第五百六十章 穿過群島
橘黃的燈光刺破霧靄，在鐵灰色的夜幕上切開一道傾斜的光楔，照見如林的桅杆，纜索交織如網，半垂的帆面搭拉著，被霧氣浸成屍布般的青灰色。
「如此大的霧也要啟航？」
奧利維亞一隻手戴著黑色絲網手套，另一隻手則裸露在外，她穿著那條黑色的裙子，酷似修女，俏立於霧氣之中。
少女將沒有戴手套的那隻手輕輕放在船舷上，立在七海風暴號的船舷邊，看著這一幕，問道。
「霧氣是海灣地區特有的特徵，但等到太陽升起來之後，霧氣就會消散。」
「艾德還是和那時一樣，博聞廣識。」
方鴴差點一口水噴出來，「奧利維亞小姐，你別奉承我了，這不過是人盡皆知的知識。」
奧利維亞笑了笑，並不反駁。
但方鴴卻想起出發之前，希爾薇德親自為他們整理了關於海灣地區的人文風土，習俗與禁忌，近三十年來的航道變遷。
在出航那天，艦務官小姐握著他的手，一句話也沒多說，只對他輕輕一笑，「早去早回。」
只因她心中已無它物，只留下一片星空。
「在那片閃爍的群星之中，只有屬於你的位置，」她笑著對他說，「那是我們共同的理想，所以我會等著你。」
那溫柔的情話很難不擊中人的內心深處，最柔軟之處。
一想到七海旅人號與少女，方鴴就忍不住歸心似箭。雖然這場旅行尚未開始，但他已經盤算著什麼時候可以返航了。
也難怪最偉大的冒險家都會害怕溫柔的港灣，當他們有了駐足停留之處，也就失去了再一次揚帆遠航的勇氣。
幸運的是，希爾薇德一直以來都和他一起並肩行走在旅途之中，兩人有著共同的目的，她從來不曾讓他駐足停留。
奧利維亞『注意』到對方的走神，她不由想起那個傳聞，不由微微一笑。
成捆的纜繩在碼頭堆積，麻繩表面結著霜樣的鹽粒，工人脊背滾落的汗珠在甲板積成鹽窪，正將成箱的麻絲送往棧橋盡頭的另一條船上。
霧裡那船的輪廓被絞盤吱呀聲震得發顫，妲利爾朝那邊啐了口唾沫，手中的大劍落在焦油桶的箍條上，濺起星點紅光。
她手中的劍柄正好擋住那船的主桅——桅杆中段釘著的潮汐板缺了角，露出的木茬像犬牙般支棱著，板下懸的銅鐘隨浪晃蕩。
「妲利爾，你認得那條船？」羅昊早就在注意棧橋盡頭的那條船了，原因無它，那是今天除七海風暴號之外唯一一條準備出航的船。
海灣同盟封鎖了千柱港，也就是說——那條船和他們一樣拿到了出港的許可，同盟的人可沒和他們說起過這件事。
妲利爾還未回答，一旁的奧利維亞便先一步開口道：「那是樞焰誓庭的船，上面有誓庭的神職人員。」
「羅塔奧的船？」羅昊已經看到了霧氣中船首像鎏金的錫胎，上面是穹輝誓約的三聖像之一，確認了奧利維亞的說法。
奧利維亞輕輕頷首，「這些船是誓庭艦隊的一部分，負責維持海灣地區通向羅塔奧的麻絲貿易，他們是同盟的合作夥伴，千柱港不會為難他們的。」
羅昊聽說過羅塔奧的貿易艦隊，聽起來有點像是過去歷史上的白銀艦隊。
眾星之柱與秘羅殿掌握著巨大的財富，而這些艦隊負責將誓庭需要的物資從各個大陸運往羅塔奧。
「那些不過是流淌的膿血罷了。」妲利爾冷冷地說道。
羅昊有些意外地看著同伴，妲利爾雖然平時表現得冷漠，但還很少主動口吐惡言，這還是他頭一次見到對方這個樣子，「你和他們有過節？」
「談不上，」貓人小姐搖了搖頭，「不過每一個從羅塔奧流亡的荒野之民都受過他們的迫害，我是聖選者，他們犯不上招惹我，我只是看不過才會離開那個地方。」
「我以為你是第二賽區的選召者。」
羅昊才想起來，妲利爾從未說過自己的來歷，寡言少語，神秘得像是一個原住民。
她有一個姐姐，他們還是在抵達海姆沃爾之後才知曉的。
他想問妲利爾是不是來巨樹之丘投奔自己的姐姐，但貓人小姐似乎察覺到了他的想法，冷冷地剜了他一眼，讓羅昊一下就不敢問了。
「還記得我們討論過的血源法術麼，」妲利爾開口道，「那種專門用於刑罰的法術，就是由他們發明的。」
「那種法術最早被用在瀆神者身上，後來則用來黨同伐異，抽空血液讓人變成一具傀儡，外表看著還是活生生的人，其實不過是行屍走肉。」
「所有反對他們的人都會被施以此刑罰，他們通過控制『血主』來控制這些異議者，逐漸讓誓庭只剩下一個聲音。」
「聽起來像吸血鬼。」
「他們就是吸血鬼，」妲利爾道，「要麼和他們同流合污，要麼離開羅塔奧，你在巨樹之丘看到的所有荒野之民，幾乎都是如此。」
「聖選者要稍微好一些，有一些並不介意誓庭的行為，有一些則井水不犯河水，第四賽區是和原住民關係最淡薄的賽區了。」
「因為荒野之地很大，他們在大陸西部無人之地建立了自己的領土，與秘羅殿往來密切，脫離了誓庭的控制範圍。」
羅昊看了看這位貓人小姐，她語氣中對第四賽區的公會同盟也沒什麼好感，看起來與聖選者的勢力關係也很差。
這或許就是她出現在這裡的原因。
不過第四賽區很混亂，他也早有耳聞，荒野之地並沒有實際上的統治者，大陸上的多方只共同信仰一個精神聖地。
眾星之柱。
人類建立了樞焰誓庭，獅人建立了聖白誓約，翼人建立了穹輝聖殿，外界稱之為三聖像，而群星之柱的管理者，秘羅殿一直以來保持著中立。
古訓騎士團就是眾星之柱的看守者，是秘羅殿的下屬武裝，正因此，方鴴所繼承的聖子的位置，才會顯得如此重要。
說起來樞焰誓庭的神職人員見到他，也得向他低頭行禮，聽他命令。不過方鴴並不打算去與這些人打交道。
正如妲利爾所言，外界對他們的傳聞……並不太好。
不過妲利爾並未說完那個故事。
血源法術的傳承，後來因為一件事而斷絕，那是一件震動整個誓庭的慘案。
慘案發生之後，秘羅殿一改中立的態度，命令古訓騎士團介入紛爭當中，但最後的結果卻不了了之一。
他們甚至沒有抓住兇手，但誓庭對此也三緘其口，最後秘羅殿勒令樞焰誓庭不得再使用血源相關的法術。
從此之後，類似的力量便成為禁忌。
方鴴是從大貓人那裡了解到這個『故事』的，時至今日，誓庭之中還留有它的仇敵，大貓人的親妹妹正是死在血源法術之下。
那不過是另一場鬥爭的犧牲品，它被人誘騙離開誓庭，等到返回之時，才發現自己的妹妹早已變成了一具冰冷的屍體。
變成了一個形同陌路的『陌生人』。
它怒髮衝冠，親手了結自己妹妹的痛苦，並在誓庭之中大開殺戒，處決了多位仇人——而那些仇人，當時大多是誓庭的高層。
