第275章 險赴遼東，兄弟同心
第275章 險赴遼東，兄弟同心
幾日時光如指間流沙，轉瞬即逝。
暮色四合，北京城的喧囂漸漸被夜色吞沒，唯有南城的暖香閣依舊燈火通明，絲竹管弦之聲伴著男女的笑語，從雕花窗欞里漫出來，在微涼的晚風裡盪開。
閣內紅燭高照，映得滿室曖昧，酒香、脂粉香混在一起，熏得人骨頭都軟了幾分。
然而，就在這靡麗的夜色里，暖香閣後院一間緊閉的房門「吱呀」一聲被推開。
一個男子半低著頭，踉蹌著從裡面走出。
他身上的青色勁裝沾了不少酒漬，領口敞開著，露出被酒精浸得發紅的脖頸。
雖滿身酒氣，腳步虛浮，眉宇間卻擰著一股化不開的郁色，正是錦衣衛總旗沈煉。
方才在房內，他見到自己心愛的女人居然被別的男人抱在懷中，頓時苦悶得連飲好幾壺酒。
此刻晚風一吹，酒意翻湧上來，頭更暈了，心裡的煩躁卻愈發清晰。
他抬手揉了揉發緊的太陽穴，指尖觸到滾燙的皮膚。
暖香閣的熱鬧是別人的，他只覺得這滿室的脂粉香，比詔獄裡的血腥氣還要讓人窒息。
「沈總旗，不再喝幾杯？」廊下迎客的龜奴見他出來，堆著笑湊上前。
沈煉擺了擺手，沒說話，只是加快腳步往閣外走。
燈籠的光暈在他身後拉長，又被他的影子踩碎，像極了他此刻亂糟糟的心緒。
「怎麼？又沒在暖香閣過夜？我看你這銀子是打了水漂。」
沈煉剛走到暖香閣門口，身後便傳來一聲帶著幾分譏諷的熟稔嗓音。
他腳步一頓，轉過身，只見街角的燈籠下站著兩個人。
一個身著黑色勁裝，肩寬背厚，正是他的結義大哥、新晉百戶盧劍星。
旁邊跟著個身形瘦削些的，是小旗靳一川，手裡還提著個酒葫蘆，正對著他咧嘴笑。
方才那話，正是盧劍星說的。
他走上前，拍了拍沈煉的肩膀，語氣裡帶著幾分恨鐵不成鋼：「你說說你，每月俸祿大半填進這暖香閣，圖啥？那周妙彤是頭牌，多少達官顯貴捧著，哪是你我這號人能攀得上的？」
靳一川也湊過來，晃了晃手裡的酒葫蘆，酒液撞得葫蘆「叮咚」響：「沈二哥，可不是大哥說你。有這銀子，還不如請咱哥仨找個小酒館，叫兩斤醬牛肉，喝個痛快！暖香閣的頭牌，那是天上的月亮，哪有這麼好追的？」
沈煉被兩人說得臉上有些發燙，卻沒反駁，只是搖了搖頭，抬手抹了把臉，目光望向暖香閣三樓那扇亮著燈的窗。
周妙彤就在那裡面。
他深吸一口氣，自顧自說道：：「妙彤她不一樣。她本是官宦小姐，落難至此，心裡是苦的。只要我湊夠五百兩贖身錢，就能帶她出來，給她尋個清淨地方過日子。」
見沈煉這副模樣，盧劍星只覺得一股氣堵在胸口。
自家這兄弟，分明是被那暖香閣的頭牌迷了心竅，竟連輕重都分不清了。
他眉頭擰成個疙瘩，語氣里的恨鐵不成鋼幾乎要溢出來：
「五百兩？」
盧劍星上前一步，聲音陡然拔高。
「你當這是菜市場買白菜？咱哥仨加起來，一年俸祿撐死了一百兩，還得刨去吃穿用度、孝敬上官的份例，能攢下五十兩就謝天謝地了！五百兩，那得不吃不喝攢五年，你這不是痴人說夢，是什麼？」
沈煉依舊沒說話，只是垂在身側的手攥得更緊了，指節泛白，連手背的青筋都突突地跳。
街角的燈籠被風吹得搖晃，昏黃的光在他臉上明明滅滅，映出那雙眼睛裡的執拗。
他怎會不知難？
可每次閉上眼，周妙彤那雙含著淚卻強裝鎮定的眸子就會浮現出來，那裡面藏著的委屈與倔強，像根針似的扎在他心上。
「必須攢夠。」他在心裡默念，一遍又一遍。
盧劍星見他油鹽不進，火氣更盛，語氣重得像砸石頭：「你當這五百兩遞上去，人家就真能跟你走？暖香閣的頭牌，見慣了金銀珠寶、達官顯貴，能瞧得上你一個錦衣衛總旗？就算她願意，這錢從哪兒來？就靠你每月那點俸祿？」
這話像一把重錘，狠狠砸在沈煉心上。
他沉默了。
