第699章 求生，許願，對等原則（6K）
施夷光看得很仔細。
她其實很容易分辨得出，眼前血池中凝聚的景象，雖然細節栩栩如生，卻必然經過了敘述者——或者說，記憶本身的修飾與過濾。
那些被風雪困在「聖山」附近、掙扎求存的原始人，應該屬于丹尼索瓦人譜系的一支，生活在里斯冰期中的一個短暫回暖期，即劃分為MIS 6c（168~149ka）的間冰階。
部族具體的位置，則是在如今庫頁島的邊緣，一處早已完全沉入海底的地域。
那是歐亞大陸東北端延伸向太平洋的古老岬角，氣候比絕大多數人類棲息地嚴酷得多。
而他們的面容，理應有著那個時代人類共同的特徵：因長期營養缺乏導致的齒質發育不良，顴骨高聳，眉脊粗大，皮膚在嚴寒中皸裂，體毛遠比現代人狙獷濃密。
至於那個被選為祭品的銀髮少女……
她無疑也遠沒有畫面中呈現的那麼俊俏。
真實的她，皮膚會被寒風與勞作磨礪得粗糙，手掌布滿老繭與凍瘡，銀髮可能因缺乏清潔而黏結成縷，眼瞳亦顯得渾濁。
這些細節肯定都經過某種修飾和簡化——為了便於觀看者理解，也為了突出故事的核心矛盾，而非糾纏於史前人類學的瑣碎真實。
就像所有流傳下來的神話——真相在口耳相傳中，早已披上了傳奇的外衣。
語言自然也不例外。
遠古人類使用的語言，只是由簡單音節、手勢與面部表情組合的初級交流系統，根本無法承載如此複雜的思辯與談判。
血池呈現的對話，均是意義的轉譯。
但核心的事實，不會改變。
「你在刻意地美化她的形象。」施夷光低語。
「真實往往難以直視，更難以理解。」對方平靜回道，「但內核——那些選擇、那些衝動、那些決定命運的瞬間——是真實的。」
「我保留的，是真實的內核。」
施夷光沒有繼續追問。
她可以猜得出，接下來的情節，是場對話。
但這會是怎樣的一場對話呢？
……
畫面繼續流淌。
湍急的河水裹挾著浮冰，撞擊著綁縛少女的木板，像一片無力的落葉，被沖向了下游。
岸上的人群舉著火把，沿著河畔奔跑、呼喊，火光在黑暗中拉出搖曳的長龍。
但很快，水流將她帶出視野，火把的光芒被曲折的水道吞噬，呼喊聲被水聲掩蓋。
冰冷刺骨。
這是湧入意識的第一個，也是唯一的感覺。
水流的力量遠超她瘦弱身軀所能抗衡，整個人在木板上被甩來甩去，繩索深深勒進皮肉。
河水灌入口鼻，帶著泥沙與腐爛水草的腥氣，她劇烈地咳嗽，視野因缺氧而發黑。
但求生欲壓倒了一切。
在部落面前表現出的那種近乎麻木的平靜，在獨自面對死亡時土崩瓦解。
她不想死。
她恨。恨這個冬天，恨無情的風雪，恨那些輕易決定將她獻祭的族人，恨那個從未回應過祈求的、高高在上的「神明」。
憑什麼是我？
這個念頭像野火一樣在她胸腔里燃燒。她開始瘋狂地扭動，用凍得僵硬的手指去摳綁在手腕上的繩結。繩結浸水後收縮，更緊了。
木板在礁石上重重一撞，她痛得幾乎暈厥，嘴裡嘗到鐵鏽般的血腥味。
不能死在這裡。
不能像之前那些祭品一樣，沉默地流血，沉默地沉沒，變成河底一具無人記得的白骨。
……
不知過了多久——也許是一刻鐘，也許是一個時辰，在極寒中，時間感早已模糊——前方出現了那座巍峨山崖的基座。
雖然已接近入海口，這裡的河水卻因地形收束而變得更加狂暴，浪頭拍打著裸露的礁石，白沫飛濺，發出雷鳴般的轟響。
在如此險惡的環境中，一介凡人，能做的似乎只有接受命運，等待早已註定了的未來。
但少女看見了機會。
山崖腳下，一塊巨大的黑色礁石如利齒般突出水面，正好位於河道中央。湍流在礁石兩側分叉，形成一個相對平緩的漩渦區。
求生的本能讓她的大腦以前所未有的速度運轉。
她奮力調整身體的角度，用腳蹬水，讓木板在漩渦中打轉，竭盡全力向著它盪去。繩索的一端在木板上纏了幾圈，還餘下一小截。
她顫抖著，用那截繩索打了個活結，甩向礁石尖端天然的凹槽。一次，兩次，三次……
手指凍得失去知覺，幾乎再也無法使勁。
但她成功了。繩套掛住了凹槽。她利用水流的衝擊力，將繩索在礁石上又繞了一圈，再穿過兩邊胳膊，收緊，把自己固定在了那裡。
她就這么半掛在礁石上，在漆黑冰冷的河水中，在永不停歇的風聲和水聲中，等待著。
像一隻被蛛絲黏住的飛蟲。