最後它逃離了羅塔奧，來到巨樹之丘。是艾緹拉小姐收留了它，讓它一改頭面，成為聖樹的衛士。
「古訓騎士團並未追究我。」
「我欠那位大團長一個人情，雖然那時候他還年紀不大。」
瑞德叼著菸斗，淡淡地答道。
「你大仇得報了麼，瑞德先生？」
「我的仇人並未完全死絕。」大貓人搖搖頭，「我也不可能殺他們每個人那麼多次，總會有幾個漏網之魚。」
「那罪魁禍首呢？」方鴴問。
大貓人反過菸斗，將菸灰抖落在船舷外，然後再度輕輕搖了搖頭。
它提起這件事時，語氣平淡，仿佛不是那場血案的親身經歷者，對於仇恨早已忘懷。
不過方鴴記起在依督斯看到過對方另一面的樣子——那冰冷的眸子裡閃爍的怒意與痛恨，它顯然從沒有忘了自己妹妹無辜的慘死。
「騎士團……似乎不希望你回到羅塔奧。」
「我也不會回去，」大貓人咧嘴一笑，「我知道你在擔心什麼，艾德，我不會離開七海旅人號。不過倘若他們敢在羅塔奧之外出現……」
「我會幫你報仇的，瑞德先生。」
「不，」瑞德搖搖頭，「那是我的事情，艾德。」
「但我才是七海旅團的團長，你也是我的團員，瑞德先生。」
大貓人聽了不由哈哈大笑。
因此在意識到血源法術再一次現世之後，方鴴第一時間就通過兩界通訊聯絡了銀風港，告知了大貓人此事。
他聽說對方已經從銀風港啟程，正在前來海灣同盟的路上。
「血源法術已經是三十年前的事了，」妲利爾道，「我並未經歷過那個時代，但少了酷刑，樞焰誓庭仍舊是那個樞焰誓庭，甚至變本加厲了。」
方鴴卻在沉吟，血源法術究竟從何時興起，令人不得而知，但顯然不會早於賽爾·吉奧斯所生活的三四個世紀之前。
那麼血源法術究竟是興起於海灣地區，影響到樞焰誓庭呢，還是反過來？反覆出現在千柱港內的『詛咒』究竟是怎麼一回事？
它究竟與血源法術相關麼，還是和那個虛無縹緲的大冒險家賽爾·吉奧斯的詛咒相關呢？
他和愛麗莎去查過海灣地區的文獻，想看看歷史上有沒有過對於血源法術的描述，但這個工程量顯然不是一天兩天可以完成的。
何況他們還另有出海的任務。
方鴴也向奧利維亞詢問過此事，但她對相關的事則也不太了解，血源法術在羅塔奧都斷絕了三十年，何況在海灣地區。
「阿萊莎女士？」
「我在呢，」阿萊莎不耐煩地答道，「我知道你想要問什麼，但無可奉告，我只是告訴你它相關的來歷，我可沒關注凡人那些不值一提的小戲法。」
方鴴不由嘆了口氣。
不過正如他所預計的，霧靄在太陽升起來之前很快散去。
那條樞焰誓庭的船也在黎明時分起錨，比他們早約一個鐘頭離港，至始至終，對方似乎都沒注意到他們。
也或許注意到了，但上面的神職人員並不太在意一條當地的船，羅塔奧政教合一，光明聖山與眾星之柱實力強大。
荒野之民的艦隊在這片海域上除了帝國人與考林人之外，並不擔心會存在第三個對手。
如果在雲層海上，他們可能還要在意一下宿敵的行蹤，但在巨樹之丘西海，這裡大大小小的海盜根本不敢輕捋虎鬚。
誓庭的貿易艦隊就像是海上來來往往運輸的車隊，是羅塔奧人炫耀其武力的途徑之一。
方鴴看著那條船遠去的影子，心下不由鬆了一口氣。
血源法術和詛咒的事始終讓他有些疑神疑鬼，又恰巧不巧在這裡看到了樞焰誓庭的船，讓人實在很難不產生聯想。
所幸看來只是想多了。
兩者並不存在什麼關聯，畢竟誓庭的艦隊在海灣地區比比皆是，真見著了似乎也不是什麼奇怪的事情。
他倒不希望事態變得越來越複雜。
「艾德哥哥，」天藍從底艙正探出半個身子來，「下面檢查完畢了。」
她不知道在那裡去鑽了一圈，臉上鼻子上全是灰。
這天正好輪到她與梅伊值日——
而騎士小姐正帶著伊恩等人在檢查干舷下面的情況，空海藤壺等寄宿生物似乎富集到了足以影響船身壽命的程度。
她也很快傳回了一切良好的回訊。
「風暴號是條老船，」凱薩琳再三叮囑，「出海之前檢查必須細緻，何況這一次我們是要進入湍流帶。」
「所以船底的修補工作完成了麼？」
伊恩連忙點了點頭，匯報導：「工人們早在幾天之前就刮掉了舊膠，再用焦油與動物毛混合的防水膠重新刷過一遍船板。」
「風乾之後，我們又用鯨脂浸透亞麻絮重新嵌補過縫隙，至於藤壺什麼都已經清理過一遍，維持一兩次遠航應該是沒問題的。」
凱薩琳細緻地確認了每一項準備事項，甚至底艙也更換過壓倉用的花崗岩碎塊。
第二層堆迭上裝滿醃鯡魚的陶罐，七號風暴號與旅人號不太一樣，船上有四五十號人，準備食水是個巨大的工程。
他們在罐口上封蠟，嵌以麥稈透氣，在罐子的夾層之間墊上一層松針防震，確保一切萬無一失。
在出航之前，還要在箱子上再刷一層白堊粉防霉，淡水都用雙層木桶儲存，以防萬一。二層甲板上甚至養了一些家畜，用火山灰來吸收糞便。
這些在空海上都是常見的工作，但在七海旅人號上卻不太常見，凱薩琳將一切都打理得井井有條，讓方鴴也學到不少。
確認一切無誤之後，方鴴才向幾人點了點頭，然後下達了最後的命令：
「通知洛羽，引擎室那邊做好出航的準備。」
然後箱子帶著二團的成員放下船帆，敲響桅杆上的銅鐘，港口也回應以鐘聲，在一條領航的船隻帶領下，七海風暴號開始緩緩駛離千柱港。
離開珀拉赫文之後，船隻又開始折向西南，駛入一片沿岸的島鏈之中，當地人將這片無名的群島稱之為沃拉提庫斯。
那其實是一種浮空軟骨綱下的空海生物，這一門也算是空海的新分類之一，也屬於氣腔界生物的一類，屬於浮雲鰩形目下屬的一種類鯨生物。
就其本質而言，是一種洄游於湍流帶的巨大海獸。
它們的外形有些像是融合蝠鱝的扁平體型的鯨類，擁有鬚鯨類的濾食系統，以空海之中的浮游生物與氣腔生物為食。
尚在海灣之子還崇尚風暴與狂瀾的時代，生活在此地的海民便以捕獵這種巨獸為生，它的腕須、發光鱗膜、氣旋孢囊都可以用在鍊金術之中，因此受到外界狂熱的追捧——
老年的沃拉提庫斯鯨身上甚至還會凝結出風元素結晶，每捕獵到這樣一頭巨獸，對於漁民來說都意味著巨大的收穫。
不過時至今日，在燭火之海北面已經罕有能見到這種巨大海獸的身影了，而今水手們將見到這種巨獸視作一種幸運。
他們現在已經停止了對這種浮空巨鯨的捕撈，並更多將其形象用在船首像的造型上——海灣之民認為這種巨獸曾經見證這一地區的繁榮。
