第516章 一派胡言（3合1，6.0k）
程硯舟放下信紙，陷入了沉思。
「爹，」程令儀見他久久不語，輕聲問道，「是陸先生的信嗎？上頭……寫了什麼？」
程硯舟回過神，微微一嘆：「朝中……多不平穩啊。」
「懷遠掀起風浪，那些盤踞多年的老頑固，如何肯輕易罷休？」
「這幾日，中樞里好幾位侍郎、郎中，都遞了辭呈，以退為進，向陛下施壓。」
「陛下和懷遠，不肯退讓半步，故而朝中好些緊要位置，一時竟空缺出來，政務流轉難免滯澀。」
「懷遠他……寫信問我，是否願意回京助他。」
「若我點頭，他便奏請陛下，任命我為吏部尚書。」
吏部尚書！
程令儀心頭一跳。
那可是掌管天下官員銓選、考績的要害之位，真正意義上的「天官」。
父親若坐上那個位置，便是入了帝國的權力核心，也將徹底站在陸先生那一邊，直面所有反對新政的狂風暴雨。
「那爹……」她聲音更輕了，「您是怎麼想的？」
「懷遠有事相召，我自然是要回去的。」程硯舟點點頭，「於公，吏治是革新成敗的關鍵，此刻中樞需人，我不能推辭；於私……我與他多年相交，此刻他需要幫手，我焉能袖手旁觀？」
「只是，陝西這邊，尚有一大攤子未收拾乾淨。」
「此時撂挑子回京，我於心不安，亦恐授人以柄。」
「總得來年開春，將最棘手的幾件事理出個頭緒，交接妥當，方可動身。」
程令儀聽著，垂下眼睫，嘴角卻忍不住微微向上彎起一點。
太好了，終於……可以回京了。
這陝西苦寒之地，風沙大，民生凋敝，官場更是濁氣沉沉，她雖終日埋首算稿，兩耳少聞窗外事，卻也實在待得有些厭煩了。
程硯舟瞥見女兒低眉時那一閃而過的欣悅神色，笑道：「你先別急著高興，懷遠的信上還說，他欲效仿西夷諸國之大學制度，在國子監之外，另立一所『太學』。」
程令儀倏地抬眼，面露疑惑：「太學？」
「沒錯，太學不授經義，專授實學。」程硯舟看著女兒瞬間亮起來的眸子，繼續道，「擬將格物院並進去，設格物、算學、律法、農工等科，專事培養精通實務、能即刻任事之才，不拘出身，唯才是舉。」
他頓了頓，語氣變得有些微妙：「懷遠……希望你能相助一二。」
「我？」程令儀怔住，指尖無意識地蜷縮起來，「我怎麼……」
「怎麼，」程硯舟故意問道，「你不想回京師？」
「女兒自是想的！」程令儀脫口而出，隨即意識到失態，臉頰微熱，穩了穩心神才道，「能為陸先生的略盡綿薄，女兒也義不容辭。」
「只是……我一介女子，以何身份參與？」
「想必那太學，也是規矩森嚴，能容得下我……拋頭露面嗎？」
程硯舟也被問住了，搖頭道：「這……為父也不知其詳，信上未曾細說如何安排，只道需借重你在算學上的造詣。」
「不過，以懷遠行事之縝密，慮事之周詳，此事他既提出，想必心中已有成算，不會讓你陷入尷尬境地。」
程令儀點點頭，心緒卻依舊紛亂。
能回京的喜悅，對參與太學事的憧憬，與對現實阻力的憂慮交織在一起，讓她一時不知該說什麼。
「好了，」程硯舟信仔細折好，收入懷中，「此事尚需從長計議，總得等我們回了京再說，你且先去忙吧。」
「既然定了要回京，陝西這邊未了之事，便需加緊處置。」
「這些蛀蟲，還是得狠狠地懲治一番，能掃清多少，便掃清多少，絕不能留給後任一個更爛的攤子！」
……
接下來的日子，程硯舟加大了整頓吏治、追索貪腐的力度。
他命令按察使司與巡撫衙門直屬的巡檢精銳四出，明察暗訪，重點賑災錢糧、河工款項、軍需採買等易生貪瀆之處。
一時間，陝西官場風聲鶴唳，自布政使司下至州縣衙署，每日都有官員被鎖拿、查問，市井茶肆間，流傳著程撫台又砍了某某貪官腦袋的駭人消息。
確是一番血雨腥風。
但這一回，明面上卻罕見激烈的對抗。
原因無他，如今中樞權威正盛。
除非真想落得個身敗名裂、家破人亡的下場，否則，誰也不敢在此時，明目張胆地跳出來對抗這自上而下的肅殺之風。
然而，明槍既不敢使，暗箭便愈發歹毒。
