料，火焰是穩定的淡藍色，幾乎沒有煙，卻散發著遠超尋常火焰的熱量，努力驅散著侵入骨髓的寒意與濕氣。跳躍的火光，將圍坐在火堆旁的、或站或靠在牆邊的幾道身影，投射在潮濕起皮的牆壁上，拉出扭曲晃動的、如同異界妖魔般的影子。
空氣中，除了霉味、濕氣、火焰的熱浪，還瀰漫著一種更加微妙、更加令人心悸的「場」——那是數股同樣強大、卻性質迥異、充滿危險氣息的「炁」或「勢」，在相對封閉的空間內，無意識地、相互試探、排斥、又不得不暫時共存的、極其不穩定的平衡。如同將數頭飢餓的、來自不同地域的頂級掠食者，強行關入同一個冰冷的鐵籠。
張楚嵐踏入石屋的剎那，便感受到了這種無處不在的、針扎般的壓力。他渾身上下早已濕透，作戰服緊緊貼在身上，冰冷粘膩，頭髮濕漉漉地滴著水，臉色有些發白，但眼神卻異常警惕與清醒，不動聲色地快速掃過屋內眾人。
火堆旁，距離最近、背對著門、仿佛對來人毫不在意的，是一個穿著普通灰色衝鋒衣、身形極為魁梧健碩、如同鐵塔般的漢子。他坐姿隨意，卻穩如山嶽，正用一根樹枝，漫不經心地撥弄著淡藍色的火苗。火光映照出他粗獷的、帶著風霜之色、留著短硬胡茬的側臉，以及那雙半眯著、仿佛永遠睡不醒、卻又偶爾閃過一絲令人心頭髮毛的銳利精光的眼睛。他沒有抬頭，但張楚嵐能感覺到，自己踏入的瞬間，對方那看似隨意的姿態下，肌肉有極其細微的繃緊與放鬆，如同最精密的獵殺機器完成了對闖入者的瞬間評估與鎖定。是「黑管兒」，華中的臨時工。
靠在對面的牆壁上，雙臂抱胸，閉目養神的，是一個穿著深藍色、略顯陳舊的工裝服、頭髮剃成極短、面容普通到扔進人堆就找不到、氣質卻異常沉靜內斂的中年男子。他呼吸悠長平穩，仿佛與這潮濕陰冷的環境融為一體，但周身卻隱隱散發著一股難以言喻的、如同深海暗流般的、厚重而壓抑的「炁」場。張楚嵐的目光掃過他時，他甚至連眼皮都沒動一下，但那種被「注視」的感覺，卻讓張楚嵐的皮膚微微發緊。是「老孟」，西北的臨時工，以「御獸」與某種獨特的「地行」之術著稱，看似溫和，實則深不可測。
火堆另一側，稍遠些的陰影里，蹲著一個瘦小佝僂、穿著破舊皮襖、戴著頂露出棉絮的破氈帽的身影。他背對著門，面朝牆壁，似乎正在專心致志地……摳牆上的苔蘚？動作慢吞吞的，像個真正的、腦子不太靈光的山野老農。但張楚嵐注意到，他所處的那片陰影，似乎比周圍其他地方更加「濃稠」，火光仿佛刻意避開了那裡，連雨滴從屋頂漏洞落下的軌跡，都在靠近他時發生了細微的偏折。是西南本地的臨時工，代號不詳，只知道綽號叫「山魈」，與這片大山有著外人難以理解的詭異聯繫。
而在石屋最裡面、那個相對最乾燥、但也是最黑暗的角落，還坐著一個人。他（或她？）整個身體幾乎完全隱沒在陰影之中，只能隱約看到一個靠著牆壁、曲起一條腿的模糊輪廓。沒有火光映照，沒有氣息外露，甚至沒有存在感，仿佛只是那片陰影本身的一部分。但張楚嵐的「元嬰」卻傳來一絲極其微弱的、近乎本能的警兆，提醒他那片陰影中潛藏的危險。是……華東的？還是東北的？信息不全，但絕對是臨時工之一，而且，恐怕是極為棘手、不願與任何人交流的那種。
加上剛剛抵達、渾身濕透、站在門口略顯狼狽的張楚嵐和一直跟在他身後、面無表情、頭髮濕漉漉貼在臉上、但眼神依舊清澈得仿佛能倒映出火焰的馮寶寶，屋內，已經匯聚了六人。
