第377章 林中密寶？
第377章 林中密寶？
灰岩鎮。
這座帝國邊境上平日裡還算有點人氣的驛站小鎮，此刻已徹底被人群所淹沒。
狹窄、泥濘，如今已覆滿了雪的街道上，擠滿了從黑針林周邊各個村落湧來的人群。
馬車、手推車、乃至肩挑背扛的簡陋行囊堵塞了每一條通路。
孩子的哭喊、牲畜不安的嘶鳴、男人女人的爭吵與哀求，混雜在了風雪呼嘯之中。
鎮子唯一的出口，那條通往東南方、理論上能抵達鐵砧堡的泥濘道路，此刻成了一條緩慢蠕動的灰色長河。
在這些人群周邊，則繞著一群傳教士和士兵。士兵們提著一口鐵鐘，幾乎每走十分鐘，就會在傳教士的宣講中敲打一下。
「鐘聲響起，光明引路鐵砧堡，是我們生的方向！」
「不畏風雪，不懼魔影——晨曦與我們同行！」
「放下彷徨，拾起希望—每一步都是新生！」
亞依·克萊斯特站在鎮口一處稍高的石坡上，深藍色披風在朔風中翻卷，金色的高馬尾發梢凝結著冰晶。
她碧綠的眼眸如同凍結的湖面，倒映著下方的景象。
人們裹著所能找到的一切禦寒之物破舊的毛皮、打滿補丁的粗麻布、用草繩綑紮的乾草。
毫無疑問，對於這些一輩子連村子都沒走出去過的貧苦之人，四五日的路程，註定是苦難之路。
「呼...這些畫面，似曾相識啊...
「」
狐裔藥劑師可赫兒的聲音在身旁響起。
她將自己緊緊裹在厚皮襖里，雙手抱著那根頂端散發著昏黃暖光的木質燈杖。她望著下方烏央烏央的人流，狐耳無力地耷拉著。
副官翠西亞搓著幾乎凍僵的手，臉上早沒了平日的跳脫，她看著這無邊無際的苦難，聲音有些發顫：「似曾相識？你......你還在哪裡看到過這種場面？」
可赫兒推了推鼻樑上的水晶眼鏡。
「太多太多了，翠西亞。
「去年冬天，王國北境，霜狼氏族領地邊緣。整個村子的人被雪妖驅趕，在齊膝深的雪裡走了五天......找到他們時，活下來的不到三成，屍體就僵硬地立在雪地里，保持著前進的姿態.....
「前年，東部黑森林爆發腐化症」，樹木枯萎，動物變異......村民們帶著渾身長滿詭異苔蘚的親人逃離，身後是不斷擴張的死亡之地.....
「更早一些，南方沼澤邊境......一頭水棲魔物甦醒，河水倒灌，十幾個漁村被毀，人們乘著木筏、抱著木頭順流而下，水面上飄著的，除了人，還有被魔氣感染腫脹發白的死魚..
「這幾年，和魔族有關的事情，出現得是越來越多了。不過即便沒有魔族，聯軍同西域聯邦的戰爭也無法避免，他們依舊是要背井離鄉，離開自己熟悉的家園。」
翠西亞聽完若有所思。
「不過，聯軍願意主動幫忙遷移人群，已經算是一個好的開始了吧？」
可赫兒：「的確算，不過要是放在十幾年前。我們絕對不會這樣做。」
「啊？這是為什麼？」翠西亞不解。
「窮。主動遷移這些普通人，無疑要花費一大筆錢。」
「...那這次...上面就願意大出血了？」
「這倒也不是。聽說是咱們雷瑟蘭王國，那位有名的公主駙馬提出的建議，為此他還勸動了南帝國，出了一大筆錢。你知道的，現如今的南帝國什麼都缺，就是不缺錢。」
可赫兒說到這裡，不自覺地去看了眼身旁一動不動的隊長亞依。
翠西亞注意到了可赫兒的這個眼神，立刻想起來，這位雷瑟蘭王國有名的公主馬，不就是咱們隊長的哥哥麼！
好像這次聯軍與西域聯邦之間的戰爭，也一直都有他的影子。
翠西亞好想問問平時冷冰冰的隊長，她和她哥哥的關係如何...可又怕觸怒隊長，於是不斷用眼神掇可赫兒去問問。
可赫兒卻老神在在地抱著她的燈杖，對翠西亞的擠眉弄眼完全視而不見。
就在這時，一陣略顯急促的馬蹄聲踏碎了風雪與喧囂混雜的聲浪，由遠及近。
一名騎士，策馬穿過混亂的人群，精準地朝著亞依所在的石坡奔來。他身著的並非帝國或王國的制式鎧甲，而是晨曦教廷標誌性的銀白與淡金相間的聖殿騎士盔甲，甲冑上鐫刻著晨曦之光的紋路。
他的到來，立刻吸引了周圍不少難民和士兵的目光。
騎士利落地翻身下馬，動作帶著訓練有素的乾脆。
他無視了旁人，徑直走到亞依面前，右手撫胸，行了一個標準的教廷騎士禮，聲音清朗而帶著敬意：「您就是亞依·克萊斯特隊長？」