因此今天，他們將之奉為守護神。
此後漫長的年代中一座又一座燈塔在漫長的海岸線上矗立，海灣邊也建立起眾多的港口與城市，形成另一條星星點點星辰一般的鏈路。
這條鏈路而今深入遠南，人類正是通過這條鏈路，前往新世界的門扉。
空海的風吹拂著奧利維亞的的長髮與睫毛，令其細微地顫動著，她『注視』著天與海的交界處，面帶恬靜。
她回頭問道：「據說在深入湍流帶的地方，也有這樣人類的港口。」
方鴴輕輕點了點頭，人類的確在深入湍流帶的地方建立了中轉點，港口與錨地，但都只深入到大陸橋之外。
一旦上了大陸橋的航道，那裡的流域便不再允許人類建立據點，空海之中波詭雲譎，危機四伏，人類很少能在那些地方立足。
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他介紹道：
「大陸橋上的法則與其他地方大為不同，那裡也是前往新世界航路最危險的一段，一般來說，要有銀之階以上實力的人坐鎮，才儘量減小風險。」
「不過即便如此，前往世界門扉的這段路還是時常發生海難，這也是為什麼通往新世界的門票如此昂貴的原因。」
「原來如此。」少女看起來對這些知識頗為感興趣。
一如在卡普卡那時一樣，兩人也經常促膝長談，方鴴喜歡和她交換一些關於空海與以太的看法，但一般來說——
少女只是安靜地聽著。
不過那些對話大多冗長又無聊，一般來說都是他滔滔不絕，講起自己的理想，自己的目標。
有一天他要離開第一世界，前往第二世界，和那些歷來的大冒險家一樣，去建立不朽的功業。
而現在他已經在路上，少女幾乎也是實現了自己的目標。
「奧利維亞呢？」他那時問，「你的理想是什麼？」
「我想回白樹學會，繼承父母的遺願，成為一位迷鎖設計者，」奧利維亞微笑著答道，「很小的時候，我總是對迷鎖中央的結晶結構著迷，我想，這個世界上怎會有如此完美的事物。」
「完美麼？」
「是的，它很漂亮，」少女向他眨眨眼睛，雖然她的眼睛空無一物，「在這裡沒有機會，等有機會，我會讓你看看它。」
時至今日，方鴴都對迷鎖不太了解，或許白樹學會的水晶塔算是一例，但他也只是淺嘗則止。
一般來說，普通人也沒這個機會去接觸大型城市與港口使用的迷鎖結界。
由於學習的途徑不同，那時候他很難找到能與自己一齊交流的人，但少女是個例外。直至她學成離開卡普卡為止。
而那之後不久，他也離開了卡普卡，後來便加入了黎明之星。
再往後，又是一段不同的旅行。
奧利維亞『注視』著海天的邊際，一座岩石島嶼正從視野之中飄過，在靠近陸緣的空海上，這樣光禿禿的岩島比比皆是。
上面有些了無生機，甚至生長不出任何植被，待到蓋伊水晶的能量耗盡之後，它們就會慢慢沉入空海之下，消失得無影無蹤。
不過風元素層變化之時，偶爾會將這些岩石島嶼推出海面，讓它們重見天日，正如淵海石板現世那時出現的島嶼群一樣。
這些海岸線邊的島嶼日復一日的變化著，很少會有固定的規律，因此地圖上也不會標註它們的名字，只會將之稱之為暗礁帶。
「艾德，」奧利維亞忽然輕聲開口道，「你認為有一天，我們的世界會沉入雲海之下麼？」
「我聽說各國正在研究對抗災難降臨的方法，如果禍星的到來不可避免，我們要怎麼才能儘可能救下更多人？」
方鴴聽完不由微微一怔。
奧利維亞知道禍星降臨的事，這並不奇怪。她是白樹學會的訪問學者，又親歷了灰災，了解內幕也很正常。
只是他總覺得少女話裡有話——
聯想到軍方給自己的委託，方鴴心中不由閃過一絲疑惑，難道說奧利維亞對於奧述人的計劃知道一些什麼？
他不由看向對方。
但奧利維亞好像感應不到他的目光，只是怔怔地看向前方。
老實說，這一次方鴴再見到對方時，總覺得少女改變了許多，她在卡普卡時雖然也顯得安靜、溫和，但要比現在開朗許多。
但現在的她好像有許多心事。
而且他總覺得奧利維亞其實是在有意接近自己，而他已經不是當初那個懵懂的少年了，聯想到夜鶯小姐的話，讓他不由不想到許多。
奧利維亞是為了白樹學會而來麼？
她的目的真是不老泉？
但他不可能和她談起關於軍方的任務，於是不著痕跡地岔開話題，又談起這片空海之上的海盜——這片島鏈是海灣地區海盜的藏污納垢之所。
在歷年記錄當中，是海盜出現最頻繁之地。
不過凱薩琳了解自己的同行，特意讓七海風暴號避開了那些最危險的地帶，這一天下來，倒也風平浪靜。
奧利維亞似乎察覺了他的企圖，但只笑了笑，並未反駁，只順著他的話題說了下去。
少女還是和那時候一樣善解人意。
接下來三天，七海風暴號繼續沿著島鏈向南航行，他們每天大約可以沿海圖前進一百二十空里，很快便抵達了尼伯姆行省的邊緣。
那裡是海灣同盟三城最靠南的一座，城市並沒有建立在海灣中，不過它有一座附屬的港口，這裡是海灣同盟控制的極限。
再往南，便深入湍流帶之中。
他們約定好在這裡與大貓人匯合，一天前瑞德已經乘坐班船抵達了寧伯爾—塞圖斯，還帶來了一個驚喜：
艾緹拉小姐在忙完了聖殿的事之後，也和他一同過來了。
不過讓方鴴感到有點不安的是，女僕小姐也和他們一起過來了，他知道愛麗莎往銀風港寫了一封他不知道內容的信。
一般而言，謝絲塔是絕不會離開希爾薇德半步的，但她的到來總讓他嗅到了一些不太妙的味道，愛麗莎是不是在背後亂說了一些什麼？
不過這些天沒看到夜鶯小姐的影子。
因為船上養的用來提供奶製品的母山羊意外懷了孕，這件事成為了姑娘們的頭等大事，當然這是天藍發起的。
羅昊認為在船上引產不太現實，何況一頭懷孕的母山羊也未必養得活，產崽之後也未必能保證幼崽的存活。而且在艾塔黎亞，山羊是由岩羊馴化的，孕期長達五個月，船上每個人都各司其職，哪這個時間去照顧一頭母山羊。
但被天藍狠狠訓斥了一頓，「未來七海旅人號上也會馴養家畜，現在不觀察積累經驗，以後哪來這個機會？」
羅昊問了一句：「那你們的箭尾鵟呢？」
然後就被一眾女士給趕了出去，那批箭尾鵟在艾爾帕欣的空戰當中死了一大半，最後一隻也在七海旅人號穿梭空間時失蹤了。
他這純屬於哪壺不開提哪壺。
