第40章 龍元
周濤回到西山，安排好印鈔工坊的事情後，第二天一早，手持聖旨，周濤直奔位於京城角落的寶鈔提舉司。
這裡早已不復往日的熱鬧，門庭破敗，蛛網遍結，院內荒草萋萋，一片蕭索景象。
幾個衣衫襤褸、面帶菜色的老工匠，正無精打采地坐在牆角曬著太陽，眼神空洞。
周濤帶著幾名護衛踏入院內，腳步聲驚動了他們。幾個老匠人只是懶懶地抬了抬眼皮，又垂了下去，仿佛對任何外來者都已漠不關心。
周濤從懷中取出一卷黃綾，展開，清了清嗓子，字句清晰地念道：「奉天承運皇帝，敕曰：茲有寶鈔提舉司工匠，技藝尚存，朕欲印製新錢，以濟國用。特命爾等即刻前往西山，聽從嘉定伯府周濤調遣，協力同心，不得有誤。欽此。」
話音落下，院中一片死寂。
那幾個老工匠緩緩抬起頭，眼神中先是茫然，隨即轉為一絲難以置信，又夾雜著幾分麻木的嘲諷。
為首的一個老者，鬍鬚花白，顫巍巍地想要起身，卻晃了晃，險些跌倒。旁邊一個稍年輕些的攙扶住他。
「大人……方才說……新錢？」老者的聲音沙啞乾澀，仿佛許久未曾好好說過話。
「正是。陛下有旨，命諸位前往西山，印製一種新式紙幣，名為『龍元』。」
「龍元……」老者喃喃重複，眼神依舊空洞，「又是……紙做的錢……大人，不是小的們不遵旨，只是……這寶鈔的下場，大人也是知道的。咱們……咱們這雙手，造出來的都是些廢紙啊……」他說著，老淚縱橫。
另一個匠人哼了一聲，帶著幾分悲涼：「廢紙？連廢紙都不如！當年一貫寶鈔，還能換幾文錢，到後來，糊牆都沒人要！咱們這些人，也跟著成了廢物，一輩子抬不起頭來！」
「朝廷又要印錢了？這回，打算印多少？印出來，能當飯吃，還是能當衣穿？」又一個匠人帶著怨氣開口，眼神卻不敢直視周濤。
周濤靜靜聽著，並未動怒。「諸位的心情，本官明白。寶鈔之敗，非爾等之過，乃方法不當，濫發無度，更無信譽可言。百姓不信，自然視如廢紙。」
他頓了頓，目光掃過每一個匠人：「但今日，本官要造的『龍元』，與寶鈔截然不同。其一，它有足額的金銀作為準備，百姓隨時可以到西山皇家銀行兌換真金白銀，童叟無欺。其二，發行數量嚴格控制，絕不濫發。其三，印製之精良，防偽之嚴密，遠非昔日寶鈔可比。本官今日請諸位去西山，正是看中了諸位在造紙、制墨、刻版、印刷上的老道經驗。這些手藝，並非無用，而是要用在對的地方。」
為首的老者聽著，渾濁的眼中似乎有了一絲微光。他仔細打量著周濤，問道：「大人……此言當真？當真……能隨時兌換金銀？」
「本官以項上人頭擔保。若有一張龍元兌不出等值的銀錢，本官自去向陛下請罪。」
那老者沉默了片刻，又看向身邊幾個同伴。他們臉上的怨氣和麻木漸漸褪去，取而代之的是一種複雜的神情，有疑慮，有期盼，還有一絲被重新提及的技藝所引動的微弱火花。
「大人，此處尚有二十餘名老兄弟，都是當年寶鈔局的老人。小的們……小的們人老了，手腳也不如當年利索了，不知……還能否勝任？」老者聲音裡帶著一絲不確定。
「只要手藝還在，便能勝任。本官要的，正是諸位浸淫多年的經驗和眼力。至於手腳，西山有的是年輕力壯的學徒，可以協助諸位。到了西山，吃穿用度，皆由皇家銀行供給，絕不會虧待了諸位。」
「若……若真如大人所言……」一個匠人開口，聲音有些發顫，「小的們……願意去！只要能造出真正讓人信得過的錢，不再是那些害人的廢紙，小的們這條老命，便是拼了也值！」