濕透的獸皮袍子像鐵一樣沉重，花冠早已不知去向。飢餓、寒冷、疼痛、疲憊……
所有感覺混成一團，變成麻木的折磨。
第一天過去。
體溫降至瀕死邊緣，意識在清醒與昏迷間遊走。有幾次，她感覺卡入裂隙的草繩鬆動了，以為自己要滑入水中，但最終沒有。
繩結頑強地堅持著。
第二天。
她開始出現幻覺。
看見死去的父親在岸邊對她招手，看見母親模糊的面容，看見部落營火的溫暖光亮；
看見春天開滿山野的白色小花，然後又看見祭司舉起石刀，看見首領冷漠的臉，看見族人眼中那種混合著愧疚與解脫的神情……
她舔舐礁石上凝結的薄冰解渴，撕咬著身披的獸皮充飢——儘管那點纖維毫無營養。
她不知道自己為什麼還要堅持。
部落已經將她獻出，神明從未回應。死亡似乎才是合理且輕鬆的歸宿。
可某種比理性更深層的東西，在驅動這具年輕的軀體，貪婪地、頑固地攫取著每一口冰冷空氣，對抗著逐漸蔓延全身的虛弱。
第三天，黎明前最黑暗的時刻。
蜷縮著、幾乎僵硬了的女孩，竟然開始輕聲哼唱，那是她最熟悉也最喜愛的歌謠：「月出東山，照我河灣。水流不歇，星子不眠……」
聲音微弱得幾不可聞，像寒風中斷續的嗚咽。
但她在唱。
用幾乎凍裂的嘴唇，用殘存的氣息，唱那首母親曾在無數個冬夜唱給她聽的歌謠。
仿佛歌唱本身，就是一種對「活著」的確認。
也就在這個瞬間——
她感到一股注視，落在了自己身上。
那目光的重量無法形容。
它不像人類的注視帶著溫度或情緒，也不像野獸的注視帶著獵食者的欲望。
它更像是……一座山在「看」一粒沙，一片海在「看」一滴水，龐大，且漠然。
黑色皇帝，注意到了這隻掛在礁石上的、掙扎了三天還沒有死去的小蟲子。
對尼德霍格而言，這三天不過是祂漫長到幾乎無邊無際的生命中，一次微不足道的間歇，短得甚至不足以讓銀灰樹上的葉片完成一次呼吸。
祂本可以繼續假寐，直到這個凡人的生命在寒冷和疲憊中自然耗盡。
就像之前所有被推入水中的祭品一樣。
但這個小東西，沒有立即死去。
她掙扎，她求生，她在絕境中唱起了歌。
這很有趣。
有趣到足以讓祂分出億萬分之一的心神。
多看一眼。
以此充當閒遐之際的消遣。
於是，在第四天破曉時分，當第一縷蒼白的天光刺破鉛灰色的雲層，照亮山崖下那片狂怒的河水時，一股力量悄然拂過水麵。
少女所在的礁石周圍，湍流突然變得溫順如馴養的羔羊，平緩下來。水位迅速下降，露出她大半個浸泡在水中的身體。
繩索自動解開，濕透的獸皮袍子瞬間蒸乾。
少女感到自己被某種柔和卻無法抗拒的托力包裹，緩緩升起，離開水面，離開礁石，像一片真正的羽毛，輕盈地飄向山崖之上。
掠過重重峭壁，掠過銀灰古樹的枝椏，飄向了樹下棲息著的黑色巨龍。
這個過程很慢，慢到她有足夠的時間看清下方越來越遠的河面，看清遠處海岸線的輪廓，看清天空中每隻盤旋的海鳥。
風拂過她濕透的頭髮和衣袍，帶走了刺骨的寒意，帶來一種奇異的溫暖。
她落在鋪滿落葉和苔蘚的地面上，落在黑龍巨大的、合攏的前爪之前。
黑龍微微抬起了頭顱。
那雙半闔的金色眼瞳完全睜開，倒映出她渺小、狼狽、卻站立著、不願癱坐的身影。
不是因為少女抗拒著「神」的威嚴，想維繫著某種可笑的自尊，而是她明曉緊繃著的精神、意志，若是過快地鬆弛了下來，極可能就此泄去自己僅存的生機，永遠倒地不起。
換言之，為了活，哪怕只是多活短短的一瞬，她不惜冒犯眼前偉大的存在。
「有趣的小東西。」
黑色皇帝的聲音直接在少女的腦海中響起，那不是語言，而是意識的直接投射，「用盡最後一絲力氣，把自己綁在礁石上，等待一個虛無縹緲的可能……你在等什麼？」
「等『神』的垂憐？」
少女仰著頭，銀色的眼瞳因過度虛弱和直面超越想像的威嚴而有些渙散，但深處卻燃起了一點微弱的、執拗的光。
沒等到她作出回答，黑龍已繼續開口，輕易道破了那混合著冰與火的情感內核：
「恨意，和……對『生』的渴望。」
「如此強烈，令人驚嘆。」
「作為祭品，你本應坦然接受死亡，用你的血肉和靈魂，去取悅你想像中的『神』。可你卻用盡詭計，掙扎求生，甚至來到了我的面前。」
黑龍的聲音里聽不出喜怒：「那麼，祭品，如果你接下來的表演，能讓我感到有幾分意思的話……我可以滿足你一個願望。任何願望——只要在我此刻心情允許的範圍內。」