亞依的目光從遷徙的人流上收回，落在這位不速之客身上，碧眸中閃過一絲審視。她微微頷首，聲音依舊清冷：「我是。」
騎士顯然鬆了口氣，立刻從懷中取出一封用上好羊皮紙密封的信函，雙手遞上：「奉沈恩閣下之命，特將此信送達您手中。沈恩閣下囑咐，務必親自交到您手上。」
「沈恩閣下」這個名字，讓一旁的翠西亞瞬間瞪大了眼睛，連假裝研究燈杖的可赫兒也忍不住抬了抬眼皮，視線悄悄瞟了過來。
亞依的眉梢幾不可察地動了一下。
她接過信，指尖觸碰到羊皮紙，能感受到上面殘留的一絲微弱的、屬於奧術之塔特有的魔力印記，以及...一絲她極其熟悉的、若有若無的、屬於她哥哥的平和氣息。
這讓她確認了信件的真實性。
她沒有立刻拆開，而是看向送信的騎士：「有勞。沈恩...閣下，還有其他交代嗎？」
騎士恭敬地回答：「沈恩閣下只說，信中之事務請亞依隊長斟酌處理。另外，他祝您...一切小心，龍脊山脈風雪酷寒，請注意保暖。」
最後這句關懷的話語從這位嚴肅的教廷騎士口中說出，顯得有些生硬，顯然他只是原話轉達。
亞依沉默了一下，點了點頭：「我知道了。替我謝謝他。」
騎士再次行禮，不再多言，乾脆利落地轉身上馬，很快便消失在人群與風雪中，來去如風。
翠西亞幾乎要按捺不住衝上去的衝動，眼睛死死盯著亞依手中那封信，臉上寫滿了6
快拆開看看」的好奇。
可赫兒也忍不住低聲嘀咕了一句：「..那位有名的公主駙馬」動作可真快，消息也夠靈通的，這就找到咱們這兒來了？」
亞依沒有理會她們的反應。
她轉過身，背對著下方喧囂的人潮，用身體擋住風雪，利落地拆開了火漆封印。
「亞依：
聞你部已至灰岩鎮一帶。若在遷徙隊伍或周邊村落中，發現一名叫雷克」之少年，約莫十六七歲，黑髮，寡言，體魄異於常人，神力驚人。此人於我們或有大用，亦關乎此地民眾安危。如情況允許，可設法將其一併帶往鐵砧堡，予以關注。
一切以你自身安全與任務為先。
兄：沈恩」
信的內容言簡意賅，但信息量卻不小。
哥哥不僅知道了她的行蹤，還精準地預判到她可能會遇到什麼樣的人，並且直接給出了明確的指示找到那個叫雷克的少年。
這讓亞依心中不免產生一些疑惑..
難道說，哥哥一直都在偷偷關注她？
翠西亞一直在旁邊探頭探腦想看看，「隊長~~你哥哥寫的什麼？你居然看得這麼認真「」
亞依立刻將信收進貼身的口袋，轉過身。
「沒什麼。」
她淡淡開口，「只是詢問我一些這周邊的狀況而已。」
「是嗎？」
亞依轉而看向了藥劑師可赫兒，「那個雷克，狀態如何？」
可赫兒回答道：「隊長，他的恢復能力驚人。內腑的震盪已基本平復，外傷也在治療術和自愈能力雙重作用下結痴。今早我去查看時，他已經能自行下地活動，只是體力尚未完全恢復，有些虛弱。」
亞依微微頷首：「那帶我去見他。」
「好。」
兩人說走就走，就留下一個翠西亞待在原地。
「欸！等等！那我呢！！」
亞依向身後擺手，「監管難民的事情就交給你了。」
「什麼嘛！！」
旅館二樓，一間相對乾淨但陳設簡陋的房間內。
雷克正坐在床沿，低頭看著自己那雙骨節分明、布滿細小傷痕和老繭的手掌，不知在想些什麼。聽到門響，他抬起頭，那雙清澈卻帶著野性的眼睛看向走進來的亞依和可赫兒。
他認得亞依，記得是這位金髮的女騎士在雪林中救了他，並且...非常強大。
亞依走到他面前，沒有寒暄，直接開口，「感覺怎麼樣？」
雷克點了點頭，聲音有些沙啞，但吐字比之前在林中清晰了些：「...好多了。謝謝..你救了我。」
「是你自己撐到了最後。」亞依語氣平淡地陳述事實，隨即切入正題，「我有幾個問題問你。」
雷克再次點頭，表示自己在聽。他看起來沉默寡言，但眼神專注，沒有任何閃躲。
「你之前在黑針林里生活了多久？」
「...記不清。很久。」雷克努力回憶著，「伊凡...帶我進去的時候，雪到我的腰...現在，雪到我的膝蓋。」他用手比劃了一下高度，用這種樸素的方式描述時間的流逝。
「伊凡就是一個普通的獵人？」
