第38章 試探（兩章合一）
劉據微微頷首，目光沉靜如水，目送著兩位重臣帶著複雜的心情躬身退出殿外。
殿門合攏的輕響剛落，他臉上的那絲「家常」意味便瞬間斂去，恢復了帝王特有的冷冽與果斷。
「春璞。」劉據的聲音不高，卻清晰地迴蕩在空曠的殿內。
一直侍立在陰影中的內侍總管春璞立刻趨步上前，躬身聽命。
劉據吩咐道：「去，立刻召侍中竇榮來見朕。」
「諾！」春璞領命後迅速轉身，退出大殿，去執行皇帝的命令。
沒過多久，殿門再次開啟，竇榮步履沉穩地走了進來。
他面容端正，舉止恭謹，在御階前一絲不苟地行了大禮：「微臣竇榮，參見陛下！」
「起來吧。」
劉據抬手虛扶，目光落在竇榮身上，帶著審視的意味。
他沒有過多寒暄，直接切入正題：「竇榮，你可還記得秦宇？」
竇榮聞言，身體微不可查地挺直了一些。
他略作思索，似乎在記憶中搜尋這個名字，隨即躬身回復，語氣帶著確定：
「陛下所問，可是那位曾侍奉於先帝駕前，鶴髮童顏，頗有仙風道骨之名的秦仙師？」
「沒錯，正是他。」
劉據點了點頭，眼中閃過一絲難以捉摸的光芒。
他沒有讓竇榮繼續猜測，直接將那份來自膠東的密奏遞了過去，「看看這個。」
竇榮雙手恭敬地接過卷宗，展開細讀。
起初他的神情還算平靜，但隨著目光逐行掃過那些描述海市奇觀、太守祭祀、方士惑眾的文字，他的眉頭漸漸蹙起，越皺越緊，臉上浮現出凝重與憂慮。
然而，不等竇榮完全看完並整理好思路，皇帝的聲音再次響起，直接揭開了謎底。
「秦宇，本就是膠東人士。」
劉據看著竇榮驟然抬起的、帶著驚詫的眼眸，繼續道：「朕改元之後，便擢升他為『繡衣直指』，密令其以返鄉之名，潛回膠東。
其責，便是監察地方官吏、豪強行徑，以及...一切異常動向。」
信息量巨大！
竇榮瞬間明白了秦宇出現在膠東的意義，也隱約猜到了陛下對此事的重視程度。
緊接著，劉據話鋒一轉，嘴角甚至勾起一絲極淡的的笑意，目光銳利地釘在竇榮臉上：「眼下膠東這攤子事兒，你也看到了，算是個燙手山芋。」
他的聲音不高，卻帶著無形的壓力，「怎麼樣？竇榮，敢不敢替朕去收拾這個爛攤子？」
竇榮心頭一凜，但幾乎沒有任何猶豫。
他深吸一口氣，迎著皇帝審視的目光，斬釘截鐵地躬身應道：「臣，願往！定為陛下肅清膠東，整飭吏治，平息異動！」
「好！」
劉據對這個乾脆的回答很滿意，臉上的審視之色稍緩，語氣也恢復了些許溫度，「元旦之後，朕會下詔，命你為膠東郡守。」
「元旦之後！——」
竇榮瞬間捕捉到了這四個字的分量——陛下這是特意讓他不必在年節倉促赴任，可以安穩過完新年再啟程。
這份不動聲色的體恤，讓竇榮心頭一暖。
他立刻深深拜伏下去，額頭觸地，聲音帶著感激與決心：「臣，叩謝陛下恩典！定不負陛下所託！」
晌午，陽光透過溫室殿高窗，在地上投下斑駁的光影。
太尉石德應召入宮，詳細稟報了這一年軍制改革的各項進展：兵員汰弱留強、邊塞屯田成效、武庫器械更新......樁樁件件，條理分明。
劉據端坐御案之後，聽得十分專注，不時微微頷首。
待石德奏罷，他臉上露出讚許之色：「太尉辛苦了，軍改推行得力，朕心甚慰。」
殿內氣氛原本一片和煦。
然而，石德謝恩之後，卻並未如常告退。
這位兩朝老臣垂手侍立，嘴唇幾度微張又合攏，花白的眉毛糾結著，眼神閃爍，一副心事重重、欲言又止的模樣。
那點不自在，在君臣相得的融洽氛圍里顯得格外扎眼。
劉據何等敏銳，目光在他臉上停頓片刻，主動開口：「老師，可是還有什麼話藏在心裡？」
石德渾身微微一震，仿佛被點破了心事。
他深吸一口氣，猛地撩起袍角跪倒在地，聲音帶著一絲不易察覺的緊繃：「陛下！老臣...老臣斗膽！
陛下登基踐祚，至今已近三年。如今新政推行，國事日漸趨穩，四海承平...臣，臣以為......」
他頓了頓，仿佛接下來的字眼有千斤重，「是不是...該考慮儲君之事，以安社稷之本了？」
此言一出，殿內原本暖融的空氣仿佛瞬間凝滯。
劉據端著茶盞的手幾不可察地頓了一下。
他緩緩抬起眼瞼，目光落在石德身上，眉頭極其輕微地向上挑了一下，聲音平靜得近乎詭異：「儲君？」
他重複了一遍這個詞，尾音微微上揚，帶著一絲玩味，「老師，這是你自己的想法？還是...朝中亦有不少人也如此想？」
石德被這目光看得頭皮發麻，後背瞬間沁出一層冷汗。
他慌忙叩首，額頭抵著地面，急聲解釋：「陛下明鑑！此乃老臣愚鈍，憂心社稷長遠，一時...
