第346章 民心所向，敵明我暗
第346章 民心所向，敵明我暗
老槐樹枝椏光禿禿的，很是淒涼。
而李鴻基和他的親信，便在這樹下等著那個『韓大哥』。
沒等李鴻基等太久，遠處的巷口便傳來兩道腳步聲。
少年走在前面，腳步輕快卻帶著幾分緊張，身後跟著一個身材高大的漢子。
那漢子約莫三十七八歲年紀，穿著一身洗得發白的舊軍袍，衣擺處還打著好幾塊補丁，卻漿洗得乾乾淨淨。
腰間別著一把鏽跡斑斑的腰刀，刀鞘上的銅飾早已失去光澤，卻能看出主人時常擦拭的痕跡。
這漢子面容黝黑，額角一道淺疤斜斜划過眉骨，更添了幾分悍氣，最讓人印象深刻的是他的眼睛，銳利如鷹，掃過李鴻基與親衛時，帶著毫不掩飾的審視，一看便知是在沙場或軍營里摸爬滾打多年的老兵。
「李將軍，這就是韓大哥。」
少年快步走到李鴻基面前，仰著凍得通紅的臉，給李鴻基介紹道。
被稱作「韓大哥」的漢子上前一步，身形站得筆直，雖穿著舊衣，卻透著一股軍人的挺拔。
他雙手抱拳，動作標準利落，聲音洪亮如鍾，打破了巷中的寂靜：「草民韓虎，見過李參將！」
李鴻基看著眼前的韓虎，心中原本的幾分疑慮漸漸消散，反倒多了幾分篤定。
這等氣度與身手，絕非尋常百姓，想來定是曾在軍中效力，因看不慣邊將貪腐才隱於市井，也難怪能讓數百軍戶子弟信服。
他抬手虛扶一把，語氣誠懇：「韓兄弟不必多禮。今日請你過來，是想和你商量一件大事，一件能讓薊鎮所有受苦的軍戶，都能真正過上好日子的大事。」
韓虎聞言，臉上卻沒有太多激動，反而眉頭微蹙，眼神里的審視更重了幾分。
方才少年回去傳話時，已經把李鴻基的身份與來意說了個大概，可他在薊鎮摸爬滾打多年，見慣了官場上的虛與委蛇，早已不敢輕易相信「好日子」這等承諾。
他沉默片刻，問道：「李參將，恕我直言，欽差大人當真要整頓薊鎮？不是像從前那樣，走個過場便不了了之？」
李鴻基看著他眼中的疑慮，心中瞭然。
「是真是假，韓兄弟不必急著問我。過些日子，你們自然能看到分曉。」
其實，李鴻基心中也有自己的盤算。
他雖從少年口中知曉韓虎的威望，卻不知此人到底是真的落魄軍戶領袖，還是當地軍門安插的眼線。
畢竟王應豸等人眼線遍布薊州，若是貿然交底，萬一走漏風聲，不僅他與楊漣的計劃會功虧一簣，還會連累這些願意站出來的百姓。
「不說清楚，我如何能將幾百號兄弟的性命，還有我自己的性命，都豁出去？」
韓虎眉頭擰得更緊，聲音也沉了幾分。
「李將軍若是真心想幫我們，便該亮個實底。不然，恕我韓虎不敢應承，我們這些人，已經經不起再一次的欺騙了。」
李鴻基聽著韓虎的詰問，只是淡淡的說道：「說再多，不如親眼看一看。帶我去見見你的那些弟兄們。」
韓虎心中一凜，瞬間明白過來。
眼前這位參將，終究還是對自己存著戒心，要親眼確認自己並非軍門眼線、確有召集百姓的能力，才肯真正交底。
他沉默片刻後，終是點了點頭：「好！李參將跟我來。」
兩人一前一後，穿過幾條狹窄的巷弄，最終停在薊州城東的城隍廟前。
這座城隍廟不知建於何年，朱漆大門早已斑駁脫落，門楣上的「城隍廟」三字被風雨侵蝕得模糊不清，門口蜷縮著幾個衣衫襤褸的乞丐，見有人來，只是抬眼掃了掃，便又低下頭去，一副麻木的模樣。
「這裡？」