「對！大人！我們去！」
「只要不讓我們再昧著良心造那些假東西，我們都聽大人的！」
工匠們眼中重新燃起了些許光彩，那是對技藝的尊重，也是對未來的渺茫希望。
為首的老者顫巍巍地整理了一下破舊的衣衫，對著周濤深深一揖：「草民王順，參見大人。我等……願隨大人前往西山，一展所長。！」
其餘匠人也紛紛起身，學著王順的樣子行禮。
周濤上前扶起王順：「老人家不必多禮。諸位能有此心，本官甚慰。事不宜遲，還請諸位收拾一下，隨我一同前往西山。」
匠人們也沒什麼可收拾的，不過是一些破舊的衣物和吃飯的傢伙。倒是那些被廢棄多年的刻版、石碾、墨模等工具，他們戀戀不捨地撫摸著，像是對待多年的老友。
周濤見狀：「這些工具，若還能用，一併帶上。若已殘破，到了西山，本官會命人打造新的，務求精良。」
王順等人聞言，臉上又多了幾分喜色。他們指揮著護衛，將那些尚能看出原樣的工具小心翼翼地搬上早已等候在外的馬車。二十餘名老工匠，帶著他們殘存的技藝和一絲重生的希望，跟隨著周濤，離開了這片見證了寶鈔興衰的破敗之地。
馬車轆轆，向著西山而去。
西山腳下，一片新的廠房正在規劃之中，旁邊便是熱火朝天的煉鋼作坊和蜂窩煤場。周濤引著王順等一眾老工匠下了馬車。眼前是幾排新建的青磚瓦房，窗明几淨，與寶鈔司那破敗景象有天壤之別。
「王老，諸位師傅，這裡便是日後咱們印製『龍元』的工坊和住處。簡陋了些，還望諸位莫要嫌棄。」
王順等人看著眼前的院落，又看了看遠處高聳的煉鋼爐煙囪和堆積如山的蜂窩煤，心中五味雜陳。一個匠人忍不住道：「大人，這……這比寶鈔司那強太多了。」
周濤笑了笑，引他們入內。院內早已備下熱水飯食。李逸風迎了上來。
「公子，都安排妥當了。」
「逸風，辛苦你了。這幾位都是寶鈔司的老前輩，往後印制新錢，全要仰仗他們。」周濤轉向王順，「王老，逸風已經挑選了些可靠機靈的年輕人，往後便跟著諸位師傅學習手藝，充當助手。這院子，也加派了護衛，出入都有規矩。新錢事關重大，保密為先，這段時日，怕是要委屈諸位，輕易不能離開此地了。」
王順連忙道：「大人哪裡話。我等明白，這是應有之義。能有口飯吃，能重操舊業，已是天幸，豈敢再有他求。」
眾人用過飯食，精神略振。周濤也不多耽擱，便將王順等幾位年長資深的匠人請到一間寬敞的廂房內。
「諸位師傅，今日請大家來，便是想先聽聽，咱們如今這造紙、刻版、制墨、印刷的技藝，究竟到了何等火候？有哪些獨到的地方，又有哪些難處？」
王順與幾個老匠人相視一眼，拱手道：「大人垂詢，草民等不敢隱瞞。說起這造紙，我大明之法，源遠流長。尋常多用竹料、樹皮，亦有楮皮、桑皮、藤皮者。精細些的，如宣州之紙，潔白如玉，韌而能久。只是若要大量印製，成本便高了。寶鈔司當年所用紙張，多是尋常竹麻混合，雖也講究，但耐用性上，終究還是差了些火候。」
旁邊一個負責刻版的乾瘦老者接口道：「刻版之術，我等尚有幾分自信。無論是陽刻陰刻，花鳥魚蟲，細若髮絲，亦能刻畫。只是寶鈔圖樣繁複，一套印版，需多塊拼接，若要分毫不差，極耗心力。且木版用久了，難免磨損走形，需時時修整，或是重刻。」