一時昏聵之言！絕無他人授意！老臣惶恐，若言語失當，觸怒龍顏，萬望陛下恕罪！」
他的聲音帶著明顯的慌亂，顯然被皇帝的反應嚇到了。
劉據看著地上惶恐請罪的老臣，非但沒有發怒，反而像是聽到了什麼極其荒謬的事情，唇角竟勾起了一抹極淡、極冷的笑意。
那笑意未達眼底，反而更添寒意。
他身體微微前傾，俯視著跪伏在地的石德，聲音不高，卻字字如冰錐，反問道：
「老師，那你倒是說說看，朕觀這如今天下——河清海晏，新政初顯，黎民漸安...究竟哪裡讓你覺得『不安』了？
以至於需要急著定下儲君，來『安』你所謂的『社稷之本』？」
石德已是魂飛魄散，連連叩首：「臣擅自妄議立儲，罪該萬死！...請陛下息怒，恕臣死罪！臣再不敢妄言！」
劉據看著石德驚惶失措的模樣，面色似乎緩和了一絲，語氣也恢復了些許平和：「起來吧。」
石德如蒙大赦，渾身脫力，幾乎是手腳並用地才勉強撐起顫抖的身體，搖搖晃晃地站起來，垂著頭，大氣也不敢喘。
劉據的目光依舊深邃，落在石德驚魂未定的臉上，淡然道：「立儲之事，關乎江山社稷之根本，朕心中自有分寸與安排。」
他頓了頓，語氣雖緩，卻帶著清晰的警告，「望老師日後謹守本分，切勿再妄議此事。」
「謝陛下隆恩！陛下教誨，臣必銘記於心，永世不忘！絕不敢再犯！」
石德聲音嘶啞，深深一揖到底。
待石德踉蹌著退至殿外，殿門合攏，隔絕了外界的光線。
殿內重歸寂靜，只有香爐青煙裊裊。
劉據靠回寬大的御座，指尖無意識地敲擊著扶手，深邃的眼眸中思緒翻湧。
石德今日之舉，是單純的愚忠，還是背後另有推手？
他需要更多的信息。
片刻沉吟後，他抬了抬手。
侍立一旁的內侍立刻趨步上前，躬身聽命。
「召御史大夫暴勝之入宮。」劉據的聲音聽不出情緒，只有不容置疑的決斷。
沒過多久，御史大夫暴勝之在內侍引領下，步履沉穩地踏入殿中。
他正欲依照禮制行大禮參拜，劉據卻已抬手虛扶，聲音帶著一絲罕見的溫和：「先生免禮，賜座。」
暴勝之心中微詫，皇帝單獨召見時賜座，已是難得的殊榮。
他依言在錦墩上坐下，腰背挺直，姿態恭謹。
劉據臉上浮現出一抹微笑，目光落在暴勝之身上，帶著幾分家常般的隨意：
「自朕登基以來，你我君臣二人每次相見，談的都是軍國大事，案牘勞形。」
他輕輕喟嘆一聲，仿佛真的在感慨，「說起來，倒還未曾好好聊過些家常私事。」
這突如其來的話題轉換，讓暴勝之心中警鈴微作，面上卻不敢怠慢，恭敬應道：
「陛下日理萬機，心繫社稷，臣等唯有效犬馬之勞，不敢以私事煩擾聖聽。」
劉據仿佛沒聽見他的客套，笑容不變，目光卻似不經意地在他臉上掃過，狀似隨意地問道：「說起來，暴先生最近，可曾見過進兒？」
「進兒？！」
這兩個字如同驚雷，在暴勝之心頭轟然炸響，暗忖道：皇帝為何突然在私下召見時問起這個？
他反應極快，幾乎是立刻離座，深深躬身，語氣帶著十二萬分的謹慎與惶恐：