還差一個。
暴雨的轟鳴，石屋內火苗燃燒的噼啪聲，以及那幾道或明或暗、充滿審視與疏離的目光，構成了令人窒息的沉默。
「華北的，張楚嵐。」 最終還是張楚嵐打破了沉默，他抹了把臉上的雨水，扯出一個不算太難看、帶著慣有憊懶與試探的笑容，對火堆旁的「黑管兒」和閉目養神的「老孟」點了點頭，「這位是馮寶寶。路上耽擱了點，沒遲到吧？」
「黑管兒」終於停下了撥弄火苗的動作，緩緩轉過頭，那雙半眯的眼睛完全睜開，如同兩盞冰冷的探照燈，上下掃了張楚嵐和馮寶寶一眼，尤其在馮寶寶那沾著泥點、卻異常平靜的臉上停留了一瞬。他的目光沒有任何溫度，只有純粹的、近乎冷酷的評估與審視。
「華北的小子，還有那個……姑娘。」 黑管兒的聲音低沉沙啞，帶著一種金屬摩擦般的質感，語氣平淡，聽不出喜怒，「坐。火還夠旺，能烤乾點。這鬼天氣，一時半會兒停不了。」
他沒有自我介紹，也沒有詢問，仿佛張楚嵐的通報只是確認了一個已知信息，而「坐」的指令，則帶著一種不容置疑的、基於當前環境與實力對比的、簡單直接的「秩序」意味。
張楚嵐道了聲謝，拉著馮寶寶，走到火堆旁一個相對乾燥的石頭邊坐下，儘量遠離那幾道充滿壓迫感的身影。馮寶寶學著他的樣子坐下，目光卻好奇地落在淡藍色的火苗上，又轉向陰影里摳苔蘚的「山魈」，最後，停留在最裡面那個完全隱於黑暗的角落，清澈的眸子裡，似乎閃過一絲極淡的、難以解讀的疑惑。
「還差一個。」 一直閉目養神的「老孟」忽然開口，聲音溫和，甚至帶著一絲長輩般的慈祥，與他周身那厚重的「炁」場形成奇異反差，「東北的『雪梟』，按路程，也該到了。這片林子，可不是什麼善地，尤其是這種天氣。」
仿佛是為了印證他的話，屋外，狂風卷著暴雨，猛地撞擊在石屋殘破的門窗上，發出令人牙酸的嘎吱聲響，更多的雨水從破漏處灌入，火苗一陣劇烈搖曳。就在這風雨聲最烈的間隙——
「呼啦！」
石屋那扇早已變形、半掩著的破爛木門，被一股巨大的力量猛地從外面撞開！狂猛的雨霧瞬間倒灌進來，攜著一股刺骨的寒意與山林深處特有的、混合了腐爛與某種野獸腥臊的氣息！
一道高挑矯健的身影，如同鬼魅般，裹挾著風雨與寒氣，閃入屋內！動作快得只在雨中留下一道模糊的殘影，門板在她身後「砰」地一聲重新撞回門框，震落簌簌灰塵。
來人站定，甩了甩頭，晶瑩的水珠從她濕透的短髮與肩頸滑落。她穿著一身便於山地行動的深色防水衝鋒衣，但此刻也幾乎濕透，緊貼在身上，勾勒出流暢而充滿爆發力的身體線條。她摘下兜帽，露出一張被雨水打濕、卻更顯清秀冷冽、眉宇間帶著一股野性與不羈的年輕女子的臉龐。皮膚是健康的小麥色，一雙眼睛在昏黃（火光與陰影交織）的光線下，竟隱隱泛著一種奇異的、類似貓科動物般的淡金色豎瞳光澤，銳利、警惕、充滿攻擊性，迅速掃過屋內眾人。
是「雪梟」，東北的臨時工。
她的目光在張楚嵐和馮寶寶身上一掃而過，沒什麼停留，最後落在火堆旁的黑管兒身上，嘴角勾起一抹略顯桀驁的弧度：「黑叔，老孟，山鬼，還有……陰影里的那位。人齊了？」
她的聲音清脆，帶著一種冰雪般的冷冽質感，語氣直接，甚至帶著點不耐煩，顯然對這種「集合」和糟糕的天氣沒什麼好感。