任何願望？！這句話像驚雷一樣在少女瀕臨崩潰的意識中炸開，讓她驟然回過了神。
財富？力量？權勢？
還是……單純的、繼續活下去的准許？例如，被安全送下這座聖山的陡峭崖壁？又或者，為部族的存續祈求，讓他們能熬過這個寒冬？
但這一切的前提，均是先要讓神感到有趣。
應該怎麼辦？
少女沉默了片刻，斟酌言辭，鼓起勇氣：「偉大的神，您無疑擁有預見未來的能力。如果您已經預見到我的表現會讓您感到無趣，那麼從一開始就不會提出這個交易，不是麼？」
她深吸一口氣：「既然您給了我這個機會，我必將用我全部的心智、我全部的情感、我未來可能擁有的全部時間，來取悅於您，為您乏味的永恆，增添一抹不一樣的色彩。」
在後世看來，這番很簡單的套話與恭維，放在那古老的年代，卻顯得新穎、別有創意。
至少，對一個原始人而言，這已是其所能構想出的、最複雜也最「聰明」的取巧回應。
「向我預支未來的可能性？以此換取現在對話的資格？幼稚可笑，邏輯漏洞百出。」尼德霍格緩緩道，「不過，我接受了。」
畢竟，這也算是一種螻蟻試圖理解天地時序周回運轉的、笨拙的趣味。
這個遊戲勉強還能繼續進行。
巨大的黑龍似乎輕扇了下祂的翼，環繞著山巔的火元素被急劇抽調、壓縮，賦予命令。
伴隨著意念的驟然釋放。
下一瞬，方圓數十里的大地，開始震顫。
少女看見，在遙遠的地平線盡頭，在那片她生活了十五年、恨了三天、卻也承載了她全部記憶的土地上，整片天空變成了暗紅色。
不是晚霞的那種紅。
而是熔岩在深處翻湧的、污濁的暗紅。
群山在轟鳴中崩裂，岩石融化成赤紅的熔漿，大地龜裂開無數道深不見底的裂痕。
熾金色的火柱從裂縫中沖天而起，將蒼穹染成一片燃燒的血，連雲層都被燒蝕殆盡。
空氣在高溫中扭曲，發出刺耳的尖嘯。
河流瞬間汽化，騰起遮天蔽日的白色蒸汽雲，又在下一秒被熱浪撕碎。
樹木、草叢、苔原、凍土……
一切可燃或不可燃的物質，都在無法理解的高溫中直接化為灰燼，或者熔化成液態的琉璃。
部落消失了。
沒有慘叫，沒有奔逃。
那些決定獻祭她的長老、祭司、首領，那些沉默旁觀、甚至暗暗慶幸的族人，那些她曾經愛過、恨過、一起玩耍、一起勞作的同伴……全都不見了。
熔岩之海翻滾、沸騰，散發著硫磺與死亡的氣息，將那片區域徹底從大地上抹去。
寂靜。
死一般的寂靜。
少女僵在原地，銀色的眼瞳中倒映著遠方的煉獄景象，倒映著那片曾經是她全部世界的、如今已化為虛無的土地。
她的大腦一片空白。
沒有復仇的快感，沒有解脫的釋然，甚至沒有恐懼。
只有一種近乎真空的、絕對的茫然。
「現在，到你了。」
尼德霍格的聲音再次在腦海中響起，平靜如初：「我已實現了你『心中所求所想』——儘管你自己都未必清晰地意識到，那確實是你最深層的渴望之一。那麼，按照對等的原則，你也應該滿足我心中最深的渴望。」
「不過，我寬宏大量。鑑於你遠沒有實現它的力量，我只需要你……猜一猜。」
猜一猜？
「猜什麼？」少女乾澀著問道。
「『猜出』它是什麼，即可。」
龍首低垂，熔金的眼瞳逼近，占據了少女全部的視野：「猜對了，你可以活著離開，甚至可以帶走一些……『饋贈』。」
「猜錯了……」
聲音微微一頓。
「我會同樣『賜予』你，徹底的毀滅。」
「記住，你只有一次機會。」
「不要讓我長時間等待。」
「我的耐心，並非無限。」
少女的呼吸徹底停止了。
無措、恐懼、絕望席捲而來。
猜神的心思？一個超越理解範疇的偉大生命，祂的思想會是怎樣的？祂的渴望又會是什麼？
總不可能是吃飽睡足吧？雖然在部落有限的記載中，神確實經常趴伏於樹下？
如此普通又不新奇的回覆，真能恰巧蒙對嗎？
目前看來，這場遊戲的最低標準，起碼是讓神覺得不無聊、有趣，而它並不滿足。
所以，是要猜測那些更深刻、抽象的想法？
但這幾乎是不可能完成的任務。
少女對神一無所知，不知道祂的過去，不知道祂的思想，這般浩瀚古老存在的「念頭」，又豈是她這個只活了十幾年、見識僅限於部落和山林的人類少女所能揣測、說中？
她憑什麼能猜出？
但如果不猜，現在就會死。
如果猜錯，也會死。
只有猜對，才能活。