「回稟陛下！臣...臣近來一直忙於御史台公務，夙夜匪懈，實在...實在未曾抽得閒暇，更不敢擅自叨擾大皇子殿下！請陛下明鑑！」
劉據臉上依舊帶著那抹溫和的笑意，目光卻一寸寸地審視著暴勝之的神情變化——那瞬間的震驚、強自的鎮定、語氣中的惶恐，以及眼神里極力掩飾的緊張。
殿內安靜了片刻，只有兩人的呼吸聲可聞。
「呵呵，先生不必緊張，朕只是隨口一問。」
劉據忽然輕笑一聲，打破了令人窒息的沉默，仿佛剛才那石破天驚的一問真的只是閒話家常。
他自然而然地話鋒一轉，「說起來，當年先生於朕潛邸之時......」
接下來的時間，劉據仿佛真的只是敘舊，與暴勝之聊起了些過往舊事、京中風物。
暴勝之打起十二分精神應對，言辭恭敬，回憶細節，不敢有絲毫差池。
直到一番看似輕鬆、實則暗流涌動的寒暄過後，劉據臉上露出了些許倦意，端起茶盞抿了一口，才仿佛意興闌珊地揮了揮手：「今日便到這裡吧。先生也辛苦了，早些回去歇息。」
暴勝之如釋重負，連忙起身，行大禮告退：「臣告退，陛下保重龍體。」
退出溫室殿，走在長長的宮道上，午後的陽光照在身上，暴勝之才驚覺自己的內衫已被冷汗浸透，緊貼著後背，一片冰涼。
皇帝最後那看似隨意的「家常」問話，其深意，讓他越想越是心驚肉跳，步履不由得又加快了幾分。
而殿內，劉據看著暴勝之消失在門口，臉上的笑容緩緩斂去，恢復了慣常的沉靜。
他端起早已微涼的茶盞，目光投向殿外的天空，深邃的眼眸中，無人能窺見其真正的思緒。
元日，長信宮。
新年的喜慶氣氛籠罩著宮殿，椒酒的香氣混合著食物的暖香在空氣中瀰漫。
太后衛子夫高坐上首，精神矍鑠，臉上帶著慈祥的笑意。
皇帝劉據與皇后史姝分坐兩側，李素凝以及皇子公主們環繞在旁。
殿內笑語晏晏，孩童清脆的嬉鬧聲穿插其間，一派難得的皇家天倫之樂景象。
精美的菜餚流水般呈上，絲竹之聲悠揚悅耳，氣氛融洽而溫暖。
宴飲正酣，酒過三巡，暖意融融。
劉據臉上的笑容依舊溫和，目光卻緩緩掃過在座的至親，仿佛只是閒話家常般，隨意地提了一句：「前些日子，太尉石德在朕面前，提起了立儲之事。」
他頓了頓，聲音不高，卻清晰地蓋過了殿內的絲竹與笑語，讓所有人的動作都微不可查地停頓了一下，「朕想聽聽，大家怎麼看？」
殿內的空氣似乎凝滯了一瞬，方才的暖融被一絲不易察覺的緊繃所取代。
所有人的目光，或明或暗，都投向了皇帝。
太后衛子夫臉上的慈笑不變，輕輕放下手中的銀箸，拿起帕子優雅地拭了拭嘴角。
她抬眼看向劉據，眼神平和，聲音溫和：「我一個老太婆，在這長信宮裡頤養天年，圖個清靜罷了。外朝那些關乎國本的大事，」
她微微搖頭，語氣輕鬆得像在談論天氣，「自有據兒和朝中棟樑們操心，我啊，懶得管，也管不了。」
太后話音剛落，皇后史姝便立刻接過了話頭。
她微微垂眸，姿態恭謹溫順，聲音輕柔，帶著一絲恰到好處的謙卑：
「陛下明鑑，妾不過是個深宮婦人，見識淺薄，哪裡懂得外朝那些紛繁複雜的政務國事？」