錦衣衛總旗一年俸祿不過四十兩，還得層層剋扣，實際到手的不足三十兩。就算一分不花，攢夠五百兩也得十七八年。
可他等得起，周妙彤在那泥潭裡，等得起嗎？
至於搞灰色收入……
沈煉嘴角泛起一絲苦澀。
如今廠衛遍布，東廠的番子、西廠的緹騎、大內行廠的暗探，哪個不是盯著同僚的錯處？
別說貪墨五百兩，就是敢多拿幾十兩，怕是第二天就被人揪出來，扔進詔獄裡剝皮實草了。
那可是掉腦袋的買賣。
盧劍星見他終於低下頭，以為他聽進了勸，放緩了語氣：「老三說得對，有這心思，不如想想怎麼升上去。我剛升了百戶，你倆再努努力，等咱們哥仨手裡有權了，還愁沒機會？到時候……」
「大哥。」
沈煉忽然抬起頭，聲音沙啞卻帶著一股狠勁。
「錢的事，我自有辦法。你們別管了。」
只要能把周妙彤從暖香閣里拉出來，再難，他也得走下去。
他抿著唇，那副模樣看得盧劍星直嘆氣。
「你要是把追女人的勁頭分一半到差事上，憑你的能耐，早不是總旗了。」
盧劍星拍了拍他的肩膀，語氣裡帶著幾分感慨，幾分無奈。
他話到嘴邊又咽了回去。
有些實情，說出來怕是要傷了兄弟情分。
這周妙彤身為暖香閣頭牌，周旋於權貴富商之間，接待過的客人能從閣內排到街尾。
別說對沈煉有情，怕是連他的名字都記不太清。
閣里的龜奴私下都說，與周妙彤相會最勤的，是江南來的嚴家公子，那人出手闊綽，光是上月就送了兩匹雲錦、一對羊脂玉鐲，沈煉這點俸祿，在人家眼裡怕是連塞牙縫都不夠。
可轉念一想，盧劍星又覺得，讓沈煉有個念想也好。
總好過整日渾渾噩噩，在錦衣衛那攤渾水裡隨波逐流。
他望著沈煉緊繃的側臉，心裡默默盤算：等自己在百戶的位置上站穩了，再拉著沈煉、靳一川多立些功，總有出頭的日子。
到那時，別說一個暖香閣頭牌，就是想娶個正經人家的姑娘做正妻也不難。
實在不行，把這周妙彤贖出來給二弟做妾，也不是什麼難事。
「對了，大哥，三弟，你們怎麼會到暖香閣來？」
晚風卷著酒氣掠過，沈煉混沌的腦子總算清醒了幾分，他停下腳步，看著身旁的盧劍星和靳一川，臉上滿是詫異。
平日裡他來這風月場，這兩位兄弟從不來湊熱鬧。
盧劍星總說這裡是「銷金窟，蝕骨地」，靳一川更是見了脂粉氣就臉紅，今兒個怎麼會主動找上門來？
盧劍星斜睨他一眼，嘴角勾起一抹譏誚：「我還以為你被那周妙彤迷得連東南西北都分不清了，總算還有點記性。」
他頓了頓，見沈煉確實是滿臉困惑，才收起玩笑的神色，正經說道：「你不是愁著湊不夠那五百兩嗎？現在有個差事，辦好了，別說五百兩，五千兩都不在話下，連升兩級都有可能。」
「什麼？」
沈煉聞言，像是被兜頭潑了盆冷水，酒意瞬間醒了大半，眼睛瞪得溜圓。
「這……這怎麼可能？」
他下意識地攥緊了衣角，語氣里滿是難以置信：「咱們哥仨沒背景沒靠山，錦衣衛里多少人盯著升官發財的機會，這種好事怎麼會輪得到咱們？」
這話倒是實情。
他們三個，盧劍星剛升百戶，根基未穩；他自己是個總旗，靳一川更是個小旗，在錦衣衛這等講究門路的地方，向來是有苦差事沖在前，有好處卻輪不上。
盧劍星往街角縮了縮，壓低聲音道：「這差事是好，可也險，得去遼東，而且要深入建奴占著的地界。」
「遼東？」沈煉的眉頭猛地跳了跳，心裡瞬間透亮。
他總算明白，這等又能撈錢又能升官的差事，為何會落到他們頭上。
因為危險。
深入敵占區，那地方到處是建奴的眼線和巡邏兵，稍有不慎就是死無葬身之地，說是九死一生都算輕的。
「這麼危險的事情，大哥竟然還接了？」
沈煉眉頭擰成一團，聲音裡帶著幾分急色。
深入建奴腹地，那可不是鬧著玩的，稍有差池便是粉身碎骨。
盧劍星往四周掃了一眼，壓低聲音，語氣裡帶著幾分無奈：「你以為我想接？是李若星李指揮僉事親自點的名，我能推託嗎？」