李鴻基眉梢微挑，有些意外。
韓虎沒說話，只是推開虛掩的大門。
踏入廟門的瞬間，李鴻基才發現裡面竟是別有洞天。
破敗的大殿裡，沒有神像，只有幾堆乾草鋪在地上，卻擠滿了衣著破爛的漢子。
他們大多面色蠟黃，卻個個眼神明亮，見韓虎進來，紛紛從乾草堆上起身，快步圍了上來，語氣里滿是敬重：
「韓大哥，您回來了！」
「韓大哥，今天有消息嗎？」
「方才見外面有人盯梢，沒出什麼事吧？」
七嘴八舌的問候聲此起彼伏。
直到他們瞥見韓虎身後的李鴻基，臉上的熱絡瞬間褪去，取而代之的是警惕的神色，有人悄悄摸向了身邊的刀槍劍戟。
「韓大哥，這人是誰？」
一個身材壯實的漢子上前一步，擋在韓虎身前，眼神銳利地盯著李鴻基，語氣帶著幾分敵意。
韓虎拍了拍那漢子的肩膀，示意他稍安勿躁，隨即轉向眾人，聲音洪亮：「諸位兄弟放心，這是自己人，是來幫咱們的。」
說著，他引著李鴻基穿過人群，走向大殿後側的一間小偏房。
那是他平日裡議事的地方。
偏房裡只有一張破舊的木桌和幾把缺腿的椅子，牆角堆著幾袋糙米，顯然是眾人省吃儉用攢下的口糧。
韓虎關上房門，轉身看向李鴻基，語氣帶著幾分坦然：「李參將，現在看到了，應該可以信我了吧？」
李鴻基環顧四周，目光落在牆角那幾袋糙米上，又想起方才大殿裡那些漢子眼中的警惕與期盼，心中最後一絲疑慮徹底消散。
他曾是銀川驛卒，也曾跟著聞香教起事，眼前這些人的模樣，像極了當年走投無路、卻仍憋著一口氣的自己。
「韓兄弟既然有誠意，那我也不繞圈子了。」
李鴻基在木桌旁坐下，身體微微前傾，語氣鄭重起來。
「欽差此次來薊鎮，絕非走個過場，是鐵了心要徹查這裡的積弊，從標營缺額到糧餉剋扣，再到將領私通外夷，只要查出來，一個都跑不了。」
李鴻基此話一出，韓虎的呼吸都急促了幾分。
「此話當真？」
「當然是真的，你們是奉旨做事，成了之後，會有大功，到時候，在薊鎮謀取個一官半職，不是問題。」
要想這些人幫忙幹活，自然要給好處了。
聽到這個承諾，韓虎不再遲疑，當即說道：「好！我願意聽從將軍指揮！」
但似乎是想到什麼，韓虎明亮的眼睛卻又很快黯淡下去。
「可那些軍門將領……他們手裡有兵有刀，怎麼會甘心束手就擒？」
「你說得對，他們不僅不會束手就擒，甚至可能對欽差下手。」
「所以，我需要你幫我做幾件事。」
他頓了頓，目光灼灼地看向韓虎：
「第一，儘可能集合薊州城裡所有願意反抗的軍戶子弟和老卒，越多越好，讓他們暗中盯著各營將領的動向，幫我們搜集信息，比如他們藏糧餉的地方、私通外夷的證據，哪怕是日常的行蹤，都不能放過。
第二，一旦我們動手查案，遇到那些將領的私兵阻撓，我需要你的人能站出來，幫我們牽制他們。」
韓虎聽得心頭一震。
他知道，這意味著要和那些盤踞薊鎮多年的軍門勢力正面抗衡，稍有不慎，便是滿門抄斬的下場。
可他看著李鴻基堅定的眼神，又想起大殿裡那些跟著自己忍飢挨餓的弟兄，想起那些因反抗而死去的鄉親，心中的猶豫漸漸被一股熱血取代。
「好！」
韓虎猛地一拍桌子，聲音洪亮如鍾。
「李參將放心，我韓虎別的沒有，就是弟兄多！只要能讓那些官老爺付出代價，能讓弟兄們過上好日子，就算是拼了這條命，我也干！」
