第643章 死去的鹹魚，又見北冥（5K）
「不會等上太久的。」
張十五點了點頭，目光轉向峽谷入口處那片被清理過、卻依舊殘留著暗紅血跡的空地：
「我剛才追蹤感知的結果，從行為舉止的訓練規範來看，那些死在山門外的『樵夫』、『遊民』，身份卻是有異，並非無辜。」
「應該是膠東鄭氏圈養的死士？」
老宮女眼中閃過一絲深沉的厭惡：「這些門閥治下，類似的『消耗品』，隨時可棄的籌碼，不知有幾十萬人。生如草芥，死如微塵。以命作餌，栽贓構陷，亦是他們慣用的伎倆。」
張十五默然。
這便是長陵，這便是大秦。光鮮亮麗的皇權與門閥之下，是無數被碾作塵埃的性命。
若非「死士」們心甘情願，希望用自己的命換取資源，甚至將親屬抵押簽過了生死狀，以他的修為，又豈會來不及阻攔、救下？
雖說是「考驗」，但本也不該有這樣的犧牲。
「好在依循趙青先前定下的計策，這般屍骨鋪就的金玉滿堂，血肉凝成的光鮮，已是持續不了多久，即將迎來徹底的改變……」
老宮女接續著張十五未盡的思緒，「此中答案，或許便在於薛忘虛的那一句製冰許諾里。」
「『精製寒冰』，月供兩千車……」
張十五口中重複剛聽到的言語，思索著回道：「此非尋常冰霜訣法。恐與趙青在時點破的『冷鏈物流』圖景相關，也就是一套『以極寒封存鮮物，保其原味，遠輸千里』的系統。」
「不錯！薛忘虛此舉，看似惠及民生，響應新政，實則……直指膠東郡命脈！」
老宮女接口道，聲音裡帶著一絲讚嘆，「膠東郡富甲天下，靠的是什麼？是海！是那取之不盡的海魚，是那行銷天下、深入秦境每一處軍營、灶台的——鹹魚醃貨！」
「鹹魚之利，在於鹽分自足，耐儲易運，價廉而能充軍需肉食。秦境之內，多少邊軍、郡兵，乃至尋常百姓，靠此物裹腹？不僅滿足了秦國近三分之一的肉食供給，更養活了膠東郡無數曬場、作坊、船隊、商行！」
「其利之巨，每年何止上百億錢？」
「更緊要的是，那些走街串巷、看似不起眼的鹹魚販子，便是鄭氏最隱蔽的耳目！一車鹹魚，便是一條暗線；一個攤位，便是一個節點。膠東人口以百萬計，依附此業者不知凡幾，早已蟠根錯節，自成一體。」
「然而，」張十五眼中銳芒隱現，「當此類寒凍保鮮之術廣傳開來，再配合上楚朝那邊，近期物美價廉，傾銷而入的『雪鹽』……便如同在這張膠東賴以維繫、遍布諸多郡縣的大網上，斬開了一道難以彌合的口子。」
「鹽乃百味之首，也是醃貨之本。」
「楚鹽既廉，我大秦鹽價自然受挫，初時或許只濕潤一角，可時間一長，必將浸透整片大地。那些以醃曬鹹魚、粗鹽漬貨營生的膠東小販、醃工、挑夫，乃至巨賈大鋪，如今已是汗珠砸在算盤上，聽得見脆響。」
「此計之妙，在於『潤物無聲』。非是刀兵相見，卻勝似千軍萬馬。當深海鮐鮆，時令果蔬，乃至北疆的牛羊肉，皆可冰鎮保鮮，千里迢迢運抵長陵，色香味俱全！此消彼長，鹹魚的市場，必將被步步蠶食。」
老宮女接口補充道：「薛忘虛以宗師之尊，親自出手凝練寒冰，帶頭示範，其號召力與影響力，非同小可。長陵乃至各郡的修行者，那些修習寒冰、霜雪功法的宗門世家，如岷山劍宗這般大派，說不得也會分上一瓢。」
「所謂的『精製寒冰』，我其實早已在魚市見過，無非是少量玄冰編作籠格，再添加常冰填充而入，以起到難以融化之效……常冰只能保鮮兩三日，新冰卻可維持旬月不止。」
「……這對於岷山六境之上的弟子而言，不過是舉手之勞，甚至……是他們修煉劍訣時的『副產品』！百里素雪多半也樂見其成。」
「薛忘虛撬開的這口子雖小。」
張十五感嘆著言道：「以每月保鮮幾千車、十來萬擔計，充其量搶占了總份額的百分之幾，宛若沙上錐痕，毫不起眼？然百足之蟲，僵而未死時，最懼便是這小蟲蛀空了內瓤。」
「膠東郡的根本生意，正是構築於那鹽、那魚、那人命累積而成的『低賤』之上。尋常人等看不透這楚鹽背後的連環之局，但那些盤踞膠東、經營百代的世家門閥，豈無警覺？」
「怕是已經感知，懸於他們頭頂的那把『生計之劍』，有了微不可查的第一道裂痕。」
「財源枯，人脈散。」
老宮女總結道，「巨廈將傾，非一日之功。然今日薛忘虛冰劍初露，楚鹽暗流初涌，膠東那龐然大物身上，賴以傳信、控扼地方、甚至影響軍中用度的的鱗片，卻是悄然鬆動，氣機已顯混促！」
「軍隊的肉食來源一旦被更新鮮、更豐富的冰鮮之物替代，那些地方將領對膠東郡『廉價鹹魚』的依賴與感激，便會悄然轉移。這份隱性的『人脈』，這份潛在的『軍心』，亦將被白羊洞，被趙青姑娘所代表的『新利』所吸納。」
兩人目光在空中交匯，皆看到了對方眼中那份沉重的瞭然。