沈煉更糊塗了，撓了撓頭：「大哥與他往日無冤近日無讎，為何偏要屢次針對咱們？上回抓張天師之子，這次又派這九死一生的差事……」
「未必是針對。」
盧劍星的目光在昏暗中閃了閃，忽然挺直了腰板。
「北鎮撫司里，論武藝、論膽氣，能辦這等事的，掰著手指頭也數不出幾個。旁人看來是九死一生，對咱們哥仨來說，未必沒有生機。」
自從升了百戶，他心裡那點被壓抑的野望就像春草似的瘋長。
憑什麼那些靠門路爬上去的傢伙能當千戶、指揮僉事？
他盧劍星有勇有謀，難道就只能困在百戶的位置上？
這趟差事若是成了，別說千戶，就是指揮僉事也不是沒可能。
「況且。」
盧劍星話鋒一轉，語氣輕鬆了些。
「之前抓的張天師之子，聽說已經放出詔獄了。咱們這時候去遼東，正好能躲躲風頭，省得被那些人記恨找茬。」
沈煉沉默片刻，心裡那點猶豫漸漸被一股衝動取代。
他抬頭看向暖香閣三樓那扇亮著燈的窗，窗紙上映出模糊的人影，不知是不是周妙彤。
「什麼時候出發？」他咬了咬牙，問道。
「現在！」
盧劍星斬釘截鐵地說，眼神里透著不容置疑的果決。
「馬匹、乾糧都備好了，就在城外驛站等著，咱們這就過去。」
沈煉猛地抬頭，目光再次投向那扇窗，心裡湧上一陣可惜。
他原本還想著，哪怕不能說上幾句話，遠遠看一眼周妙彤，跟她道個別也好。
「還有一個人，我還沒來得及作別……」他低聲道，語氣里滿是不舍。
「都什麼時候了，還惦記著兒女情長！」
盧劍星拽著他的胳膊就往城外走。
「天涯何處無芳草？等咱們從遼東回來，功成名就，什麼樣的姑娘找不到？到時候再風風光光地回來見她也不遲！」
沈煉被拉得一個踉蹌，回頭望了一眼暖香閣那片溫暖的燈火，終究還是咬了咬牙，跟上了盧劍星和靳一川的腳步。
夜風裹挾著塵土，吹得人臉頰發疼。
三人踏著月色往城外驛站趕，沈煉見靳一川一路沒怎麼說話，只是悶頭跟著走，忽然想起方才的話題，忍不住打趣道：「老三，你這一路上悶不吭聲的，難不成是沒遇到過喜歡的女人？」
靳一川聞言，腳步頓了頓，原本平靜的臉上忽然泛起一抹紅暈，像是被炭火燙了似的。
他撓了撓後腦勺，嘴角不自覺地往上翹，露出幾分憨態：「二哥怎知小弟沒有？」
話音剛落，他腦海里便浮現出一個身影。
那是住在胡同口的藥鋪姑娘，平日裡總穿著件月白色的布裙，替人抓藥時指尖在藥柜上翻飛，陽光透過窗欞落在她發梢，連帶著藥草的清香都變得溫柔起來。
想到這兒，靳一川忍不住傻笑起來，眼裡像是落了星星：「她呀，可比二哥喜歡的那位周姑娘，好得多呢。」
「哦？」
沈煉來了興致，正要追問，卻被盧劍星打斷：「行了，別光顧著說這些，快些趕路要緊。」
說話間，三人已到了城門處。
盧劍星掏出錦衣衛的差事令牌，守城的兵卒見了令牌上的虎頭印記，不敢怠慢，連忙搬開拒馬放行。
此刻。
城外驛站里，十數匹快馬正不安地刨著蹄子，馬背上馱著乾糧和水囊，數十名錦衣衛番子早已整裝待發，見三人來了，紛紛拱手行禮：「盧百戶！」
盧劍星一點頭，絲毫不廢話。
「都上馬，往天津去！」
「是！」
眾人翻身上馬，沈煉勒住韁繩，回頭望了一眼北京城的輪廓，暖香閣的燈火早已隱沒在夜色里。
他深吸一口氣，猛夾馬腹，跟上隊伍。
馬蹄聲噠噠作響，打破了夜的寧靜。
一行人如離弦之箭，朝著天津方向奔去。
官道兩旁的樹木飛速倒退，風聲在耳邊呼嘯，沈煉只覺得心中的雜念被這疾馳的速度漸漸吹散，只剩下前路的方向。
此刻夜色正濃，墨藍色的天幕上只綴著幾顆疏星，可大沽口軍港卻亮如白晝。
數十盞氣死風燈懸在桅杆上，將海面照得一片通明，海浪拍打船舷的嘩嘩聲里，混著縴夫的號子、搬運工的吆喝，還有木槳入水的嘩啦聲，熱鬧得像是白晝里的集市。