「齊了。」 黑管兒簡短回應，目光在雪梟身上停留一瞬，微微頷首，算是打過招呼。
雪梟也不客氣，徑直走到火堆旁，找了個相對寬敞的位置，開始脫下濕透的外套，露出裡面緊身的黑色作戰背心，毫不介意地展示著精悍的身材與手臂、肩頸處幾道淡淡的、仿佛野獸抓撓留下的舊傷痕。她從隨身的一個防水包里掏出壓縮毛巾，快速擦拭著頭髮和臉上的雨水，動作乾脆利落，帶著一種長期野外生存養成的、高效的簡潔。
七人，終於到齊。
華北：張楚嵐，馮寶寶。
華中：黑管兒。
西北：老孟。
西南：山魈（疑似綽號）。
華東（或東北？）：陰影中的未知者。
東北：雪梟。
七道身影，圍坐在（或靠近）這堆散發著不自然熱量的淡藍色篝火旁，來自天南地北，性格、能力、背景、行事風格迥異，唯一的共同點，或許就是「臨時工」這個特殊而危險的身份，以及此刻，來自「公司」最高層的、「淨蠱」行動的死命令。
沉默再次降臨，但比之前更加微妙，更加充滿張力。新加入的雪梟帶來的野性與攻擊性，與黑管兒的沉穩冷酷、老孟的深沉內斂、山魈的詭異漠然、陰影的未知危險、張楚嵐的警惕算計、馮寶寶的純粹空洞……交織碰撞，在狹小潮濕的空間內，形成了一種令人神經緊繃的、近乎凝固的氣氛。
「人都齊了，廢話少說。」 黑管兒再次開口，打破了令人不安的沉默。他不再看火苗，而是抬起頭，目光如同實質的探針，緩緩掃過在座（或站）的每一個人，最後定格在張楚嵐身上（或許因為他是最新加入、且看起來最「年輕」的一個）。
「『淨蠱』行動，目標陳朵，可能藏身地，碧游村。指揮部最新情報，三小時前，西南分部的外圍偵查單位，在距離碧游村常規警戒圈外約十五公里處，一個廢棄的獵戶陷阱里，發現了這個。」
黑管兒說著，從懷裡掏出一個用防水密封袋仔細包裹的物件，丟在火堆旁乾燥的地面上。那是一個……小小的、造型粗糙古樸的、用某種獸骨和彩色石頭串成的墜飾。墜飾上沾染著早已乾涸發黑的血跡，以及一絲極其微弱、卻依舊能被在場諸位感知到的、屬於陳朵體內「原始蠱」特有的、那種甜腥中帶著強烈侵蝕性的詭異「炁」息。
「陷阱里有打鬥痕跡，很輕微，但足夠專業，不是野獸所為。這個墜飾，是西南山區某些與世隔絕的寨子裡，給孩童佩戴的『避邪』之物。根據殘留氣息分析，墜飾上的血跡，不屬於陳朵，但『蠱』息，是她留下的，時間不超過四十八小時。」 黑管兒的聲音沒有起伏，仿佛在陳述一段代碼，「這意味著，陳朵很可能在進入碧游村勢力範圍前，曾與當地人發生過接觸，甚至……衝突。而這個墜飾，或許是她無意中遺落，或許……是某種標記。」
張楚嵐盯著那個小小的骨石墜飾，心中念頭飛轉。陳朵與當地人衝突？以她的能力，若是衝突，對方絕無生還可能。那血跡是誰的？孩童？她為什麼要接觸當地人？是馬仙洪的指示？還是她自己的行為？這個墜飾，是意外，還是故意留下，引導追蹤？或者，是碧游村故布疑陣？
「碧游村那邊，什麼反應？」 陰影中，那個一直沉默的存在，第一次發出了聲音。聲音中性，低沉，帶著一種奇特的、仿佛金屬刮擦岩石般的沙啞質感，在石屋內迴蕩，讓人極不舒服。
「警戒等級提升到了最高。我們安插在外圍的暗樁，已經有三個失去聯繫，大概率暴露了。村內能量場波動異常，檢測到複數高強度個體能量反應在移動，疑似『神機衛』在集結布防。另外，」 黑管兒看向蹲在牆角、依舊在摳苔蘚的「山魈」，「山鬼，你那邊有什麼發現？」