官場自有官場的法則與韌性。
程硯舟可以殺一批、抓一批，但他不可能將陝西上下官吏換遍。
冰凍三尺非一日之寒，在這天高皇帝遠、民生多艱之地，官吏薪俸微薄，陋規已成常態，上下其手幾成生存之道。
像程硯舟這般，抓到貪墨便立斬不赦，在許多人看來，不僅是斷了他們的財路，更是破壞了某種心照不宣的「規矩」，打破了脆弱而危險的平衡。
不敢對抗朝廷，不敢對抗程硯舟手中的欽差關防，但他們敢將手伸向更下方，敢將壓力與怨氣，轉嫁給那些已如千鈞累卵的百姓。
老百姓的忍耐，早已到了瀕臨崩潰的邊緣。
連續數年的天災，家無餘糧，衣不蔽體，全指著官府那點賑濟吊命。
底下的貪官污吏，只需在發放時再剋扣幾分，在催逼積欠舊稅時再兇狠幾分，在徵發勞役時再嚴苛幾分……輕輕一推，便能將人逼入絕境，進而逼上造反的死路。
一場無聲而陰狠的陰謀，悄然醞釀起來。
有人開始陽奉陰違。
朝廷撥下的新一批春荒種糧與修河以工代賑的銀錢，被有意拖延發放，或者只在帳目上做做樣子。
該減緩的徭役，反而加重；該撫慰的流民，反而驅趕。
更有居心叵測者，不惜行險招，們故意封鎖官倉，對聚集求糧的災民冷漠以對，甚至惡言相向。
同時，派出心腹或收買的地痞，混入絕望的人群，煽風點火。
「官倉里糧食堆成山，就是不給咱活路！」
「程撫台殺官厲害，可管不到咱們餓肚子！」
「左右是個死，搶了糧，還能多活幾日！」
……
在少數別有用心者的精準撩撥下，星星之火，驟然燎原。
好幾個縣，幾乎同時爆發了民亂。
饑民們砸開縣衙，沖入官倉，搶奪本就應該發給他們的糧食。
事態迅速失控，從搶糧演變為焚燒衙署、毆打官吏。
混亂中，有人喊出了「反了」的口號。
與之相配合地，底下的官員先是欺瞞不報，任由事態擴大，等到起義饑民裹挾甚眾，開始攻打塢堡、富戶，形成數千之眾的流民隊伍時，才「驚慌失措」地將消息層層上報。
當程硯舟在西安巡撫衙門，接到緊急軍報，說北邊鄜州、中部縣一帶出現大股「亂民」，已聚眾數千，正向南流竄時，那支隊伍距離西安城，已不過數日路程。
起義軍不多，且大多是被飢餓與憤怒驅使的農民，手持鋤頭、木棍，幾乎沒有像樣的武器，更談不上什麼戰鬥力。
西安城高池深，駐有重兵，是西北軍事重鎮，安全自然無虞。
但程硯舟接到急報的瞬間，仍是覺得一股熱血猛地衝上頭頂，眼前都黑了一下。
他嘔心瀝血，彈精竭慮，殺人立威，為的是鎮住貪腐，安撫百姓，給陝西爭一個喘息之機。
結果，人還沒走，治下就爆出這等規模的民亂！
他並非蠢人，稍加思忖，便明白這是衝著他來的。
「立刻調兵！」程硯舟召集屬官應對，「令西安衛、潼關衛速發精兵，由參將統領，前往彈壓，以招撫為主，勒令解散，只誅首惡，脅從不問！」
「若有冥頑不靈、持械抗官者，格殺勿論！」
訓練有素的官兵對付烏合之眾的饑民，結果並無懸念。
然而，與此同時，另一道奏報，卻以更快的速度，直抵京師。
陝西布政使、按察使、都指揮使，以及多位知府、御史，聯名上奏，將此番民變全然歸咎於程硯舟。
彈劾他「蒞任以來，唯務嚴刑峻法，苛察下屬，動輒斬戮，致使三秦官吏人人自危，政令廢弛」。
彈劾他「不體恤地方艱難，催科過急，罔顧災民困苦，賑濟不力，膏澤未能下究」。
最終得出結論：「撫臣程硯舟，操切酷烈，乖張暴戾，以致官逼民反，激起鄜、中數縣之變，糜爛地方，震動關輔。其罪滔天，懇請陛下聖裁，立予罷黜，以謝三秦百姓，以安朝廷社稷！」
……
京師，皇宮，御書房。
姬琰坐在御案後，手握硃筆，一份份批閱著奏章。
姬垣坐在下首一張稍小的書案後，面前攤開一本《尚書》，正垂眸默讀。
「垣兒，」姬琰開口，「朕記得，你前些日子還常去國子監聽講，近來怎麼不去了？」
姬垣放下書卷，站起身，恭敬答道：「回父皇，老師……衛國公近日實在太過忙碌，兒臣不敢再去叨擾。」