另一位臉上帶著墨痕的老匠人，是制墨的好手：「至於制墨，無非松煙、油煙，加以膠料、藥材，千錘萬杵而成。好墨濃黑光亮，書寫流暢，歷久彌新。只是，大人也知，墨終究是墨，遇水則化，這是天性。寶鈔當年，最怕的便是水浸污損，字跡模糊，真假難辨。」
周濤靜靜聽著，不時點頭。這些匠人雖地位卑微，言語質樸，但談及本行技藝，眼中皆有光彩，顯然是浸淫此道多年，各有心得。他原以為寶鈔司早已糜爛不堪，不想這些老匠人對技藝的鑽研，竟未曾完全丟下。
「諸位師傅所言，皆是肯綮。寶鈔之敗，非技藝不精，實乃方法不當。今日請諸位來，便是要集思廣益，造出一種前所未有之新錢。」周濤看向王順，「王老，方才您說紙張韌性、耐用性尚有不足。若我們改用棉花為料，製成的紙張，會如何？」
王順一怔，沉吟道：「棉紙？大人說的是……用棉絮製紙？此法古亦有之，只是不甚流傳。棉紙潔白細膩，若是上好棉料，韌性確比尋常竹麻紙要強上不少。只是……棉料成本高昂，且製漿之法，與竹麻大相逕庭，需得重新摸索。再者，棉纖維短，若處置不當，成紙反而易碎。」
「成本暫且不論，方法可以慢慢試。」周濤又道，「我還有個想法。在紙漿未乾透之前，用一個刻有精細暗紋的滾筒，在紙面上輕輕滾過。如此一來，待紙張干透，迎光細看，便能顯出旁人難以仿製的暗記。此法，諸位以為如何？」
幾個匠人聞言，皆是眼前一亮。一個匠人道：「大人此法甚妙！我等先前也曾在紙中夾帶絲線，或用模具壓印淺痕，只是難以做到每一張都一般無二，且易為人察覺仿效。若用滾筒，便如活字印刷一般，每一張紙上的暗記都能精準劃一，且藏於紙內，尋常肉眼難辨，非迎光透視不可見，仿製之難，何止十倍！」
王順也點頭道：「此法可行！只是這滾筒須得以精銅打造，其上暗紋更要巧奪天工，非一般工匠所能為。」
「這便要仰仗諸位老師傅的巧手了。」周濤微微一笑，又轉向那位制墨的匠人，「至於墨，遇水則化確是難題。若我們不用尋常水墨，而是改用油性之墨呢？以特製之油調和顏料，印於紙上，待油干透，便不怕尋常水浸，字跡也能更為鮮亮持久。」
那制墨匠人眉頭緊鎖，半晌才道：「油性之墨？大人是說……如漆器上所用之彩漆一般？只是漆性粘稠，乾燥緩慢，如何用於精細印刷？且顏料若要鮮亮不褪，調配之法，亦是極難。我等曾試過用桐油調墨，確能防水，只是印跡發烏，且易滲化，難成精美圖樣。」
周濤：「此事不急，我們可以慢慢試驗。譬如改變油的配比，加入些快乾的輔料，或是選用更細的顏料。總而言之，這『龍元』，一要紙張堅韌耐用，二要圖案精美，印製清晰，三要防偽萬全，令宵小之輩無從仿冒。這幾點，便是我們日後竭力要達成的目標。」
王順等人聽著周濤一條條清晰的思路，心中那份因寶鈔而起的頹唐與麻木，漸漸被一種久違的激動所取代。這些法子，有些他們隱約聽過，有些則是聞所未聞，但經周濤這一點撥，仿佛一扇扇新的大門在眼前豁然洞開。
王順深吸一口氣，鄭重道：「大人所言，振聾發聵。草民等雖愚鈍，也知此番印製新錢，與以往大不相同。我等願竭盡所能，聽憑大人差遣，便是窮盡心力，也要將這『龍元』制出來！不為其他，只為爭一口氣，讓我們這雙手，造出來的不再是人人唾棄的廢紙！」
「正是！大人，您就下令吧！要我們怎麼做，我們就怎麼做！」
「能參與製造這等新錢，便是死了，也值了！」
匠人們群情激昂，眼中重新燃起了光芒。
