第六章 獵魔人
坐落在舊金山商業和社交活動的中心，獵魔人公會的歷史比這座城市更加悠久。
早在十六世紀上半葉，來自西班牙的征服者們就因在中美洲遭遇惡魔之子的迎頭痛擊，轉而將殖民目光投向了相對安全的北美東部，在當今美利堅的佛羅里達和喬治亞兩州建立起了新西班牙總督轄區。
但「相對安全」並不意味著「惡魔的威脅不存在」——惡魔之子襲擊人的記錄比比皆是，史書上甚至記載著數起千人規模的城寨被突破邊境防線的惡魔屠戮的駭人事件。
彼時，規模龐大的軍隊或許可以對抗成群來襲的惡魔，卻難以分出兵力來處理地方上流竄的零星幾隻；而素質低下，裝備落後的地方民兵雖能夠擊殺些弱小的惡魔僕役，卻始終無法驅逐那些強大且狡猾的真正惡魔。
在這種情況下，作為一種受到需要的職業，「獵魔人」便誕生了。
通常由數位久戰的退伍老兵與身手不凡的能人組成一個小隊，手握各種實驗性質的武器，依靠非常規的方式獵殺惡魔，事後則收取官方或民間發布的賞金作為報酬。
在那時，獵魔人只是一種專職狩獵惡魔的賞金獵人。
憑藉流血與犧牲，守衛人類在惡魔大陸的前哨。
然而，自1640年至1678年的第二次十字軍西征後，因為第二羅馬教廷的建立，獵魔人的身份與職能發生了改變。
包括獵殺在內，對惡魔的接觸不再是一種可自由進行的行為，正規的獵魔人必須接受教廷的檢驗與冊封認證，合格者才能獲准狩獵教廷允許的幾類固定特徵的惡魔之子。
直到1797年，在英法西諸國的支持下，北美的農場主與工廠主聯合進步派教士，將守舊派教士盡數驅逐至位於古巴的新耶路撒冷王國，建立起美利堅聖約合眾國，對惡魔的自由狩獵才被解禁。
次年，為推動西進運動，凝聚社會閒散力量，提出「昭昭天命論」的托馬斯·傑斐遜與時任美利堅陸軍總司令的拿破崙·波拿巴共同成立了獵魔人公會。
——去西部，去上帝需要的地方，成為一名獵魔人。
獵魔人就此成為了一種時代的光榮頭銜。
在這一過程中，人類每征服一處惡魔的土地，每修建起一座新的城鎮要塞，就會有一座新的獵魔人公會大樓屹立在對抗惡魔的前線。
卻也正是在這一過程中，獵魔人本身發生了變化……
舊金山獵魔人工會大樓中，橡木牆貼著印有工會標誌的壁紙，其上掛著的多是些惡魔的標本。
展幅長達2米的惡蛾翅膀、詭異血腥的牛角裂頜頭顱、長比成人小臂的獠牙……
這些在過去噬人的猙獰造物至如今變成了彰顯人類榮光的戰利品。
格外寬敞的大廳內，挎霰彈槍的正裝紳士和持雙手劍的重甲騎士打著招呼，錯肩而過。
再往內，是一排服務櫃檯。
「墨塵先生，麻煩請您簡述自己的獵魔經歷。」
一位櫃檯接待小姐和顏悅色地講。
「我在太平洋上殺掉過一隻魚人混血。」
墨塵回答。
「一隻……」櫃檯小姐的笑容頓時有些僵住，「魚人混血？」
墨塵點點頭。
「咳咳……墨塵先生，考慮到西部普遍存在的危險，我們通常只給那些有著三年以上從軍經歷的退伍士兵或在東部有至少一年狩獵惡魔經歷的人頒發獵魔人資格證……當然，如果您具備相當高天賦的話，我們也歡迎您的加入。」
「天賦？」
特雷西婭插進話里來，好奇地問。
「是的，如果您能狩獵三隻僕役或一隻血衛以上等級的惡魔之子，那麼就足以證明您有成為合格獵魔人的資質。」
櫃檯小姐伸手指向牆上貼著的一張講解惡魔之子等級的海報。
【惡魔之子等級劃分：僕役——血衛——惡騎——督軍——災厄】
【僕役級代表：魚人、食屍鬼】
【血衛級代表：地獄犬、惡蛾、狼人】
【惡騎級代表：惡魔騎士】
「但如果只是狩獵了像魚人混血這種連僕役級都算不上的低級惡魔產物，很遺憾我們不能為您頒發獵魔人資格證。」