她抬起頭，目光真摯地看向劉據，又轉向太后，最後溫柔地環視了一圈自己的兒女們，那份屬於母親的柔情自然而然地流露出來，聲音帶著懇切：
「妾此生所願，不過是看著孩子們平安長大，我們這一家子和和美美，無病無災，能讓母后她老人家安享天倫之樂，便是最大的福分了。」
劉據靜靜地聽著太后和皇后的表態，臉上始終帶著那抹溫和的笑意，看不出喜怒。
他的目光似乎不經意地，落在了坐在皇后下首的李素凝身上。
「凝兒，」劉據的聲音放得更輕緩了些，帶著一絲詢問的意味，「你呢？你怎麼看？」
突然被點名，李素凝明顯愣了一下，隨後，握著酒杯的手指下意識地收緊，指節微微泛白。
殿內所有的目光，包括太后、皇后和其他人，瞬間都聚焦在她身上。
她感受到一種無形的壓力，心跳不由自主地加快了幾分。
李素凝深吸一口氣，強迫自己鎮定下來。
她沒有立刻看向皇帝，而是先微微側身，向太后和皇后所在的方向欠了欠身，姿態放得極低，帶著十足的恭敬與謹慎。
然後，她才緩緩抬起眼帘，看向御座上的劉據，聲音清越，卻字斟句酌，清晰地迴蕩在安靜下來的殿內：「陛下垂詢，妾惶恐。」
李素凝開口便先告罪，將姿態放至最低，「妾身微末，不過女流之輩，於軍國朝政，實在一竅不通。此等關乎社稷根本的大事，」
她頓了頓，目光真誠而謙卑地掃過太后和皇后，「上有母后高瞻遠矚，德澤深厚；中有皇后姐姐賢良淑德，母儀天下，主持後宮，內外咸服。
妾身...怎敢有絲毫僭越之念？一切但憑陛下聖心獨斷，母后與皇后姐姐明鑑。」
「皇后...姐姐？」
殿門合攏的輕響剛落，他臉上的那絲「家常」意味便瞬間斂去，恢復了帝王特有的冷冽與果斷。
「春璞。」劉據的聲音不高，卻清晰地迴蕩在空曠的殿內。
一直侍立在陰影中的內侍總管春璞立刻趨步上前，躬身聽命。
劉據吩咐道：「去，立刻召侍中竇榮來見朕。」
「諾！」春璞領命後迅速轉身，退出大殿，去執行皇帝的命令。
沒過多久，殿門再次開啟，竇榮步履沉穩地走了進來。
他面容端正，舉止恭謹，在御階前一絲不苟地行了大禮：「微臣竇榮，參見陛下！」
「起來吧。」
劉據抬手虛扶，目光落在竇榮身上，帶著審視的意味。
他沒有過多寒暄，直接切入正題：「竇榮，你可還記得秦宇？」
竇榮聞言，身體微不可查地挺直了一些。
他略作思索，似乎在記憶中搜尋這個名字，隨即躬身回復，語氣帶著確定：
「陛下所問，可是那位曾侍奉於先帝駕前，鶴髮童顏，頗有仙風道骨之名的秦仙師？」
「沒錯，正是他。」
劉據點了點頭，眼中閃過一絲難以捉摸的光芒。
他沒有讓竇榮繼續猜測，直接將那份來自膠東的密奏遞了過去，「看看這個。」
竇榮雙手恭敬地接過卷宗，展開細讀。
起初他的神情還算平靜，但隨著目光逐行掃過那些描述海市奇觀、太守祭祀、方士惑眾的文字，他的眉頭漸漸蹙起，越皺越緊，臉上浮現出凝重與憂慮。
然而，不等竇榮完全看完並整理好思路，皇帝的聲音再次響起，直接揭開了謎底。