這本身就是一個荒謬絕倫的賭局。
可籌碼卻是她的生命。
少女閉上了眼睛。
她在思考。
她將自己沉浸在極度的寂靜中，回憶著從被選為祭品到當前為止的所有細節。
神為什麼留下她？真的只是因為「有趣」？
神為什麼輕易毀滅了部落？
神為什麼要玩這個「猜念頭」的遊戲？
難道，是我方才的詭辯話術，更先前的不敬冒犯，讓祂起了作弄的心思，以至於給出了一個絕無生機的難題？延遲的判決？
不！就算審判早已註定，我也要在絕境之中，趟出那條路來！一定會有答案！
是了！如果……如果眼前這位至高存在的目光，真的能穿透血肉，看穿她內心最深處、連自己都未必清晰意識到的恨意與渴望……
那麼，祂讓我「猜」的答案，或許根本就不是什麼虛無縹緲、不可捉摸的東西！
答案的線索，或許就隱藏在我自己剛剛經歷的一切之中！隱藏在祂對我所做的一切的反應和選擇之中！是想讓我從這些繁複的認知和記憶里，組合、推導出那個答案？
就像部落的長老們，有時會讓年輕人猜測獵物的蹤跡，其實是想考驗他們是否記住了長輩傳授的經驗和規律，學到了多少。
對等原則？對等原則！
一個個瘋狂、大膽的聯想，接踵而至。
時間仿佛凝固了。熔岩海在遠處緩緩翻騰，發出低沉的吼聲，宛若大地臨終的哀嘆。
少女猛地睜開了眼睛。那雙眼睛因為極致的恐懼和壓力而布滿血絲，但瞳孔深處，卻燃燒著一種近乎瘋狂的、孤注一擲的光芒。
然後，她賭上了自己的一切——包括剛剛僥倖撿回來的這條命，和那渺茫到幾乎不存在的未來：
「之所以……您會如此輕易地，應允我的『預支』，瞬間覆滅了整個部落……」
少女的聲音很輕，卻帶著一種破釜沉舟的堅定：「並非因為我的說辭有多麼高明，也並非因為您被我的『恨意』所取悅。」
「而是因為……您『感同身受』。」
黑龍的眼瞳，似乎微微收縮了一線。
「您救我，是因為在我身上，您看到了您自己的影子。」少女稍作停頓，接著一字一句，說出了那個褻瀆至極的猜想：「您也是祭品。」
「是某個更高等級的存在，或者……是這天地、這時空、這命運本身，所選中的祭品。」
「您擁有毀滅山河的力量，擁有近乎永恆的生命，但在這無邊的力量與時光之下……隱藏著與我被綁上祭壇時，相似的、對自身命運的無力，和……更深沉億萬倍的、對『終結』或『拯救』的……渴求。」
她的聲音帶上了幾分哀憐。
「偉大的神明，您內心最深處所渴望的……」
「是『拯救』。」
「您從河水中……救了我。」
「那麼，我也將……拯救您。」她向前踏出一步，儘管腳步虛浮，身體搖搖欲墜，但眼神卻亮得驚人，直視著那對金色的太陽。
「為此，我願意奉獻我的一切——靈魂、意志、時間，以及所有您可能需要的『表演』。」
「我會找到那個將您置於此位的『存在』，我會找到解來那縛繩的方法。我會……將您，從這永恆的祭壇上、崖下的礁石處，解救下來。」
「或者，直到我如塵埃般，先一步燃盡。」
山巔一片死寂。
連風都停了，連樹葉都不再作響。
整個世界仿佛都屏住了呼吸，等待著黑色皇帝的反應，祂最終下達的裁決。
少女的心臟狂跳，但她強迫自己保持平靜。
「拯救？」
這個詞語在尼德霍格億年的生命里，出現的次數屈指可數，且從來與它無關。
祂是被仰望的，被恐懼的，被祈求的，偶爾被厭惡的。但從未有人，沒有任何存在，對祂說過「拯救」，且目標的指向那麼明確。
而這隻螻蟻，不僅說了，還用一種近乎同病相憐的、超越了恐懼的眼神看著衪。
仿佛她和祂是……平等的受害者。
被不同的命運，綁上了不同的祭壇。
荒謬。可笑。不可思議。
但……為什麼，自己心底那片早已凍結成絕對零度的區域，會傳來一絲極其細微的、幾乎無法察覺的……悸動？像是冰封的湖面下，有魚用尾巴，輕輕掃了一下。
黑色皇帝沉默了很久。
久到少女以為沉默本身就是拒絕，就是毀滅的前奏，絕望地再次閉上了眼睛。
然後，尼德霍格給出了肯定的答覆。
並非直接灌注入腦海，而是通過空氣震動傳出，低沉，緩慢，帶著一種全新的、祂自己都感到陌生的……溫度：「有趣。相當有趣。」
「我忽然開始有些期待了。」
「期待你這狂妄、瀆神、聲稱要拯救祭品的……祭品，未來究竟能做到哪一步。」
「為了這份期待……」