「嗯。他...教我說話，找吃的...後來，中毒死了。讓我...出來。」
「在林子裡，除了野獸，還見過其他...特別的東西嗎？比如，之前那種魔人」，或者不尋常的黑氣、被污染的地方？」
雷克皺起眉頭，仔細思索，然後搖頭：「以前...沒有。最近...才感覺到。不舒服...的味道。」
他指了指自己的鼻子，又指了指心口，「這裡...會悶。」
亞依和可赫兒對視一眼，她們都明白了，他擁有超越常人的、對魔力的直覺感知。
這或許是他能在林中生存至今的原因之一。
「你關心村子？」亞依換了個問題。
雷克的眼神立刻有了變化，那是一種純粹的擔憂：「瑪爾妲嬸嬸...巴里克...大家...怎麼樣了？」
「他們暫時安全。」
亞依回答，「巴里克帶回了消息。龍脊山脈附近近期都有魔氣流竄，你們村子的人，在得知你安全後，已經同意了向鐵砧堡遷徙。」
她頓了頓，補充道，「那裡有軍隊保護，有食物和藥品，比留在原地安全。他們會活下去。」
聽到「安全」和「活下去」，雷克緊繃的肩膀明顯鬆弛下來。
他低下頭，輕聲重複著：「...那就好。」
亞依看著他，眼前這個少年擁有撕裂魔人的力量，心中牽掛的卻只是那個收留了他的小村莊和裡面的村民。
十分純粹。
「你接下來有什麼打算？」亞依最後問道。
雷克抬起頭，看了看亞依，又看了看窗外灰濛濛的天空和隱約傳來嘈雜聲的方向，眼神里有一絲茫然，但很快變得堅定：「我...要去找大家。保護...大家。」
亞依得到了她想要的答案。
「很好。我們之後也正要前往鐵砧堡。你可以跟著我們的隊伍。不過在此之前，我們需要再進入一趟黑針林，去探清楚深處到底是什麼情況，你可以選擇直接去鐵砧堡，也可以選擇跟在我們後面，之後再回去見你認識的人。」
雷克這次沉默了。
他低頭看向自己的手，顯然沉默了很久。
亞依此刻也能看明白他在猶豫什麼，他在質疑自身，以他這副天賦異稟的力量，在過去肯定是無往不利。
遇到魔人，算是他第一次碰壁。
「好。」
他答應了。
亞依不再多言，轉身離開了房間。可赫兒對雷克友善地笑了笑，也跟了出去。
門外，翠西亞正探頭探腦，見亞依出來，立刻站直。
亞依瞥了她一眼，吩咐道：「準備一下，我們也該動身了。另外，通知下去，隊伍里會多一個臨時成員。」
翠西亞眼睛一亮，立刻應道：「是！隊長！」
她好奇地朝房間裡看了一眼，然後快步跑去通知其他人了。
亞依則走到窗邊，再次望向下方那緩慢移動的遷徙洪流，手中不經意地撫過貼身收藏的那封來自沈恩的信件。
哥哥特意提及此人...這個叫雷克的少年...
還說他或許對聯軍有大用。
哥哥的話從來沒有出錯。
他這麼說，就說明這個雷克的身上一定有著什麼秘密。
而這秘密，大概率哥哥也不太確定。
或許...
在黑針林的深處，她能找到一二線索？
風雪依舊，前路未卜。
但亞依此刻的內心，卻少見流露出了一絲高興。
與此同時。
龍脊山脈，某處荒僻的山谷。
這裡的景象與灰岩鎮那邊人潮湧動的遷徙形成了殘酷的對比。
死寂，是這裡唯一的主題。
冰雪覆蓋的地面並非純白，而是被大片大片焦黑、暗紅以及難以名狀的粘稠污漬所玷污。
數干具形態各異的殘骸散落四處，有扭曲的魔物，也有穿著各異、死狀悽慘的人類他們大多衣衫檻褸，手持劣質武器，像是盤踞在此的土匪或流亡者。
此刻，他們都變成了冰冷的碎塊，空氣中瀰漫著濃重的血腥、焦糊以及一絲若有若無暗紅色魔力。
而在這一片狼藉的中央。
一個身影正蜷縮在一塊相對乾淨的巨大岩石下。
是苔絲。
她不再是平日裡那副慵懶中帶著危險魅惑的模樣。
此刻的她，痛苦地佝僂著身體，雙手死死摳進身下的凍土，指節因用力而泛白。她那頭白色長髮凌亂地披散著，粘在因劇痛而布滿冷汗的額角和臉頰。
「哼...」
壓抑不住的、帶著極端痛苦的呻吟從她齒縫間溢出。
龍化詛咒。
她能清晰地感覺到，皮膚之下，像是有無數細小的鱗片在瘋狂地想要破體而出。
骨骼深處傳來被強行拉伸、扭曲的劇痛，一股灼熱而狂暴的力量在她體內橫衝直撞，撕扯著她的魔力迴路，灼燒著她的理智。
該死的塞彌拉...