李鴻基看著他眼中燃起的鬥志，心中懸著的石頭終於落下。
他站起身，伸出手，緊緊握住韓虎的手。
那雙手粗糙、布滿老繭，卻異常有力。
「好！」
李鴻基的聲音裡帶著幾分激動。
「有你這句話，這事，就成了一半！」
從城隍廟出來時，天色已經黑沉了。
李鴻基沒多耽擱，當即讓親衛從隱蔽的糧棧搬來兩車物資。
十袋糙米飽滿沉實，五壇菜籽油泛著清亮的光澤，還有兩筐凍硬的玉米面餅，都是能直接填肚子的硬貨。
他親自將這些東西送到韓虎手上，又從懷中摸出五塊沉甸甸的銀錠，塞進對方掌心：
「這些銀錠，先給弟兄們買些過冬的炭火，別凍著老人孩子。」
韓虎捏著冰涼卻壓手的銀錠，看著眼前堆得像小山似的物資，眼眶忽然紅了。
這些年，他們見慣了官吏的盤剝，卻從未有人真心給過他們一絲暖意。
他攥緊銀錠，重重抱拳：「李將軍放心，我韓虎定不辜負信任！」
李鴻基拍了拍他的肩膀，沒再多說。
他深知此刻多說無益，唯有實打實的好處，才能讓這些飽經風霜的百姓真正安心。
隨後，他沒有走原路返回，而是繞著薊州城的外城根，走了三條僻靜的小巷。
沿途特意留意了巷口的乞丐、牆角的流民，確認沒有可疑的眼線盯梢，才在天色徹底黑透後，回到事先約定的隱蔽院落，換上一身不起眼的青色長衫，這才借著夜色掩護，悄悄溜進了欽差官驛。
官驛內堂的燭火亮得刺眼，空氣中瀰漫著一股淡淡的墨香。
李鴻基剛掀開門帘，腳步便驟然頓住。
本該只有楊漣在的內堂，竟多了一道熟悉的身影，正是薊鎮總兵劉渠。
此刻劉渠穿著一身便服，卻坐得筆直，雙手交握放在膝上，臉色比白日見時還要凝重。
「李參將來了？快坐。」
楊漣見他進來，抬起頭，眉頭依舊緊鎖，只是對著他招了招手，語氣沉得像灌了鉛。
「看來，咱們還是低估了薊鎮的危險，這裡的水比想像中深得多。」
李鴻基心中一凜，快步走到桌旁坐下，目光掃過劉渠緊繃的側臉，便知定是出了大事。
他剛要開口詢問，楊漣便轉頭看向劉渠。
「劉總兵，你把白日裡的事，再跟李參將說一遍。」
劉渠深吸一口氣，喉結滾動了一下，才緩緩開口。
他將白日裡王應豸在總兵府說的話一字一句複述出來。
從試探標營清點的目的，到暗示「蒙古游騎越境」的毒計，再到那句「替欽差報仇」的陰狠算計。
「他們……真敢動欽差？」
李鴻基聽完，臉上的輕鬆徹底消失，取而代之的是一片嚴峻。
這些人果然已經不擇手段了。
敢對欽差動手，這已是形同謀反！
楊漣語氣沉重：「王應豸能說出這話，定是和杜應魁、張士顯等人商量過的。咱們若是再拖下去，指不定哪天就真要『意外遇難』了。」
「所以必須殺雞儆猴！」
李鴻基猛地站起身，語氣斬釘截鐵。
「而且要快，要迅雷不及掩耳！我看不如這樣，以欽差巡查為由，下文書召回所有在外的參將、游擊，讓他們齊聚薊州城。等他們到了，咱們直接將人扣下，一併鎮壓！」
楊漣聞言，緩緩點了點頭，眼中閃過一絲贊同，卻又帶著幾分顧慮。
「我也是這個意思。只是……就怕中間出什麼亂子。這些人在薊鎮經營多年，未必沒有後手。」
「亂子肯定會有。」
一直沉默的劉渠忽然開口，語氣帶著幾分無奈。
「欽差相召，他們不敢不來，畢竟您手上有陛下的旨意，不來便是抗旨。可他們絕不會單槍匹馬過來，定會帶著自家的家丁親衛。」