黑色皇帝抬起了右前爪。
……(本章完)
她其實很容易分辨得出，眼前血池中凝聚的景象，雖然細節栩栩如生，卻必然經過了敘述者——或者說，記憶本身的修飾與過濾。
那些被風雪困在「聖山」附近、掙扎求存的原始人，應該屬于丹尼索瓦人譜系的一支，生活在里斯冰期中的一個短暫回暖期，即劃分為MIS 6c（168~149ka）的間冰階。
部族具體的位置，則是在如今庫頁島的邊緣，一處早已完全沉入海底的地域。
那是歐亞大陸東北端延伸向太平洋的古老岬角，氣候比絕大多數人類棲息地嚴酷得多。
而他們的面容，理應有著那個時代人類共同的特徵：因長期營養缺乏導致的齒質發育不良，顴骨高聳，眉脊粗大，皮膚在嚴寒中皸裂，體毛遠比現代人狙獷濃密。
至於那個被選為祭品的銀髮少女……
她無疑也遠沒有畫面中呈現的那麼俊俏。
真實的她，皮膚會被寒風與勞作磨礪得粗糙，手掌布滿老繭與凍瘡，銀髮可能因缺乏清潔而黏結成縷，眼瞳亦顯得渾濁。
這些細節肯定都經過某種修飾和簡化——為了便於觀看者理解，也為了突出故事的核心矛盾，而非糾纏於史前人類學的瑣碎真實。
就像所有流傳下來的神話——真相在口耳相傳中，早已披上了傳奇的外衣。
語言自然也不例外。
遠古人類使用的語言，只是由簡單音節、手勢與面部表情組合的初級交流系統，根本無法承載如此複雜的思辯與談判。
血池呈現的對話，均是意義的轉譯。
但核心的事實，不會改變。
「你在刻意地美化她的形象。」施夷光低語。
「真實往往難以直視，更難以理解。」對方平靜回道，「但內核——那些選擇、那些衝動、那些決定命運的瞬間——是真實的。」
「我保留的，是真實的內核。」
施夷光沒有繼續追問。
她可以猜得出，接下來的情節，是場對話。
但這會是怎樣的一場對話呢？
……
畫面繼續流淌。
湍急的河水裹挾著浮冰，撞擊著綁縛少女的木板，像一片無力的落葉，被沖向了下游。
岸上的人群舉著火把，沿著河畔奔跑、呼喊，火光在黑暗中拉出搖曳的長龍。
但很快，水流將她帶出視野，火把的光芒被曲折的水道吞噬，呼喊聲被水聲掩蓋。
冰冷刺骨。
這是湧入意識的第一個，也是唯一的感覺。
水流的力量遠超她瘦弱身軀所能抗衡，整個人在木板上被甩來甩去，繩索深深勒進皮肉。
河水灌入口鼻，帶著泥沙與腐爛水草的腥氣，她劇烈地咳嗽，視野因缺氧而發黑。
但求生欲壓倒了一切。
在部落面前表現出的那種近乎麻木的平靜，在獨自面對死亡時土崩瓦解。
她不想死。
她恨。恨這個冬天，恨無情的風雪，恨那些輕易決定將她獻祭的族人，恨那個從未回應過祈求的、高高在上的「神明」。
憑什麼是我？
這個念頭像野火一樣在她胸腔里燃燒。她開始瘋狂地扭動，用凍得僵硬的手指去摳綁在手腕上的繩結。繩結浸水後收縮，更緊了。
木板在礁石上重重一撞，她痛得幾乎暈厥，嘴裡嘗到鐵鏽般的血腥味。
不能死在這裡。
不能像之前那些祭品一樣，沉默地流血，沉默地沉沒，變成河底一具無人記得的白骨。
……
不知過了多久——也許是一刻鐘，也許是一個時辰，在極寒中，時間感早已模糊——前方出現了那座巍峨山崖的基座。
雖然已接近入海口，這裡的河水卻因地形收束而變得更加狂暴，浪頭拍打著裸露的礁石，白沫飛濺，發出雷鳴般的轟響。
在如此險惡的環境中，一介凡人，能做的似乎只有接受命運，等待早已註定了的未來。
但少女看見了機會。
山崖腳下，一塊巨大的黑色礁石如利齒般突出水面，正好位於河道中央。湍流在礁石兩側分叉，形成一個相對平緩的漩渦區。
求生的本能讓她的大腦以前所未有的速度運轉。
她奮力調整身體的角度，用腳蹬水，讓木板在漩渦中打轉，竭盡全力向著它盪去。繩索的一端在木板上纏了幾圈，還餘下一小截。
她顫抖著，用那截繩索打了個活結，甩向礁石尖端天然的凹槽。一次，兩次，三次……
手指凍得失去知覺，幾乎再也無法使勁。
但她成功了。繩套掛住了凹槽。她利用水流的衝擊力，將繩索在礁石上又繞了一圈，再穿過兩邊胳膊，收緊，把自己固定在了那裡。
她就這么半掛在礁石上，在漆黑冰冷的河水中，在永不停歇的風聲和水聲中，等待著。
像一隻被蛛絲黏住的飛蟲。
濕透的獸皮袍子像鐵一樣沉重，花冠早已不知去向。飢餓、寒冷、疼痛、疲憊……