苔絲想將她殺一萬遍的心都有。
這麼多年了，這詛咒還是治不好。
苔絲視野邊緣瀰漫著不祥的血紅，一種想要毀滅一切、將所見之物都撕碎的暴戾衝動不斷衝擊著她的意識。
她剛才就是在這種半失控的狀態下，將恰好撞上來的這群不知死活的蠢貨屠戮殆盡。
就在這時，不遠處的枯木叢中，傳來一聲極其細微的、積雪被踩壓的「咯吱」聲。
苔絲猛地抬起頭！
那雙猩紅的豎瞳即使在痛苦中依舊銳利如刀，瞬間穿透稀疏的枝椏，鎖定了一個正在瑟瑟發抖、試圖向後爬行的身影—
一個穿著破舊皮襖、手持獵弓的人類男人。
苔絲的身影在原地瞬間模糊、消失。
下一剎那。
她已經出現在了那個獵人面前。
「！！！」
獵人嚇得魂飛魄散，一屁股癱坐在雪地里，獵弓脫手掉落。
他看著苔絲那非人的豎瞳，感受著她周身散發出的、混合著龍威與魔女魔力的恐怖氣息，讓獵人牙齒咯咯作響，連一句完整的求饒都說不出來。
苔絲居高臨下地看著他，眼中是純粹殺意。
她緩緩抬起手，獵人被憑空抓了起來，指尖魔力凝聚。
只需輕輕一點，這個卑微的人類就會像他的同類一樣，化為這片死寂之地的點綴。
獵人終於從喉嚨里擠出了哀鳴：「不...不要...求求你...我只是...饒...饒命...」
正是這卑微的求饒聲，讓苔絲的腦海中瞬間想起了某些畫面。
某個傢伙靠在她懷裡，希望她不要殺太多人的畫面..
可笑...
我什麼時候，又憑什麼，要聽你的話？
但是姐姐，你殺這麼多人，殺到最後，又會怎麼樣呢？」
我開心！
姐姐真的開心嗎？姐姐殺那麼多人，可到最後...我依舊沒見姐姐露出過如過去那般的笑容...」
你懂什麼！！
苔絲一巴掌就打散了出現在一旁的幻影，只是這幻影又很快在雪地中匯聚，逐漸顯露出他那副擔憂的模樣。
該死...！
為什麼偏偏是這個時候想起他！
苔絲抬起的手僵在了半空，開始指尖凝聚的魔力明滅不定。
獵人的求饒聲還在繼續。
殺了他，輕而易舉，也能稍稍緩解她此刻沸騰的殺意。
但是...
「——.滾。」
一個冰冷的字眼，從苔絲牙縫裡擠了出來。
獵人愣住了，似乎不敢相信自己聽到了什麼。
「趁我改變主意之前，立刻從我眼前消失！」
苔絲的聲音帶著壓抑不住的痛苦和煩躁，周身狂暴的魔力讓獵人幾乎窒息。
獵人如夢初醒，連滾帶爬地抓起獵弓，甚至不敢回頭看，用盡平生最快的速度消失在了山谷的出口，只留下一串狼狽的腳印。
苔絲看著那腳印，緩緩放下了手，指尖的魔力消散。
她左臂抱著右臂，靠在一顆雲杉樹旁，煩躁地嘖了一聲，對自己這突如其來的「心軟」感到極其不適。
她轉身，沒有再看那片狼藉的戰場，而是步履有些蹣跚地朝著山谷更深處、一個背風的岩石裂隙走去。
她需要找個地方壓制這該死的詛咒。
至少...在沒有那些煩人聲音打擾的地方。
就在她剛在裂隙中盤膝坐下，試圖凝聚混亂的魔力時，她身側的陰影忽然一陣不自然的扭動。
一個穿著魔女教底層教徒灰袍的身影，如同提線木偶般，動作僵硬地從陰影中「浮」了出來。
他的眼神空洞，顯然已經被更高位的存在完全控制。
這傀儡般的教徒張開嘴，發出的卻是一個低沉、威嚴、帶著某種古老迴響的男性聲音，正是魔女教那位地位尊崇的紅衣主教：「苔絲...」
苔絲連眼皮都懶得抬，只是冷冷地「哼」了一聲，表示聽到了。
那聲音繼續通過傀儡傳來，無視了她的惡劣態度：「龍脊山脈東麓，近期有異常的魔力波動，裡面或許有一件我們感興趣的東西，找到它，帶回教內。這對我們的「溯源」計劃至關重要。」
「此事隱秘進行，避免與聯軍或其他勢力衝突...除非必要。」
話音落下，那傀儡教徒眼中的神采瞬間消失，身體軟倒在地，恢復了無知無覺的狀態。
苔絲緩緩睜開眼，猩紅的豎瞳中閃過一絲異色。
真是當個聖女還麻煩事一大堆！
她朝空氣中擺了擺手。
沒過多久，一群...大概有幾十名身著魔女教底層教徒灰袍的身影出現在了前方，跪倒在她的面前。
苔絲不耐煩地轉述了一遍主教的話。
「是。」
灰袍身影們立刻低頭接令，即刻消失在了陰影之中。
灰岩鎮。