「根基損而亂象生。」老宮女緩緩吐出一口寒氣，「膠東鄭氏自顧不暇之際，正是魚龍混雜之時。巴山劍場，亦可趁勢復起……」
「丁寧那孩子……這個師侄孫，我甄紅鯉是認下了！」
她攥緊拳頭，語氣中帶著一絲難以言喻的複雜，「不愧是那個人的傳人，九死蠶的繼承者。四境斬七境……此等戰績，亘古未有。」
「心性、智慧、手段、狠勁，皆屬頂尖。只是……這條路，註定屍山血海。」
大抵是因為趙青的教導水平太高，暗地裡破解了無數秘劍、功訣，實際上是中途加入巴山，主修天重金身、琴劍，並精擅陰煞功訣的老宮女甄紅鯉，並未生出丁寧就是王驚夢本人「轉世」的猜測。
濯白蓮、孽海花固然驚艷，也沒法證實那不可思議、死而復生的結論。
張十五溫和地笑了笑，望向西南方遙遠的天際，那裡是長陵郊野的一片胡楊林，一片沿著渭河的某條支流建造的低矮平房，也是大秦王朝最森嚴的監獄——大浮水牢所在。
「薛忘虛穩住了局面，丁寧也過了這一關。」他聲音低沉，帶著一絲決然，「這此次的『考驗』中，他們算是交了一份不錯的答卷。那麼……我們這些老骨頭，昔日巴山的餘燼，是不是也該動一動了？」
甄紅鯉亦望向同一個地方：「你是說……」
「林煮酒。」
張十五吐出三個字，語氣斬釘截鐵：
「他被囚在水牢最深處，暗無天日，飽受蝕骨銷魂之苦，已經太久了。當年巴山舊部，凋零殆盡。如今，新一代的薪火已漸現鋒芒……或許，是時候去接我們的兄弟回家了。」
「林師侄麼？上回見到他，還是二十多年前的光景，依舊那副陽光、歡脫的樣子，喜歡煮酒、醉飲，可如今記憶都顯得模糊了。」
甄紅鯉很溫婉地笑了起來，作為巴山劍場如今輩分最高之人，她早已過了古稀之年，可如今流露出歡喜之意時，卻依舊有幾分風華絕代的氣質，韻味自然顯現，看上去完全不像是個老人。
少有人知，在王驚夢都尚未崛起、那個大秦王朝還被視作弱小欺凌的時代里，她的琴技與美貌就傳遍了七朝列國，聲名不比現在的鄭袖遜色太多，除去了宮女的偽裝後，便恢復了本應有的姿容。
因為不求爭強鬥狠、生性淡泊、極少出手的緣故，甄紅鯉雖在三十歲前就修成了七境上品，卻是根本沒傳出多少消息到外面，甚至她加入巴山都沒幾個人知曉，連元武、鄭袖都不怎麼了解。
大多數那個時期的修行者，只知道這位楚境甄氏門閥的庶女，年少離家潛逃，躲藏於鄉下浣衣度日，跟一位素有善名的教書先生結為夫妻。
奈何匹夫無罪，懷璧其罪，其夫雖也被她傳授了修行之法，且亦為難得一見的天才，卻因她的姿色引來當地門閥子弟覬覦，慘遭構陷殺害。
她碾轉逃奔至齊地臨淄，連奏淒絕瑤琴三日，琴聲如泣如訴，直透九幽，與地脈之氣互相應和，終驚動了齊地深處一家隱世宗門，引得那同為女子的宗主收其為徒，盡授「雙生冥花」之妙法。
不過，甄紅鯉自己本就有奇遇，練就了金剛不壞的肉身，之所以兼修這另類的陰氣鬼物之術，其實主要還是為了斂息匿形，降低存在感，如幽魂潛行，從而避開那因美貌招致的無盡禍患。
待修為有成，她悄然返回故地，當著門閥老祖與滿堂賓客的面，手擲飛劍擊殺了那名仇人，隨即隱沒於人群之中，任憑對方暴跳如雷，百般搜尋、重金懸賞，亦再難覓其蹤。
自此之後，甄紅鯉更是訊跡全無，仿佛人間蒸發，連甄氏門閥都尋不到絲毫線索。世人只道那曾驚艷天下的琴仙美人，早已香消玉殞。
數十年過去，或許在天賦所限、功法衝突的狀況下，她始終未能更進一步，接觸到八境的神妙，但張十五卻很清楚，這位師叔的實力絕對是在自己之上，且強得應該不是一點半點。
打死全盛的鄭白鳥，最多不會超過兩拳。
看似溫婉如玉，實則暴力到了極點。
大浮水牢機關重重、守衛強橫，據可靠的消息，至少也要有五位七境中品以上戰力的宗師聯手施為，且事先得先探明裡面的法陣，予以破解。
但陰煞鬼劍可占據地利，天重金身無堅不摧，若非擔憂可能的支援與鄭袖的後手，怕是僅僅一人，就具備著硬生生打穿牢獄的實力。
「救人如救火，耽擱不得。」甄紅鯉笑容微斂，手指攤開，真元自然凝結成了朵黑色的花，並朝著七彩的方向逐漸蛻變，演繹出陰氣還陽的玄奧：「不過，在動身之前，我得先去見一個人。」
「是商大小姐麼？」張十五問。
不知為何，他總感覺對方放下了心中的一個結後，修為似乎開始了迅速的增長，氣息越發深邃。
「她除了其父鬼竹門的傳承外，還得到了我宗門功訣、琴技的真傳……那是在我初至長陵、聽說王驚夢的時候。」甄紅鯉解釋道：「如今我已在原來的基礎上推陳出新，新創了些妙法，都要教給她。」
「好！」張十五輕撫花剪：「我等你。」