「哦？」姬琰微微挑眉，「忙些什麼？」
「禮部的事千頭萬緒，官學革新章程需他親自核定，國子監那邊，更要籌備一場規模極大的辯論。」姬垣語氣平穩，「老師要邀請天下各地有名望的大儒齊聚京師，公開辯論新學與舊學之優劣。」
「如今國子監內，每日都有各地趕來的儒生聚集，相互詰難，爭執不休，熱鬧非常。」
「老師身為主持，又要應對各方問難，又要調和場面，分身乏術，兒臣實在不好再去添亂。」
姬琰聽著，輕輕嘆了口氣，身子向後靠近椅背。
「懷遠……真是不容易啊，辯論……他倒是想得周全。」
「是。」姬垣點頭，「老師曾言，一門新的學問，若想真正立於世間，為天下士人接受，光靠朝廷強力推行是不夠的，必須讓人心服口服，必須經得起天下人的質疑與拷問。」
「故而此番辯論，廣發邀帖，聲明無論贊同還是反對，無論心存何種疑慮，皆可前來，當面論難。」
「如今，江南、湖廣、川陝……各地素有清望的大儒、學者，果真紛紛啟程赴京，據說國子監前每日車馬不絕，確是數百年難得一見的盛況。」
「京中各類報刊，這些日子也都在連篇累牘地報導辯論詳情，士林矚目，百姓亦多談論。」
姬琰收回目光，看向兒子：「那……辯論的情形如何？懷遠可還應付得來？」
姬垣恭敬答道：「老師的學問博大精深，應對起來從容不迫。」
「這幾日下來，已有好幾位原本持反對意見的名儒，在公開辯論後，轉而表示對新學有所認同，成果算是頗為顯著。」
「禮部那邊，相應的推行事宜也在按部就班進行。」
「明年順天府下大興、宛平兩縣的縣試，試題中便會加入新學內容，以為試點。」
「往後府試、院試乃至鄉試，也將逐步推廣。」
姬琰微微頷首，臉上露出欣慰之色。
「我兒大有長進！能見事如此，這江山，日後交到你手裡，朕放心了。」
姬垣被父親誇得有些不好意思，白皙的臉頰微微泛紅，低頭道：「父皇過譽了，兒臣只是將平日聽老師講學、看朝廷邸報所思，如實稟報。」
御書房內重新安靜下來。
姬琰重新拿起一份奏章，卻未立刻翻開。
姬垣也回到自己座位，卻沒有立刻拿起書，而是微微蹙著眉頭，似乎在思考什麼。
過了片刻，他抬起頭，眼中帶著一絲猶豫，最終還是輕聲開口：「父皇，兒臣……有一事不明，想請教父皇。」
「講。」姬琰抬眼。
姬垣斟酌著詞句：「老師這件事，若是真辦成了……新學得以推行天下，成為官學正統，那老師……必被天下讀書人尊為當代聖人，文壇領袖。」
「其聲望權勢，屆時將達臣子之極盛，父皇……難道就絲毫也不忌憚嗎？」
話音落下，姬琰臉上的溫和笑意瞬間消失：「你想說什麼？懷遠是你的老師，對你悉心教導，你怎能在朕面前，說出這等近乎挑撥君臣、猜忌功臣之言？是誰叫你來說的？」
姬垣被父親陡然變化的臉色和語氣驚得一顫，急忙離座，跪倒在地。
「父皇息怒，兒臣絕非有意詆毀老師！」他急聲道，額頭幾乎觸地，「兒臣……兒臣只是擔憂啊。」
「擔憂？」姬琰語氣依舊冷峻，「你擔憂什麼？」
姬垣抬起頭：「兒臣近日讀史，讀到秦國商鞅變法。」
「商君立法強國，使秦由弱轉雄，厥功至偉。」
「然孝公既歿，新君即位，商鞅便遭車裂，身死族滅。」
「父皇，老師今日之所為，與當年商君何等相似？」
「縱然老師絕無二心，一心為公，可權勢聲望至此，本身……便已是取禍之道啊。」
姬琰盯著跪在面前的兒子，良久沒有言語。
「就算是商鞅，」他終於緩緩開口，「朕也是秦孝公，你才是秦惠文王。」
「要擔心鳥盡弓藏、兔死狗烹，也該是朕來擔心你將來如何，怎麼也輪不到你現在來擔心朕如何對待懷遠。」
姬垣伏身道：「兒臣豈敢作此想？」
「只是……秦惠文王初立，未必真想殺商鞅。」
「然舊貴族勢力反撲，洶洶民意亦被煽動，新君為穩固權位，平息眾怒，不得不殺。」
「時勢所迫，非盡出於本心，兒臣是怕……怕將來有一日，老師也會陷入那般境地。」
姬琰看著兒子稚嫩卻寫滿憂慮的臉龐，怒氣漸漸消散。