碼頭邊，數艘大型沙船正泊在岸邊，帆布被夜風吹得鼓鼓囊囊。
搬運工們扛著沉甸甸的糧袋，踩著顫悠悠的跳板往船上送，麻袋落地的悶響此起彼伏，不多時，船身便往下沉了沉。
「這是往哪兒運糧草？」靳一川揉了揉被燈火晃花的眼，低聲問道。
沈煉眯著眼，目光掃過碼頭另一側，忽然指著暗處說道：「不止運糧草，我看連人都一道運走了。」
眾人順著他指的方向望去，果然見一群身著短打的兵卒正列隊登船，他們腰間的佩刀在燈光下閃著冷光，動作麻利卻不發一言，顯然是訓練有素的精銳。
盧劍星眉頭皺得更緊了。
深入敵境執行密差，怎會動用這麼多人馬、這麼多糧草？
這陣仗，倒像是要打一場大戰。
他摸了摸腰間的佩刀，心裡那股不安又涌了上來。
這差事，怕是比預想中還要複雜。
一行人跟著引路的水師兵卒往衙門走，腳下的石板路被海水浸得發潮，空氣中瀰漫著咸腥的海風與糧草的麥香，混雜成一種獨特的氣息。
入了水師衙門，繞過栽著芭蕉的天井，便到了正堂。
盧劍星整了整衣袍，帶著沈煉、靳一川步入堂內，見主位上坐著兩位官員。
左側是身著青色官袍、面容清瘦的天津分巡道僉事陳奇瑜，右側是身披鎧甲、面色黝黑的天津海防游擊毛文龍。
「屬下盧劍星，攜沈煉、靳一川，奉北鎮撫司令前來報到。」盧劍星拱手行禮，聲音洪亮。
陳奇瑜微微頷首，指了指毛文龍道：「你們來了正好，之後便跟著毛游擊，負責保護他的安全。」
毛文龍原本正低頭看著案上的海圖，聞言抬頭，見一下子進來數十名錦衣衛，個個腰佩繡春刀、眼神銳利，先是愣了一下，隨即臉上綻開笑容，起身拱手道：「有勞諸位了。到了遼東，風浪險惡，怕是還得多靠諸位幫手。」
「份內之事，不敢當。」盧劍星回禮笑道。
毛文龍的目光在盧劍星、沈煉、靳一川三人臉上打了個轉，像是在掂量什麼。
片刻後才轉頭對陳奇瑜道：「外面開始運兵了，我去看看情況，免得出岔子。」
陳奇瑜望著毛文龍遠去的背影，直到那抹鎧甲的亮色消失在夜色里，才緩緩收回目光。
他端起桌上早已涼透的茶盞，指尖在杯沿摩挲片刻，這才轉向盧劍星三人，語氣沉得像壓在心頭的石頭：
「你們或許心裡有惑。」
「為何陛下會派你們遠赴遼東，為何這港口連夜運兵運糧。」
「這些都是機密，眼下還不能和你們說。」
沈煉與靳一川對視一眼，都從對方眼裡看到了驚訝。
唯有盧劍星不動聲色，只是握緊了腰間的刀柄，靜待下文。
「但有件事，必須讓你們知曉。」
陳奇瑜的目光陡然銳利起來，掃過三人。
「你們明面的差事，是保護毛游擊的安全；暗地裡，須得盯緊他，看看他有沒有冒領軍功、私吞糧草的勾當。」
這話像塊石頭砸進平靜的湖面，沈煉猛地抬頭：「僉事是說……」
「錦衣衛的本分，不就是察奸辨佞麼？」
陳奇瑜打斷他，語氣平淡卻字字千鈞。
「照理說，你們只需做好監視與護衛，不必衝鋒陷陣。但若是能在這過程中立下戰功，朝廷也絕不會虧待，一概算作軍功，論功行賞。」
又是大規模運兵，又是明護暗監，還要隨時準備捲入戰事……
盧劍星只覺得後頸發寒，腦子裡「嗡」的一聲。
他總算明白，為何北鎮撫司里那麼多人對這差事避之不及。
這哪裡是差事，分明是把腦袋系在褲腰帶上走一遭！
他娘的，難怪沒人肯接！
可這點念頭剛冒出來，就被盧劍星強壓下去。
他深吸一口氣，胸腔里翻湧的驚濤駭浪漸漸平息。
既來之，則安之。
越是危險，越說明此事干係重大，若是真能成了，那軍功怕是能讓他們哥仨一步登天。
「僉事放心！」
盧劍星拱手的動作鏗鏘有力，聲音里透著一股豁出去的狠勁。
「屬下明白分寸，定不辱使命！」
沈煉與靳一川也跟著躬身領命，雖沒說話，眼裡卻都燃起了火。
他們兄弟三人從屍山血海里爬出來，命硬得很，這趟兇險差事，既是劫，也是緣。