一個嶄新的時代，似乎正從這些微不足道的細節中，悄然萌發。
這裡早已不復往日的熱鬧，門庭破敗，蛛網遍結，院內荒草萋萋，一片蕭索景象。
幾個衣衫襤褸、面帶菜色的老工匠，正無精打采地坐在牆角曬著太陽，眼神空洞。
周濤帶著幾名護衛踏入院內，腳步聲驚動了他們。幾個老匠人只是懶懶地抬了抬眼皮，又垂了下去，仿佛對任何外來者都已漠不關心。
周濤從懷中取出一卷黃綾，展開，清了清嗓子，字句清晰地念道：「奉天承運皇帝，敕曰：茲有寶鈔提舉司工匠，技藝尚存，朕欲印製新錢，以濟國用。特命爾等即刻前往西山，聽從嘉定伯府周濤調遣，協力同心，不得有誤。欽此。」
話音落下，院中一片死寂。
那幾個老工匠緩緩抬起頭，眼神中先是茫然，隨即轉為一絲難以置信，又夾雜著幾分麻木的嘲諷。
為首的一個老者，鬍鬚花白，顫巍巍地想要起身，卻晃了晃，險些跌倒。旁邊一個稍年輕些的攙扶住他。
「大人……方才說……新錢？」老者的聲音沙啞乾澀，仿佛許久未曾好好說過話。
「正是。陛下有旨，命諸位前往西山，印製一種新式紙幣，名為『龍元』。」
「龍元……」老者喃喃重複，眼神依舊空洞，「又是……紙做的錢……大人，不是小的們不遵旨，只是……這寶鈔的下場，大人也是知道的。咱們……咱們這雙手，造出來的都是些廢紙啊……」他說著，老淚縱橫。
另一個匠人哼了一聲，帶著幾分悲涼：「廢紙？連廢紙都不如！當年一貫寶鈔，還能換幾文錢，到後來，糊牆都沒人要！咱們這些人，也跟著成了廢物，一輩子抬不起頭來！」
「朝廷又要印錢了？這回，打算印多少？印出來，能當飯吃，還是能當衣穿？」又一個匠人帶著怨氣開口，眼神卻不敢直視周濤。
周濤靜靜聽著，並未動怒。「諸位的心情，本官明白。寶鈔之敗，非爾等之過，乃方法不當，濫發無度，更無信譽可言。百姓不信，自然視如廢紙。」
他頓了頓，目光掃過每一個匠人：「但今日，本官要造的『龍元』，與寶鈔截然不同。其一，它有足額的金銀作為準備，百姓隨時可以到西山皇家銀行兌換真金白銀，童叟無欺。其二，發行數量嚴格控制，絕不濫發。其三，印製之精良，防偽之嚴密，遠非昔日寶鈔可比。本官今日請諸位去西山，正是看中了諸位在造紙、制墨、刻版、印刷上的老道經驗。這些手藝，並非無用，而是要用在對的地方。」
為首的老者聽著，渾濁的眼中似乎有了一絲微光。他仔細打量著周濤，問道：「大人……此言當真？當真……能隨時兌換金銀？」
「本官以項上人頭擔保。若有一張龍元兌不出等值的銀錢，本官自去向陛下請罪。」
那老者沉默了片刻，又看向身邊幾個同伴。他們臉上的怨氣和麻木漸漸褪去，取而代之的是一種複雜的神情，有疑慮，有期盼，還有一絲被重新提及的技藝所引動的微弱火花。
「大人，此處尚有二十餘名老兄弟，都是當年寶鈔局的老人。小的們……小的們人老了，手腳也不如當年利索了，不知……還能否勝任？」老者聲音裡帶著一絲不確定。
「只要手藝還在，便能勝任。本官要的，正是諸位浸淫多年的經驗和眼力。至於手腳，西山有的是年輕力壯的學徒，可以協助諸位。到了西山，吃穿用度，皆由皇家銀行供給，絕不會虧待了諸位。」
「若……若真如大人所言……」一個匠人開口，聲音有些發顫，「小的們……願意去！只要能造出真正讓人信得過的錢，不再是那些害人的廢紙，小的們這條老命，便是拼了也值！」