不過不止是女孩子們，伊恩他們也對這件事很好奇，畢竟大家都沒在空海上長時間生活過，對於在船上馴養家畜這件事都十分新奇，更別說迎接一個未來的小生命降生在船上。
最後連奧利維亞都加入了進去，至此，她才算是融入了船上的生活。不過夜鶯小姐對此還是頗有微詞，認為這只是一層偽裝。
她這些天看不到人，正是一直在監視對方。
這天早些時候，箱子從空海中釣上來了一條長尾鯖，這種帶翅的飛魚科在空海之中一直被視作幸運的象徵。
方鴴雖然對這些傳說持懷疑的態度，不過飛魚科在空海之中實屬罕見，這或許至少昭示著他們在寧伯爾—塞圖斯港的匯合會一番風順。
臨近正午，他們又在七海風暴號的右舷見到了一群罕見的沃拉提庫斯鯨，這群幾乎早已在這片海域絕跡空海巨獸驚動了船上的所有人。
每個人都跑到甲板上來看稀奇，而這些性格溫馴的扁平巨鯨露出翼下蜂窩狀的氣腔結構，用發光的鱗膜遠遠向他們打招呼。
連奧利維亞都忍不住用水晶拍攝下這一幕奇觀，「艾德，這或許是個好兆頭。」
「不一定。」
方鴴卻搖搖頭，看向天邊黑壓壓的雲層。
沃拉提庫斯鯨是湍流層的洄游生物，一般來說只有風元素層發生劇烈的變化時，它們才會從雲海下層飛至上層。
過去海灣之民視它們為幸運的象徵，一方面是因為它們的出現會帶來風暴，而風暴之母娜爾蘇妠正是昔日海灣的守護神。
但這些巨獸已經太久未在海灣地區出現了，以至於人們都忘了它們在文化上的這個衍生的意義，寧伯爾—塞圖斯港已經非常靠近湍流帶，沃拉提庫斯鯨的出現很可能預示著一場風暴。
這讓他不由想到賽爾·吉奧斯傳說中失蹤的那場大風暴。
而下層甲板核心艙中的氣壓計也證實了這一點，一場罕見的巨大風暴正在從海灣地區南方醞釀，這意味著他們可能要在寧伯爾—塞圖斯港停留。
到了傍晚時刻，好運徹底離他們而去，眺望塔上傳來消息——附近有帝國的艦隊。
「帝國的艦隊？」
羅昊收到從眺望塔上傳來的訊息，忍不住暗罵了一句陰魂不散，他將消息帶給方鴴，方鴴反問道：「什麼船型？」
「小船，」通訊水晶中傳來伊恩的聲音，「團長，五等巡洋艦，大約是暴風級，旁邊還有一條更小的船。」
「不過他們守在我們的航線前方。」
「升起武備，」方鴴面沉似水，「準備戰鬥。」
奧述人的出現驚動了所有人，連奧利維亞都來到會議室，「或許我可以和他們談談，艾德，」她道，「星與月議會和帝國有協議，他們不能對科考船出手。」
「我們不是科考船，」方鴴搖了搖頭。帝國人大張旗鼓地擺開在他們航線前方，一定早知道他們的身份，不可能這麼輕易讓他們矇混過關。
雖然他也有點奇怪，帝國人又是怎麼知道七海風暴號在這裡的？
凱薩琳選擇的都是那些不為人知的航線，在海盜之中都屬於少數人知曉的秘密，這完全得益於她有一個海盜王的父親。
她雖然沒從父親身上得到什麼，但卻繼承了對方的政治遺產，成為了銀鏈島海盜的共主，這些知識都是自那之後得知的。
何況在考林—伊休里安海軍受訓練時，她也接手過許多秘辛。
就算血鯊海盜告知帝國那些海盜才知曉的秘密航線，但他們也未必知曉七海風暴號所選擇的這一條。
不過眼下倒不是討論這個的時候，艾塔黎亞的法術千千萬萬，說不定帝國人是找了占星術士來幫忙也不一定。
不過七海風暴號做好了一搏的準備，帝國那邊反而表現得奇怪，當他們靠近到大約一空里的時候，帝國那邊竟然用燈語向他們打信號：
「尊敬的龍之鍊金術士先生，我們並無惡意。」
「他們什麼意思？」
方鴴有點懵逼，帝國人表示想要派人上船詳談——風暴級雖然只是五級船，但是是戰艦，而七海風暴號是商船改造的武裝海盜船。
理論上而言，帝國人要和他們拉開距離，配合旁邊那條護衛艦與他們遠離交戰，他們還真有點麻煩。畢竟眼下他們不是在七海旅人號上。
但對方居然主動靠上來？
難道對方船上有龍騎士？
但方鴴馬上否定了這個猜測，要那兩條船上真有龍騎士，對方根本不用多此一舉，這一空里的距離對於龍騎士來說還不是一步之遙？
方鴴沉吟了半晌，還是同意了帝國方面的要求，反正情況都不可能會更壞，還不如看看帝國人葫蘆里究竟賣的什麼藥。
於是當那條護衛艦靠近到兩三百米的距離的時候，上面放下一艘小艇，接著小艇將對方大副、一位魔導士、與艦長兼指揮官一同送了過來。
方鴴看到這個配置，不由鬆了一口氣。看起來帝國方面的確沒耍什麼花招，不過對方的目的究竟是什麼？
奧述人的使節上了船，那個魔導士立刻撐開一個隔音的護罩，護罩內只剩下方鴴等寥寥幾人。然後那位看起來頗為年長的艦長才開口道：
「艾德先生，雖然帝國曾與你們是敵非友，但也承認各位在灰災之中的表現，畢竟我們的目的都是為了對抗最終之災。」
「因此眼下還請各位收起敵意，我們也不想阻攔各位前往寧伯爾—塞圖斯港，只是想要確認一件事。」
「確認一件事？」
方鴴微微有些意外，帝國的艦隊在這片海域不是為了攔截他們，那是為了幹什麼？
他不由想到海灣同盟提醒他的話，其實他已經做好準備通知星門港在這邊的那支分艦隊，不過眼下看來情況似乎有些變化。
「是的，」奧述人的大副點了點頭，「尊敬的船長先生，我們知道你們是從千柱港一路南下，我們想請問你們有沒有在這個過程當中遇上過別的帝國的艦隻。」
帝國人在找人。
方鴴立刻意識到這一點，恐怕帝國那邊失蹤了一條風船，上面有什麼重要的人物。
但他搖了搖頭，他們沿著沃拉提庫斯一路南下，的確沒遇上過帝國的船，不要說帝國的船，事實上這還是他們頭一次遇上別的艦隻。
那個年長的艦長回過頭，一旁的魔導士立刻向他點了點頭。方鴴其實清楚那個魔導士撐開的光幕之中有誠實之域。
那是個書卷騎士，他從一開始就意識到了這件事不太簡單，不過也沒反對，反正關於這件事他也沒什麼好隱瞞的。
那位艦長這才回過身來，向他行了個禮，「非常感謝，我們已經確認無誤了，抱歉耽誤了各位的時間，我們會立刻讓開航道讓各位通過。」
「那麼，麻煩各位了。」
方鴴也向對方回了個禮。
他送走這些奧述人，回到會議室中，其他人顯然已經知曉了談判的結果。
「帝國人在找人？」愛麗絲忍不住問道，「這究竟是怎麼回事？」
方鴴搖了搖頭，他看向一邊的奧利維亞，總覺得對方可能知曉一些內幕。