那潑天的大功，他們接了！
(本章完)
幾日時光如指間流沙，轉瞬即逝。
暮色四合，北京城的喧囂漸漸被夜色吞沒，唯有南城的暖香閣依舊燈火通明，絲竹管弦之聲伴著男女的笑語，從雕花窗欞里漫出來，在微涼的晚風裡盪開。
閣內紅燭高照，映得滿室曖昧，酒香、脂粉香混在一起，熏得人骨頭都軟了幾分。
然而，就在這靡麗的夜色里，暖香閣後院一間緊閉的房門「吱呀」一聲被推開。
一個男子半低著頭，踉蹌著從裡面走出。
他身上的青色勁裝沾了不少酒漬，領口敞開著，露出被酒精浸得發紅的脖頸。
雖滿身酒氣，腳步虛浮，眉宇間卻擰著一股化不開的郁色，正是錦衣衛總旗沈煉。
方才在房內，他見到自己心愛的女人居然被別的男人抱在懷中，頓時苦悶得連飲好幾壺酒。
此刻晚風一吹，酒意翻湧上來，頭更暈了，心裡的煩躁卻愈發清晰。
他抬手揉了揉發緊的太陽穴，指尖觸到滾燙的皮膚。
暖香閣的熱鬧是別人的，他只覺得這滿室的脂粉香，比詔獄裡的血腥氣還要讓人窒息。
「沈總旗，不再喝幾杯？」廊下迎客的龜奴見他出來，堆著笑湊上前。
沈煉擺了擺手，沒說話，只是加快腳步往閣外走。
燈籠的光暈在他身後拉長，又被他的影子踩碎，像極了他此刻亂糟糟的心緒。
「怎麼？又沒在暖香閣過夜？我看你這銀子是打了水漂。」
沈煉剛走到暖香閣門口，身後便傳來一聲帶著幾分譏諷的熟稔嗓音。
他腳步一頓，轉過身，只見街角的燈籠下站著兩個人。
一個身著黑色勁裝，肩寬背厚，正是他的結義大哥、新晉百戶盧劍星。
旁邊跟著個身形瘦削些的，是小旗靳一川，手裡還提著個酒葫蘆，正對著他咧嘴笑。
方才那話，正是盧劍星說的。
他走上前，拍了拍沈煉的肩膀，語氣裡帶著幾分恨鐵不成鋼：「你說說你，每月俸祿大半填進這暖香閣，圖啥？那周妙彤是頭牌，多少達官顯貴捧著，哪是你我這號人能攀得上的？」
靳一川也湊過來，晃了晃手裡的酒葫蘆，酒液撞得葫蘆「叮咚」響：「沈二哥，可不是大哥說你。有這銀子，還不如請咱哥仨找個小酒館，叫兩斤醬牛肉，喝個痛快！暖香閣的頭牌，那是天上的月亮，哪有這麼好追的？」
沈煉被兩人說得臉上有些發燙，卻沒反駁，只是搖了搖頭，抬手抹了把臉，目光望向暖香閣三樓那扇亮著燈的窗。
周妙彤就在那裡面。
他深吸一口氣，自顧自說道：：「妙彤她不一樣。她本是官宦小姐，落難至此，心裡是苦的。只要我湊夠五百兩贖身錢，就能帶她出來，給她尋個清淨地方過日子。」
見沈煉這副模樣，盧劍星只覺得一股氣堵在胸口。
自家這兄弟，分明是被那暖香閣的頭牌迷了心竅，竟連輕重都分不清了。
他眉頭擰成個疙瘩，語氣里的恨鐵不成鋼幾乎要溢出來：
「五百兩？」
盧劍星上前一步，聲音陡然拔高。
「你當這是菜市場買白菜？咱哥仨加起來，一年俸祿撐死了一百兩，還得刨去吃穿用度、孝敬上官的份例，能攢下五十兩就謝天謝地了！五百兩，那得不吃不喝攢五年，你這不是痴人說夢，是什麼？」
沈煉依舊沒說話，只是垂在身側的手攥得更緊了，指節泛白，連手背的青筋都突突地跳。
街角的燈籠被風吹得搖晃，昏黃的光在他臉上明明滅滅，映出那雙眼睛裡的執拗。
他怎會不知難？
可每次閉上眼，周妙彤那雙含著淚卻強裝鎮定的眸子就會浮現出來，那裡面藏著的委屈與倔強，像根針似的扎在他心上。
「必須攢夠。」他在心裡默念，一遍又一遍。
盧劍星見他油鹽不進，火氣更盛，語氣重得像砸石頭：「你當這五百兩遞上去，人家就真能跟你走？暖香閣的頭牌，見慣了金銀珠寶、達官顯貴，能瞧得上你一個錦衣衛總旗？就算她願意，這錢從哪兒來？就靠你每月那點俸祿？」
這話像一把重錘，狠狠砸在沈煉心上。
他沉默了。
錦衣衛總旗一年俸祿不過四十兩，還得層層剋扣，實際到手的不足三十兩。就算一分不花，攢夠五百兩也得十七八年。