這座帝國邊境上平日裡還算有點人氣的驛站小鎮，此刻已徹底被人群所淹沒。
狹窄、泥濘，如今已覆滿了雪的街道上，擠滿了從黑針林周邊各個村落湧來的人群。
馬車、手推車、乃至肩挑背扛的簡陋行囊堵塞了每一條通路。
孩子的哭喊、牲畜不安的嘶鳴、男人女人的爭吵與哀求，混雜在了風雪呼嘯之中。
鎮子唯一的出口，那條通往東南方、理論上能抵達鐵砧堡的泥濘道路，此刻成了一條緩慢蠕動的灰色長河。
在這些人群周邊，則繞著一群傳教士和士兵。士兵們提著一口鐵鐘，幾乎每走十分鐘，就會在傳教士的宣講中敲打一下。
「鐘聲響起，光明引路鐵砧堡，是我們生的方向！」
「不畏風雪，不懼魔影——晨曦與我們同行！」
「放下彷徨，拾起希望—每一步都是新生！」
亞依·克萊斯特站在鎮口一處稍高的石坡上，深藍色披風在朔風中翻卷，金色的高馬尾發梢凝結著冰晶。
她碧綠的眼眸如同凍結的湖面，倒映著下方的景象。
人們裹著所能找到的一切禦寒之物破舊的毛皮、打滿補丁的粗麻布、用草繩綑紮的乾草。
毫無疑問，對於這些一輩子連村子都沒走出去過的貧苦之人，四五日的路程，註定是苦難之路。
「呼...這些畫面，似曾相識啊...
「」
狐裔藥劑師可赫兒的聲音在身旁響起。
她將自己緊緊裹在厚皮襖里，雙手抱著那根頂端散發著昏黃暖光的木質燈杖。她望著下方烏央烏央的人流，狐耳無力地耷拉著。
副官翠西亞搓著幾乎凍僵的手，臉上早沒了平日的跳脫，她看著這無邊無際的苦難，聲音有些發顫：「似曾相識？你......你還在哪裡看到過這種場面？」
可赫兒推了推鼻樑上的水晶眼鏡。
「太多太多了，翠西亞。
「去年冬天，王國北境，霜狼氏族領地邊緣。整個村子的人被雪妖驅趕，在齊膝深的雪裡走了五天......找到他們時，活下來的不到三成，屍體就僵硬地立在雪地里，保持著前進的姿態.....
「前年，東部黑森林爆發腐化症」，樹木枯萎，動物變異......村民們帶著渾身長滿詭異苔蘚的親人逃離，身後是不斷擴張的死亡之地.....
「更早一些，南方沼澤邊境......一頭水棲魔物甦醒，河水倒灌，十幾個漁村被毀，人們乘著木筏、抱著木頭順流而下，水面上飄著的，除了人，還有被魔氣感染腫脹發白的死魚..
「這幾年，和魔族有關的事情，出現得是越來越多了。不過即便沒有魔族，聯軍同西域聯邦的戰爭也無法避免，他們依舊是要背井離鄉，離開自己熟悉的家園。」
翠西亞聽完若有所思。
「不過，聯軍願意主動幫忙遷移人群，已經算是一個好的開始了吧？」
可赫兒：「的確算，不過要是放在十幾年前。我們絕對不會這樣做。」
「啊？這是為什麼？」翠西亞不解。
「窮。主動遷移這些普通人，無疑要花費一大筆錢。」
「...那這次...上面就願意大出血了？」
「這倒也不是。聽說是咱們雷瑟蘭王國，那位有名的公主駙馬提出的建議，為此他還勸動了南帝國，出了一大筆錢。你知道的，現如今的南帝國什麼都缺，就是不缺錢。」
可赫兒說到這裡，不自覺地去看了眼身旁一動不動的隊長亞依。
翠西亞注意到了可赫兒的這個眼神，立刻想起來，這位雷瑟蘭王國有名的公主馬，不就是咱們隊長的哥哥麼！
好像這次聯軍與西域聯邦之間的戰爭，也一直都有他的影子。
翠西亞好想問問平時冷冰冰的隊長，她和她哥哥的關係如何...可又怕觸怒隊長，於是不斷用眼神掇可赫兒去問問。
可赫兒卻老神在在地抱著她的燈杖，對翠西亞的擠眉弄眼完全視而不見。
就在這時，一陣略顯急促的馬蹄聲踏碎了風雪與喧囂混雜的聲浪，由遠及近。
一名騎士，策馬穿過混亂的人群，精準地朝著亞依所在的石坡奔來。他身著的並非帝國或王國的制式鎧甲，而是晨曦教廷標誌性的銀白與淡金相間的聖殿騎士盔甲，甲冑上鐫刻著晨曦之光的紋路。
他的到來，立刻吸引了周圍不少難民和士兵的目光。
騎士利落地翻身下馬，動作帶著訓練有素的乾脆。
他無視了旁人，徑直走到亞依面前，右手撫胸，行了一個標準的教廷騎士禮，聲音清朗而帶著敬意：「您就是亞依·克萊斯特隊長？」