被稱作「山鬼」的佝僂身影，慢吞吞地轉過身。火光映照下，那是一張布滿深刻皺紋、如同老樹皮般、幾乎看不出年齡和性別的臉，一雙眼睛卻異常明亮，瞳孔深處仿佛倒映著跳動的火焰與更深處不可名狀的幽光。他沒有立刻回答，而是伸出枯瘦如鳥爪、指甲縫裡滿是黑泥的手，從懷裡掏出一小撮混雜著泥土和碎葉的東西，放在鼻子下嗅了嗅，然後又伸出舌頭，極其輕微地舔了一下。
那動作詭異莫名，讓除了黑管兒和老孟之外的幾人，都不由自主地微微蹙眉。
「……山的味道，變了。」 山鬼終於開口，聲音嘶啞乾澀，仿佛很久沒有說過話，每一個字都像是從喉嚨里費力地擠出來，「蟲子……很躁。蛇鼠……都在往更深的山裡躲。那片林子（他指了指碧游村的大致方向），有『鐵』和『火』的味道，還有……『死』氣，新鮮的，和很舊的，混在一起。不好進。」
他的話如同囈語，卻帶著一種令人毛骨悚然的真實性。他在通過這片山林最細微的變化——「蟲子」的躁動，「蛇鼠」的遷徙，空氣與土壤中「味道」的改變——來感知碧游村的動向與威脅。
「能確定陳朵在裡面嗎？」 張楚嵐忍不住問。
山鬼渾濁卻明亮的眼睛轉向他，看了他幾秒，緩緩搖頭：「『蠱』的味道……進林子後，就淡了，被別的味道蓋住了。但……『鐵』味最濃的地方，下面……有『活』的『毒』，很兇，在睡覺，又好像……在看著外面。」
華東、華南（暫代）……分散在全國各地的、身份各異的「臨時工」們，都在幾乎同一時間，以各自的方式，接收到了這條來自「公司」最高層的、不容置疑的集結與行動指令。
「陳朵……碧游村……馬仙洪……」 這些名字與地點，伴隨著指令中附帶的、極其簡略但信息量巨大的背景摘要（廖忠之死，陳朵失控，疑似被碧游村劫持），如同冰冷的楔子，釘入每個臨時工的心頭。他們或許對陳朵的遭遇抱有複雜的看法，或許對馬仙洪的「新截」理念有所耳聞甚至好奇，或許對「公司」此次如此大動干戈心存疑慮……但無論如何，「臨時工」的身份與契約，以及指令背後所代表的、事態的嚴重性與「公司」不惜一切的決心，都讓他們明白，這趟西南之行，絕不可能輕鬆。
平靜（或偽裝出的平靜）的生活被瞬間打破。他們開始以各自最隱蔽、最高效的方式，處理手頭事務，安排「後事」，準備裝備，然後，如同水滴匯入江河，幽靈融入夜色，悄無聲息地，從各自棲身的角落消失，朝著指令中那個位於西南群山深處的、指定的秘密坐標，開始匯聚。
風暴，已然成形。一張由「公司」最鋒利、也最隱秘的「刀」編織而成的巨網，正朝著陳朵與碧游村所在的方位，緩緩張開，無聲收緊。而碧游村內，剛剛獲得一絲喘息之機、對未來充滿茫然與一絲詭異「期待」的陳朵，以及那位雄心勃勃、意圖藉此機會驗證「道」理、招攬「同類」的馬仙洪，此刻是否知曉，一場針對他們的、前所未有的圍剿與獵殺，已然拉開了冰冷的序幕？
山雨欲來風滿樓。西南十萬大山深處，那被雲霧與奇術遮掩的碧游村，即將迎來其建立以來，最嚴峻、也最血腥的考驗。而陳朵那剛剛脫離一個囚籠、踏入另一個未知「歸宿」的命運，也將在接下來的碰撞中，走向更加不可預測的深淵，或……毀滅。
西南，十萬大山深處。