「秦宇，本就是膠東人士。」
劉據看著竇榮驟然抬起的、帶著驚詫的眼眸，繼續道：「朕改元之後，便擢升他為『繡衣直指』，密令其以返鄉之名，潛回膠東。
其責，便是監察地方官吏、豪強行徑，以及...一切異常動向。」
信息量巨大！
竇榮瞬間明白了秦宇出現在膠東的意義，也隱約猜到了陛下對此事的重視程度。
緊接著，劉據話鋒一轉，嘴角甚至勾起一絲極淡的的笑意，目光銳利地釘在竇榮臉上：「眼下膠東這攤子事兒，你也看到了，算是個燙手山芋。」
他的聲音不高，卻帶著無形的壓力，「怎麼樣？竇榮，敢不敢替朕去收拾這個爛攤子？」
竇榮心頭一凜，但幾乎沒有任何猶豫。
他深吸一口氣，迎著皇帝審視的目光，斬釘截鐵地躬身應道：「臣，願往！定為陛下肅清膠東，整飭吏治，平息異動！」
「好！」
劉據對這個乾脆的回答很滿意，臉上的審視之色稍緩，語氣也恢復了些許溫度，「元旦之後，朕會下詔，命你為膠東郡守。」
「元旦之後！——」
竇榮瞬間捕捉到了這四個字的分量——陛下這是特意讓他不必在年節倉促赴任，可以安穩過完新年再啟程。
這份不動聲色的體恤，讓竇榮心頭一暖。
他立刻深深拜伏下去，額頭觸地，聲音帶著感激與決心：「臣，叩謝陛下恩典！定不負陛下所託！」
晌午，陽光透過溫室殿高窗，在地上投下斑駁的光影。
太尉石德應召入宮，詳細稟報了這一年軍制改革的各項進展：兵員汰弱留強、邊塞屯田成效、武庫器械更新......樁樁件件，條理分明。
劉據端坐御案之後，聽得十分專注，不時微微頷首。
待石德奏罷，他臉上露出讚許之色：「太尉辛苦了，軍改推行得力，朕心甚慰。」
殿內氣氛原本一片和煦。
然而，石德謝恩之後，卻並未如常告退。
這位兩朝老臣垂手侍立，嘴唇幾度微張又合攏，花白的眉毛糾結著，眼神閃爍，一副心事重重、欲言又止的模樣。
那點不自在，在君臣相得的融洽氛圍里顯得格外扎眼。
劉據何等敏銳，目光在他臉上停頓片刻，主動開口：「老師，可是還有什麼話藏在心裡？」
石德渾身微微一震，仿佛被點破了心事。
他深吸一口氣，猛地撩起袍角跪倒在地，聲音帶著一絲不易察覺的緊繃：「陛下！老臣...老臣斗膽！
陛下登基踐祚，至今已近三年。如今新政推行，國事日漸趨穩，四海承平...臣，臣以為......」
他頓了頓，仿佛接下來的字眼有千斤重，「是不是...該考慮儲君之事，以安社稷之本了？」
此言一出，殿內原本暖融的空氣仿佛瞬間凝滯。
劉據端著茶盞的手幾不可察地頓了一下。
他緩緩抬起眼瞼，目光落在石德身上，眉頭極其輕微地向上挑了一下，聲音平靜得近乎詭異：「儲君？」
他重複了一遍這個詞，尾音微微上揚，帶著一絲玩味，「老師，這是你自己的想法？還是...朝中亦有不少人也如此想？」
石德被這目光看得頭皮發麻，後背瞬間沁出一層冷汗。
他慌忙叩首，額頭抵著地面，急聲解釋：「陛下明鑑！此乃老臣愚鈍，憂心社稷長遠，一時...