可他等得起，周妙彤在那泥潭裡，等得起嗎？
至於搞灰色收入……
沈煉嘴角泛起一絲苦澀。
如今廠衛遍布，東廠的番子、西廠的緹騎、大內行廠的暗探，哪個不是盯著同僚的錯處？
別說貪墨五百兩，就是敢多拿幾十兩，怕是第二天就被人揪出來，扔進詔獄裡剝皮實草了。
那可是掉腦袋的買賣。
盧劍星見他終於低下頭，以為他聽進了勸，放緩了語氣：「老三說得對，有這心思，不如想想怎麼升上去。我剛升了百戶，你倆再努努力，等咱們哥仨手裡有權了，還愁沒機會？到時候……」
「大哥。」
沈煉忽然抬起頭，聲音沙啞卻帶著一股狠勁。
「錢的事，我自有辦法。你們別管了。」
只要能把周妙彤從暖香閣里拉出來，再難，他也得走下去。
他抿著唇，那副模樣看得盧劍星直嘆氣。
「你要是把追女人的勁頭分一半到差事上，憑你的能耐，早不是總旗了。」
盧劍星拍了拍他的肩膀，語氣裡帶著幾分感慨，幾分無奈。
他話到嘴邊又咽了回去。
有些實情，說出來怕是要傷了兄弟情分。
這周妙彤身為暖香閣頭牌，周旋於權貴富商之間，接待過的客人能從閣內排到街尾。
別說對沈煉有情，怕是連他的名字都記不太清。
閣里的龜奴私下都說，與周妙彤相會最勤的，是江南來的嚴家公子，那人出手闊綽，光是上月就送了兩匹雲錦、一對羊脂玉鐲，沈煉這點俸祿，在人家眼裡怕是連塞牙縫都不夠。
可轉念一想，盧劍星又覺得，讓沈煉有個念想也好。
總好過整日渾渾噩噩，在錦衣衛那攤渾水裡隨波逐流。
他望著沈煉緊繃的側臉，心裡默默盤算：等自己在百戶的位置上站穩了，再拉著沈煉、靳一川多立些功，總有出頭的日子。
到那時，別說一個暖香閣頭牌，就是想娶個正經人家的姑娘做正妻也不難。
實在不行，把這周妙彤贖出來給二弟做妾，也不是什麼難事。
「對了，大哥，三弟，你們怎麼會到暖香閣來？」
晚風卷著酒氣掠過，沈煉混沌的腦子總算清醒了幾分，他停下腳步，看著身旁的盧劍星和靳一川，臉上滿是詫異。
平日裡他來這風月場，這兩位兄弟從不來湊熱鬧。
盧劍星總說這裡是「銷金窟，蝕骨地」，靳一川更是見了脂粉氣就臉紅，今兒個怎麼會主動找上門來？
盧劍星斜睨他一眼，嘴角勾起一抹譏誚：「我還以為你被那周妙彤迷得連東南西北都分不清了，總算還有點記性。」
他頓了頓，見沈煉確實是滿臉困惑，才收起玩笑的神色，正經說道：「你不是愁著湊不夠那五百兩嗎？現在有個差事，辦好了，別說五百兩，五千兩都不在話下，連升兩級都有可能。」
「什麼？」
沈煉聞言，像是被兜頭潑了盆冷水，酒意瞬間醒了大半，眼睛瞪得溜圓。
「這……這怎麼可能？」
他下意識地攥緊了衣角，語氣里滿是難以置信：「咱們哥仨沒背景沒靠山，錦衣衛里多少人盯著升官發財的機會，這種好事怎麼會輪得到咱們？」
這話倒是實情。
他們三個，盧劍星剛升百戶，根基未穩；他自己是個總旗，靳一川更是個小旗，在錦衣衛這等講究門路的地方，向來是有苦差事沖在前，有好處卻輪不上。
盧劍星往街角縮了縮，壓低聲音道：「這差事是好，可也險，得去遼東，而且要深入建奴占著的地界。」
「遼東？」沈煉的眉頭猛地跳了跳，心裡瞬間透亮。
他總算明白，這等又能撈錢又能升官的差事，為何會落到他們頭上。
因為危險。
深入敵占區，那地方到處是建奴的眼線和巡邏兵，稍有不慎就是死無葬身之地，說是九死一生都算輕的。
「這麼危險的事情，大哥竟然還接了？」
沈煉眉頭擰成一團，聲音裡帶著幾分急色。
深入建奴腹地，那可不是鬧著玩的，稍有差池便是粉身碎骨。
盧劍星往四周掃了一眼，壓低聲音，語氣裡帶著幾分無奈：「你以為我想接？是李若星李指揮僉事親自點的名，我能推託嗎？」