「垣兒，」姬琰看著兒子的眼睛，「你記住，朕只要在一日，就一定會保全懷遠，不使他受奸人陷害。」
「而你，將來承繼大統，也一定要保全他，明白嗎？」
「懷遠的根基並不深厚，若無君王竭力回護，那些明槍暗箭，他如何抵擋得住？」
姬垣重重點頭：「兒臣明白，老師……老師想必也早已察覺其中險惡。」
「兒臣私下揣測，待這推行新學之事塵埃落定，有了眉目，老師或許……會主動上表，請求遠離朝堂中樞，交卸實權。」
姬琰微微一怔：「為何如此說？」
姬垣整理了一下思緒，道：「老師志在革新文脈，培育新人，為天下開新路，此事若成，便是潑天之功，足可名垂青史。」
「至於具體政務、軍國權柄，並非老師真正貪戀之物。」
「功成身退，既全了君臣始終之義，亦消弭了自身過於煊赫可能帶來的隱患。」
「留侯張良，輔佐高祖定鼎天下後，飄然遠引，從赤松子游。」
「老師性情高潔，才具通神，或許……亦有此念。」
姬琰聽完，沉默良久，方才喃喃道：「懷遠……或許，還真會如此。」
姬垣見父親神色鬆動，趁勢道：「若老師真有此心，屆時還懇請父皇……念及老師多年辛勞功績，莫要強留，成全老師這番心意。」
姬琰聞言，忽然笑了一聲：「呵，你這小子，如今倒教訓起朕來了？」
姬垣連忙低頭：「兒臣不敢。」
姬琰卻未真的生氣，緩緩道：「這些話……過於直白銳利，不像你平日溫潤含蓄的性子會說出來的。」
他頓了頓，直接問道：「是誰跟你說的？或者說，是誰點撥了你，讓你想到這些，又來對朕說的？」
姬垣心中一跳，知道瞞不過父親。
他想了想，決定實話實說。
「是趙謙。」姬垣老實答道，「他與兒臣談論朝局時事，說到了這些。」
「趙謙？」姬琰在記憶中搜尋這個名字。
「是趙翰編修的胞弟，也是老師門下二弟子。」姬垣解釋道。
姬琰恍然：「趙翰的弟弟……他今年多大了？」
「年長兒臣一歲。」姬垣道。
「十一歲……」姬琰眼中閃過感慨，「你我父子，還真是幸運，朕得懷遠，你亦有趙謙這般聰慧忠直的夥伴。」
「能在年少時，便得遇有情有義、才識卓絕的良臣輔佐，實乃上天眷顧。」
他不再追問，重新拿起一份奏章。
姬垣也鬆了口氣，坐回自己的位置，準備繼續讀書。
然而，姬琰剛翻開奏章看了幾行，眉頭便緊緊皺起。
這份奏章，來自陝西，是數名地方大員聯名彈劾巡撫程硯舟的。
姬琰越看，臉色越是陰沉。
陝西又出亂子了？還是民變？
程硯舟是他頗為看重的能臣，辦事雷厲風行，敢於任事，這才派去陝西收拾那個爛攤子。
怎會弄到民變的地步？
但看著看著，他敏銳地察覺出奏章中某些說法的模糊與矛盾之處。
再結合此前程硯舟報來的、關於陝西官場貪腐成風、賑災錢糧屢被侵吞的密奏，一個清晰的輪廓漸漸在腦中浮現。
這分明是底下的貪官污吏故意使壞，激化矛盾，然後倒打一耙，將髒水全部潑到程硯舟頭上！
想明白了這一層，姬琰心頭怒火更熾，卻也有種「果然如此」的冰冷。
他將奏章放下，目光再次投向兒子。
「垣兒，你過來看看這個。」姬琰將奏章推過去。
姬垣不明所以，起身接過，快速瀏覽起來。
看完後，他小臉上也露出凝重和憤慨之色。
「父皇，這……」姬垣抬頭，「程撫台素有清名，辦事幹練，心繫百姓。」
「如今忽然鬧出民變，又被眾口一詞彈劾……兒臣以為，程撫台絕非奏章中所言那般不堪。」
姬琰聽著，臉上露出滿意的笑容：「不錯，你看得很準。」
「下面這些蠢才，朕登基都六年了，他們卻還想著以前那套，只會一味栽贓嫁禍，污衊忠良！」
姬垣連忙勸道：「父皇息怒。」
姬琰看著兒子，語重心長道：「垣兒，今日此事，你要牢記於心。」
「為君者，最重要的，便是知人善任，明辨忠奸，切不可被下面這些奸猾之徒的花言巧語所蒙蔽。」
「否則，忠臣寒心，奸佞得志，朝綱混亂，國事日非，終將釀成大禍。」
姬垣神色肅然：「兒臣謹記父皇教誨。」
姬琰微微頷首，拿起硃筆，在彈劾程硯舟的奏章上，用力批了四個字：