暴雨，似乎成了這片蠻荒之地永恆的主題。自「淨蠱」指令下達，臨時工們從四面八方開始向指定坐標匯聚以來，這仿佛要淹沒整個世界的瓢潑大雨，便未曾有過片刻停歇。雨水不再是水滴，而是連接天地的、億萬條狂暴的鞭索，抽打著巍峨險峻、沉默承受的山巒，撕扯著盤根錯節、掙扎求生的原始叢林，將本就崎嶇難行、獸徑蛇道的山地，徹底浸泡、沖刷、軟化，化作一片無邊無際的、粘稠冰冷的、充滿死亡陷阱的泥濘沼澤。空氣沉重得仿佛能擰出水，濃得化不開的霧氣與雨幕交織，將能見度壓縮到令人絕望的數十米之內。遠處連綿的黑色山影，在灰白色的雨簾後扭曲晃動，如同蟄伏的、充滿惡意的洪荒巨獸。
集合地點，位於「老熊嶺」邊緣地帶，一處更加偏僻、幾乎被世人遺忘的所在——一座廢棄了不知多少年、半坍塌的、舊時代測繪或氣象用途的石砌小屋。小屋背靠一面刀削般陡峭的灰黑色岩壁，前方是一片被山洪沖刷出的、布滿巨大滾石與斷木的亂石灘，更遠處，便是咆哮奔騰、因暴雨而暴漲、渾濁如黃湯的深澗。選擇此處，顯然是經過精心考量：地勢險要，易守難攻，視野相對開闊（在天氣尚可時），且足夠隱蔽，遠離任何已知的人類聚居點或常規路徑。
當張楚嵐和馮寶寶，在「公司」西南分部一名極為精幹、對山地環境了如指掌的嚮導（任務完成後已悄然離去）的帶領下，於約定時間前數小時，歷經千辛萬苦、幾乎是從泥漿里滾爬著抵達這處廢棄石屋時，暴雨正下到最癲狂的時刻。
石屋內，情形比外面好不了多少。屋頂有多處破漏，冰冷的雨水如同斷了線的珠子，不斷滴落，在地面積起大大小小的水窪。牆壁斑駁，爬滿了濕滑的墨綠色苔蘚與地衣，散發出濃重的霉味與岩石本身的陰冷氣息。唯一還算完整的角落，有人燃起了一小堆篝火，用的似乎是自帶的、經過特殊處理的固體燃料，火焰是穩定的淡藍色，幾乎沒有煙，卻散發著遠超尋常火焰的熱量，努力驅散著侵入骨髓的寒意與濕氣。跳躍的火光，將圍坐在火堆旁的、或站或靠在牆邊的幾道身影，投射在潮濕起皮的牆壁上，拉出扭曲晃動的、如同異界妖魔般的影子。
空氣中，除了霉味、濕氣、火焰的熱浪，還瀰漫著一種更加微妙、更加令人心悸的「場」——那是數股同樣強大、卻性質迥異、充滿危險氣息的「炁」或「勢」，在相對封閉的空間內，無意識地、相互試探、排斥、又不得不暫時共存的、極其不穩定的平衡。如同將數頭飢餓的、來自不同地域的頂級掠食者，強行關入同一個冰冷的鐵籠。
張楚嵐踏入石屋的剎那，便感受到了這種無處不在的、針扎般的壓力。他渾身上下早已濕透，作戰服緊緊貼在身上，冰冷粘膩，頭髮濕漉漉地滴著水，臉色有些發白，但眼神卻異常警惕與清醒，不動聲色地快速掃過屋內眾人。
火堆旁，距離最近、背對著門、仿佛對來人毫不在意的，是一個穿著普通灰色衝鋒衣、身形極為魁梧健碩、如同鐵塔般的漢子。他坐姿隨意，卻穩如山嶽，正用一根樹枝，漫不經心地撥弄著淡藍色的火苗。火光映照出他粗獷的、帶著風霜之色、留著短硬胡茬的側臉，以及那雙半眯著、仿佛永遠睡不醒、卻又偶爾閃過一絲令人心頭髮毛的銳利精光的眼睛。他沒有抬頭，但張楚嵐能感覺到，自己踏入的瞬間，對方那看似隨意的姿態下，肌肉有極其細微的繃緊與放鬆，如同最精密的獵殺機器完成了對闖入者的瞬間評估與鎖定。是「黑管兒」，華中的臨時工。