他頓了頓，聲音壓得更低：「那些家丁，都是他們花重金養的死士，個個能征善戰。一旦他們察覺您要徹查，或是要扣下他們……這些人，是真敢在薊州城裡，跟您拼命的。」
楊漣眉頭緊皺，家丁死士的威脅，正是他心中最深的憂慮。
這些人是邊將的私兵，不受軍制約束，下手狠辣不計後果，真要在薊州城拼殺起來，不僅查案會受阻，還可能波及無辜百姓。
「車到山前必有路。」
李鴻基見他沉默，忽然開口打破僵局。
「真要是到了萬不得已的地步，便請陛下下旨，讓京營的弟兄們開進薊鎮！我倒要看看，那些蛀蟲是不是吃了熊心豹子膽，連朝廷的京營都敢對抗！」
這話像一劑強心針，讓楊漣緊繃的肩膀微微鬆弛。
他深吸一口氣，胸腔里翻騰的焦慮漸漸散去，取而代之的是一股破釜沉舟的堅定。
從接下巡視九邊的差事那天起，他就知道前路滿是荊棘，危險本就在預料之中。
如今箭在弦上，哪還有退縮的道理？
「說得對，既選了這條路，便是刀山火海，也得闖過去。」
楊漣的聲音重新變得沉穩，眼神里的猶豫被決然取代，他轉頭看向劉渠，語氣堅定了許多，顯然是想好了應對之法。
「總鎮，你且先回總兵府。回去之後，王應豸他們若問起查案的進展，你便說我只是例行核查，並未發現異常。
但也別讓他們太安心，你讓他們找些無關痛癢的小錯處，比如營中器械保養不力、士卒操練鬆散之類，讓他們『交點東西』出來做樣子，好給我交差。」
劉渠先是一怔，隨即反應過來。
這是「示敵以弱」的計策！
表面上讓王應豸等人覺得欽差只是走個過場，放鬆警惕；暗地裡卻在抓緊時間布局，等時機成熟再雷霆出擊。
他當即起身抱拳，語氣鄭重：「在下明白！定不辜負欽差所託！」
說完，劉渠當即離去。
看著劉渠的身影消失在門帘外，李鴻基才上前一步，將今日在城隍廟的見聞細細說來。
從韓虎的沉穩可靠，到數百軍戶子弟的隱忍待發，再到韓虎承諾會集合更多人手、搜集罪證的決心，每一個細節都描述得清清楚楚。
「這些人雖都是百姓，卻個個憋著一股勁，恨透了那些喝兵血的蛀蟲。」
李鴻基語氣帶著幾分振奮。
「真到動手時，他們不僅能當耳目，還能牽制那些家丁私兵。有他們幫忙，咱們就不是孤軍奮戰了！」
楊漣越聽，眼睛越亮，原本因「家丁威脅」而沉下去的心情，瞬間被一股驚喜取代。
他原本只寄望於劉渠的標營士卒，如今竟憑空多了韓虎這股暗線力量，無異於多了一張制勝的底牌。
「好！好一個韓虎！」
楊漣忍不住拍了下桌案，燭火映照下，他的臉上終於露出了連日來第一個真正輕鬆的笑容。
「敵在明，我們在暗，他們或許會懷疑咱們有劉渠這一個依仗，卻不知還有韓虎這群百姓在暗處盯著。更不用說，咱們站的是大義，背後有陛下鼎力支持！」
他站起身，在堂內踱了兩步，心中漸有自信。
「區區薊鎮，不過是些盤剝百姓的蠹蟲、擁兵自重的頑劣之徒。他們有刀，咱們有朝廷的律法、有百姓的民心，還怕壓不下去？」
李鴻基看著他意氣風發的模樣，也跟著笑了。
方才的凝重與憂慮，仿佛都被這突如其來的「暗棋」驅散。
在這個時候，李鴻基上前一步說道：
「都堂，明日我便讓親衛去跟韓虎對接，讓他儘快摸清各邊將的罪證。」
「等召回了在外將領，咱們就可以收網了！」
楊漣點了點頭。