亞依的目光從遷徙的人流上收回，落在這位不速之客身上，碧眸中閃過一絲審視。她微微頷首，聲音依舊清冷：「我是。」
騎士顯然鬆了口氣，立刻從懷中取出一封用上好羊皮紙密封的信函，雙手遞上：「奉沈恩閣下之命，特將此信送達您手中。沈恩閣下囑咐，務必親自交到您手上。」
「沈恩閣下」這個名字，讓一旁的翠西亞瞬間瞪大了眼睛，連假裝研究燈杖的可赫兒也忍不住抬了抬眼皮，視線悄悄瞟了過來。
亞依的眉梢幾不可察地動了一下。
她接過信，指尖觸碰到羊皮紙，能感受到上面殘留的一絲微弱的、屬於奧術之塔特有的魔力印記，以及...一絲她極其熟悉的、若有若無的、屬於她哥哥的平和氣息。
這讓她確認了信件的真實性。
她沒有立刻拆開，而是看向送信的騎士：「有勞。沈恩...閣下，還有其他交代嗎？」
騎士恭敬地回答：「沈恩閣下只說，信中之事務請亞依隊長斟酌處理。另外，他祝您...一切小心，龍脊山脈風雪酷寒，請注意保暖。」
最後這句關懷的話語從這位嚴肅的教廷騎士口中說出，顯得有些生硬，顯然他只是原話轉達。
亞依沉默了一下，點了點頭：「我知道了。替我謝謝他。」
騎士再次行禮，不再多言，乾脆利落地轉身上馬，很快便消失在人群與風雪中，來去如風。
翠西亞幾乎要按捺不住衝上去的衝動，眼睛死死盯著亞依手中那封信，臉上寫滿了6
快拆開看看」的好奇。
可赫兒也忍不住低聲嘀咕了一句：「..那位有名的公主駙馬」動作可真快，消息也夠靈通的，這就找到咱們這兒來了？」
亞依沒有理會她們的反應。
她轉過身，背對著下方喧囂的人潮，用身體擋住風雪，利落地拆開了火漆封印。
「亞依：
聞你部已至灰岩鎮一帶。若在遷徙隊伍或周邊村落中，發現一名叫雷克」之少年，約莫十六七歲，黑髮，寡言，體魄異於常人，神力驚人。此人於我們或有大用，亦關乎此地民眾安危。如情況允許，可設法將其一併帶往鐵砧堡，予以關注。
一切以你自身安全與任務為先。
兄：沈恩」
信的內容言簡意賅，但信息量卻不小。
哥哥不僅知道了她的行蹤，還精準地預判到她可能會遇到什麼樣的人，並且直接給出了明確的指示找到那個叫雷克的少年。
這讓亞依心中不免產生一些疑惑..
難道說，哥哥一直都在偷偷關注她？
翠西亞一直在旁邊探頭探腦想看看，「隊長~~你哥哥寫的什麼？你居然看得這麼認真「」
亞依立刻將信收進貼身的口袋，轉過身。
「沒什麼。」
她淡淡開口，「只是詢問我一些這周邊的狀況而已。」
「是嗎？」
亞依轉而看向了藥劑師可赫兒，「那個雷克，狀態如何？」
可赫兒回答道：「隊長，他的恢復能力驚人。內腑的震盪已基本平復，外傷也在治療術和自愈能力雙重作用下結痴。今早我去查看時，他已經能自行下地活動，只是體力尚未完全恢復，有些虛弱。」
亞依微微頷首：「那帶我去見他。」
「好。」
兩人說走就走，就留下一個翠西亞待在原地。
「欸！等等！那我呢！！」
亞依向身後擺手，「監管難民的事情就交給你了。」
「什麼嘛！！」
旅館二樓，一間相對乾淨但陳設簡陋的房間內。
雷克正坐在床沿，低頭看著自己那雙骨節分明、布滿細小傷痕和老繭的手掌，不知在想些什麼。聽到門響，他抬起頭，那雙清澈卻帶著野性的眼睛看向走進來的亞依和可赫兒。
他認得亞依，記得是這位金髮的女騎士在雪林中救了他，並且...非常強大。
亞依走到他面前，沒有寒暄，直接開口，「感覺怎麼樣？」
雷克點了點頭，聲音有些沙啞，但吐字比之前在林中清晰了些：「...好多了。謝謝..你救了我。」
「是你自己撐到了最後。」亞依語氣平淡地陳述事實，隨即切入正題，「我有幾個問題問你。」
雷克再次點頭，表示自己在聽。他看起來沉默寡言，但眼神專注，沒有任何閃躲。
「你之前在黑針林里生活了多久？」
「...記不清。很久。」雷克努力回憶著，「伊凡...帶我進去的時候，雪到我的腰...現在，雪到我的膝蓋。」他用手比劃了一下高度，用這種樸素的方式描述時間的流逝。
「伊凡就是一個普通的獵人？」
「嗯。他...教我說話，找吃的...後來，中毒死了。讓我...出來。」