「對！大人！我們去！」
「只要不讓我們再昧著良心造那些假東西，我們都聽大人的！」
工匠們眼中重新燃起了些許光彩，那是對技藝的尊重，也是對未來的渺茫希望。
為首的老者顫巍巍地整理了一下破舊的衣衫，對著周濤深深一揖：「草民王順，參見大人。我等……願隨大人前往西山，一展所長。！」
其餘匠人也紛紛起身，學著王順的樣子行禮。
周濤上前扶起王順：「老人家不必多禮。諸位能有此心，本官甚慰。事不宜遲，還請諸位收拾一下，隨我一同前往西山。」
匠人們也沒什麼可收拾的，不過是一些破舊的衣物和吃飯的傢伙。倒是那些被廢棄多年的刻版、石碾、墨模等工具，他們戀戀不捨地撫摸著，像是對待多年的老友。
周濤見狀：「這些工具，若還能用，一併帶上。若已殘破，到了西山，本官會命人打造新的，務求精良。」
王順等人聞言，臉上又多了幾分喜色。他們指揮著護衛，將那些尚能看出原樣的工具小心翼翼地搬上早已等候在外的馬車。二十餘名老工匠，帶著他們殘存的技藝和一絲重生的希望，跟隨著周濤，離開了這片見證了寶鈔興衰的破敗之地。
馬車轆轆，向著西山而去。
西山腳下，一片新的廠房正在規劃之中，旁邊便是熱火朝天的煉鋼作坊和蜂窩煤場。周濤引著王順等一眾老工匠下了馬車。眼前是幾排新建的青磚瓦房，窗明几淨，與寶鈔司那破敗景象有天壤之別。
「王老，諸位師傅，這裡便是日後咱們印製『龍元』的工坊和住處。簡陋了些，還望諸位莫要嫌棄。」
王順等人看著眼前的院落，又看了看遠處高聳的煉鋼爐煙囪和堆積如山的蜂窩煤，心中五味雜陳。一個匠人忍不住道：「大人，這……這比寶鈔司那強太多了。」
周濤笑了笑，引他們入內。院內早已備下熱水飯食。李逸風迎了上來。
「公子，都安排妥當了。」
「逸風，辛苦你了。這幾位都是寶鈔司的老前輩，往後印制新錢，全要仰仗他們。」周濤轉向王順，「王老，逸風已經挑選了些可靠機靈的年輕人，往後便跟著諸位師傅學習手藝，充當助手。這院子，也加派了護衛，出入都有規矩。新錢事關重大，保密為先，這段時日，怕是要委屈諸位，輕易不能離開此地了。」
王順連忙道：「大人哪裡話。我等明白，這是應有之義。能有口飯吃，能重操舊業，已是天幸，豈敢再有他求。」
眾人用過飯食，精神略振。周濤也不多耽擱，便將王順等幾位年長資深的匠人請到一間寬敞的廂房內。
「諸位師傅，今日請大家來，便是想先聽聽，咱們如今這造紙、刻版、制墨、印刷的技藝，究竟到了何等火候？有哪些獨到的地方，又有哪些難處？」
王順與幾個老匠人相視一眼，拱手道：「大人垂詢，草民等不敢隱瞞。說起這造紙，我大明之法，源遠流長。尋常多用竹料、樹皮，亦有楮皮、桑皮、藤皮者。精細些的，如宣州之紙，潔白如玉，韌而能久。只是若要大量印製，成本便高了。寶鈔司當年所用紙張，多是尋常竹麻混合，雖也講究，但耐用性上，終究還是差了些火候。」
旁邊一個負責刻版的乾瘦老者接口道：「刻版之術，我等尚有幾分自信。無論是陽刻陰刻，花鳥魚蟲，細若髮絲，亦能刻畫。只是寶鈔圖樣繁複，一套印版，需多塊拼接，若要分毫不差，極耗心力。且木版用久了，難免磨損走形，需時時修整，或是重刻。」