山風嗚咽，捲起松針簌簌落下。
兩位隱世多年的大宗師對視一眼，身影無聲無息地消失在原地，仿佛從未出現過。
……
約摸一兩個時辰後，日頭西斜，將魚市鱗次櫛比的棚頂鍍上一層慵懶的金輝。
除卻長陵地下黑市這個暗中的功能以外，城東河畔的魚市，其實也是這一帶最大的水產集散地，空氣中混雜著魚腥、汗臭與淤泥的氣息，以及……堆積如山的膠東鹹魚所散發出的，那種經年累月、深入肌理的厚重鹹味。
吆喝聲、討價還價聲、魚簍碰撞聲、車輪碾過濕滑木板的吱呀聲，魚尾亂拍亂打的噼啪聲，交織成一片喧囂而富有生命力的樂章。
既然名為魚市，賣得最多的當然是魚。
除了剛從渭河、涇水捕撈上來，在木盆里活蹦亂跳的鮮魚，更多的則是來自遙遠膠東郡、用粗鹽反覆醃漬、曬得干硬的鹹魚。
比起鮮魚，鹹魚價格低廉，存放數月不壞，是尋常百姓家飯桌上添點葷腥滋味的首選。
哪怕是最寡淡的菜羹，切些碎鹹魚進去，也能多幾分下飯的滋味。
然而，最近魚市的氣氛，卻似乎有了些微妙的變化。
「王掌柜，老規矩，上好的膠東金線鱈魚乾，再來五十斤！」一個酒樓採辦模樣的漢子，熟稔地拍著一個魚攤老闆的肩膀。
「好嘞李爺！給您挑最乾的，保准夠味！」魚攤老闆滿臉堆笑，手腳麻利地開始稱重。
「讓讓！讓讓！彩雲樓採辦！借過借過！」
就在此時，魚市入口處傳來一陣小小的騷動，幾聲帶著不耐的吆喝響起。
一位身著錦緞、面容精明的老者，在幾個穿著體面短褂、夥計模樣的人簇擁之下，徑直走向魚市深處最大的幾家鮮魚鋪子。
他們步履匆匆，對那些堆積如山的鹹魚攤位，竟是看也不看，直至一個掛著「冰鮮」牌子的較大攤位前，方才停了下來。
「劉老大！今日的渭水鱸魚、青江鯉，還有剛到的黃河刀魚，有多少？我們彩雲樓全要了！都得用冰匣子裝著！」
領頭的採辦管事聲音洪亮，帶著不容置疑的口吻。
被稱作劉老大的鮮魚鋪老闆是個精壯漢子，聞言一愣，隨即大喜過望，連連點頭哈腰：
「全……全要？張管事，您沒開玩笑？今天這鮮魚可不便宜，黃河刀魚更是稀罕……」
「價錢好說！」張管事大手一揮，豪氣地打斷了他，「只要鮮活！品相要好！趕緊裝好，放入篷船，樓里貴客等著呢！」
這時，旁邊一個相熟的鹹魚販子湊過來，正是剛才還在給「李爺」稱魚的王掌柜，賠著笑臉自薦：
「張管事，您看要不要再帶點咸鮁魚？我們這兒也有上好的膠東貨，燉豆腐那是一絕……給樓里添個下酒菜……」
「原來是王老三啊，」張管事轉過身來，伸手拂袖，不著聲色推開了對方私下遞過來的錢袋，慢悠悠地開口，聲音不大，卻讓周圍幾個豎著耳朵的魚販心頭一緊，「這鹹魚……以後就不必往我們彩雲樓送了。」
「啊？」王老三臉上的笑容瞬間僵住，以為自己聽錯了，「張……張管事？您這是？鹹魚可是咱們長陵的老味道，價賤實在……」
「不是貨不好。」
張管事擺擺手，打斷他，「是東家發了話。如今樓里貴客的口味……變了。」
他頓了頓，目光掃過王老三身後堆積的鹹魚，聲音清晰地傳入周圍人耳中：「那些個貴人們，現在都講究個『鮮』字！說什麼『活水魚躍方知味，冰鎮蝦蟹始見珍』。」
「呵呵！咱們彩雲樓新聘了南邊來的大師傅，最擅烹製河海鮮物。東家投了大價錢，弄來了布置有陣法、能『凍鮮』的冰窖！往後啊，咱們主打的就是『活魚現殺』、『冰鮮速遞』！」
「活魚現殺，魚片薄如蟬翼，鋪在碎冰沙上，蘸著姜醋……那滋味！誰還去吃那又咸又硬的魚乾？一股子窮酸氣！」
「可是……張管事，這鮮魚價貴，又難保存……」另外一個賣鹹魚的老漢忍不住嘟囔。
「貴？」張管事斜睨了他一眼，仿佛聽到了什麼笑話，「那是以前！現在是什麼光景？有了白羊洞薛老神仙的冰，損耗少了，運得遠了，鮮魚價錢自然就下來了！」
「再說了，能去我們彩雲樓吃飯的爺，誰在乎多花幾個錢？要的就是這份新鮮，這份排場！這才是『名吃榜』上的高端席面！」
他拍了拍王老三的肩膀，語氣帶著幾分「好意」的提醒：「老王啊，你也得琢磨琢磨轉行了。這鹹魚……往後怕是越來越難賣、價格驟降了！齁咸齁鹹的，只能切碎了熬湯吊個味，上不得台面嘍！」
話音落下，張管事不再理會那臉色僵硬的鹹魚販子，催促著劉老大趕緊裝貨。
幾大簍還在活蹦亂跳的鮮魚，還有張牙舞爪的海蟹、青蝦，被迅速抬上鋪著厚厚稻草和……隱約可見白色寒氣的特製木箱，放入了水道邊停靠的船隻，匆匆駛離而去。
「只收鮮魚……冰著的？」
「彩雲樓都這樣了……其他大酒樓會不會也……」
「冰？哪來那麼多冰？還保鮮？」
「聽說……白羊洞那邊……」
「本指著年關將近，多屯上一些……可如今……」