所有感覺混成一團，變成麻木的折磨。
第一天過去。
體溫降至瀕死邊緣，意識在清醒與昏迷間遊走。有幾次，她感覺卡入裂隙的草繩鬆動了，以為自己要滑入水中，但最終沒有。
繩結頑強地堅持著。
第二天。
她開始出現幻覺。
看見死去的父親在岸邊對她招手，看見母親模糊的面容，看見部落營火的溫暖光亮；
看見春天開滿山野的白色小花，然後又看見祭司舉起石刀，看見首領冷漠的臉，看見族人眼中那種混合著愧疚與解脫的神情……
她舔舐礁石上凝結的薄冰解渴，撕咬著身披的獸皮充飢——儘管那點纖維毫無營養。
她不知道自己為什麼還要堅持。
部落已經將她獻出，神明從未回應。死亡似乎才是合理且輕鬆的歸宿。
可某種比理性更深層的東西，在驅動這具年輕的軀體，貪婪地、頑固地攫取著每一口冰冷空氣，對抗著逐漸蔓延全身的虛弱。
第三天，黎明前最黑暗的時刻。
蜷縮著、幾乎僵硬了的女孩，竟然開始輕聲哼唱，那是她最熟悉也最喜愛的歌謠：「月出東山，照我河灣。水流不歇，星子不眠……」
聲音微弱得幾不可聞，像寒風中斷續的嗚咽。
但她在唱。
用幾乎凍裂的嘴唇，用殘存的氣息，唱那首母親曾在無數個冬夜唱給她聽的歌謠。
仿佛歌唱本身，就是一種對「活著」的確認。
也就在這個瞬間——
她感到一股注視，落在了自己身上。
那目光的重量無法形容。
它不像人類的注視帶著溫度或情緒，也不像野獸的注視帶著獵食者的欲望。
它更像是……一座山在「看」一粒沙，一片海在「看」一滴水，龐大，且漠然。
黑色皇帝，注意到了這隻掛在礁石上的、掙扎了三天還沒有死去的小蟲子。
對尼德霍格而言，這三天不過是祂漫長到幾乎無邊無際的生命中，一次微不足道的間歇，短得甚至不足以讓銀灰樹上的葉片完成一次呼吸。
祂本可以繼續假寐，直到這個凡人的生命在寒冷和疲憊中自然耗盡。
就像之前所有被推入水中的祭品一樣。
但這個小東西，沒有立即死去。
她掙扎，她求生，她在絕境中唱起了歌。
這很有趣。
有趣到足以讓祂分出億萬分之一的心神。
多看一眼。
以此充當閒遐之際的消遣。
於是，在第四天破曉時分，當第一縷蒼白的天光刺破鉛灰色的雲層，照亮山崖下那片狂怒的河水時，一股力量悄然拂過水麵。
少女所在的礁石周圍，湍流突然變得溫順如馴養的羔羊，平緩下來。水位迅速下降，露出她大半個浸泡在水中的身體。
繩索自動解開，濕透的獸皮袍子瞬間蒸乾。
少女感到自己被某種柔和卻無法抗拒的托力包裹，緩緩升起，離開水面，離開礁石，像一片真正的羽毛，輕盈地飄向山崖之上。
掠過重重峭壁，掠過銀灰古樹的枝椏，飄向了樹下棲息著的黑色巨龍。
這個過程很慢，慢到她有足夠的時間看清下方越來越遠的河面，看清遠處海岸線的輪廓，看清天空中每隻盤旋的海鳥。
風拂過她濕透的頭髮和衣袍，帶走了刺骨的寒意，帶來一種奇異的溫暖。
她落在鋪滿落葉和苔蘚的地面上，落在黑龍巨大的、合攏的前爪之前。
黑龍微微抬起了頭顱。
那雙半闔的金色眼瞳完全睜開，倒映出她渺小、狼狽、卻站立著、不願癱坐的身影。
不是因為少女抗拒著「神」的威嚴，想維繫著某種可笑的自尊，而是她明曉緊繃著的精神、意志，若是過快地鬆弛了下來，極可能就此泄去自己僅存的生機，永遠倒地不起。
換言之，為了活，哪怕只是多活短短的一瞬，她不惜冒犯眼前偉大的存在。
「有趣的小東西。」
黑色皇帝的聲音直接在少女的腦海中響起，那不是語言，而是意識的直接投射，「用盡最後一絲力氣，把自己綁在礁石上，等待一個虛無縹緲的可能……你在等什麼？」
「等『神』的垂憐？」
少女仰著頭，銀色的眼瞳因過度虛弱和直面超越想像的威嚴而有些渙散，但深處卻燃起了一點微弱的、執拗的光。
沒等到她作出回答，黑龍已繼續開口，輕易道破了那混合著冰與火的情感內核：
「恨意，和……對『生』的渴望。」
「如此強烈，令人驚嘆。」
「作為祭品，你本應坦然接受死亡，用你的血肉和靈魂，去取悅你想像中的『神』。可你卻用盡詭計，掙扎求生，甚至來到了我的面前。」
黑龍的聲音里聽不出喜怒：「那麼，祭品，如果你接下來的表演，能讓我感到有幾分意思的話……我可以滿足你一個願望。任何願望——只要在我此刻心情允許的範圍內。」