這薊鎮的天，也是到了該變得清明的時候了！
(本章完)
老槐樹枝椏光禿禿的，很是淒涼。
而李鴻基和他的親信，便在這樹下等著那個『韓大哥』。
沒等李鴻基等太久，遠處的巷口便傳來兩道腳步聲。
少年走在前面，腳步輕快卻帶著幾分緊張，身後跟著一個身材高大的漢子。
那漢子約莫三十七八歲年紀，穿著一身洗得發白的舊軍袍，衣擺處還打著好幾塊補丁，卻漿洗得乾乾淨淨。
腰間別著一把鏽跡斑斑的腰刀，刀鞘上的銅飾早已失去光澤，卻能看出主人時常擦拭的痕跡。
這漢子面容黝黑，額角一道淺疤斜斜划過眉骨，更添了幾分悍氣，最讓人印象深刻的是他的眼睛，銳利如鷹，掃過李鴻基與親衛時，帶著毫不掩飾的審視，一看便知是在沙場或軍營里摸爬滾打多年的老兵。
「李將軍，這就是韓大哥。」
少年快步走到李鴻基面前，仰著凍得通紅的臉，給李鴻基介紹道。
被稱作「韓大哥」的漢子上前一步，身形站得筆直，雖穿著舊衣，卻透著一股軍人的挺拔。
他雙手抱拳，動作標準利落，聲音洪亮如鍾，打破了巷中的寂靜：「草民韓虎，見過李參將！」
李鴻基看著眼前的韓虎，心中原本的幾分疑慮漸漸消散，反倒多了幾分篤定。
這等氣度與身手，絕非尋常百姓，想來定是曾在軍中效力，因看不慣邊將貪腐才隱於市井，也難怪能讓數百軍戶子弟信服。
他抬手虛扶一把，語氣誠懇：「韓兄弟不必多禮。今日請你過來，是想和你商量一件大事，一件能讓薊鎮所有受苦的軍戶，都能真正過上好日子的大事。」
韓虎聞言，臉上卻沒有太多激動，反而眉頭微蹙，眼神里的審視更重了幾分。
方才少年回去傳話時，已經把李鴻基的身份與來意說了個大概，可他在薊鎮摸爬滾打多年，見慣了官場上的虛與委蛇，早已不敢輕易相信「好日子」這等承諾。
他沉默片刻，問道：「李參將，恕我直言，欽差大人當真要整頓薊鎮？不是像從前那樣，走個過場便不了了之？」
李鴻基看著他眼中的疑慮，心中瞭然。
「是真是假，韓兄弟不必急著問我。過些日子，你們自然能看到分曉。」
其實，李鴻基心中也有自己的盤算。
他雖從少年口中知曉韓虎的威望，卻不知此人到底是真的落魄軍戶領袖，還是當地軍門安插的眼線。
畢竟王應豸等人眼線遍布薊州，若是貿然交底，萬一走漏風聲，不僅他與楊漣的計劃會功虧一簣，還會連累這些願意站出來的百姓。
「不說清楚，我如何能將幾百號兄弟的性命，還有我自己的性命，都豁出去？」
韓虎眉頭擰得更緊，聲音也沉了幾分。
「李將軍若是真心想幫我們，便該亮個實底。不然，恕我韓虎不敢應承，我們這些人，已經經不起再一次的欺騙了。」
李鴻基聽著韓虎的詰問，只是淡淡的說道：「說再多，不如親眼看一看。帶我去見見你的那些弟兄們。」
韓虎心中一凜，瞬間明白過來。
眼前這位參將，終究還是對自己存著戒心，要親眼確認自己並非軍門眼線、確有召集百姓的能力，才肯真正交底。
他沉默片刻後，終是點了點頭：「好！李參將跟我來。」
兩人一前一後，穿過幾條狹窄的巷弄，最終停在薊州城東的城隍廟前。
這座城隍廟不知建於何年，朱漆大門早已斑駁脫落，門楣上的「城隍廟」三字被風雨侵蝕得模糊不清，門口蜷縮著幾個衣衫襤褸的乞丐，見有人來，只是抬眼掃了掃，便又低下頭去，一副麻木的模樣。
「這裡？」
李鴻基眉梢微挑，有些意外。