「楚朝來的鹽，為什麼會這麼便宜？朝廷就不能攔阻在外，保護我們秦人自己的營生嗎？」
竊竊私語聲如同瘟疫般在鹹魚堆中蔓延開來，從最初的震驚、疑惑，迅速轉化為難以抑制的恐慌。
王老三失魂落魄地站在原地，手裡還拎著那袋沒能送出去的銅錢，仿佛拎著自己沉重如鉛的未來。
而後，他猛地轉身，踉蹌著沖回了自己的攤位，看著店裡支架上堆積如山的存貨，又低頭看了看自己那雙因常年接觸鹽分而粗糙開裂、布滿老繭的手，臉色一點點變得灰敗。
王老三哆嗦著手，從油膩的懷裡掏出一個磨得發亮的舊算盤，手指顫抖著撥弄起來。
「進價……一袋三百二十錢……運費……一百錢……攤位費……印子錢利息……」算珠噼啪作響，每一下都像敲在他心尖上。
「賣價……往年冬月能到五百三四十錢……現在……」他抬頭，茫然四顧。
市場裡，往日裡圍著鹹魚攤討價還價的主婦們少了許多，即便有，也是挑挑揀揀，壓價壓得厲害。
隔壁攤的老鐘頭，正唉聲嘆氣地把一袋袋鹹魚干往板車上搬，說是要拉到更偏遠的鄉下去碰碰運氣。
「四百？……三百八？……三百五都難！」
王老三的手指越來越抖，算珠的撞擊聲變得凌亂而絕望。
「就算……就算三百五全賣了……」他額頭上滲出豆大的冷汗，手指在最後一顆算珠上僵住，「除去本錢……利息……攤位……還……還倒虧？婆娘抓藥的錢……娃兒開春的束脩……」
「去領朝廷的過冬救濟糧？城東粥棚每日施兩頓稀的，總能吊住命……可事情哪有這麼簡單？」
「完了……全完了……」王老三喃喃自語，額頭上滲出細密的冷汗，仿佛已經聽到了自己生意破產、債主上門的哭嚎聲。
沒想到，自己苦心經營多年的小小攤位，竟如同沙灘上的堡壘，在名為「冰鮮」的浪潮衝擊下，轟然倒塌，化為齏粉。
在長陵……怕是待不下去了。
除了沉重的店面租金和債務，更讓他恐懼的是另一件事：身份的崩塌。
如果連彩雲樓這樣的大主顧都徹底拋棄了鹹魚，如果那些達官貴人都只認「冰鮮」，那麼，像他這樣的小小魚販，靠著一車車鹹魚走街串巷、勉強餬口的「膠東眼線」，還有什麼存在的價值？
失去了「貨物」的掩護，失去了「買賣」的合理性，他們這些潛伏在長陵市井中的「暗樁」，就如同離了水的魚，暴露在光天化日之下，太過顯眼，也太過……危險了。
一個失去了價值、又知曉不少內情的「閒人」，在那些「上頭」的眼中，會是什麼下場？
不敢再想下去的他，痛苦地拋開算盤，整個人佝僂著背，蹲在自己的鹹魚山前，像一尊被遺忘的、布滿鹽霜的礁石。
夕陽的餘暉落在他身上，非但沒有帶來暖意，反而將他的影子拉得細長而扭曲，如同一條擱淺在灘涂上、絕望掙扎的「死魚」。
「怕滅口？為什麼不去告官揭發呢？找賣劍的孫病，他能解決這事兒。」
隔著幾條水巷的某間棚屋裡，一位拄著黑竹杖的老人也似乎注意到了王老三的難題，瞥了眼邊上的紅衫女子，好心地傳音提醒道——當然，並未告知其商家老僕，魚市幕後管理者的身份。
這「冰鮮」的引入，本是他力排眾議，跟白羊洞在許多天前就探討過、簽訂契約的結果。
王老三完全沒資格接觸如此深層次的事情，但他也很容易想明白，為了自救，必須儘快作出關鍵的抉擇，畢竟類似的膠東魚販還有不少，若是遲了慢了，大人物念頭稍動，便會改換新的棋子。
「明白了！」
他咬牙開口，回道：「我這就動身！」
魚市的喧囂依舊，但屬於鹹魚的時代，似乎正伴隨著那無形的「寒流」，悄然退潮。
魚見食而動。
人見利而為。
這股長陵新掀起的波瀾，才剛開始涌動。
……
幾乎同一時間，天涼祖山石殿。
趙青攜著一朵虛空懸浮的彩花，望著雙臂斷折的戰摩訶，以及邊上頗為好奇的唐欣，淡然開口：
「原來，天涼帝國昔日的皇族，是從北冥之地的冰原遷徙而來，到了漠北發現了這處『祖地』，才開拓建立起了龐大的王朝。」
「對於烏氏和其餘天涼治下的部族而言，這裡是神聖的『祖地』，可在最早的那批天涼人眼中，它只是眾多靈脈匯聚、極其適合修行的自家發跡之所，遠非他們真正的起源……」
「更確切地說，天涼人應該是幽王朝覆滅之際，一支負責在北冥極地駐守的強大軍隊，坐鎮於渺無人煙的天地盡頭，除了彰顯幽帝神威外，亦監控著冰層下的異獸動向，測繪著周天星圖變化。」
「幽帝駕崩，中土大亂，群雄逐鹿。可誰又會將目光投向那苦寒徹骨、靈氣稀薄如煙、連叛軍都懶得光顧的極北之地？於是當初那支北方巡王麾下的戍邊孤軍，反倒因此……完好無損。」
「然，福兮禍所伏。」趙青的語氣帶上了一絲蒼涼，「天地無情，百年過後，那場席捲整個修行界的『末法靈竭』之劫，終於降臨。」