「一派胡言！」
「爹，」程令儀見他久久不語，輕聲問道，「是陸先生的信嗎？上頭……寫了什麼？」
程硯舟回過神，微微一嘆：「朝中……多不平穩啊。」
「懷遠掀起風浪，那些盤踞多年的老頑固，如何肯輕易罷休？」
「這幾日，中樞里好幾位侍郎、郎中，都遞了辭呈，以退為進，向陛下施壓。」
「陛下和懷遠，不肯退讓半步，故而朝中好些緊要位置，一時竟空缺出來，政務流轉難免滯澀。」
「懷遠他……寫信問我，是否願意回京助他。」
「若我點頭，他便奏請陛下，任命我為吏部尚書。」
吏部尚書！
程令儀心頭一跳。
那可是掌管天下官員銓選、考績的要害之位，真正意義上的「天官」。
父親若坐上那個位置，便是入了帝國的權力核心，也將徹底站在陸先生那一邊，直面所有反對新政的狂風暴雨。
「那爹……」她聲音更輕了，「您是怎麼想的？」
「懷遠有事相召，我自然是要回去的。」程硯舟點點頭，「於公，吏治是革新成敗的關鍵，此刻中樞需人，我不能推辭；於私……我與他多年相交，此刻他需要幫手，我焉能袖手旁觀？」
「只是，陝西這邊，尚有一大攤子未收拾乾淨。」
「此時撂挑子回京，我於心不安，亦恐授人以柄。」
「總得來年開春，將最棘手的幾件事理出個頭緒，交接妥當，方可動身。」
程令儀聽著，垂下眼睫，嘴角卻忍不住微微向上彎起一點。
太好了，終於……可以回京了。
這陝西苦寒之地，風沙大，民生凋敝，官場更是濁氣沉沉，她雖終日埋首算稿，兩耳少聞窗外事，卻也實在待得有些厭煩了。
程硯舟瞥見女兒低眉時那一閃而過的欣悅神色，笑道：「你先別急著高興，懷遠的信上還說，他欲效仿西夷諸國之大學制度，在國子監之外，另立一所『太學』。」
程令儀倏地抬眼，面露疑惑：「太學？」
「沒錯，太學不授經義，專授實學。」程硯舟看著女兒瞬間亮起來的眸子，繼續道，「擬將格物院並進去，設格物、算學、律法、農工等科，專事培養精通實務、能即刻任事之才，不拘出身，唯才是舉。」
他頓了頓，語氣變得有些微妙：「懷遠……希望你能相助一二。」
「我？」程令儀怔住，指尖無意識地蜷縮起來，「我怎麼……」
「怎麼，」程硯舟故意問道，「你不想回京師？」
「女兒自是想的！」程令儀脫口而出，隨即意識到失態，臉頰微熱，穩了穩心神才道，「能為陸先生的略盡綿薄，女兒也義不容辭。」
「只是……我一介女子，以何身份參與？」
「想必那太學，也是規矩森嚴，能容得下我……拋頭露面嗎？」
程硯舟也被問住了，搖頭道：「這……為父也不知其詳，信上未曾細說如何安排，只道需借重你在算學上的造詣。」
「不過，以懷遠行事之縝密，慮事之周詳，此事他既提出，想必心中已有成算，不會讓你陷入尷尬境地。」
程令儀點點頭，心緒卻依舊紛亂。
能回京的喜悅，對參與太學事的憧憬，與對現實阻力的憂慮交織在一起，讓她一時不知該說什麼。
「好了，」程硯舟信仔細折好，收入懷中，「此事尚需從長計議，總得等我們回了京再說，你且先去忙吧。」
「既然定了要回京，陝西這邊未了之事，便需加緊處置。」
「這些蛀蟲，還是得狠狠地懲治一番，能掃清多少，便掃清多少，絕不能留給後任一個更爛的攤子！」
……
接下來的日子，程硯舟加大了整頓吏治、追索貪腐的力度。
他命令按察使司與巡撫衙門直屬的巡檢精銳四出，明察暗訪，重點賑災錢糧、河工款項、軍需採買等易生貪瀆之處。
一時間，陝西官場風聲鶴唳，自布政使司下至州縣衙署，每日都有官員被鎖拿、查問，市井茶肆間，流傳著程撫台又砍了某某貪官腦袋的駭人消息。
確是一番血雨腥風。
但這一回，明面上卻罕見激烈的對抗。
原因無他，如今中樞權威正盛。
除非真想落得個身敗名裂、家破人亡的下場，否則，誰也不敢在此時，明目張胆地跳出來對抗這自上而下的肅殺之風。
然而，明槍既不敢使，暗箭便愈發歹毒。
官場自有官場的法則與韌性。