一時昏聵之言！絕無他人授意！老臣惶恐，若言語失當，觸怒龍顏，萬望陛下恕罪！」
他的聲音帶著明顯的慌亂，顯然被皇帝的反應嚇到了。
劉據看著地上惶恐請罪的老臣，非但沒有發怒，反而像是聽到了什麼極其荒謬的事情，唇角竟勾起了一抹極淡、極冷的笑意。
那笑意未達眼底，反而更添寒意。
他身體微微前傾，俯視著跪伏在地的石德，聲音不高，卻字字如冰錐，反問道：
「老師，那你倒是說說看，朕觀這如今天下——河清海晏，新政初顯，黎民漸安...究竟哪裡讓你覺得『不安』了？
以至於需要急著定下儲君，來『安』你所謂的『社稷之本』？」
石德已是魂飛魄散，連連叩首：「臣擅自妄議立儲，罪該萬死！...請陛下息怒，恕臣死罪！臣再不敢妄言！」
劉據看著石德驚惶失措的模樣，面色似乎緩和了一絲，語氣也恢復了些許平和：「起來吧。」
石德如蒙大赦，渾身脫力，幾乎是手腳並用地才勉強撐起顫抖的身體，搖搖晃晃地站起來，垂著頭，大氣也不敢喘。
劉據的目光依舊深邃，落在石德驚魂未定的臉上，淡然道：「立儲之事，關乎江山社稷之根本，朕心中自有分寸與安排。」
他頓了頓，語氣雖緩，卻帶著清晰的警告，「望老師日後謹守本分，切勿再妄議此事。」
「謝陛下隆恩！陛下教誨，臣必銘記於心，永世不忘！絕不敢再犯！」
石德聲音嘶啞，深深一揖到底。
待石德踉蹌著退至殿外，殿門合攏，隔絕了外界的光線。
殿內重歸寂靜，只有香爐青煙裊裊。
劉據靠回寬大的御座，指尖無意識地敲擊著扶手，深邃的眼眸中思緒翻湧。
石德今日之舉，是單純的愚忠，還是背後另有推手？
他需要更多的信息。
片刻沉吟後，他抬了抬手。
侍立一旁的內侍立刻趨步上前，躬身聽命。
「召御史大夫暴勝之入宮。」劉據的聲音聽不出情緒，只有不容置疑的決斷。
沒過多久，御史大夫暴勝之在內侍引領下，步履沉穩地踏入殿中。
他正欲依照禮制行大禮參拜，劉據卻已抬手虛扶，聲音帶著一絲罕見的溫和：「先生免禮，賜座。」
暴勝之心中微詫，皇帝單獨召見時賜座，已是難得的殊榮。
他依言在錦墩上坐下，腰背挺直，姿態恭謹。
劉據臉上浮現出一抹微笑，目光落在暴勝之身上，帶著幾分家常般的隨意：
「自朕登基以來，你我君臣二人每次相見，談的都是軍國大事，案牘勞形。」
他輕輕喟嘆一聲，仿佛真的在感慨，「說起來，倒還未曾好好聊過些家常私事。」
這突如其來的話題轉換，讓暴勝之心中警鈴微作，面上卻不敢怠慢，恭敬應道：
「陛下日理萬機，心繫社稷，臣等唯有效犬馬之勞，不敢以私事煩擾聖聽。」
劉據仿佛沒聽見他的客套，笑容不變，目光卻似不經意地在他臉上掃過，狀似隨意地問道：「說起來，暴先生最近，可曾見過進兒？」
「進兒？！」
這兩個字如同驚雷，在暴勝之心頭轟然炸響，暗忖道：皇帝為何突然在私下召見時問起這個？
他反應極快，幾乎是立刻離座，深深躬身，語氣帶著十二萬分的謹慎與惶恐：
「回稟陛下！臣...臣近來一直忙於御史台公務，夙夜匪懈，實在...實在未曾抽得閒暇，更不敢擅自叨擾大皇子殿下！請陛下明鑑！」
劉據臉上依舊帶著那抹溫和的笑意，目光卻一寸寸地審視著暴勝之的神情變化——那瞬間的震驚、強自的鎮定、語氣中的惶恐，以及眼神里極力掩飾的緊張。
殿內安靜了片刻，只有兩人的呼吸聲可聞。
「呵呵，先生不必緊張，朕只是隨口一問。」
劉據忽然輕笑一聲，打破了令人窒息的沉默，仿佛剛才那石破天驚的一問真的只是閒話家常。
他自然而然地話鋒一轉，「說起來，當年先生於朕潛邸之時......」
接下來的時間，劉據仿佛真的只是敘舊，與暴勝之聊起了些過往舊事、京中風物。
暴勝之打起十二分精神應對，言辭恭敬，回憶細節，不敢有絲毫差池。