……(本章完)
張十五點了點頭，目光轉向峽谷入口處那片被清理過、卻依舊殘留著暗紅血跡的空地：
「我剛才追蹤感知的結果，從行為舉止的訓練規範來看，那些死在山門外的『樵夫』、『遊民』，身份卻是有異，並非無辜。」
「應該是膠東鄭氏圈養的死士？」
老宮女眼中閃過一絲深沉的厭惡：「這些門閥治下，類似的『消耗品』，隨時可棄的籌碼，不知有幾十萬人。生如草芥，死如微塵。以命作餌，栽贓構陷，亦是他們慣用的伎倆。」
張十五默然。
這便是長陵，這便是大秦。光鮮亮麗的皇權與門閥之下，是無數被碾作塵埃的性命。
若非「死士」們心甘情願，希望用自己的命換取資源，甚至將親屬抵押簽過了生死狀，以他的修為，又豈會來不及阻攔、救下？
雖說是「考驗」，但本也不該有這樣的犧牲。
「好在依循趙青先前定下的計策，這般屍骨鋪就的金玉滿堂，血肉凝成的光鮮，已是持續不了多久，即將迎來徹底的改變……」
老宮女接續著張十五未盡的思緒，「此中答案，或許便在於薛忘虛的那一句製冰許諾里。」
「『精製寒冰』，月供兩千車……」
張十五口中重複剛聽到的言語，思索著回道：「此非尋常冰霜訣法。恐與趙青在時點破的『冷鏈物流』圖景相關，也就是一套『以極寒封存鮮物，保其原味，遠輸千里』的系統。」
「不錯！薛忘虛此舉，看似惠及民生，響應新政，實則……直指膠東郡命脈！」
老宮女接口道，聲音裡帶著一絲讚嘆，「膠東郡富甲天下，靠的是什麼？是海！是那取之不盡的海魚，是那行銷天下、深入秦境每一處軍營、灶台的——鹹魚醃貨！」
「鹹魚之利，在於鹽分自足，耐儲易運，價廉而能充軍需肉食。秦境之內，多少邊軍、郡兵，乃至尋常百姓，靠此物裹腹？不僅滿足了秦國近三分之一的肉食供給，更養活了膠東郡無數曬場、作坊、船隊、商行！」
「其利之巨，每年何止上百億錢？」
「更緊要的是，那些走街串巷、看似不起眼的鹹魚販子，便是鄭氏最隱蔽的耳目！一車鹹魚，便是一條暗線；一個攤位，便是一個節點。膠東人口以百萬計，依附此業者不知凡幾，早已蟠根錯節，自成一體。」
「然而，」張十五眼中銳芒隱現，「當此類寒凍保鮮之術廣傳開來，再配合上楚朝那邊，近期物美價廉，傾銷而入的『雪鹽』……便如同在這張膠東賴以維繫、遍布諸多郡縣的大網上，斬開了一道難以彌合的口子。」
「鹽乃百味之首，也是醃貨之本。」
「楚鹽既廉，我大秦鹽價自然受挫，初時或許只濕潤一角，可時間一長，必將浸透整片大地。那些以醃曬鹹魚、粗鹽漬貨營生的膠東小販、醃工、挑夫，乃至巨賈大鋪，如今已是汗珠砸在算盤上，聽得見脆響。」
「此計之妙，在於『潤物無聲』。非是刀兵相見，卻勝似千軍萬馬。當深海鮐鮆，時令果蔬，乃至北疆的牛羊肉，皆可冰鎮保鮮，千里迢迢運抵長陵，色香味俱全！此消彼長，鹹魚的市場，必將被步步蠶食。」
老宮女接口補充道：「薛忘虛以宗師之尊，親自出手凝練寒冰，帶頭示範，其號召力與影響力，非同小可。長陵乃至各郡的修行者，那些修習寒冰、霜雪功法的宗門世家，如岷山劍宗這般大派，說不得也會分上一瓢。」
「所謂的『精製寒冰』，我其實早已在魚市見過，無非是少量玄冰編作籠格，再添加常冰填充而入，以起到難以融化之效……常冰只能保鮮兩三日，新冰卻可維持旬月不止。」
「……這對於岷山六境之上的弟子而言，不過是舉手之勞，甚至……是他們修煉劍訣時的『副產品』！百里素雪多半也樂見其成。」
「薛忘虛撬開的這口子雖小。」
張十五感嘆著言道：「以每月保鮮幾千車、十來萬擔計，充其量搶占了總份額的百分之幾，宛若沙上錐痕，毫不起眼？然百足之蟲，僵而未死時，最懼便是這小蟲蛀空了內瓤。」
「膠東郡的根本生意，正是構築於那鹽、那魚、那人命累積而成的『低賤』之上。尋常人等看不透這楚鹽背後的連環之局，但那些盤踞膠東、經營百代的世家門閥，豈無警覺？」
「怕是已經感知，懸於他們頭頂的那把『生計之劍』，有了微不可查的第一道裂痕。」
「財源枯，人脈散。」
老宮女總結道，「巨廈將傾，非一日之功。然今日薛忘虛冰劍初露，楚鹽暗流初涌，膠東那龐然大物身上，賴以傳信、控扼地方、甚至影響軍中用度的的鱗片，卻是悄然鬆動，氣機已顯混促！」
「軍隊的肉食來源一旦被更新鮮、更豐富的冰鮮之物替代，那些地方將領對膠東郡『廉價鹹魚』的依賴與感激，便會悄然轉移。這份隱性的『人脈』，這份潛在的『軍心』，亦將被白羊洞，被趙青姑娘所代表的『新利』所吸納。」
兩人目光在空中交匯，皆看到了對方眼中那份沉重的瞭然。