程硯舟可以殺一批、抓一批，但他不可能將陝西上下官吏換遍。
冰凍三尺非一日之寒，在這天高皇帝遠、民生多艱之地，官吏薪俸微薄，陋規已成常態，上下其手幾成生存之道。
像程硯舟這般，抓到貪墨便立斬不赦，在許多人看來，不僅是斷了他們的財路，更是破壞了某種心照不宣的「規矩」，打破了脆弱而危險的平衡。
不敢對抗朝廷，不敢對抗程硯舟手中的欽差關防，但他們敢將手伸向更下方，敢將壓力與怨氣，轉嫁給那些已如千鈞累卵的百姓。
老百姓的忍耐，早已到了瀕臨崩潰的邊緣。
連續數年的天災，家無餘糧，衣不蔽體，全指著官府那點賑濟吊命。
底下的貪官污吏，只需在發放時再剋扣幾分，在催逼積欠舊稅時再兇狠幾分，在徵發勞役時再嚴苛幾分……輕輕一推，便能將人逼入絕境，進而逼上造反的死路。
一場無聲而陰狠的陰謀，悄然醞釀起來。
有人開始陽奉陰違。
朝廷撥下的新一批春荒種糧與修河以工代賑的銀錢，被有意拖延發放，或者只在帳目上做做樣子。
該減緩的徭役，反而加重；該撫慰的流民，反而驅趕。
更有居心叵測者，不惜行險招，們故意封鎖官倉，對聚集求糧的災民冷漠以對，甚至惡言相向。
同時，派出心腹或收買的地痞，混入絕望的人群，煽風點火。
「官倉里糧食堆成山，就是不給咱活路！」
「程撫台殺官厲害，可管不到咱們餓肚子！」
「左右是個死，搶了糧，還能多活幾日！」
……
在少數別有用心者的精準撩撥下，星星之火，驟然燎原。
好幾個縣，幾乎同時爆發了民亂。
饑民們砸開縣衙，沖入官倉，搶奪本就應該發給他們的糧食。
事態迅速失控，從搶糧演變為焚燒衙署、毆打官吏。
混亂中，有人喊出了「反了」的口號。
與之相配合地，底下的官員先是欺瞞不報，任由事態擴大，等到起義饑民裹挾甚眾，開始攻打塢堡、富戶，形成數千之眾的流民隊伍時，才「驚慌失措」地將消息層層上報。
當程硯舟在西安巡撫衙門，接到緊急軍報，說北邊鄜州、中部縣一帶出現大股「亂民」，已聚眾數千，正向南流竄時，那支隊伍距離西安城，已不過數日路程。
起義軍不多，且大多是被飢餓與憤怒驅使的農民，手持鋤頭、木棍，幾乎沒有像樣的武器，更談不上什麼戰鬥力。
西安城高池深，駐有重兵，是西北軍事重鎮，安全自然無虞。
但程硯舟接到急報的瞬間，仍是覺得一股熱血猛地衝上頭頂，眼前都黑了一下。
他嘔心瀝血，彈精竭慮，殺人立威，為的是鎮住貪腐，安撫百姓，給陝西爭一個喘息之機。
結果，人還沒走，治下就爆出這等規模的民亂！
他並非蠢人，稍加思忖，便明白這是衝著他來的。
「立刻調兵！」程硯舟召集屬官應對，「令西安衛、潼關衛速發精兵，由參將統領，前往彈壓，以招撫為主，勒令解散，只誅首惡，脅從不問！」
「若有冥頑不靈、持械抗官者，格殺勿論！」
訓練有素的官兵對付烏合之眾的饑民，結果並無懸念。
然而，與此同時，另一道奏報，卻以更快的速度，直抵京師。
陝西布政使、按察使、都指揮使，以及多位知府、御史，聯名上奏，將此番民變全然歸咎於程硯舟。
彈劾他「蒞任以來，唯務嚴刑峻法，苛察下屬，動輒斬戮，致使三秦官吏人人自危，政令廢弛」。
彈劾他「不體恤地方艱難，催科過急，罔顧災民困苦，賑濟不力，膏澤未能下究」。
最終得出結論：「撫臣程硯舟，操切酷烈，乖張暴戾，以致官逼民反，激起鄜、中數縣之變，糜爛地方，震動關輔。其罪滔天，懇請陛下聖裁，立予罷黜，以謝三秦百姓，以安朝廷社稷！」
……
京師，皇宮，御書房。
姬琰坐在御案後，手握硃筆，一份份批閱著奏章。
姬垣坐在下首一張稍小的書案後，面前攤開一本《尚書》，正垂眸默讀。
「垣兒，」姬琰開口，「朕記得，你前些日子還常去國子監聽講，近來怎麼不去了？」
姬垣放下書卷，站起身，恭敬答道：「回父皇，老師……衛國公近日實在太過忙碌，兒臣不敢再去叨擾。」
「哦？」姬琰微微挑眉，「忙些什麼？」