任何願望？！這句話像驚雷一樣在少女瀕臨崩潰的意識中炸開，讓她驟然回過了神。
財富？力量？權勢？
還是……單純的、繼續活下去的准許？例如，被安全送下這座聖山的陡峭崖壁？又或者，為部族的存續祈求，讓他們能熬過這個寒冬？
但這一切的前提，均是先要讓神感到有趣。
應該怎麼辦？
少女沉默了片刻，斟酌言辭，鼓起勇氣：「偉大的神，您無疑擁有預見未來的能力。如果您已經預見到我的表現會讓您感到無趣，那麼從一開始就不會提出這個交易，不是麼？」
她深吸一口氣：「既然您給了我這個機會，我必將用我全部的心智、我全部的情感、我未來可能擁有的全部時間，來取悅於您，為您乏味的永恆，增添一抹不一樣的色彩。」
在後世看來，這番很簡單的套話與恭維，放在那古老的年代，卻顯得新穎、別有創意。
至少，對一個原始人而言，這已是其所能構想出的、最複雜也最「聰明」的取巧回應。
「向我預支未來的可能性？以此換取現在對話的資格？幼稚可笑，邏輯漏洞百出。」尼德霍格緩緩道，「不過，我接受了。」
畢竟，這也算是一種螻蟻試圖理解天地時序周回運轉的、笨拙的趣味。
這個遊戲勉強還能繼續進行。
巨大的黑龍似乎輕扇了下祂的翼，環繞著山巔的火元素被急劇抽調、壓縮，賦予命令。
伴隨著意念的驟然釋放。
下一瞬，方圓數十里的大地，開始震顫。
少女看見，在遙遠的地平線盡頭，在那片她生活了十五年、恨了三天、卻也承載了她全部記憶的土地上，整片天空變成了暗紅色。
不是晚霞的那種紅。
而是熔岩在深處翻湧的、污濁的暗紅。
群山在轟鳴中崩裂，岩石融化成赤紅的熔漿，大地龜裂開無數道深不見底的裂痕。
熾金色的火柱從裂縫中沖天而起，將蒼穹染成一片燃燒的血，連雲層都被燒蝕殆盡。
空氣在高溫中扭曲，發出刺耳的尖嘯。
河流瞬間汽化，騰起遮天蔽日的白色蒸汽雲，又在下一秒被熱浪撕碎。
樹木、草叢、苔原、凍土……
一切可燃或不可燃的物質，都在無法理解的高溫中直接化為灰燼，或者熔化成液態的琉璃。
部落消失了。
沒有慘叫，沒有奔逃。
那些決定獻祭她的長老、祭司、首領，那些沉默旁觀、甚至暗暗慶幸的族人，那些她曾經愛過、恨過、一起玩耍、一起勞作的同伴……全都不見了。
熔岩之海翻滾、沸騰，散發著硫磺與死亡的氣息，將那片區域徹底從大地上抹去。
寂靜。
死一般的寂靜。
少女僵在原地，銀色的眼瞳中倒映著遠方的煉獄景象，倒映著那片曾經是她全部世界的、如今已化為虛無的土地。
她的大腦一片空白。
沒有復仇的快感，沒有解脫的釋然，甚至沒有恐懼。
只有一種近乎真空的、絕對的茫然。
「現在，到你了。」
尼德霍格的聲音再次在腦海中響起，平靜如初：「我已實現了你『心中所求所想』——儘管你自己都未必清晰地意識到，那確實是你最深層的渴望之一。那麼，按照對等的原則，你也應該滿足我心中最深的渴望。」
「不過，我寬宏大量。鑑於你遠沒有實現它的力量，我只需要你……猜一猜。」
猜一猜？
「猜什麼？」少女乾澀著問道。
「『猜出』它是什麼，即可。」
龍首低垂，熔金的眼瞳逼近，占據了少女全部的視野：「猜對了，你可以活著離開，甚至可以帶走一些……『饋贈』。」
「猜錯了……」
聲音微微一頓。
「我會同樣『賜予』你，徹底的毀滅。」
「記住，你只有一次機會。」
「不要讓我長時間等待。」
「我的耐心，並非無限。」
少女的呼吸徹底停止了。
無措、恐懼、絕望席捲而來。
猜神的心思？一個超越理解範疇的偉大生命，祂的思想會是怎樣的？祂的渴望又會是什麼？
總不可能是吃飽睡足吧？雖然在部落有限的記載中，神確實經常趴伏於樹下？
如此普通又不新奇的回覆，真能恰巧蒙對嗎？
目前看來，這場遊戲的最低標準，起碼是讓神覺得不無聊、有趣，而它並不滿足。
所以，是要猜測那些更深刻、抽象的想法？
但這幾乎是不可能完成的任務。
少女對神一無所知，不知道祂的過去，不知道祂的思想，這般浩瀚古老存在的「念頭」，又豈是她這個只活了十幾年、見識僅限於部落和山林的人類少女所能揣測、說中？
她憑什麼能猜出？
但如果不猜，現在就會死。
如果猜錯，也會死。
只有猜對，才能活。
這本身就是一個荒謬絕倫的賭局。