但奧利維亞避開他的目光，假裝沒有『看』到這一幕，她只是坐在自己的位置上，作出傾聽的樣子。
……(本章完)
「如此大的霧也要啟航？」
奧利維亞一隻手戴著黑色絲網手套，另一隻手則裸露在外，她穿著那條黑色的裙子，酷似修女，俏立於霧氣之中。
少女將沒有戴手套的那隻手輕輕放在船舷上，立在七海風暴號的船舷邊，看著這一幕，問道。
「霧氣是海灣地區特有的特徵，但等到太陽升起來之後，霧氣就會消散。」
「艾德還是和那時一樣，博聞廣識。」
方鴴差點一口水噴出來，「奧利維亞小姐，你別奉承我了，這不過是人盡皆知的知識。」
奧利維亞笑了笑，並不反駁。
但方鴴卻想起出發之前，希爾薇德親自為他們整理了關於海灣地區的人文風土，習俗與禁忌，近三十年來的航道變遷。
在出航那天，艦務官小姐握著他的手，一句話也沒多說，只對他輕輕一笑，「早去早回。」
只因她心中已無它物，只留下一片星空。
「在那片閃爍的群星之中，只有屬於你的位置，」她笑著對他說，「那是我們共同的理想，所以我會等著你。」
那溫柔的情話很難不擊中人的內心深處，最柔軟之處。
一想到七海旅人號與少女，方鴴就忍不住歸心似箭。雖然這場旅行尚未開始，但他已經盤算著什麼時候可以返航了。
也難怪最偉大的冒險家都會害怕溫柔的港灣，當他們有了駐足停留之處，也就失去了再一次揚帆遠航的勇氣。
幸運的是，希爾薇德一直以來都和他一起並肩行走在旅途之中，兩人有著共同的目的，她從來不曾讓他駐足停留。
奧利維亞『注意』到對方的走神，她不由想起那個傳聞，不由微微一笑。
成捆的纜繩在碼頭堆積，麻繩表面結著霜樣的鹽粒，工人脊背滾落的汗珠在甲板積成鹽窪，正將成箱的麻絲送往棧橋盡頭的另一條船上。
霧裡那船的輪廓被絞盤吱呀聲震得發顫，妲利爾朝那邊啐了口唾沫，手中的大劍落在焦油桶的箍條上，濺起星點紅光。
她手中的劍柄正好擋住那船的主桅——桅杆中段釘著的潮汐板缺了角，露出的木茬像犬牙般支棱著，板下懸的銅鐘隨浪晃蕩。
「妲利爾，你認得那條船？」羅昊早就在注意棧橋盡頭的那條船了，原因無它，那是今天除七海風暴號之外唯一一條準備出航的船。
海灣同盟封鎖了千柱港，也就是說——那條船和他們一樣拿到了出港的許可，同盟的人可沒和他們說起過這件事。
妲利爾還未回答，一旁的奧利維亞便先一步開口道：「那是樞焰誓庭的船，上面有誓庭的神職人員。」
「羅塔奧的船？」羅昊已經看到了霧氣中船首像鎏金的錫胎，上面是穹輝誓約的三聖像之一，確認了奧利維亞的說法。
奧利維亞輕輕頷首，「這些船是誓庭艦隊的一部分，負責維持海灣地區通向羅塔奧的麻絲貿易，他們是同盟的合作夥伴，千柱港不會為難他們的。」
羅昊聽說過羅塔奧的貿易艦隊，聽起來有點像是過去歷史上的白銀艦隊。
眾星之柱與秘羅殿掌握著巨大的財富，而這些艦隊負責將誓庭需要的物資從各個大陸運往羅塔奧。
「那些不過是流淌的膿血罷了。」妲利爾冷冷地說道。
羅昊有些意外地看著同伴，妲利爾雖然平時表現得冷漠，但還很少主動口吐惡言，這還是他頭一次見到對方這個樣子，「你和他們有過節？」
「談不上，」貓人小姐搖了搖頭，「不過每一個從羅塔奧流亡的荒野之民都受過他們的迫害，我是聖選者，他們犯不上招惹我，我只是看不過才會離開那個地方。」
「我以為你是第二賽區的選召者。」
羅昊才想起來，妲利爾從未說過自己的來歷，寡言少語，神秘得像是一個原住民。
她有一個姐姐，他們還是在抵達海姆沃爾之後才知曉的。
他想問妲利爾是不是來巨樹之丘投奔自己的姐姐，但貓人小姐似乎察覺到了他的想法，冷冷地剜了他一眼，讓羅昊一下就不敢問了。
「還記得我們討論過的血源法術麼，」妲利爾開口道，「那種專門用於刑罰的法術，就是由他們發明的。」
「那種法術最早被用在瀆神者身上，後來則用來黨同伐異，抽空血液讓人變成一具傀儡，外表看著還是活生生的人，其實不過是行屍走肉。」
「所有反對他們的人都會被施以此刑罰，他們通過控制『血主』來控制這些異議者，逐漸讓誓庭只剩下一個聲音。」
「聽起來像吸血鬼。」
「他們就是吸血鬼，」妲利爾道，「要麼和他們同流合污，要麼離開羅塔奧，你在巨樹之丘看到的所有荒野之民，幾乎都是如此。」
「聖選者要稍微好一些，有一些並不介意誓庭的行為，有一些則井水不犯河水，第四賽區是和原住民關係最淡薄的賽區了。」
「因為荒野之地很大，他們在大陸西部無人之地建立了自己的領土，與秘羅殿往來密切，脫離了誓庭的控制範圍。」
羅昊看了看這位貓人小姐，她語氣中對第四賽區的公會同盟也沒什麼好感，看起來與聖選者的勢力關係也很差。
這或許就是她出現在這裡的原因。
不過第四賽區很混亂，他也早有耳聞，荒野之地並沒有實際上的統治者，大陸上的多方只共同信仰一個精神聖地。
眾星之柱。
人類建立了樞焰誓庭，獅人建立了聖白誓約，翼人建立了穹輝聖殿，外界稱之為三聖像，而群星之柱的管理者，秘羅殿一直以來保持著中立。
古訓騎士團就是眾星之柱的看守者，是秘羅殿的下屬武裝，正因此，方鴴所繼承的聖子的位置，才會顯得如此重要。
說起來樞焰誓庭的神職人員見到他，也得向他低頭行禮，聽他命令。不過方鴴並不打算去與這些人打交道。
正如妲利爾所言，外界對他們的傳聞……並不太好。
不過妲利爾並未說完那個故事。
血源法術的傳承，後來因為一件事而斷絕，那是一件震動整個誓庭的慘案。
慘案發生之後，秘羅殿一改中立的態度，命令古訓騎士團介入紛爭當中，但最後的結果卻不了了之一。
他們甚至沒有抓住兇手，但誓庭對此也三緘其口，最後秘羅殿勒令樞焰誓庭不得再使用血源相關的法術。
從此之後，類似的力量便成為禁忌。
方鴴是從大貓人那裡了解到這個『故事』的，時至今日，誓庭之中還留有它的仇敵，大貓人的親妹妹正是死在血源法術之下。
那不過是另一場鬥爭的犧牲品，它被人誘騙離開誓庭，等到返回之時，才發現自己的妹妹早已變成了一具冰冷的屍體。
變成了一個形同陌路的『陌生人』。
它怒髮衝冠，親手了結自己妹妹的痛苦，並在誓庭之中大開殺戒，處決了多位仇人——而那些仇人，當時大多是誓庭的高層。
最後它逃離了羅塔奧，來到巨樹之丘。是艾緹拉小姐收留了它，讓它一改頭面，成為聖樹的衛士。