靠在對面的牆壁上，雙臂抱胸，閉目養神的，是一個穿著深藍色、略顯陳舊的工裝服、頭髮剃成極短、面容普通到扔進人堆就找不到、氣質卻異常沉靜內斂的中年男子。他呼吸悠長平穩，仿佛與這潮濕陰冷的環境融為一體，但周身卻隱隱散發著一股難以言喻的、如同深海暗流般的、厚重而壓抑的「炁」場。張楚嵐的目光掃過他時，他甚至連眼皮都沒動一下，但那種被「注視」的感覺，卻讓張楚嵐的皮膚微微發緊。是「老孟」，西北的臨時工，以「御獸」與某種獨特的「地行」之術著稱，看似溫和，實則深不可測。
火堆另一側，稍遠些的陰影里，蹲著一個瘦小佝僂、穿著破舊皮襖、戴著頂露出棉絮的破氈帽的身影。他背對著門，面朝牆壁，似乎正在專心致志地……摳牆上的苔蘚？動作慢吞吞的，像個真正的、腦子不太靈光的山野老農。但張楚嵐注意到，他所處的那片陰影，似乎比周圍其他地方更加「濃稠」，火光仿佛刻意避開了那裡，連雨滴從屋頂漏洞落下的軌跡，都在靠近他時發生了細微的偏折。是西南本地的臨時工，代號不詳，只知道綽號叫「山魈」，與這片大山有著外人難以理解的詭異聯繫。
而在石屋最裡面、那個相對最乾燥、但也是最黑暗的角落，還坐著一個人。他（或她？）整個身體幾乎完全隱沒在陰影之中，只能隱約看到一個靠著牆壁、曲起一條腿的模糊輪廓。沒有火光映照，沒有氣息外露，甚至沒有存在感，仿佛只是那片陰影本身的一部分。但張楚嵐的「元嬰」卻傳來一絲極其微弱的、近乎本能的警兆，提醒他那片陰影中潛藏的危險。是……華東的？還是東北的？信息不全，但絕對是臨時工之一，而且，恐怕是極為棘手、不願與任何人交流的那種。
加上剛剛抵達、渾身濕透、站在門口略顯狼狽的張楚嵐和一直跟在他身後、面無表情、頭髮濕漉漉貼在臉上、但眼神依舊清澈得仿佛能倒映出火焰的馮寶寶，屋內，已經匯聚了六人。
還差一個。
暴雨的轟鳴，石屋內火苗燃燒的噼啪聲，以及那幾道或明或暗、充滿審視與疏離的目光，構成了令人窒息的沉默。
「華北的，張楚嵐。」 最終還是張楚嵐打破了沉默，他抹了把臉上的雨水，扯出一個不算太難看、帶著慣有憊懶與試探的笑容，對火堆旁的「黑管兒」和閉目養神的「老孟」點了點頭，「這位是馮寶寶。路上耽擱了點，沒遲到吧？」
「黑管兒」終於停下了撥弄火苗的動作，緩緩轉過頭，那雙半眯的眼睛完全睜開，如同兩盞冰冷的探照燈，上下掃了張楚嵐和馮寶寶一眼，尤其在馮寶寶那沾著泥點、卻異常平靜的臉上停留了一瞬。他的目光沒有任何溫度，只有純粹的、近乎冷酷的評估與審視。
「華北的小子，還有那個……姑娘。」 黑管兒的聲音低沉沙啞，帶著一種金屬摩擦般的質感，語氣平淡，聽不出喜怒，「坐。火還夠旺，能烤乾點。這鬼天氣，一時半會兒停不了。」
他沒有自我介紹，也沒有詢問，仿佛張楚嵐的通報只是確認了一個已知信息，而「坐」的指令，則帶著一種不容置疑的、基於當前環境與實力對比的、簡單直接的「秩序」意味。
張楚嵐道了聲謝，拉著馮寶寶，走到火堆旁一個相對乾燥的石頭邊坐下，儘量遠離那幾道充滿壓迫感的身影。馮寶寶學著他的樣子坐下，目光卻好奇地落在淡藍色的火苗上，又轉向陰影里摳苔蘚的「山魈」，最後，停留在最裡面那個完全隱於黑暗的角落，清澈的眸子裡，似乎閃過一絲極淡的、難以解讀的疑惑。