韓虎沒說話，只是推開虛掩的大門。
踏入廟門的瞬間，李鴻基才發現裡面竟是別有洞天。
破敗的大殿裡，沒有神像，只有幾堆乾草鋪在地上，卻擠滿了衣著破爛的漢子。
他們大多面色蠟黃，卻個個眼神明亮，見韓虎進來，紛紛從乾草堆上起身，快步圍了上來，語氣里滿是敬重：
「韓大哥，您回來了！」
「韓大哥，今天有消息嗎？」
「方才見外面有人盯梢，沒出什麼事吧？」
七嘴八舌的問候聲此起彼伏。
直到他們瞥見韓虎身後的李鴻基，臉上的熱絡瞬間褪去，取而代之的是警惕的神色，有人悄悄摸向了身邊的刀槍劍戟。
「韓大哥，這人是誰？」
一個身材壯實的漢子上前一步，擋在韓虎身前，眼神銳利地盯著李鴻基，語氣帶著幾分敵意。
韓虎拍了拍那漢子的肩膀，示意他稍安勿躁，隨即轉向眾人，聲音洪亮：「諸位兄弟放心，這是自己人，是來幫咱們的。」
說著，他引著李鴻基穿過人群，走向大殿後側的一間小偏房。
那是他平日裡議事的地方。
偏房裡只有一張破舊的木桌和幾把缺腿的椅子，牆角堆著幾袋糙米，顯然是眾人省吃儉用攢下的口糧。
韓虎關上房門，轉身看向李鴻基，語氣帶著幾分坦然：「李參將，現在看到了，應該可以信我了吧？」
李鴻基環顧四周，目光落在牆角那幾袋糙米上，又想起方才大殿裡那些漢子眼中的警惕與期盼，心中最後一絲疑慮徹底消散。
他曾是銀川驛卒，也曾跟著聞香教起事，眼前這些人的模樣，像極了當年走投無路、卻仍憋著一口氣的自己。
「韓兄弟既然有誠意，那我也不繞圈子了。」
李鴻基在木桌旁坐下，身體微微前傾，語氣鄭重起來。
「欽差此次來薊鎮，絕非走個過場，是鐵了心要徹查這裡的積弊，從標營缺額到糧餉剋扣，再到將領私通外夷，只要查出來，一個都跑不了。」
李鴻基此話一出，韓虎的呼吸都急促了幾分。
「此話當真？」
「當然是真的，你們是奉旨做事，成了之後，會有大功，到時候，在薊鎮謀取個一官半職，不是問題。」
要想這些人幫忙幹活，自然要給好處了。
聽到這個承諾，韓虎不再遲疑，當即說道：「好！我願意聽從將軍指揮！」
但似乎是想到什麼，韓虎明亮的眼睛卻又很快黯淡下去。
「可那些軍門將領……他們手裡有兵有刀，怎麼會甘心束手就擒？」
「你說得對，他們不僅不會束手就擒，甚至可能對欽差下手。」
「所以，我需要你幫我做幾件事。」
他頓了頓，目光灼灼地看向韓虎：
「第一，儘可能集合薊州城裡所有願意反抗的軍戶子弟和老卒，越多越好，讓他們暗中盯著各營將領的動向，幫我們搜集信息，比如他們藏糧餉的地方、私通外夷的證據，哪怕是日常的行蹤，都不能放過。
第二，一旦我們動手查案，遇到那些將領的私兵阻撓，我需要你的人能站出來，幫我們牽制他們。」
韓虎聽得心頭一震。
他知道，這意味著要和那些盤踞薊鎮多年的軍門勢力正面抗衡，稍有不慎，便是滿門抄斬的下場。
可他看著李鴻基堅定的眼神，又想起大殿裡那些跟著自己忍飢挨餓的弟兄，想起那些因反抗而死去的鄉親，心中的猶豫漸漸被一股熱血取代。
「好！」
韓虎猛地一拍桌子，聲音洪亮如鍾。
「李參將放心，我韓虎別的沒有，就是弟兄多！只要能讓那些官老爺付出代價，能讓弟兄們過上好日子，就算是拼了這條命，我也干！」
李鴻基看著他眼中燃起的鬥志，心中懸著的石頭終於落下。