「禮部的事千頭萬緒，官學革新章程需他親自核定，國子監那邊，更要籌備一場規模極大的辯論。」姬垣語氣平穩，「老師要邀請天下各地有名望的大儒齊聚京師，公開辯論新學與舊學之優劣。」
「如今國子監內，每日都有各地趕來的儒生聚集，相互詰難，爭執不休，熱鬧非常。」
「老師身為主持，又要應對各方問難，又要調和場面，分身乏術，兒臣實在不好再去添亂。」
姬琰聽著，輕輕嘆了口氣，身子向後靠近椅背。
「懷遠……真是不容易啊，辯論……他倒是想得周全。」
「是。」姬垣點頭，「老師曾言，一門新的學問，若想真正立於世間，為天下士人接受，光靠朝廷強力推行是不夠的，必須讓人心服口服，必須經得起天下人的質疑與拷問。」
「故而此番辯論，廣發邀帖，聲明無論贊同還是反對，無論心存何種疑慮，皆可前來，當面論難。」
「如今，江南、湖廣、川陝……各地素有清望的大儒、學者，果真紛紛啟程赴京，據說國子監前每日車馬不絕，確是數百年難得一見的盛況。」
「京中各類報刊，這些日子也都在連篇累牘地報導辯論詳情，士林矚目，百姓亦多談論。」
姬琰收回目光，看向兒子：「那……辯論的情形如何？懷遠可還應付得來？」
姬垣恭敬答道：「老師的學問博大精深，應對起來從容不迫。」
「這幾日下來，已有好幾位原本持反對意見的名儒，在公開辯論後，轉而表示對新學有所認同，成果算是頗為顯著。」
「禮部那邊，相應的推行事宜也在按部就班進行。」
「明年順天府下大興、宛平兩縣的縣試，試題中便會加入新學內容，以為試點。」
「往後府試、院試乃至鄉試，也將逐步推廣。」
姬琰微微頷首，臉上露出欣慰之色。
「我兒大有長進！能見事如此，這江山，日後交到你手裡，朕放心了。」
姬垣被父親誇得有些不好意思，白皙的臉頰微微泛紅，低頭道：「父皇過譽了，兒臣只是將平日聽老師講學、看朝廷邸報所思，如實稟報。」
御書房內重新安靜下來。
姬琰重新拿起一份奏章，卻未立刻翻開。
姬垣也回到自己座位，卻沒有立刻拿起書，而是微微蹙著眉頭，似乎在思考什麼。
過了片刻，他抬起頭，眼中帶著一絲猶豫，最終還是輕聲開口：「父皇，兒臣……有一事不明，想請教父皇。」
「講。」姬琰抬眼。
姬垣斟酌著詞句：「老師這件事，若是真辦成了……新學得以推行天下，成為官學正統，那老師……必被天下讀書人尊為當代聖人，文壇領袖。」
「其聲望權勢，屆時將達臣子之極盛，父皇……難道就絲毫也不忌憚嗎？」
話音落下，姬琰臉上的溫和笑意瞬間消失：「你想說什麼？懷遠是你的老師，對你悉心教導，你怎能在朕面前，說出這等近乎挑撥君臣、猜忌功臣之言？是誰叫你來說的？」
姬垣被父親陡然變化的臉色和語氣驚得一顫，急忙離座，跪倒在地。
「父皇息怒，兒臣絕非有意詆毀老師！」他急聲道，額頭幾乎觸地，「兒臣……兒臣只是擔憂啊。」
「擔憂？」姬琰語氣依舊冷峻，「你擔憂什麼？」
姬垣抬起頭：「兒臣近日讀史，讀到秦國商鞅變法。」
「商君立法強國，使秦由弱轉雄，厥功至偉。」
「然孝公既歿，新君即位，商鞅便遭車裂，身死族滅。」
「父皇，老師今日之所為，與當年商君何等相似？」
「縱然老師絕無二心，一心為公，可權勢聲望至此，本身……便已是取禍之道啊。」
姬琰盯著跪在面前的兒子，良久沒有言語。
「就算是商鞅，」他終於緩緩開口，「朕也是秦孝公，你才是秦惠文王。」
「要擔心鳥盡弓藏、兔死狗烹，也該是朕來擔心你將來如何，怎麼也輪不到你現在來擔心朕如何對待懷遠。」
姬垣伏身道：「兒臣豈敢作此想？」
「只是……秦惠文王初立，未必真想殺商鞅。」
「然舊貴族勢力反撲，洶洶民意亦被煽動，新君為穩固權位，平息眾怒，不得不殺。」
「時勢所迫，非盡出於本心，兒臣是怕……怕將來有一日，老師也會陷入那般境地。」
姬琰看著兒子稚嫩卻寫滿憂慮的臉龐，怒氣漸漸消散。