「還差一個。」 一直閉目養神的「老孟」忽然開口，聲音溫和，甚至帶著一絲長輩般的慈祥，與他周身那厚重的「炁」場形成奇異反差，「東北的『雪梟』，按路程，也該到了。這片林子，可不是什麼善地，尤其是這種天氣。」
仿佛是為了印證他的話，屋外，狂風卷著暴雨，猛地撞擊在石屋殘破的門窗上，發出令人牙酸的嘎吱聲響，更多的雨水從破漏處灌入，火苗一陣劇烈搖曳。就在這風雨聲最烈的間隙——
「呼啦！」
石屋那扇早已變形、半掩著的破爛木門，被一股巨大的力量猛地從外面撞開！狂猛的雨霧瞬間倒灌進來，攜著一股刺骨的寒意與山林深處特有的、混合了腐爛與某種野獸腥臊的氣息！
一道高挑矯健的身影，如同鬼魅般，裹挾著風雨與寒氣，閃入屋內！動作快得只在雨中留下一道模糊的殘影，門板在她身後「砰」地一聲重新撞回門框，震落簌簌灰塵。
來人站定，甩了甩頭，晶瑩的水珠從她濕透的短髮與肩頸滑落。她穿著一身便於山地行動的深色防水衝鋒衣，但此刻也幾乎濕透，緊貼在身上，勾勒出流暢而充滿爆發力的身體線條。她摘下兜帽，露出一張被雨水打濕、卻更顯清秀冷冽、眉宇間帶著一股野性與不羈的年輕女子的臉龐。皮膚是健康的小麥色，一雙眼睛在昏黃（火光與陰影交織）的光線下，竟隱隱泛著一種奇異的、類似貓科動物般的淡金色豎瞳光澤，銳利、警惕、充滿攻擊性，迅速掃過屋內眾人。
是「雪梟」，東北的臨時工。
她的目光在張楚嵐和馮寶寶身上一掃而過，沒什麼停留，最後落在火堆旁的黑管兒身上，嘴角勾起一抹略顯桀驁的弧度：「黑叔，老孟，山鬼，還有……陰影里的那位。人齊了？」
她的聲音清脆，帶著一種冰雪般的冷冽質感，語氣直接，甚至帶著點不耐煩，顯然對這種「集合」和糟糕的天氣沒什麼好感。
「齊了。」 黑管兒簡短回應，目光在雪梟身上停留一瞬，微微頷首，算是打過招呼。
雪梟也不客氣，徑直走到火堆旁，找了個相對寬敞的位置，開始脫下濕透的外套，露出裡面緊身的黑色作戰背心，毫不介意地展示著精悍的身材與手臂、肩頸處幾道淡淡的、仿佛野獸抓撓留下的舊傷痕。她從隨身的一個防水包里掏出壓縮毛巾，快速擦拭著頭髮和臉上的雨水，動作乾脆利落，帶著一種長期野外生存養成的、高效的簡潔。
七人，終於到齊。
華北：張楚嵐，馮寶寶。
華中：黑管兒。
西北：老孟。
西南：山魈（疑似綽號）。
華東（或東北？）：陰影中的未知者。
東北：雪梟。
七道身影，圍坐在（或靠近）這堆散發著不自然熱量的淡藍色篝火旁，來自天南地北，性格、能力、背景、行事風格迥異，唯一的共同點，或許就是「臨時工」這個特殊而危險的身份，以及此刻，來自「公司」最高層的、「淨蠱」行動的死命令。
沉默再次降臨，但比之前更加微妙，更加充滿張力。新加入的雪梟帶來的野性與攻擊性，與黑管兒的沉穩冷酷、老孟的深沉內斂、山魈的詭異漠然、陰影的未知危險、張楚嵐的警惕算計、馮寶寶的純粹空洞……交織碰撞，在狹小潮濕的空間內，形成了一種令人神經緊繃的、近乎凝固的氣氛。
「人都齊了，廢話少說。」 黑管兒再次開口，打破了令人不安的沉默。他不再看火苗，而是抬起頭，目光如同實質的探針，緩緩掃過在座（或站）的每一個人，最後定格在張楚嵐身上（或許因為他是最新加入、且看起來最「年輕」的一個）。