沈煉更糊塗了，撓了撓頭：「大哥與他往日無冤近日無讎，為何偏要屢次針對咱們？上回抓張天師之子，這次又派這九死一生的差事……」
「未必是針對。」
盧劍星的目光在昏暗中閃了閃，忽然挺直了腰板。
「北鎮撫司里，論武藝、論膽氣，能辦這等事的，掰著手指頭也數不出幾個。旁人看來是九死一生，對咱們哥仨來說，未必沒有生機。」
自從升了百戶，他心裡那點被壓抑的野望就像春草似的瘋長。
憑什麼那些靠門路爬上去的傢伙能當千戶、指揮僉事？
他盧劍星有勇有謀，難道就只能困在百戶的位置上？
這趟差事若是成了，別說千戶，就是指揮僉事也不是沒可能。
「況且。」
盧劍星話鋒一轉，語氣輕鬆了些。
「之前抓的張天師之子，聽說已經放出詔獄了。咱們這時候去遼東，正好能躲躲風頭，省得被那些人記恨找茬。」
沈煉沉默片刻，心裡那點猶豫漸漸被一股衝動取代。
他抬頭看向暖香閣三樓那扇亮著燈的窗，窗紙上映出模糊的人影，不知是不是周妙彤。
「什麼時候出發？」他咬了咬牙，問道。
「現在！」
盧劍星斬釘截鐵地說，眼神里透著不容置疑的果決。
「馬匹、乾糧都備好了，就在城外驛站等著，咱們這就過去。」
沈煉猛地抬頭，目光再次投向那扇窗，心裡湧上一陣可惜。
他原本還想著，哪怕不能說上幾句話，遠遠看一眼周妙彤，跟她道個別也好。
「還有一個人，我還沒來得及作別……」他低聲道，語氣里滿是不舍。
「都什麼時候了，還惦記著兒女情長！」
盧劍星拽著他的胳膊就往城外走。
「天涯何處無芳草？等咱們從遼東回來，功成名就，什麼樣的姑娘找不到？到時候再風風光光地回來見她也不遲！」
沈煉被拉得一個踉蹌，回頭望了一眼暖香閣那片溫暖的燈火，終究還是咬了咬牙，跟上了盧劍星和靳一川的腳步。
夜風裹挾著塵土，吹得人臉頰發疼。
三人踏著月色往城外驛站趕，沈煉見靳一川一路沒怎麼說話，只是悶頭跟著走，忽然想起方才的話題，忍不住打趣道：「老三，你這一路上悶不吭聲的，難不成是沒遇到過喜歡的女人？」
靳一川聞言，腳步頓了頓，原本平靜的臉上忽然泛起一抹紅暈，像是被炭火燙了似的。
他撓了撓後腦勺，嘴角不自覺地往上翹，露出幾分憨態：「二哥怎知小弟沒有？」
話音剛落，他腦海里便浮現出一個身影。
那是住在胡同口的藥鋪姑娘，平日裡總穿著件月白色的布裙，替人抓藥時指尖在藥柜上翻飛，陽光透過窗欞落在她發梢，連帶著藥草的清香都變得溫柔起來。
想到這兒，靳一川忍不住傻笑起來，眼裡像是落了星星：「她呀，可比二哥喜歡的那位周姑娘，好得多呢。」
「哦？」
沈煉來了興致，正要追問，卻被盧劍星打斷：「行了，別光顧著說這些，快些趕路要緊。」
說話間，三人已到了城門處。
盧劍星掏出錦衣衛的差事令牌，守城的兵卒見了令牌上的虎頭印記，不敢怠慢，連忙搬開拒馬放行。
此刻。
城外驛站里，十數匹快馬正不安地刨著蹄子，馬背上馱著乾糧和水囊，數十名錦衣衛番子早已整裝待發，見三人來了，紛紛拱手行禮：「盧百戶！」
盧劍星一點頭，絲毫不廢話。
「都上馬，往天津去！」
「是！」
眾人翻身上馬，沈煉勒住韁繩，回頭望了一眼北京城的輪廓，暖香閣的燈火早已隱沒在夜色里。
他深吸一口氣，猛夾馬腹，跟上隊伍。
馬蹄聲噠噠作響，打破了夜的寧靜。
一行人如離弦之箭，朝著天津方向奔去。
官道兩旁的樹木飛速倒退，風聲在耳邊呼嘯，沈煉只覺得心中的雜念被這疾馳的速度漸漸吹散，只剩下前路的方向。
此刻夜色正濃，墨藍色的天幕上只綴著幾顆疏星，可大沽口軍港卻亮如白晝。
數十盞氣死風燈懸在桅杆上，將海面照得一片通明，海浪拍打船舷的嘩嘩聲里，混著縴夫的號子、搬運工的吆喝，還有木槳入水的嘩啦聲，熱鬧得像是白晝里的集市。
碼頭邊，數艘大型沙船正泊在岸邊，帆布被夜風吹得鼓鼓囊囊。