「古訓騎士團並未追究我。」
「我欠那位大團長一個人情，雖然那時候他還年紀不大。」
瑞德叼著菸斗，淡淡地答道。
「你大仇得報了麼，瑞德先生？」
「我的仇人並未完全死絕。」大貓人搖搖頭，「我也不可能殺他們每個人那麼多次，總會有幾個漏網之魚。」
「那罪魁禍首呢？」方鴴問。
大貓人反過菸斗，將菸灰抖落在船舷外，然後再度輕輕搖了搖頭。
它提起這件事時，語氣平淡，仿佛不是那場血案的親身經歷者，對於仇恨早已忘懷。
不過方鴴記起在依督斯看到過對方另一面的樣子——那冰冷的眸子裡閃爍的怒意與痛恨，它顯然從沒有忘了自己妹妹無辜的慘死。
「騎士團……似乎不希望你回到羅塔奧。」
「我也不會回去，」大貓人咧嘴一笑，「我知道你在擔心什麼，艾德，我不會離開七海旅人號。不過倘若他們敢在羅塔奧之外出現……」
「我會幫你報仇的，瑞德先生。」
「不，」瑞德搖搖頭，「那是我的事情，艾德。」
「但我才是七海旅團的團長，你也是我的團員，瑞德先生。」
大貓人聽了不由哈哈大笑。
因此在意識到血源法術再一次現世之後，方鴴第一時間就通過兩界通訊聯絡了銀風港，告知了大貓人此事。
他聽說對方已經從銀風港啟程，正在前來海灣同盟的路上。
「血源法術已經是三十年前的事了，」妲利爾道，「我並未經歷過那個時代，但少了酷刑，樞焰誓庭仍舊是那個樞焰誓庭，甚至變本加厲了。」
方鴴卻在沉吟，血源法術究竟從何時興起，令人不得而知，但顯然不會早於賽爾·吉奧斯所生活的三四個世紀之前。
那麼血源法術究竟是興起於海灣地區，影響到樞焰誓庭呢，還是反過來？反覆出現在千柱港內的『詛咒』究竟是怎麼一回事？
它究竟與血源法術相關麼，還是和那個虛無縹緲的大冒險家賽爾·吉奧斯的詛咒相關呢？
他和愛麗莎去查過海灣地區的文獻，想看看歷史上有沒有過對於血源法術的描述，但這個工程量顯然不是一天兩天可以完成的。
何況他們還另有出海的任務。
方鴴也向奧利維亞詢問過此事，但她對相關的事則也不太了解，血源法術在羅塔奧都斷絕了三十年，何況在海灣地區。
「阿萊莎女士？」
「我在呢，」阿萊莎不耐煩地答道，「我知道你想要問什麼，但無可奉告，我只是告訴你它相關的來歷，我可沒關注凡人那些不值一提的小戲法。」
方鴴不由嘆了口氣。
不過正如他所預計的，霧靄在太陽升起來之前很快散去。
那條樞焰誓庭的船也在黎明時分起錨，比他們早約一個鐘頭離港，至始至終，對方似乎都沒注意到他們。
也或許注意到了，但上面的神職人員並不太在意一條當地的船，羅塔奧政教合一，光明聖山與眾星之柱實力強大。
荒野之民的艦隊在這片海域上除了帝國人與考林人之外，並不擔心會存在第三個對手。
如果在雲層海上，他們可能還要在意一下宿敵的行蹤，但在巨樹之丘西海，這裡大大小小的海盜根本不敢輕捋虎鬚。
誓庭的貿易艦隊就像是海上來來往往運輸的車隊，是羅塔奧人炫耀其武力的途徑之一。
方鴴看著那條船遠去的影子，心下不由鬆了一口氣。
血源法術和詛咒的事始終讓他有些疑神疑鬼，又恰巧不巧在這裡看到了樞焰誓庭的船，讓人實在很難不產生聯想。
所幸看來只是想多了。
兩者並不存在什麼關聯，畢竟誓庭的艦隊在海灣地區比比皆是，真見著了似乎也不是什麼奇怪的事情。
他倒不希望事態變得越來越複雜。
「艾德哥哥，」天藍從底艙正探出半個身子來，「下面檢查完畢了。」
她不知道在那裡去鑽了一圈，臉上鼻子上全是灰。
這天正好輪到她與梅伊值日——
而騎士小姐正帶著伊恩等人在檢查干舷下面的情況，空海藤壺等寄宿生物似乎富集到了足以影響船身壽命的程度。
她也很快傳回了一切良好的回訊。
「風暴號是條老船，」凱薩琳再三叮囑，「出海之前檢查必須細緻，何況這一次我們是要進入湍流帶。」
「所以船底的修補工作完成了麼？」
伊恩連忙點了點頭，匯報導：「工人們早在幾天之前就刮掉了舊膠，再用焦油與動物毛混合的防水膠重新刷過一遍船板。」
「風乾之後，我們又用鯨脂浸透亞麻絮重新嵌補過縫隙，至於藤壺什麼都已經清理過一遍，維持一兩次遠航應該是沒問題的。」
凱薩琳細緻地確認了每一項準備事項，甚至底艙也更換過壓倉用的花崗岩碎塊。
第二層堆迭上裝滿醃鯡魚的陶罐，七號風暴號與旅人號不太一樣，船上有四五十號人，準備食水是個巨大的工程。
他們在罐口上封蠟，嵌以麥稈透氣，在罐子的夾層之間墊上一層松針防震，確保一切萬無一失。
在出航之前，還要在箱子上再刷一層白堊粉防霉，淡水都用雙層木桶儲存，以防萬一。二層甲板上甚至養了一些家畜，用火山灰來吸收糞便。
這些在空海上都是常見的工作，但在七海旅人號上卻不太常見，凱薩琳將一切都打理得井井有條，讓方鴴也學到不少。
確認一切無誤之後，方鴴才向幾人點了點頭，然後下達了最後的命令：
「通知洛羽，引擎室那邊做好出航的準備。」
然後箱子帶著二團的成員放下船帆，敲響桅杆上的銅鐘，港口也回應以鐘聲，在一條領航的船隻帶領下，七海風暴號開始緩緩駛離千柱港。
離開珀拉赫文之後，船隻又開始折向西南，駛入一片沿岸的島鏈之中，當地人將這片無名的群島稱之為沃拉提庫斯。
那其實是一種浮空軟骨綱下的空海生物，這一門也算是空海的新分類之一，也屬於氣腔界生物的一類，屬於浮雲鰩形目下屬的一種類鯨生物。
就其本質而言，是一種洄游於湍流帶的巨大海獸。
它們的外形有些像是融合蝠鱝的扁平體型的鯨類，擁有鬚鯨類的濾食系統，以空海之中的浮游生物與氣腔生物為食。
尚在海灣之子還崇尚風暴與狂瀾的時代，生活在此地的海民便以捕獵這種巨獸為生，它的腕須、發光鱗膜、氣旋孢囊都可以用在鍊金術之中，因此受到外界狂熱的追捧——
老年的沃拉提庫斯鯨身上甚至還會凝結出風元素結晶，每捕獵到這樣一頭巨獸，對於漁民來說都意味著巨大的收穫。
不過時至今日，在燭火之海北面已經罕有能見到這種巨大海獸的身影了，而今水手們將見到這種巨獸視作一種幸運。
他們現在已經停止了對這種浮空巨鯨的捕撈，並更多將其形象用在船首像的造型上——海灣之民認為這種巨獸曾經見證這一地區的繁榮。
因此今天，他們將之奉為守護神。