「『淨蠱』行動，目標陳朵，可能藏身地，碧游村。指揮部最新情報，三小時前，西南分部的外圍偵查單位，在距離碧游村常規警戒圈外約十五公里處，一個廢棄的獵戶陷阱里，發現了這個。」
黑管兒說著，從懷裡掏出一個用防水密封袋仔細包裹的物件，丟在火堆旁乾燥的地面上。那是一個……小小的、造型粗糙古樸的、用某種獸骨和彩色石頭串成的墜飾。墜飾上沾染著早已乾涸發黑的血跡，以及一絲極其微弱、卻依舊能被在場諸位感知到的、屬於陳朵體內「原始蠱」特有的、那種甜腥中帶著強烈侵蝕性的詭異「炁」息。
「陷阱里有打鬥痕跡，很輕微，但足夠專業，不是野獸所為。這個墜飾，是西南山區某些與世隔絕的寨子裡，給孩童佩戴的『避邪』之物。根據殘留氣息分析，墜飾上的血跡，不屬於陳朵，但『蠱』息，是她留下的，時間不超過四十八小時。」 黑管兒的聲音沒有起伏，仿佛在陳述一段代碼，「這意味著，陳朵很可能在進入碧游村勢力範圍前，曾與當地人發生過接觸，甚至……衝突。而這個墜飾，或許是她無意中遺落，或許……是某種標記。」
張楚嵐盯著那個小小的骨石墜飾，心中念頭飛轉。陳朵與當地人衝突？以她的能力，若是衝突，對方絕無生還可能。那血跡是誰的？孩童？她為什麼要接觸當地人？是馬仙洪的指示？還是她自己的行為？這個墜飾，是意外，還是故意留下，引導追蹤？或者，是碧游村故布疑陣？
「碧游村那邊，什麼反應？」 陰影中，那個一直沉默的存在，第一次發出了聲音。聲音中性，低沉，帶著一種奇特的、仿佛金屬刮擦岩石般的沙啞質感，在石屋內迴蕩，讓人極不舒服。
「警戒等級提升到了最高。我們安插在外圍的暗樁，已經有三個失去聯繫，大概率暴露了。村內能量場波動異常，檢測到複數高強度個體能量反應在移動，疑似『神機衛』在集結布防。另外，」 黑管兒看向蹲在牆角、依舊在摳苔蘚的「山魈」，「山鬼，你那邊有什麼發現？」
被稱作「山鬼」的佝僂身影，慢吞吞地轉過身。火光映照下，那是一張布滿深刻皺紋、如同老樹皮般、幾乎看不出年齡和性別的臉，一雙眼睛卻異常明亮，瞳孔深處仿佛倒映著跳動的火焰與更深處不可名狀的幽光。他沒有立刻回答，而是伸出枯瘦如鳥爪、指甲縫裡滿是黑泥的手，從懷裡掏出一小撮混雜著泥土和碎葉的東西，放在鼻子下嗅了嗅，然後又伸出舌頭，極其輕微地舔了一下。
那動作詭異莫名，讓除了黑管兒和老孟之外的幾人，都不由自主地微微蹙眉。
「……山的味道，變了。」 山鬼終於開口，聲音嘶啞乾澀，仿佛很久沒有說過話，每一個字都像是從喉嚨里費力地擠出來，「蟲子……很躁。蛇鼠……都在往更深的山裡躲。那片林子（他指了指碧游村的大致方向），有『鐵』和『火』的味道，還有……『死』氣，新鮮的，和很舊的，混在一起。不好進。」
他的話如同囈語，卻帶著一種令人毛骨悚然的真實性。他在通過這片山林最細微的變化——「蟲子」的躁動，「蛇鼠」的遷徙，空氣與土壤中「味道」的改變——來感知碧游村的動向與威脅。
「能確定陳朵在裡面嗎？」 張楚嵐忍不住問。
山鬼渾濁卻明亮的眼睛轉向他，看了他幾秒，緩緩搖頭：「『蠱』的味道……進林子後，就淡了，被別的味道蓋住了。但……『鐵』味最濃的地方，下面……有『活』的『毒』，很兇，在睡覺，又好像……在看著外面。」