搬運工們扛著沉甸甸的糧袋，踩著顫悠悠的跳板往船上送，麻袋落地的悶響此起彼伏，不多時，船身便往下沉了沉。
「這是往哪兒運糧草？」靳一川揉了揉被燈火晃花的眼，低聲問道。
沈煉眯著眼，目光掃過碼頭另一側，忽然指著暗處說道：「不止運糧草，我看連人都一道運走了。」
眾人順著他指的方向望去，果然見一群身著短打的兵卒正列隊登船，他們腰間的佩刀在燈光下閃著冷光，動作麻利卻不發一言，顯然是訓練有素的精銳。
盧劍星眉頭皺得更緊了。
深入敵境執行密差，怎會動用這麼多人馬、這麼多糧草？
這陣仗，倒像是要打一場大戰。
他摸了摸腰間的佩刀，心裡那股不安又涌了上來。
這差事，怕是比預想中還要複雜。
一行人跟著引路的水師兵卒往衙門走，腳下的石板路被海水浸得發潮，空氣中瀰漫著咸腥的海風與糧草的麥香，混雜成一種獨特的氣息。
入了水師衙門，繞過栽著芭蕉的天井，便到了正堂。
盧劍星整了整衣袍，帶著沈煉、靳一川步入堂內，見主位上坐著兩位官員。
左側是身著青色官袍、面容清瘦的天津分巡道僉事陳奇瑜，右側是身披鎧甲、面色黝黑的天津海防游擊毛文龍。
「屬下盧劍星，攜沈煉、靳一川，奉北鎮撫司令前來報到。」盧劍星拱手行禮，聲音洪亮。
陳奇瑜微微頷首，指了指毛文龍道：「你們來了正好，之後便跟著毛游擊，負責保護他的安全。」
毛文龍原本正低頭看著案上的海圖，聞言抬頭，見一下子進來數十名錦衣衛，個個腰佩繡春刀、眼神銳利，先是愣了一下，隨即臉上綻開笑容，起身拱手道：「有勞諸位了。到了遼東，風浪險惡，怕是還得多靠諸位幫手。」
「份內之事，不敢當。」盧劍星回禮笑道。
毛文龍的目光在盧劍星、沈煉、靳一川三人臉上打了個轉，像是在掂量什麼。
片刻後才轉頭對陳奇瑜道：「外面開始運兵了，我去看看情況，免得出岔子。」
陳奇瑜望著毛文龍遠去的背影，直到那抹鎧甲的亮色消失在夜色里，才緩緩收回目光。
他端起桌上早已涼透的茶盞，指尖在杯沿摩挲片刻，這才轉向盧劍星三人，語氣沉得像壓在心頭的石頭：
「你們或許心裡有惑。」
「為何陛下會派你們遠赴遼東，為何這港口連夜運兵運糧。」
「這些都是機密，眼下還不能和你們說。」
沈煉與靳一川對視一眼，都從對方眼裡看到了驚訝。
唯有盧劍星不動聲色，只是握緊了腰間的刀柄，靜待下文。
「但有件事，必須讓你們知曉。」
陳奇瑜的目光陡然銳利起來，掃過三人。
「你們明面的差事，是保護毛游擊的安全；暗地裡，須得盯緊他，看看他有沒有冒領軍功、私吞糧草的勾當。」
這話像塊石頭砸進平靜的湖面，沈煉猛地抬頭：「僉事是說……」
「錦衣衛的本分，不就是察奸辨佞麼？」
陳奇瑜打斷他，語氣平淡卻字字千鈞。
「照理說，你們只需做好監視與護衛，不必衝鋒陷陣。但若是能在這過程中立下戰功，朝廷也絕不會虧待，一概算作軍功，論功行賞。」
又是大規模運兵，又是明護暗監，還要隨時準備捲入戰事……
盧劍星只覺得後頸發寒，腦子裡「嗡」的一聲。
他總算明白，為何北鎮撫司里那麼多人對這差事避之不及。
這哪裡是差事，分明是把腦袋系在褲腰帶上走一遭！
他娘的，難怪沒人肯接！
可這點念頭剛冒出來，就被盧劍星強壓下去。
他深吸一口氣，胸腔里翻湧的驚濤駭浪漸漸平息。
既來之，則安之。
越是危險，越說明此事干係重大，若是真能成了，那軍功怕是能讓他們哥仨一步登天。
「僉事放心！」
盧劍星拱手的動作鏗鏘有力，聲音里透著一股豁出去的狠勁。
「屬下明白分寸，定不辱使命！」
沈煉與靳一川也跟著躬身領命，雖沒說話，眼裡卻都燃起了火。
他們兄弟三人從屍山血海里爬出來，命硬得很，這趟兇險差事，既是劫，也是緣。
那潑天的大功，他們接了！
(本章完)