櫃檯小姐收斂起了禮儀性笑容，擺出一副認真嚴肅的表情，「請您理解，畢竟狩獵惡魔是一種十分危險的活動，我們只鼓勵有實力與經驗的強者從事這一行業。」
墨塵點點頭。
「有這兩個等級的惡魔之子出沒的相關情報嗎？」
「這個，很遺憾，獵魔人公會的情報通常只對會員開放……」
櫃檯小姐感到為難地講。
「小氣鬼。」
特雷西婭氣鼓鼓著臉，吐出舌頭來。
櫃檯小姐的臉上再度浮現有些尷尬的禮儀性笑容來。
墨塵不怎麼在乎，轉而看向牆上海報的怪物插畫，思索別的尋找僕役以上等級惡魔的辦法。
他本來就計劃到達美國後成為專職狩獵惡魔的賞金獵人，加之從達奇處得知獵魔人還有專門的行會組織，便自然萌生了加入的念頭。
只不過，這個獵魔人公會的門檻高得有些超過了墨塵的預計。
也很好理解，正常情況下想成為正規的西部獵魔人確實是該一步一步地走，積累經驗，尋找合適的時機……但眼下，背負著一顆人形核彈的他急需獵殺惡魔，好穩定隨時可能會把整座城市炸成一個坑的女巫。
魚人？去碼頭上花個一兩塊錢問問漁夫或許會得到些可靠的相關消息。
食屍鬼，可能會在夜裡偏僻的墓地出沒？
至於那些更高級別的，在來美洲前聞所未聞的惡魔之子，恐怕……
思考著，一隻戴著黑色手套的手卻在這時握在了他的肩膀上。
「喂，你把獵魔人當成了什麼？」
手的主人，把臉湊到墨塵頭側，以一種似是隨意的語氣問詢。
「斯特林先生？」
見到來人，櫃檯小姐有些驚訝道，卻被斯特林伸手做出一個停止手勢給斷了後話。
「交給我，米婭小姐。」
那人自信而沉靜地講。
被打斷思路，墨塵皺起眉。
他看著這個叫斯特林的，穿一身輕裝皮甲的年輕男子。
「我認識你嗎？」
「斯特林，現在你認識了。聽好了，年輕人，獵魔不是你想的那樣是件能輕鬆攬錢的活計，這是這個世界上最危險的職業……」
「斯特林，今天要尋整條科爾尼街，該走了。」
身後的大廳內，一名持弩的獵魔人催促道。
「給我一分鐘。」
斯特林頭也不回地答了一句，接著講：「記住——狩獵惡魔的人本身也被惡魔狩獵，沒有本事就會死。而你，現在連赴死的門檻都還沒夠到，聽我一句勸，離開吧。」
他站起身來，向櫃檯小姐微微鞠躬。
「米婭，等我這次委託順利結束了，請務必賞臉與我共度晚餐。」
「斯特林先生……」
「您能給我一個回復嗎？」
聞言，米婭臉上浮現一抹自然的羞紅，用手摸住一絲髮梢，轉起一彎小圈。
「請先將我交給您的委託任務完成吧。」
她輕聲講，同時點了點頭。
「十分感謝您給我這個機會。」
斯特林再度鞠躬，隨即轉身便走，與持弩的同伴會合，被調侃著走出到大樓外。
——有點禮貌，但不多。
這傢伙明顯是把墨塵當成了一個跟櫃檯小姐搭話的台階。
「居然說大叔是年輕人，真是太沒禮貌了！」
特雷西婭為他抱起不平。
「很抱歉，兩位，斯特林先生其實並沒有惡意。」
「剛剛那另一位說的『要尋整條科爾尼街』是什麼意思？」
墨塵只在意有用的細節。他本能地認識到那個持弩獵魔人說的話會是條有用的線索。
米婭微微一怔，眨了眨眼，開口道：
「兩天前，有人在科爾尼街的巷子裡目擊到了近十具存在著被啃食痕跡的人類屍體。警方在經過調查過後認為是惡魔作案，因此將案件移交給獵魔人工會，以懸賞的方式要求找出並解決吃人兇手，而斯特林先生以及剛剛那位約翰先生正是這項委託的承接人——這是我能告訴您的全部信息。」
「我知道了。」
「您還有什麼別的問題嗎？」
「沒有，你的話很有幫助，謝謝。」
「很高興能幫上忙，希望您能早日達成目標，或者找到一條更合適的道路。」