他站起身，伸出手，緊緊握住韓虎的手。
那雙手粗糙、布滿老繭，卻異常有力。
「好！」
李鴻基的聲音裡帶著幾分激動。
「有你這句話，這事，就成了一半！」
從城隍廟出來時，天色已經黑沉了。
李鴻基沒多耽擱，當即讓親衛從隱蔽的糧棧搬來兩車物資。
十袋糙米飽滿沉實，五壇菜籽油泛著清亮的光澤，還有兩筐凍硬的玉米面餅，都是能直接填肚子的硬貨。
他親自將這些東西送到韓虎手上，又從懷中摸出五塊沉甸甸的銀錠，塞進對方掌心：
「這些銀錠，先給弟兄們買些過冬的炭火，別凍著老人孩子。」
韓虎捏著冰涼卻壓手的銀錠，看著眼前堆得像小山似的物資，眼眶忽然紅了。
這些年，他們見慣了官吏的盤剝，卻從未有人真心給過他們一絲暖意。
他攥緊銀錠，重重抱拳：「李將軍放心，我韓虎定不辜負信任！」
李鴻基拍了拍他的肩膀，沒再多說。
他深知此刻多說無益，唯有實打實的好處，才能讓這些飽經風霜的百姓真正安心。
隨後，他沒有走原路返回，而是繞著薊州城的外城根，走了三條僻靜的小巷。
沿途特意留意了巷口的乞丐、牆角的流民，確認沒有可疑的眼線盯梢，才在天色徹底黑透後，回到事先約定的隱蔽院落，換上一身不起眼的青色長衫，這才借著夜色掩護，悄悄溜進了欽差官驛。
官驛內堂的燭火亮得刺眼，空氣中瀰漫著一股淡淡的墨香。
李鴻基剛掀開門帘，腳步便驟然頓住。
本該只有楊漣在的內堂，竟多了一道熟悉的身影，正是薊鎮總兵劉渠。
此刻劉渠穿著一身便服，卻坐得筆直，雙手交握放在膝上，臉色比白日見時還要凝重。
「李參將來了？快坐。」
楊漣見他進來，抬起頭，眉頭依舊緊鎖，只是對著他招了招手，語氣沉得像灌了鉛。
「看來，咱們還是低估了薊鎮的危險，這裡的水比想像中深得多。」
李鴻基心中一凜，快步走到桌旁坐下，目光掃過劉渠緊繃的側臉，便知定是出了大事。
他剛要開口詢問，楊漣便轉頭看向劉渠。
「劉總兵，你把白日裡的事，再跟李參將說一遍。」
劉渠深吸一口氣，喉結滾動了一下，才緩緩開口。
他將白日裡王應豸在總兵府說的話一字一句複述出來。
從試探標營清點的目的，到暗示「蒙古游騎越境」的毒計，再到那句「替欽差報仇」的陰狠算計。
「他們……真敢動欽差？」
李鴻基聽完，臉上的輕鬆徹底消失，取而代之的是一片嚴峻。
這些人果然已經不擇手段了。
敢對欽差動手，這已是形同謀反！
楊漣語氣沉重：「王應豸能說出這話，定是和杜應魁、張士顯等人商量過的。咱們若是再拖下去，指不定哪天就真要『意外遇難』了。」
「所以必須殺雞儆猴！」
李鴻基猛地站起身，語氣斬釘截鐵。
「而且要快，要迅雷不及掩耳！我看不如這樣，以欽差巡查為由，下文書召回所有在外的參將、游擊，讓他們齊聚薊州城。等他們到了，咱們直接將人扣下，一併鎮壓！」
楊漣聞言，緩緩點了點頭，眼中閃過一絲贊同，卻又帶著幾分顧慮。
「我也是這個意思。只是……就怕中間出什麼亂子。這些人在薊鎮經營多年，未必沒有後手。」
「亂子肯定會有。」
一直沉默的劉渠忽然開口，語氣帶著幾分無奈。
「欽差相召，他們不敢不來，畢竟您手上有陛下的旨意，不來便是抗旨。可他們絕不會單槍匹馬過來，定會帶著自家的家丁親衛。」