另一位臉上帶著墨痕的老匠人，是制墨的好手：「至於制墨，無非松煙、油煙，加以膠料、藥材，千錘萬杵而成。好墨濃黑光亮，書寫流暢，歷久彌新。只是，大人也知，墨終究是墨，遇水則化，這是天性。寶鈔當年，最怕的便是水浸污損，字跡模糊，真假難辨。」
周濤靜靜聽著，不時點頭。這些匠人雖地位卑微，言語質樸，但談及本行技藝，眼中皆有光彩，顯然是浸淫此道多年，各有心得。他原以為寶鈔司早已糜爛不堪，不想這些老匠人對技藝的鑽研，竟未曾完全丟下。
「諸位師傅所言，皆是肯綮。寶鈔之敗，非技藝不精，實乃方法不當。今日請諸位來，便是要集思廣益，造出一種前所未有之新錢。」周濤看向王順，「王老，方才您說紙張韌性、耐用性尚有不足。若我們改用棉花為料，製成的紙張，會如何？」
王順一怔，沉吟道：「棉紙？大人說的是……用棉絮製紙？此法古亦有之，只是不甚流傳。棉紙潔白細膩，若是上好棉料，韌性確比尋常竹麻紙要強上不少。只是……棉料成本高昂，且製漿之法，與竹麻大相逕庭，需得重新摸索。再者，棉纖維短，若處置不當，成紙反而易碎。」
「成本暫且不論，方法可以慢慢試。」周濤又道，「我還有個想法。在紙漿未乾透之前，用一個刻有精細暗紋的滾筒，在紙面上輕輕滾過。如此一來，待紙張干透，迎光細看，便能顯出旁人難以仿製的暗記。此法，諸位以為如何？」
幾個匠人聞言，皆是眼前一亮。一個匠人道：「大人此法甚妙！我等先前也曾在紙中夾帶絲線，或用模具壓印淺痕，只是難以做到每一張都一般無二，且易為人察覺仿效。若用滾筒，便如活字印刷一般，每一張紙上的暗記都能精準劃一，且藏於紙內，尋常肉眼難辨，非迎光透視不可見，仿製之難，何止十倍！」
王順也點頭道：「此法可行！只是這滾筒須得以精銅打造，其上暗紋更要巧奪天工，非一般工匠所能為。」
「這便要仰仗諸位老師傅的巧手了。」周濤微微一笑，又轉向那位制墨的匠人，「至於墨，遇水則化確是難題。若我們不用尋常水墨，而是改用油性之墨呢？以特製之油調和顏料，印於紙上，待油干透，便不怕尋常水浸，字跡也能更為鮮亮持久。」
那制墨匠人眉頭緊鎖，半晌才道：「油性之墨？大人是說……如漆器上所用之彩漆一般？只是漆性粘稠，乾燥緩慢，如何用於精細印刷？且顏料若要鮮亮不褪，調配之法，亦是極難。我等曾試過用桐油調墨，確能防水，只是印跡發烏，且易滲化，難成精美圖樣。」
周濤：「此事不急，我們可以慢慢試驗。譬如改變油的配比，加入些快乾的輔料，或是選用更細的顏料。總而言之，這『龍元』，一要紙張堅韌耐用，二要圖案精美，印製清晰，三要防偽萬全，令宵小之輩無從仿冒。這幾點，便是我們日後竭力要達成的目標。」
王順等人聽著周濤一條條清晰的思路，心中那份因寶鈔而起的頹唐與麻木，漸漸被一種久違的激動所取代。這些法子，有些他們隱約聽過，有些則是聞所未聞，但經周濤這一點撥，仿佛一扇扇新的大門在眼前豁然洞開。
王順深吸一口氣，鄭重道：「大人所言，振聾發聵。草民等雖愚鈍，也知此番印製新錢，與以往大不相同。我等願竭盡所能，聽憑大人差遣，便是窮盡心力，也要將這『龍元』制出來！不為其他，只為爭一口氣，讓我們這雙手，造出來的不再是人人唾棄的廢紙！」
「正是！大人，您就下令吧！要我們怎麼做，我們就怎麼做！」
「能參與製造這等新錢，便是死了，也值了！」
匠人們群情激昂，眼中重新燃起了光芒。
一個嶄新的時代，似乎正從這些微不足道的細節中，悄然萌發。