米婭微笑道。
「我會的。」
早在十六世紀上半葉，來自西班牙的征服者們就因在中美洲遭遇惡魔之子的迎頭痛擊，轉而將殖民目光投向了相對安全的北美東部，在當今美利堅的佛羅里達和喬治亞兩州建立起了新西班牙總督轄區。
但「相對安全」並不意味著「惡魔的威脅不存在」——惡魔之子襲擊人的記錄比比皆是，史書上甚至記載著數起千人規模的城寨被突破邊境防線的惡魔屠戮的駭人事件。
彼時，規模龐大的軍隊或許可以對抗成群來襲的惡魔，卻難以分出兵力來處理地方上流竄的零星幾隻；而素質低下，裝備落後的地方民兵雖能夠擊殺些弱小的惡魔僕役，卻始終無法驅逐那些強大且狡猾的真正惡魔。
在這種情況下，作為一種受到需要的職業，「獵魔人」便誕生了。
通常由數位久戰的退伍老兵與身手不凡的能人組成一個小隊，手握各種實驗性質的武器，依靠非常規的方式獵殺惡魔，事後則收取官方或民間發布的賞金作為報酬。
在那時，獵魔人只是一種專職狩獵惡魔的賞金獵人。
憑藉流血與犧牲，守衛人類在惡魔大陸的前哨。
然而，自1640年至1678年的第二次十字軍西征後，因為第二羅馬教廷的建立，獵魔人的身份與職能發生了改變。
包括獵殺在內，對惡魔的接觸不再是一種可自由進行的行為，正規的獵魔人必須接受教廷的檢驗與冊封認證，合格者才能獲准狩獵教廷允許的幾類固定特徵的惡魔之子。
直到1797年，在英法西諸國的支持下，北美的農場主與工廠主聯合進步派教士，將守舊派教士盡數驅逐至位於古巴的新耶路撒冷王國，建立起美利堅聖約合眾國，對惡魔的自由狩獵才被解禁。
次年，為推動西進運動，凝聚社會閒散力量，提出「昭昭天命論」的托馬斯·傑斐遜與時任美利堅陸軍總司令的拿破崙·波拿巴共同成立了獵魔人公會。
——去西部，去上帝需要的地方，成為一名獵魔人。
獵魔人就此成為了一種時代的光榮頭銜。
在這一過程中，人類每征服一處惡魔的土地，每修建起一座新的城鎮要塞，就會有一座新的獵魔人公會大樓屹立在對抗惡魔的前線。
卻也正是在這一過程中，獵魔人本身發生了變化……
舊金山獵魔人工會大樓中，橡木牆貼著印有工會標誌的壁紙，其上掛著的多是些惡魔的標本。
展幅長達2米的惡蛾翅膀、詭異血腥的牛角裂頜頭顱、長比成人小臂的獠牙……
這些在過去噬人的猙獰造物至如今變成了彰顯人類榮光的戰利品。
格外寬敞的大廳內，挎霰彈槍的正裝紳士和持雙手劍的重甲騎士打著招呼，錯肩而過。
再往內，是一排服務櫃檯。
「墨塵先生，麻煩請您簡述自己的獵魔經歷。」
一位櫃檯接待小姐和顏悅色地講。
「我在太平洋上殺掉過一隻魚人混血。」
墨塵回答。
「一隻……」櫃檯小姐的笑容頓時有些僵住，「魚人混血？」
墨塵點點頭。
「咳咳……墨塵先生，考慮到西部普遍存在的危險，我們通常只給那些有著三年以上從軍經歷的退伍士兵或在東部有至少一年狩獵惡魔經歷的人頒發獵魔人資格證……當然，如果您具備相當高天賦的話，我們也歡迎您的加入。」
「天賦？」
特雷西婭插進話里來，好奇地問。
「是的，如果您能狩獵三隻僕役或一隻血衛以上等級的惡魔之子，那麼就足以證明您有成為合格獵魔人的資質。」
櫃檯小姐伸手指向牆上貼著的一張講解惡魔之子等級的海報。
【惡魔之子等級劃分：僕役——血衛——惡騎——督軍——災厄】
【僕役級代表：魚人、食屍鬼】
【血衛級代表：地獄犬、惡蛾、狼人】
【惡騎級代表：惡魔騎士】
「但如果只是狩獵了像魚人混血這種連僕役級都算不上的低級惡魔產物，很遺憾我們不能為您頒發獵魔人資格證。」