此後漫長的年代中一座又一座燈塔在漫長的海岸線上矗立，海灣邊也建立起眾多的港口與城市，形成另一條星星點點星辰一般的鏈路。
這條鏈路而今深入遠南，人類正是通過這條鏈路，前往新世界的門扉。
空海的風吹拂著奧利維亞的的長髮與睫毛，令其細微地顫動著，她『注視』著天與海的交界處，面帶恬靜。
她回頭問道：「據說在深入湍流帶的地方，也有這樣人類的港口。」
方鴴輕輕點了點頭，人類的確在深入湍流帶的地方建立了中轉點，港口與錨地，但都只深入到大陸橋之外。
一旦上了大陸橋的航道，那裡的流域便不再允許人類建立據點，空海之中波詭雲譎，危機四伏，人類很少能在那些地方立足。
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他介紹道：
「大陸橋上的法則與其他地方大為不同，那裡也是前往新世界航路最危險的一段，一般來說，要有銀之階以上實力的人坐鎮，才儘量減小風險。」
「不過即便如此，前往世界門扉的這段路還是時常發生海難，這也是為什麼通往新世界的門票如此昂貴的原因。」
「原來如此。」少女看起來對這些知識頗為感興趣。
一如在卡普卡那時一樣，兩人也經常促膝長談，方鴴喜歡和她交換一些關於空海與以太的看法，但一般來說——
少女只是安靜地聽著。
不過那些對話大多冗長又無聊，一般來說都是他滔滔不絕，講起自己的理想，自己的目標。
有一天他要離開第一世界，前往第二世界，和那些歷來的大冒險家一樣，去建立不朽的功業。
而現在他已經在路上，少女幾乎也是實現了自己的目標。
「奧利維亞呢？」他那時問，「你的理想是什麼？」
「我想回白樹學會，繼承父母的遺願，成為一位迷鎖設計者，」奧利維亞微笑著答道，「很小的時候，我總是對迷鎖中央的結晶結構著迷，我想，這個世界上怎會有如此完美的事物。」
「完美麼？」
「是的，它很漂亮，」少女向他眨眨眼睛，雖然她的眼睛空無一物，「在這裡沒有機會，等有機會，我會讓你看看它。」
時至今日，方鴴都對迷鎖不太了解，或許白樹學會的水晶塔算是一例，但他也只是淺嘗則止。
一般來說，普通人也沒這個機會去接觸大型城市與港口使用的迷鎖結界。
由於學習的途徑不同，那時候他很難找到能與自己一齊交流的人，但少女是個例外。直至她學成離開卡普卡為止。
而那之後不久，他也離開了卡普卡，後來便加入了黎明之星。
再往後，又是一段不同的旅行。
奧利維亞『注視』著海天的邊際，一座岩石島嶼正從視野之中飄過，在靠近陸緣的空海上，這樣光禿禿的岩島比比皆是。
上面有些了無生機，甚至生長不出任何植被，待到蓋伊水晶的能量耗盡之後，它們就會慢慢沉入空海之下，消失得無影無蹤。
不過風元素層變化之時，偶爾會將這些岩石島嶼推出海面，讓它們重見天日，正如淵海石板現世那時出現的島嶼群一樣。
這些海岸線邊的島嶼日復一日的變化著，很少會有固定的規律，因此地圖上也不會標註它們的名字，只會將之稱之為暗礁帶。
「艾德，」奧利維亞忽然輕聲開口道，「你認為有一天，我們的世界會沉入雲海之下麼？」
「我聽說各國正在研究對抗災難降臨的方法，如果禍星的到來不可避免，我們要怎麼才能儘可能救下更多人？」
方鴴聽完不由微微一怔。
奧利維亞知道禍星降臨的事，這並不奇怪。她是白樹學會的訪問學者，又親歷了灰災，了解內幕也很正常。
只是他總覺得少女話裡有話——
聯想到軍方給自己的委託，方鴴心中不由閃過一絲疑惑，難道說奧利維亞對於奧述人的計劃知道一些什麼？
他不由看向對方。
但奧利維亞好像感應不到他的目光，只是怔怔地看向前方。
老實說，這一次方鴴再見到對方時，總覺得少女改變了許多，她在卡普卡時雖然也顯得安靜、溫和，但要比現在開朗許多。
但現在的她好像有許多心事。
而且他總覺得奧利維亞其實是在有意接近自己，而他已經不是當初那個懵懂的少年了，聯想到夜鶯小姐的話，讓他不由不想到許多。
奧利維亞是為了白樹學會而來麼？
她的目的真是不老泉？
但他不可能和她談起關於軍方的任務，於是不著痕跡地岔開話題，又談起這片空海之上的海盜——這片島鏈是海灣地區海盜的藏污納垢之所。
在歷年記錄當中，是海盜出現最頻繁之地。
不過凱薩琳了解自己的同行，特意讓七海風暴號避開了那些最危險的地帶，這一天下來，倒也風平浪靜。
奧利維亞似乎察覺了他的企圖，但只笑了笑，並未反駁，只順著他的話題說了下去。
少女還是和那時候一樣善解人意。
接下來三天，七海風暴號繼續沿著島鏈向南航行，他們每天大約可以沿海圖前進一百二十空里，很快便抵達了尼伯姆行省的邊緣。
那裡是海灣同盟三城最靠南的一座，城市並沒有建立在海灣中，不過它有一座附屬的港口，這裡是海灣同盟控制的極限。
再往南，便深入湍流帶之中。
他們約定好在這裡與大貓人匯合，一天前瑞德已經乘坐班船抵達了寧伯爾—塞圖斯，還帶來了一個驚喜：
艾緹拉小姐在忙完了聖殿的事之後，也和他一同過來了。
不過讓方鴴感到有點不安的是，女僕小姐也和他們一起過來了，他知道愛麗莎往銀風港寫了一封他不知道內容的信。
一般而言，謝絲塔是絕不會離開希爾薇德半步的，但她的到來總讓他嗅到了一些不太妙的味道，愛麗莎是不是在背後亂說了一些什麼？
不過這些天沒看到夜鶯小姐的影子。
因為船上養的用來提供奶製品的母山羊意外懷了孕，這件事成為了姑娘們的頭等大事，當然這是天藍發起的。
羅昊認為在船上引產不太現實，何況一頭懷孕的母山羊也未必養得活，產崽之後也未必能保證幼崽的存活。而且在艾塔黎亞，山羊是由岩羊馴化的，孕期長達五個月，船上每個人都各司其職，哪這個時間去照顧一頭母山羊。
但被天藍狠狠訓斥了一頓，「未來七海旅人號上也會馴養家畜，現在不觀察積累經驗，以後哪來這個機會？」
羅昊問了一句：「那你們的箭尾鵟呢？」
然後就被一眾女士給趕了出去，那批箭尾鵟在艾爾帕欣的空戰當中死了一大半，最後一隻也在七海旅人號穿梭空間時失蹤了。
他這純屬於哪壺不開提哪壺。
不過不止是女孩子們，伊恩他們也對這件事很好奇，畢竟大家都沒在空海上長時間生活過，對於在船上馴養家畜這件事都十分新奇，更別說迎接一個未來的小生命降生在船上。