「根基損而亂象生。」老宮女緩緩吐出一口寒氣，「膠東鄭氏自顧不暇之際，正是魚龍混雜之時。巴山劍場，亦可趁勢復起……」
「丁寧那孩子……這個師侄孫，我甄紅鯉是認下了！」
她攥緊拳頭，語氣中帶著一絲難以言喻的複雜，「不愧是那個人的傳人，九死蠶的繼承者。四境斬七境……此等戰績，亘古未有。」
「心性、智慧、手段、狠勁，皆屬頂尖。只是……這條路，註定屍山血海。」
大抵是因為趙青的教導水平太高，暗地裡破解了無數秘劍、功訣，實際上是中途加入巴山，主修天重金身、琴劍，並精擅陰煞功訣的老宮女甄紅鯉，並未生出丁寧就是王驚夢本人「轉世」的猜測。
濯白蓮、孽海花固然驚艷，也沒法證實那不可思議、死而復生的結論。
張十五溫和地笑了笑，望向西南方遙遠的天際，那裡是長陵郊野的一片胡楊林，一片沿著渭河的某條支流建造的低矮平房，也是大秦王朝最森嚴的監獄——大浮水牢所在。
「薛忘虛穩住了局面，丁寧也過了這一關。」他聲音低沉，帶著一絲決然，「這此次的『考驗』中，他們算是交了一份不錯的答卷。那麼……我們這些老骨頭，昔日巴山的餘燼，是不是也該動一動了？」
甄紅鯉亦望向同一個地方：「你是說……」
「林煮酒。」
張十五吐出三個字，語氣斬釘截鐵：
「他被囚在水牢最深處，暗無天日，飽受蝕骨銷魂之苦，已經太久了。當年巴山舊部，凋零殆盡。如今，新一代的薪火已漸現鋒芒……或許，是時候去接我們的兄弟回家了。」
「林師侄麼？上回見到他，還是二十多年前的光景，依舊那副陽光、歡脫的樣子，喜歡煮酒、醉飲，可如今記憶都顯得模糊了。」
甄紅鯉很溫婉地笑了起來，作為巴山劍場如今輩分最高之人，她早已過了古稀之年，可如今流露出歡喜之意時，卻依舊有幾分風華絕代的氣質，韻味自然顯現，看上去完全不像是個老人。
少有人知，在王驚夢都尚未崛起、那個大秦王朝還被視作弱小欺凌的時代里，她的琴技與美貌就傳遍了七朝列國，聲名不比現在的鄭袖遜色太多，除去了宮女的偽裝後，便恢復了本應有的姿容。
因為不求爭強鬥狠、生性淡泊、極少出手的緣故，甄紅鯉雖在三十歲前就修成了七境上品，卻是根本沒傳出多少消息到外面，甚至她加入巴山都沒幾個人知曉，連元武、鄭袖都不怎麼了解。
大多數那個時期的修行者，只知道這位楚境甄氏門閥的庶女，年少離家潛逃，躲藏於鄉下浣衣度日，跟一位素有善名的教書先生結為夫妻。
奈何匹夫無罪，懷璧其罪，其夫雖也被她傳授了修行之法，且亦為難得一見的天才，卻因她的姿色引來當地門閥子弟覬覦，慘遭構陷殺害。
她碾轉逃奔至齊地臨淄，連奏淒絕瑤琴三日，琴聲如泣如訴，直透九幽，與地脈之氣互相應和，終驚動了齊地深處一家隱世宗門，引得那同為女子的宗主收其為徒，盡授「雙生冥花」之妙法。
不過，甄紅鯉自己本就有奇遇，練就了金剛不壞的肉身，之所以兼修這另類的陰氣鬼物之術，其實主要還是為了斂息匿形，降低存在感，如幽魂潛行，從而避開那因美貌招致的無盡禍患。
待修為有成，她悄然返回故地，當著門閥老祖與滿堂賓客的面，手擲飛劍擊殺了那名仇人，隨即隱沒於人群之中，任憑對方暴跳如雷，百般搜尋、重金懸賞，亦再難覓其蹤。
自此之後，甄紅鯉更是訊跡全無，仿佛人間蒸發，連甄氏門閥都尋不到絲毫線索。世人只道那曾驚艷天下的琴仙美人，早已香消玉殞。
數十年過去，或許在天賦所限、功法衝突的狀況下，她始終未能更進一步，接觸到八境的神妙，但張十五卻很清楚，這位師叔的實力絕對是在自己之上，且強得應該不是一點半點。
打死全盛的鄭白鳥，最多不會超過兩拳。
看似溫婉如玉，實則暴力到了極點。
大浮水牢機關重重、守衛強橫，據可靠的消息，至少也要有五位七境中品以上戰力的宗師聯手施為，且事先得先探明裡面的法陣，予以破解。
但陰煞鬼劍可占據地利，天重金身無堅不摧，若非擔憂可能的支援與鄭袖的後手，怕是僅僅一人，就具備著硬生生打穿牢獄的實力。
「救人如救火，耽擱不得。」甄紅鯉笑容微斂，手指攤開，真元自然凝結成了朵黑色的花，並朝著七彩的方向逐漸蛻變，演繹出陰氣還陽的玄奧：「不過，在動身之前，我得先去見一個人。」
「是商大小姐麼？」張十五問。
不知為何，他總感覺對方放下了心中的一個結後，修為似乎開始了迅速的增長，氣息越發深邃。
「她除了其父鬼竹門的傳承外，還得到了我宗門功訣、琴技的真傳……那是在我初至長陵、聽說王驚夢的時候。」甄紅鯉解釋道：「如今我已在原來的基礎上推陳出新，新創了些妙法，都要教給她。」
「好！」張十五輕撫花剪：「我等你。」
山風嗚咽，捲起松針簌簌落下。