直到一番看似輕鬆、實則暗流涌動的寒暄過後，劉據臉上露出了些許倦意，端起茶盞抿了一口，才仿佛意興闌珊地揮了揮手：「今日便到這裡吧。先生也辛苦了，早些回去歇息。」
暴勝之如釋重負，連忙起身，行大禮告退：「臣告退，陛下保重龍體。」
退出溫室殿，走在長長的宮道上，午後的陽光照在身上，暴勝之才驚覺自己的內衫已被冷汗浸透，緊貼著後背，一片冰涼。
皇帝最後那看似隨意的「家常」問話，其深意，讓他越想越是心驚肉跳，步履不由得又加快了幾分。
而殿內，劉據看著暴勝之消失在門口，臉上的笑容緩緩斂去，恢復了慣常的沉靜。
他端起早已微涼的茶盞，目光投向殿外的天空，深邃的眼眸中，無人能窺見其真正的思緒。
元日，長信宮。
新年的喜慶氣氛籠罩著宮殿，椒酒的香氣混合著食物的暖香在空氣中瀰漫。
太后衛子夫高坐上首，精神矍鑠，臉上帶著慈祥的笑意。
皇帝劉據與皇后史姝分坐兩側，李素凝以及皇子公主們環繞在旁。
殿內笑語晏晏，孩童清脆的嬉鬧聲穿插其間，一派難得的皇家天倫之樂景象。
精美的菜餚流水般呈上，絲竹之聲悠揚悅耳，氣氛融洽而溫暖。
宴飲正酣，酒過三巡，暖意融融。
劉據臉上的笑容依舊溫和，目光卻緩緩掃過在座的至親，仿佛只是閒話家常般，隨意地提了一句：「前些日子，太尉石德在朕面前，提起了立儲之事。」
他頓了頓，聲音不高，卻清晰地蓋過了殿內的絲竹與笑語，讓所有人的動作都微不可查地停頓了一下，「朕想聽聽，大家怎麼看？」
殿內的空氣似乎凝滯了一瞬，方才的暖融被一絲不易察覺的緊繃所取代。
所有人的目光，或明或暗，都投向了皇帝。
太后衛子夫臉上的慈笑不變，輕輕放下手中的銀箸，拿起帕子優雅地拭了拭嘴角。
她抬眼看向劉據，眼神平和，聲音溫和：「我一個老太婆，在這長信宮裡頤養天年，圖個清靜罷了。外朝那些關乎國本的大事，」
她微微搖頭，語氣輕鬆得像在談論天氣，「自有據兒和朝中棟樑們操心，我啊，懶得管，也管不了。」
太后話音剛落，皇后史姝便立刻接過了話頭。
她微微垂眸，姿態恭謹溫順，聲音輕柔，帶著一絲恰到好處的謙卑：
「陛下明鑑，妾不過是個深宮婦人，見識淺薄，哪裡懂得外朝那些紛繁複雜的政務國事？」
她抬起頭，目光真摯地看向劉據，又轉向太后，最後溫柔地環視了一圈自己的兒女們，那份屬於母親的柔情自然而然地流露出來，聲音帶著懇切：
「妾此生所願，不過是看著孩子們平安長大，我們這一家子和和美美，無病無災，能讓母后她老人家安享天倫之樂，便是最大的福分了。」
劉據靜靜地聽著太后和皇后的表態，臉上始終帶著那抹溫和的笑意，看不出喜怒。
他的目光似乎不經意地，落在了坐在皇后下首的李素凝身上。
「凝兒，」劉據的聲音放得更輕緩了些，帶著一絲詢問的意味，「你呢？你怎麼看？」
突然被點名，李素凝明顯愣了一下，隨後，握著酒杯的手指下意識地收緊，指節微微泛白。
殿內所有的目光，包括太后、皇后和其他人，瞬間都聚焦在她身上。
她感受到一種無形的壓力，心跳不由自主地加快了幾分。
李素凝深吸一口氣，強迫自己鎮定下來。
她沒有立刻看向皇帝，而是先微微側身，向太后和皇后所在的方向欠了欠身，姿態放得極低，帶著十足的恭敬與謹慎。
然後，她才緩緩抬起眼帘，看向御座上的劉據，聲音清越，卻字斟句酌，清晰地迴蕩在安靜下來的殿內：「陛下垂詢，妾惶恐。」
李素凝開口便先告罪，將姿態放至最低，「妾身微末，不過女流之輩，於軍國朝政，實在一竅不通。此等關乎社稷根本的大事，」
她頓了頓，目光真誠而謙卑地掃過太后和皇后，「上有母后高瞻遠矚，德澤深厚；中有皇后姐姐賢良淑德，母儀天下，主持後宮，內外咸服。
妾身...怎敢有絲毫僭越之念？一切但憑陛下聖心獨斷，母后與皇后姐姐明鑑。」
「皇后...姐姐？」