最後連奧利維亞都加入了進去，至此，她才算是融入了船上的生活。不過夜鶯小姐對此還是頗有微詞，認為這只是一層偽裝。
她這些天看不到人，正是一直在監視對方。
這天早些時候，箱子從空海中釣上來了一條長尾鯖，這種帶翅的飛魚科在空海之中一直被視作幸運的象徵。
方鴴雖然對這些傳說持懷疑的態度，不過飛魚科在空海之中實屬罕見，這或許至少昭示著他們在寧伯爾—塞圖斯港的匯合會一番風順。
臨近正午，他們又在七海風暴號的右舷見到了一群罕見的沃拉提庫斯鯨，這群幾乎早已在這片海域絕跡空海巨獸驚動了船上的所有人。
每個人都跑到甲板上來看稀奇，而這些性格溫馴的扁平巨鯨露出翼下蜂窩狀的氣腔結構，用發光的鱗膜遠遠向他們打招呼。
連奧利維亞都忍不住用水晶拍攝下這一幕奇觀，「艾德，這或許是個好兆頭。」
「不一定。」
方鴴卻搖搖頭，看向天邊黑壓壓的雲層。
沃拉提庫斯鯨是湍流層的洄游生物，一般來說只有風元素層發生劇烈的變化時，它們才會從雲海下層飛至上層。
過去海灣之民視它們為幸運的象徵，一方面是因為它們的出現會帶來風暴，而風暴之母娜爾蘇妠正是昔日海灣的守護神。
但這些巨獸已經太久未在海灣地區出現了，以至於人們都忘了它們在文化上的這個衍生的意義，寧伯爾—塞圖斯港已經非常靠近湍流帶，沃拉提庫斯鯨的出現很可能預示著一場風暴。
這讓他不由想到賽爾·吉奧斯傳說中失蹤的那場大風暴。
而下層甲板核心艙中的氣壓計也證實了這一點，一場罕見的巨大風暴正在從海灣地區南方醞釀，這意味著他們可能要在寧伯爾—塞圖斯港停留。
到了傍晚時刻，好運徹底離他們而去，眺望塔上傳來消息——附近有帝國的艦隊。
「帝國的艦隊？」
羅昊收到從眺望塔上傳來的訊息，忍不住暗罵了一句陰魂不散，他將消息帶給方鴴，方鴴反問道：「什麼船型？」
「小船，」通訊水晶中傳來伊恩的聲音，「團長，五等巡洋艦，大約是暴風級，旁邊還有一條更小的船。」
「不過他們守在我們的航線前方。」
「升起武備，」方鴴面沉似水，「準備戰鬥。」
奧述人的出現驚動了所有人，連奧利維亞都來到會議室，「或許我可以和他們談談，艾德，」她道，「星與月議會和帝國有協議，他們不能對科考船出手。」
「我們不是科考船，」方鴴搖了搖頭。帝國人大張旗鼓地擺開在他們航線前方，一定早知道他們的身份，不可能這麼輕易讓他們矇混過關。
雖然他也有點奇怪，帝國人又是怎麼知道七海風暴號在這裡的？
凱薩琳選擇的都是那些不為人知的航線，在海盜之中都屬於少數人知曉的秘密，這完全得益於她有一個海盜王的父親。
她雖然沒從父親身上得到什麼，但卻繼承了對方的政治遺產，成為了銀鏈島海盜的共主，這些知識都是自那之後得知的。
何況在考林—伊休里安海軍受訓練時，她也接手過許多秘辛。
就算血鯊海盜告知帝國那些海盜才知曉的秘密航線，但他們也未必知曉七海風暴號所選擇的這一條。
不過眼下倒不是討論這個的時候，艾塔黎亞的法術千千萬萬，說不定帝國人是找了占星術士來幫忙也不一定。
不過七海風暴號做好了一搏的準備，帝國那邊反而表現得奇怪，當他們靠近到大約一空里的時候，帝國那邊竟然用燈語向他們打信號：
「尊敬的龍之鍊金術士先生，我們並無惡意。」
「他們什麼意思？」
方鴴有點懵逼，帝國人表示想要派人上船詳談——風暴級雖然只是五級船，但是是戰艦，而七海風暴號是商船改造的武裝海盜船。
理論上而言，帝國人要和他們拉開距離，配合旁邊那條護衛艦與他們遠離交戰，他們還真有點麻煩。畢竟眼下他們不是在七海旅人號上。
但對方居然主動靠上來？
難道對方船上有龍騎士？
但方鴴馬上否定了這個猜測，要那兩條船上真有龍騎士，對方根本不用多此一舉，這一空里的距離對於龍騎士來說還不是一步之遙？
方鴴沉吟了半晌，還是同意了帝國方面的要求，反正情況都不可能會更壞，還不如看看帝國人葫蘆里究竟賣的什麼藥。
於是當那條護衛艦靠近到兩三百米的距離的時候，上面放下一艘小艇，接著小艇將對方大副、一位魔導士、與艦長兼指揮官一同送了過來。
方鴴看到這個配置，不由鬆了一口氣。看起來帝國方面的確沒耍什麼花招，不過對方的目的究竟是什麼？
奧述人的使節上了船，那個魔導士立刻撐開一個隔音的護罩，護罩內只剩下方鴴等寥寥幾人。然後那位看起來頗為年長的艦長才開口道：
「艾德先生，雖然帝國曾與你們是敵非友，但也承認各位在灰災之中的表現，畢竟我們的目的都是為了對抗最終之災。」
「因此眼下還請各位收起敵意，我們也不想阻攔各位前往寧伯爾—塞圖斯港，只是想要確認一件事。」
「確認一件事？」
方鴴微微有些意外，帝國的艦隊在這片海域不是為了攔截他們，那是為了幹什麼？
他不由想到海灣同盟提醒他的話，其實他已經做好準備通知星門港在這邊的那支分艦隊，不過眼下看來情況似乎有些變化。
「是的，」奧述人的大副點了點頭，「尊敬的船長先生，我們知道你們是從千柱港一路南下，我們想請問你們有沒有在這個過程當中遇上過別的帝國的艦隻。」
帝國人在找人。
方鴴立刻意識到這一點，恐怕帝國那邊失蹤了一條風船，上面有什麼重要的人物。
但他搖了搖頭，他們沿著沃拉提庫斯一路南下，的確沒遇上過帝國的船，不要說帝國的船，事實上這還是他們頭一次遇上別的艦隻。
那個年長的艦長回過頭，一旁的魔導士立刻向他點了點頭。方鴴其實清楚那個魔導士撐開的光幕之中有誠實之域。
那是個書卷騎士，他從一開始就意識到了這件事不太簡單，不過也沒反對，反正關於這件事他也沒什麼好隱瞞的。
那位艦長這才回過身來，向他行了個禮，「非常感謝，我們已經確認無誤了，抱歉耽誤了各位的時間，我們會立刻讓開航道讓各位通過。」
「那麼，麻煩各位了。」
方鴴也向對方回了個禮。
他送走這些奧述人，回到會議室中，其他人顯然已經知曉了談判的結果。
「帝國人在找人？」愛麗絲忍不住問道，「這究竟是怎麼回事？」
方鴴搖了搖頭，他看向一邊的奧利維亞，總覺得對方可能知曉一些內幕。
但奧利維亞避開他的目光，假裝沒有『看』到這一幕，她只是坐在自己的位置上，作出傾聽的樣子。
……(本章完)