「在林子裡，除了野獸，還見過其他...特別的東西嗎？比如，之前那種魔人」，或者不尋常的黑氣、被污染的地方？」
雷克皺起眉頭，仔細思索，然後搖頭：「以前...沒有。最近...才感覺到。不舒服...的味道。」
他指了指自己的鼻子，又指了指心口，「這裡...會悶。」
亞依和可赫兒對視一眼，她們都明白了，他擁有超越常人的、對魔力的直覺感知。
這或許是他能在林中生存至今的原因之一。
「你關心村子？」亞依換了個問題。
雷克的眼神立刻有了變化，那是一種純粹的擔憂：「瑪爾妲嬸嬸...巴里克...大家...怎麼樣了？」
「他們暫時安全。」
亞依回答，「巴里克帶回了消息。龍脊山脈附近近期都有魔氣流竄，你們村子的人，在得知你安全後，已經同意了向鐵砧堡遷徙。」
她頓了頓，補充道，「那裡有軍隊保護，有食物和藥品，比留在原地安全。他們會活下去。」
聽到「安全」和「活下去」，雷克緊繃的肩膀明顯鬆弛下來。
他低下頭，輕聲重複著：「...那就好。」
亞依看著他，眼前這個少年擁有撕裂魔人的力量，心中牽掛的卻只是那個收留了他的小村莊和裡面的村民。
十分純粹。
「你接下來有什麼打算？」亞依最後問道。
雷克抬起頭，看了看亞依，又看了看窗外灰濛濛的天空和隱約傳來嘈雜聲的方向，眼神里有一絲茫然，但很快變得堅定：「我...要去找大家。保護...大家。」
亞依得到了她想要的答案。
「很好。我們之後也正要前往鐵砧堡。你可以跟著我們的隊伍。不過在此之前，我們需要再進入一趟黑針林，去探清楚深處到底是什麼情況，你可以選擇直接去鐵砧堡，也可以選擇跟在我們後面，之後再回去見你認識的人。」
雷克這次沉默了。
他低頭看向自己的手，顯然沉默了很久。
亞依此刻也能看明白他在猶豫什麼，他在質疑自身，以他這副天賦異稟的力量，在過去肯定是無往不利。
遇到魔人，算是他第一次碰壁。
「好。」
他答應了。
亞依不再多言，轉身離開了房間。可赫兒對雷克友善地笑了笑，也跟了出去。
門外，翠西亞正探頭探腦，見亞依出來，立刻站直。
亞依瞥了她一眼，吩咐道：「準備一下，我們也該動身了。另外，通知下去，隊伍里會多一個臨時成員。」
翠西亞眼睛一亮，立刻應道：「是！隊長！」
她好奇地朝房間裡看了一眼，然後快步跑去通知其他人了。
亞依則走到窗邊，再次望向下方那緩慢移動的遷徙洪流，手中不經意地撫過貼身收藏的那封來自沈恩的信件。
哥哥特意提及此人...這個叫雷克的少年...
還說他或許對聯軍有大用。
哥哥的話從來沒有出錯。
他這麼說，就說明這個雷克的身上一定有著什麼秘密。
而這秘密，大概率哥哥也不太確定。
或許...
在黑針林的深處，她能找到一二線索？
風雪依舊，前路未卜。
但亞依此刻的內心，卻少見流露出了一絲高興。
與此同時。
龍脊山脈，某處荒僻的山谷。
這裡的景象與灰岩鎮那邊人潮湧動的遷徙形成了殘酷的對比。
死寂，是這裡唯一的主題。
冰雪覆蓋的地面並非純白，而是被大片大片焦黑、暗紅以及難以名狀的粘稠污漬所玷污。
數干具形態各異的殘骸散落四處，有扭曲的魔物，也有穿著各異、死狀悽慘的人類他們大多衣衫檻褸，手持劣質武器，像是盤踞在此的土匪或流亡者。
此刻，他們都變成了冰冷的碎塊，空氣中瀰漫著濃重的血腥、焦糊以及一絲若有若無暗紅色魔力。
而在這一片狼藉的中央。
一個身影正蜷縮在一塊相對乾淨的巨大岩石下。
是苔絲。
她不再是平日裡那副慵懶中帶著危險魅惑的模樣。
此刻的她，痛苦地佝僂著身體，雙手死死摳進身下的凍土，指節因用力而泛白。她那頭白色長髮凌亂地披散著，粘在因劇痛而布滿冷汗的額角和臉頰。
「哼...」
壓抑不住的、帶著極端痛苦的呻吟從她齒縫間溢出。
龍化詛咒。
她能清晰地感覺到，皮膚之下，像是有無數細小的鱗片在瘋狂地想要破體而出。
骨骼深處傳來被強行拉伸、扭曲的劇痛，一股灼熱而狂暴的力量在她體內橫衝直撞，撕扯著她的魔力迴路，灼燒著她的理智。
該死的塞彌拉...