櫃檯小姐收斂起了禮儀性笑容，擺出一副認真嚴肅的表情，「請您理解，畢竟狩獵惡魔是一種十分危險的活動，我們只鼓勵有實力與經驗的強者從事這一行業。」
墨塵點點頭。
「有這兩個等級的惡魔之子出沒的相關情報嗎？」
「這個，很遺憾，獵魔人公會的情報通常只對會員開放……」
櫃檯小姐感到為難地講。
「小氣鬼。」
特雷西婭氣鼓鼓著臉，吐出舌頭來。
櫃檯小姐的臉上再度浮現有些尷尬的禮儀性笑容來。
墨塵不怎麼在乎，轉而看向牆上海報的怪物插畫，思索別的尋找僕役以上等級惡魔的辦法。
他本來就計劃到達美國後成為專職狩獵惡魔的賞金獵人，加之從達奇處得知獵魔人還有專門的行會組織，便自然萌生了加入的念頭。
只不過，這個獵魔人公會的門檻高得有些超過了墨塵的預計。
也很好理解，正常情況下想成為正規的西部獵魔人確實是該一步一步地走，積累經驗，尋找合適的時機……但眼下，背負著一顆人形核彈的他急需獵殺惡魔，好穩定隨時可能會把整座城市炸成一個坑的女巫。
魚人？去碼頭上花個一兩塊錢問問漁夫或許會得到些可靠的相關消息。
食屍鬼，可能會在夜裡偏僻的墓地出沒？
至於那些更高級別的，在來美洲前聞所未聞的惡魔之子，恐怕……
思考著，一隻戴著黑色手套的手卻在這時握在了他的肩膀上。
「喂，你把獵魔人當成了什麼？」
手的主人，把臉湊到墨塵頭側，以一種似是隨意的語氣問詢。
「斯特林先生？」
見到來人，櫃檯小姐有些驚訝道，卻被斯特林伸手做出一個停止手勢給斷了後話。
「交給我，米婭小姐。」
那人自信而沉靜地講。
被打斷思路，墨塵皺起眉。
他看著這個叫斯特林的，穿一身輕裝皮甲的年輕男子。
「我認識你嗎？」
「斯特林，現在你認識了。聽好了，年輕人，獵魔不是你想的那樣是件能輕鬆攬錢的活計，這是這個世界上最危險的職業……」
「斯特林，今天要尋整條科爾尼街，該走了。」
身後的大廳內，一名持弩的獵魔人催促道。
「給我一分鐘。」
斯特林頭也不回地答了一句，接著講：「記住——狩獵惡魔的人本身也被惡魔狩獵，沒有本事就會死。而你，現在連赴死的門檻都還沒夠到，聽我一句勸，離開吧。」
他站起身來，向櫃檯小姐微微鞠躬。
「米婭，等我這次委託順利結束了，請務必賞臉與我共度晚餐。」
「斯特林先生……」
「您能給我一個回復嗎？」
聞言，米婭臉上浮現一抹自然的羞紅，用手摸住一絲髮梢，轉起一彎小圈。
「請先將我交給您的委託任務完成吧。」
她輕聲講，同時點了點頭。
「十分感謝您給我這個機會。」
斯特林再度鞠躬，隨即轉身便走，與持弩的同伴會合，被調侃著走出到大樓外。
——有點禮貌，但不多。
這傢伙明顯是把墨塵當成了一個跟櫃檯小姐搭話的台階。
「居然說大叔是年輕人，真是太沒禮貌了！」
特雷西婭為他抱起不平。
「很抱歉，兩位，斯特林先生其實並沒有惡意。」
「剛剛那另一位說的『要尋整條科爾尼街』是什麼意思？」
墨塵只在意有用的細節。他本能地認識到那個持弩獵魔人說的話會是條有用的線索。
米婭微微一怔，眨了眨眼，開口道：
「兩天前，有人在科爾尼街的巷子裡目擊到了近十具存在著被啃食痕跡的人類屍體。警方在經過調查過後認為是惡魔作案，因此將案件移交給獵魔人工會，以懸賞的方式要求找出並解決吃人兇手，而斯特林先生以及剛剛那位約翰先生正是這項委託的承接人——這是我能告訴您的全部信息。」
「我知道了。」
「您還有什麼別的問題嗎？」
「沒有，你的話很有幫助，謝謝。」
「很高興能幫上忙，希望您能早日達成目標，或者找到一條更合適的道路。」
米婭微笑道。
「我會的。」