可籌碼卻是她的生命。
少女閉上了眼睛。
她在思考。
她將自己沉浸在極度的寂靜中，回憶著從被選為祭品到當前為止的所有細節。
神為什麼留下她？真的只是因為「有趣」？
神為什麼輕易毀滅了部落？
神為什麼要玩這個「猜念頭」的遊戲？
難道，是我方才的詭辯話術，更先前的不敬冒犯，讓祂起了作弄的心思，以至於給出了一個絕無生機的難題？延遲的判決？
不！就算審判早已註定，我也要在絕境之中，趟出那條路來！一定會有答案！
是了！如果……如果眼前這位至高存在的目光，真的能穿透血肉，看穿她內心最深處、連自己都未必清晰意識到的恨意與渴望……
那麼，祂讓我「猜」的答案，或許根本就不是什麼虛無縹緲、不可捉摸的東西！
答案的線索，或許就隱藏在我自己剛剛經歷的一切之中！隱藏在祂對我所做的一切的反應和選擇之中！是想讓我從這些繁複的認知和記憶里，組合、推導出那個答案？
就像部落的長老們，有時會讓年輕人猜測獵物的蹤跡，其實是想考驗他們是否記住了長輩傳授的經驗和規律，學到了多少。
對等原則？對等原則！
一個個瘋狂、大膽的聯想，接踵而至。
時間仿佛凝固了。熔岩海在遠處緩緩翻騰，發出低沉的吼聲，宛若大地臨終的哀嘆。
少女猛地睜開了眼睛。那雙眼睛因為極致的恐懼和壓力而布滿血絲，但瞳孔深處，卻燃燒著一種近乎瘋狂的、孤注一擲的光芒。
然後，她賭上了自己的一切——包括剛剛僥倖撿回來的這條命，和那渺茫到幾乎不存在的未來：
「之所以……您會如此輕易地，應允我的『預支』，瞬間覆滅了整個部落……」
少女的聲音很輕，卻帶著一種破釜沉舟的堅定：「並非因為我的說辭有多麼高明，也並非因為您被我的『恨意』所取悅。」
「而是因為……您『感同身受』。」
黑龍的眼瞳，似乎微微收縮了一線。
「您救我，是因為在我身上，您看到了您自己的影子。」少女稍作停頓，接著一字一句，說出了那個褻瀆至極的猜想：「您也是祭品。」
「是某個更高等級的存在，或者……是這天地、這時空、這命運本身，所選中的祭品。」
「您擁有毀滅山河的力量，擁有近乎永恆的生命，但在這無邊的力量與時光之下……隱藏著與我被綁上祭壇時，相似的、對自身命運的無力，和……更深沉億萬倍的、對『終結』或『拯救』的……渴求。」
她的聲音帶上了幾分哀憐。
「偉大的神明，您內心最深處所渴望的……」
「是『拯救』。」
「您從河水中……救了我。」
「那麼，我也將……拯救您。」她向前踏出一步，儘管腳步虛浮，身體搖搖欲墜，但眼神卻亮得驚人，直視著那對金色的太陽。
「為此，我願意奉獻我的一切——靈魂、意志、時間，以及所有您可能需要的『表演』。」
「我會找到那個將您置於此位的『存在』，我會找到解來那縛繩的方法。我會……將您，從這永恆的祭壇上、崖下的礁石處，解救下來。」
「或者，直到我如塵埃般，先一步燃盡。」
山巔一片死寂。
連風都停了，連樹葉都不再作響。
整個世界仿佛都屏住了呼吸，等待著黑色皇帝的反應，祂最終下達的裁決。
少女的心臟狂跳，但她強迫自己保持平靜。
「拯救？」
這個詞語在尼德霍格億年的生命里，出現的次數屈指可數，且從來與它無關。
祂是被仰望的，被恐懼的，被祈求的，偶爾被厭惡的。但從未有人，沒有任何存在，對祂說過「拯救」，且目標的指向那麼明確。
而這隻螻蟻，不僅說了，還用一種近乎同病相憐的、超越了恐懼的眼神看著衪。
仿佛她和祂是……平等的受害者。
被不同的命運，綁上了不同的祭壇。
荒謬。可笑。不可思議。
但……為什麼，自己心底那片早已凍結成絕對零度的區域，會傳來一絲極其細微的、幾乎無法察覺的……悸動？像是冰封的湖面下，有魚用尾巴，輕輕掃了一下。
黑色皇帝沉默了很久。
久到少女以為沉默本身就是拒絕，就是毀滅的前奏，絕望地再次閉上了眼睛。
然後，尼德霍格給出了肯定的答覆。
並非直接灌注入腦海，而是通過空氣震動傳出，低沉，緩慢，帶著一種全新的、祂自己都感到陌生的……溫度：「有趣。相當有趣。」
「我忽然開始有些期待了。」
「期待你這狂妄、瀆神、聲稱要拯救祭品的……祭品，未來究竟能做到哪一步。」
「為了這份期待……」
黑色皇帝抬起了右前爪。
……(本章完)