他頓了頓，聲音壓得更低：「那些家丁，都是他們花重金養的死士，個個能征善戰。一旦他們察覺您要徹查，或是要扣下他們……這些人，是真敢在薊州城裡，跟您拼命的。」
楊漣眉頭緊皺，家丁死士的威脅，正是他心中最深的憂慮。
這些人是邊將的私兵，不受軍制約束，下手狠辣不計後果，真要在薊州城拼殺起來，不僅查案會受阻，還可能波及無辜百姓。
「車到山前必有路。」
李鴻基見他沉默，忽然開口打破僵局。
「真要是到了萬不得已的地步，便請陛下下旨，讓京營的弟兄們開進薊鎮！我倒要看看，那些蛀蟲是不是吃了熊心豹子膽，連朝廷的京營都敢對抗！」
這話像一劑強心針，讓楊漣緊繃的肩膀微微鬆弛。
他深吸一口氣，胸腔里翻騰的焦慮漸漸散去，取而代之的是一股破釜沉舟的堅定。
從接下巡視九邊的差事那天起，他就知道前路滿是荊棘，危險本就在預料之中。
如今箭在弦上，哪還有退縮的道理？
「說得對，既選了這條路，便是刀山火海，也得闖過去。」
楊漣的聲音重新變得沉穩，眼神里的猶豫被決然取代，他轉頭看向劉渠，語氣堅定了許多，顯然是想好了應對之法。
「總鎮，你且先回總兵府。回去之後，王應豸他們若問起查案的進展，你便說我只是例行核查，並未發現異常。
但也別讓他們太安心，你讓他們找些無關痛癢的小錯處，比如營中器械保養不力、士卒操練鬆散之類，讓他們『交點東西』出來做樣子，好給我交差。」
劉渠先是一怔，隨即反應過來。
這是「示敵以弱」的計策！
表面上讓王應豸等人覺得欽差只是走個過場，放鬆警惕；暗地裡卻在抓緊時間布局，等時機成熟再雷霆出擊。
他當即起身抱拳，語氣鄭重：「在下明白！定不辜負欽差所託！」
說完，劉渠當即離去。
看著劉渠的身影消失在門帘外，李鴻基才上前一步，將今日在城隍廟的見聞細細說來。
從韓虎的沉穩可靠，到數百軍戶子弟的隱忍待發，再到韓虎承諾會集合更多人手、搜集罪證的決心，每一個細節都描述得清清楚楚。
「這些人雖都是百姓，卻個個憋著一股勁，恨透了那些喝兵血的蛀蟲。」
李鴻基語氣帶著幾分振奮。
「真到動手時，他們不僅能當耳目，還能牽制那些家丁私兵。有他們幫忙，咱們就不是孤軍奮戰了！」
楊漣越聽，眼睛越亮，原本因「家丁威脅」而沉下去的心情，瞬間被一股驚喜取代。
他原本只寄望於劉渠的標營士卒，如今竟憑空多了韓虎這股暗線力量，無異於多了一張制勝的底牌。
「好！好一個韓虎！」
楊漣忍不住拍了下桌案，燭火映照下，他的臉上終於露出了連日來第一個真正輕鬆的笑容。
「敵在明，我們在暗，他們或許會懷疑咱們有劉渠這一個依仗，卻不知還有韓虎這群百姓在暗處盯著。更不用說，咱們站的是大義，背後有陛下鼎力支持！」
他站起身，在堂內踱了兩步，心中漸有自信。
「區區薊鎮，不過是些盤剝百姓的蠹蟲、擁兵自重的頑劣之徒。他們有刀，咱們有朝廷的律法、有百姓的民心，還怕壓不下去？」
李鴻基看著他意氣風發的模樣，也跟著笑了。
方才的凝重與憂慮，仿佛都被這突如其來的「暗棋」驅散。
在這個時候，李鴻基上前一步說道：
「都堂，明日我便讓親衛去跟韓虎對接，讓他儘快摸清各邊將的罪證。」
「等召回了在外將領，咱們就可以收網了！」
楊漣點了點頭。
這薊鎮的天，也是到了該變得清明的時候了！
(本章完)