苔絲想將她殺一萬遍的心都有。
這麼多年了，這詛咒還是治不好。
苔絲視野邊緣瀰漫著不祥的血紅，一種想要毀滅一切、將所見之物都撕碎的暴戾衝動不斷衝擊著她的意識。
她剛才就是在這種半失控的狀態下，將恰好撞上來的這群不知死活的蠢貨屠戮殆盡。
就在這時，不遠處的枯木叢中，傳來一聲極其細微的、積雪被踩壓的「咯吱」聲。
苔絲猛地抬起頭！
那雙猩紅的豎瞳即使在痛苦中依舊銳利如刀，瞬間穿透稀疏的枝椏，鎖定了一個正在瑟瑟發抖、試圖向後爬行的身影—
一個穿著破舊皮襖、手持獵弓的人類男人。
苔絲的身影在原地瞬間模糊、消失。
下一剎那。
她已經出現在了那個獵人面前。
「！！！」
獵人嚇得魂飛魄散，一屁股癱坐在雪地里，獵弓脫手掉落。
他看著苔絲那非人的豎瞳，感受著她周身散發出的、混合著龍威與魔女魔力的恐怖氣息，讓獵人牙齒咯咯作響，連一句完整的求饒都說不出來。
苔絲居高臨下地看著他，眼中是純粹殺意。
她緩緩抬起手，獵人被憑空抓了起來，指尖魔力凝聚。
只需輕輕一點，這個卑微的人類就會像他的同類一樣，化為這片死寂之地的點綴。
獵人終於從喉嚨里擠出了哀鳴：「不...不要...求求你...我只是...饒...饒命...」
正是這卑微的求饒聲，讓苔絲的腦海中瞬間想起了某些畫面。
某個傢伙靠在她懷裡，希望她不要殺太多人的畫面..
可笑...
我什麼時候，又憑什麼，要聽你的話？
但是姐姐，你殺這麼多人，殺到最後，又會怎麼樣呢？」
我開心！
姐姐真的開心嗎？姐姐殺那麼多人，可到最後...我依舊沒見姐姐露出過如過去那般的笑容...」
你懂什麼！！
苔絲一巴掌就打散了出現在一旁的幻影，只是這幻影又很快在雪地中匯聚，逐漸顯露出他那副擔憂的模樣。
該死...！
為什麼偏偏是這個時候想起他！
苔絲抬起的手僵在了半空，開始指尖凝聚的魔力明滅不定。
獵人的求饒聲還在繼續。
殺了他，輕而易舉，也能稍稍緩解她此刻沸騰的殺意。
但是...
「——.滾。」
一個冰冷的字眼，從苔絲牙縫裡擠了出來。
獵人愣住了，似乎不敢相信自己聽到了什麼。
「趁我改變主意之前，立刻從我眼前消失！」
苔絲的聲音帶著壓抑不住的痛苦和煩躁，周身狂暴的魔力讓獵人幾乎窒息。
獵人如夢初醒，連滾帶爬地抓起獵弓，甚至不敢回頭看，用盡平生最快的速度消失在了山谷的出口，只留下一串狼狽的腳印。
苔絲看著那腳印，緩緩放下了手，指尖的魔力消散。
她左臂抱著右臂，靠在一顆雲杉樹旁，煩躁地嘖了一聲，對自己這突如其來的「心軟」感到極其不適。
她轉身，沒有再看那片狼藉的戰場，而是步履有些蹣跚地朝著山谷更深處、一個背風的岩石裂隙走去。
她需要找個地方壓制這該死的詛咒。
至少...在沒有那些煩人聲音打擾的地方。
就在她剛在裂隙中盤膝坐下，試圖凝聚混亂的魔力時，她身側的陰影忽然一陣不自然的扭動。
一個穿著魔女教底層教徒灰袍的身影，如同提線木偶般，動作僵硬地從陰影中「浮」了出來。
他的眼神空洞，顯然已經被更高位的存在完全控制。
這傀儡般的教徒張開嘴，發出的卻是一個低沉、威嚴、帶著某種古老迴響的男性聲音，正是魔女教那位地位尊崇的紅衣主教：「苔絲...」
苔絲連眼皮都懶得抬，只是冷冷地「哼」了一聲，表示聽到了。
那聲音繼續通過傀儡傳來，無視了她的惡劣態度：「龍脊山脈東麓，近期有異常的魔力波動，裡面或許有一件我們感興趣的東西，找到它，帶回教內。這對我們的「溯源」計劃至關重要。」
「此事隱秘進行，避免與聯軍或其他勢力衝突...除非必要。」
話音落下，那傀儡教徒眼中的神采瞬間消失，身體軟倒在地，恢復了無知無覺的狀態。
苔絲緩緩睜開眼，猩紅的豎瞳中閃過一絲異色。
真是當個聖女還麻煩事一大堆！
她朝空氣中擺了擺手。
沒過多久，一群...大概有幾十名身著魔女教底層教徒灰袍的身影出現在了前方，跪倒在她的面前。
苔絲不耐煩地轉述了一遍主教的話。
「是。」
灰袍身影們立刻低頭接令，即刻消失在了陰影之中。