「垣兒，」姬琰看著兒子的眼睛，「你記住，朕只要在一日，就一定會保全懷遠，不使他受奸人陷害。」
「而你，將來承繼大統，也一定要保全他，明白嗎？」
「懷遠的根基並不深厚，若無君王竭力回護，那些明槍暗箭，他如何抵擋得住？」
姬垣重重點頭：「兒臣明白，老師……老師想必也早已察覺其中險惡。」
「兒臣私下揣測，待這推行新學之事塵埃落定，有了眉目，老師或許……會主動上表，請求遠離朝堂中樞，交卸實權。」
姬琰微微一怔：「為何如此說？」
姬垣整理了一下思緒，道：「老師志在革新文脈，培育新人，為天下開新路，此事若成，便是潑天之功，足可名垂青史。」
「至於具體政務、軍國權柄，並非老師真正貪戀之物。」
「功成身退，既全了君臣始終之義，亦消弭了自身過於煊赫可能帶來的隱患。」
「留侯張良，輔佐高祖定鼎天下後，飄然遠引，從赤松子游。」
「老師性情高潔，才具通神，或許……亦有此念。」
姬琰聽完，沉默良久，方才喃喃道：「懷遠……或許，還真會如此。」
姬垣見父親神色鬆動，趁勢道：「若老師真有此心，屆時還懇請父皇……念及老師多年辛勞功績，莫要強留，成全老師這番心意。」
姬琰聞言，忽然笑了一聲：「呵，你這小子，如今倒教訓起朕來了？」
姬垣連忙低頭：「兒臣不敢。」
姬琰卻未真的生氣，緩緩道：「這些話……過於直白銳利，不像你平日溫潤含蓄的性子會說出來的。」
他頓了頓，直接問道：「是誰跟你說的？或者說，是誰點撥了你，讓你想到這些，又來對朕說的？」
姬垣心中一跳，知道瞞不過父親。
他想了想，決定實話實說。
「是趙謙。」姬垣老實答道，「他與兒臣談論朝局時事，說到了這些。」
「趙謙？」姬琰在記憶中搜尋這個名字。
「是趙翰編修的胞弟，也是老師門下二弟子。」姬垣解釋道。
姬琰恍然：「趙翰的弟弟……他今年多大了？」
「年長兒臣一歲。」姬垣道。
「十一歲……」姬琰眼中閃過感慨，「你我父子，還真是幸運，朕得懷遠，你亦有趙謙這般聰慧忠直的夥伴。」
「能在年少時，便得遇有情有義、才識卓絕的良臣輔佐，實乃上天眷顧。」
他不再追問，重新拿起一份奏章。
姬垣也鬆了口氣，坐回自己的位置，準備繼續讀書。
然而，姬琰剛翻開奏章看了幾行，眉頭便緊緊皺起。
這份奏章，來自陝西，是數名地方大員聯名彈劾巡撫程硯舟的。
姬琰越看，臉色越是陰沉。
陝西又出亂子了？還是民變？
程硯舟是他頗為看重的能臣，辦事雷厲風行，敢於任事，這才派去陝西收拾那個爛攤子。
怎會弄到民變的地步？
但看著看著，他敏銳地察覺出奏章中某些說法的模糊與矛盾之處。
再結合此前程硯舟報來的、關於陝西官場貪腐成風、賑災錢糧屢被侵吞的密奏，一個清晰的輪廓漸漸在腦中浮現。
這分明是底下的貪官污吏故意使壞，激化矛盾，然後倒打一耙，將髒水全部潑到程硯舟頭上！
想明白了這一層，姬琰心頭怒火更熾，卻也有種「果然如此」的冰冷。
他將奏章放下，目光再次投向兒子。
「垣兒，你過來看看這個。」姬琰將奏章推過去。
姬垣不明所以，起身接過，快速瀏覽起來。
看完後，他小臉上也露出凝重和憤慨之色。
「父皇，這……」姬垣抬頭，「程撫台素有清名，辦事幹練，心繫百姓。」
「如今忽然鬧出民變，又被眾口一詞彈劾……兒臣以為，程撫台絕非奏章中所言那般不堪。」
姬琰聽著，臉上露出滿意的笑容：「不錯，你看得很準。」
「下面這些蠢才，朕登基都六年了，他們卻還想著以前那套，只會一味栽贓嫁禍，污衊忠良！」
姬垣連忙勸道：「父皇息怒。」
姬琰看著兒子，語重心長道：「垣兒，今日此事，你要牢記於心。」
「為君者，最重要的，便是知人善任，明辨忠奸，切不可被下面這些奸猾之徒的花言巧語所蒙蔽。」
「否則，忠臣寒心，奸佞得志，朝綱混亂，國事日非，終將釀成大禍。」
姬垣神色肅然：「兒臣謹記父皇教誨。」
姬琰微微頷首，拿起硃筆，在彈劾程硯舟的奏章上，用力批了四個字：
「一派胡言！」