兩位隱世多年的大宗師對視一眼，身影無聲無息地消失在原地，仿佛從未出現過。
……
約摸一兩個時辰後，日頭西斜，將魚市鱗次櫛比的棚頂鍍上一層慵懶的金輝。
除卻長陵地下黑市這個暗中的功能以外，城東河畔的魚市，其實也是這一帶最大的水產集散地，空氣中混雜著魚腥、汗臭與淤泥的氣息，以及……堆積如山的膠東鹹魚所散發出的，那種經年累月、深入肌理的厚重鹹味。
吆喝聲、討價還價聲、魚簍碰撞聲、車輪碾過濕滑木板的吱呀聲，魚尾亂拍亂打的噼啪聲，交織成一片喧囂而富有生命力的樂章。
既然名為魚市，賣得最多的當然是魚。
除了剛從渭河、涇水捕撈上來，在木盆里活蹦亂跳的鮮魚，更多的則是來自遙遠膠東郡、用粗鹽反覆醃漬、曬得干硬的鹹魚。
比起鮮魚，鹹魚價格低廉，存放數月不壞，是尋常百姓家飯桌上添點葷腥滋味的首選。
哪怕是最寡淡的菜羹，切些碎鹹魚進去，也能多幾分下飯的滋味。
然而，最近魚市的氣氛，卻似乎有了些微妙的變化。
「王掌柜，老規矩，上好的膠東金線鱈魚乾，再來五十斤！」一個酒樓採辦模樣的漢子，熟稔地拍著一個魚攤老闆的肩膀。
「好嘞李爺！給您挑最乾的，保准夠味！」魚攤老闆滿臉堆笑，手腳麻利地開始稱重。
「讓讓！讓讓！彩雲樓採辦！借過借過！」
就在此時，魚市入口處傳來一陣小小的騷動，幾聲帶著不耐的吆喝響起。
一位身著錦緞、面容精明的老者，在幾個穿著體面短褂、夥計模樣的人簇擁之下，徑直走向魚市深處最大的幾家鮮魚鋪子。
他們步履匆匆，對那些堆積如山的鹹魚攤位，竟是看也不看，直至一個掛著「冰鮮」牌子的較大攤位前，方才停了下來。
「劉老大！今日的渭水鱸魚、青江鯉，還有剛到的黃河刀魚，有多少？我們彩雲樓全要了！都得用冰匣子裝著！」
領頭的採辦管事聲音洪亮，帶著不容置疑的口吻。
被稱作劉老大的鮮魚鋪老闆是個精壯漢子，聞言一愣，隨即大喜過望，連連點頭哈腰：
「全……全要？張管事，您沒開玩笑？今天這鮮魚可不便宜，黃河刀魚更是稀罕……」
「價錢好說！」張管事大手一揮，豪氣地打斷了他，「只要鮮活！品相要好！趕緊裝好，放入篷船，樓里貴客等著呢！」
這時，旁邊一個相熟的鹹魚販子湊過來，正是剛才還在給「李爺」稱魚的王掌柜，賠著笑臉自薦：
「張管事，您看要不要再帶點咸鮁魚？我們這兒也有上好的膠東貨，燉豆腐那是一絕……給樓里添個下酒菜……」
「原來是王老三啊，」張管事轉過身來，伸手拂袖，不著聲色推開了對方私下遞過來的錢袋，慢悠悠地開口，聲音不大，卻讓周圍幾個豎著耳朵的魚販心頭一緊，「這鹹魚……以後就不必往我們彩雲樓送了。」
「啊？」王老三臉上的笑容瞬間僵住，以為自己聽錯了，「張……張管事？您這是？鹹魚可是咱們長陵的老味道，價賤實在……」
「不是貨不好。」
張管事擺擺手，打斷他，「是東家發了話。如今樓里貴客的口味……變了。」
他頓了頓，目光掃過王老三身後堆積的鹹魚，聲音清晰地傳入周圍人耳中：「那些個貴人們，現在都講究個『鮮』字！說什麼『活水魚躍方知味，冰鎮蝦蟹始見珍』。」
「呵呵！咱們彩雲樓新聘了南邊來的大師傅，最擅烹製河海鮮物。東家投了大價錢，弄來了布置有陣法、能『凍鮮』的冰窖！往後啊，咱們主打的就是『活魚現殺』、『冰鮮速遞』！」
「活魚現殺，魚片薄如蟬翼，鋪在碎冰沙上，蘸著姜醋……那滋味！誰還去吃那又咸又硬的魚乾？一股子窮酸氣！」
「可是……張管事，這鮮魚價貴，又難保存……」另外一個賣鹹魚的老漢忍不住嘟囔。
「貴？」張管事斜睨了他一眼，仿佛聽到了什麼笑話，「那是以前！現在是什麼光景？有了白羊洞薛老神仙的冰，損耗少了，運得遠了，鮮魚價錢自然就下來了！」
「再說了，能去我們彩雲樓吃飯的爺，誰在乎多花幾個錢？要的就是這份新鮮，這份排場！這才是『名吃榜』上的高端席面！」
他拍了拍王老三的肩膀，語氣帶著幾分「好意」的提醒：「老王啊，你也得琢磨琢磨轉行了。這鹹魚……往後怕是越來越難賣、價格驟降了！齁咸齁鹹的，只能切碎了熬湯吊個味，上不得台面嘍！」
話音落下，張管事不再理會那臉色僵硬的鹹魚販子，催促著劉老大趕緊裝貨。
幾大簍還在活蹦亂跳的鮮魚，還有張牙舞爪的海蟹、青蝦，被迅速抬上鋪著厚厚稻草和……隱約可見白色寒氣的特製木箱，放入了水道邊停靠的船隻，匆匆駛離而去。
「只收鮮魚……冰著的？」
「彩雲樓都這樣了……其他大酒樓會不會也……」
「冰？哪來那麼多冰？還保鮮？」
「聽說……白羊洞那邊……」
「本指著年關將近，多屯上一些……可如今……」
「楚朝來的鹽，為什麼會這麼便宜？朝廷就不能攔阻在外，保護我們秦人自己的營生嗎？」
竊竊私語聲如同瘟疫般在鹹魚堆中蔓延開來，從最初的震驚、疑惑，迅速轉化為難以抑制的恐慌。
王老三失魂落魄地站在原地，手裡還拎著那袋沒能送出去的銅錢，仿佛拎著自己沉重如鉛的未來。
而後，他猛地轉身，踉蹌著沖回了自己的攤位，看著店裡支架上堆積如山的存貨，又低頭看了看自己那雙因常年接觸鹽分而粗糙開裂、布滿老繭的手，臉色一點點變得灰敗。
王老三哆嗦著手，從油膩的懷裡掏出一個磨得發亮的舊算盤，手指顫抖著撥弄起來。
「進價……一袋三百二十錢……運費……一百錢……攤位費……印子錢利息……」算珠噼啪作響，每一下都像敲在他心尖上。
「賣價……往年冬月能到五百三四十錢……現在……」他抬頭，茫然四顧。
市場裡，往日裡圍著鹹魚攤討價還價的主婦們少了許多，即便有，也是挑挑揀揀，壓價壓得厲害。
隔壁攤的老鐘頭，正唉聲嘆氣地把一袋袋鹹魚干往板車上搬，說是要拉到更偏遠的鄉下去碰碰運氣。
「四百？……三百八？……三百五都難！」
王老三的手指越來越抖，算珠的撞擊聲變得凌亂而絕望。
「就算……就算三百五全賣了……」他額頭上滲出豆大的冷汗，手指在最後一顆算珠上僵住，「除去本錢……利息……攤位……還……還倒虧？婆娘抓藥的錢……娃兒開春的束脩……」
「去領朝廷的過冬救濟糧？城東粥棚每日施兩頓稀的，總能吊住命……可事情哪有這麼簡單？」
「完了……全完了……」王老三喃喃自語，額頭上滲出細密的冷汗，仿佛已經聽到了自己生意破產、債主上門的哭嚎聲。
沒想到，自己苦心經營多年的小小攤位，竟如同沙灘上的堡壘，在名為「冰鮮」的浪潮衝擊下，轟然倒塌，化為齏粉。
在長陵……怕是待不下去了。
除了沉重的店面租金和債務，更讓他恐懼的是另一件事：身份的崩塌。
如果連彩雲樓這樣的大主顧都徹底拋棄了鹹魚，如果那些達官貴人都只認「冰鮮」，那麼，像他這樣的小小魚販，靠著一車車鹹魚走街串巷、勉強餬口的「膠東眼線」，還有什麼存在的價值？
失去了「貨物」的掩護，失去了「買賣」的合理性，他們這些潛伏在長陵市井中的「暗樁」，就如同離了水的魚，暴露在光天化日之下，太過顯眼，也太過……危險了。
一個失去了價值、又知曉不少內情的「閒人」，在那些「上頭」的眼中，會是什麼下場？
不敢再想下去的他，痛苦地拋開算盤，整個人佝僂著背，蹲在自己的鹹魚山前，像一尊被遺忘的、布滿鹽霜的礁石。
夕陽的餘暉落在他身上，非但沒有帶來暖意，反而將他的影子拉得細長而扭曲，如同一條擱淺在灘涂上、絕望掙扎的「死魚」。
「怕滅口？為什麼不去告官揭發呢？找賣劍的孫病，他能解決這事兒。」
隔著幾條水巷的某間棚屋裡，一位拄著黑竹杖的老人也似乎注意到了王老三的難題，瞥了眼邊上的紅衫女子，好心地傳音提醒道——當然，並未告知其商家老僕，魚市幕後管理者的身份。
這「冰鮮」的引入，本是他力排眾議，跟白羊洞在許多天前就探討過、簽訂契約的結果。
王老三完全沒資格接觸如此深層次的事情，但他也很容易想明白，為了自救，必須儘快作出關鍵的抉擇，畢竟類似的膠東魚販還有不少，若是遲了慢了，大人物念頭稍動，便會改換新的棋子。
「明白了！」
他咬牙開口，回道：「我這就動身！」
魚市的喧囂依舊，但屬於鹹魚的時代，似乎正伴隨著那無形的「寒流」，悄然退潮。
魚見食而動。
人見利而為。
這股長陵新掀起的波瀾，才剛開始涌動。
……
幾乎同一時間，天涼祖山石殿。
趙青攜著一朵虛空懸浮的彩花，望著雙臂斷折的戰摩訶，以及邊上頗為好奇的唐欣，淡然開口：
「原來，天涼帝國昔日的皇族，是從北冥之地的冰原遷徙而來，到了漠北發現了這處『祖地』，才開拓建立起了龐大的王朝。」
「對於烏氏和其餘天涼治下的部族而言，這裡是神聖的『祖地』，可在最早的那批天涼人眼中，它只是眾多靈脈匯聚、極其適合修行的自家發跡之所，遠非他們真正的起源……」
「更確切地說，天涼人應該是幽王朝覆滅之際，一支負責在北冥極地駐守的強大軍隊，坐鎮於渺無人煙的天地盡頭，除了彰顯幽帝神威外，亦監控著冰層下的異獸動向，測繪著周天星圖變化。」
「幽帝駕崩，中土大亂，群雄逐鹿。可誰又會將目光投向那苦寒徹骨、靈氣稀薄如煙、連叛軍都懶得光顧的極北之地？於是當初那支北方巡王麾下的戍邊孤軍，反倒因此……完好無損。」
「然，福兮禍所伏。」趙青的語氣帶上了一絲蒼涼，「天地無情，百年過後，那場席捲整個修行界的『末法靈竭』之劫，終於降臨。」
……(本章完)