第759章 新章（8K）
第759章 新章（8K）
由於隊伍里人員身份特殊，尤其是埃利斯這副巫妖的樣貌，幾人自然不可能前往人類的村落落腳，免得引來不必要的麻煩。
而雖然不知埃利斯與特蕾莎為何會與奪心魔產生交集，但既然此處已被那些靈能生物發現，顯然也不再適合繼續停留。
正值寒冬，積雪覆蓋了整片荒原，寒風從林間灌入，吹得枯枝瑟瑟作響。
想要在這種天氣里找到一處能容納所有人的藏身之所，一時片刻並不容易。
但這對於羅蘭而言，卻並不是難事。
隨著天色漸漸亮起，一行人跟隨著羅蘭終於是到達了目的地。
羅蘭的目光掠過那些被白雪覆蓋的灌木叢與嶙峋的岩石，最終落在一處被枯藤半掩的岩壁上。
「那邊。」
他抬手指了指，率先邁步走去。
撥開覆蓋在洞口的枯藤與積雪，裡面豁然開朗。
是一處寬闊的天然洞穴，穹頂高約數丈，地面上鋪著乾燥的沙土，角落裡還殘留著些許燒過的灰燼與細碎的木炭。
洞壁上有幾道深深淺淺的劃痕，像是被什麼東西用力刮擦過，邊緣已經變得光滑。
加爾維斯四下打量了一圈，將魯特琴往肩上一扛，嘖嘖稱奇。
「羅蘭，你是怎麼找到這地方的？」
羅蘭沒有回答，只是環顧四周，眼中閃過一絲轉瞬即逝的緬懷。
這裡是他當時與達爾科外出打獵時，遭遇哥布林襲擊後暫居過的地方。
那已經是太久太久以前的事了。
埃利斯走到洞口，枯瘦的手指在虛空中緩緩勾勒。
幽藍色的光芒從指尖溢出，化作一道道細密的符文，無聲無息地嵌入洞口的岩壁與地面。
符文彼此連接，交織成一張半透明的網，在晨光中微微閃爍了幾下，便如同融入水中的墨滴般悄然隱去，仿佛從未存在過。
他收手，轉過身，走回洞穴中央，袍角在沙土上拖出淺淺的痕跡。
而另一邊，確認安全後，艾薇兒與特蕾莎才從洞穴深處緩步走出。
艾薇兒的長弓已經重新背回身後，棕色的短髮上沾了些許灰塵，邊走邊抬手拂去。
特蕾莎跟在她身側，細劍歸鞘，銀色的短髮在昏暗的光線中泛著柔和的光澤，朝羅蘭微微點了點頭。
加爾維斯已經席地坐了下來，靠著洞壁，將魯特琴擱在膝上，手指漫不經心地撥弄著琴弦，發出一兩聲零碎的音符。
瓦妮莎瞥了一眼范布倫方才堆在洞穴中心的乾柴，漫不經心地打了個響指。
一簇火苗從她指尖躍出，落在柴堆上，眨眼間便燃成一團溫暖的篝火。
橙紅色的光芒在岩壁上跳動，驅散了洞中的陰冷與潮氣。
她收回手，在火堆旁坐下，紫羅蘭色的眼眸在火光中微微眯起，像是慵懶的貓。
范布倫沒有過來。
他背靠著洞口一側的岩壁，雙臂環抱在胸前，深灰色的眼眸注視著洞外那片被晨光照亮的雪地，如同一尊沉默的雕像。
只有偶爾被風吹動的袍角，證明他還是一具活著的軀體。
火光在他側臉上投下跳動的光影，將那副原本就稜角分明的面孔映得愈加深邃。
羅蘭的目光從幾人身上掠過，最後落在埃利斯身上。
「好了埃利斯，說說你的發現吧。」
聞言，巫妖在羅蘭對面坐下，幽綠色的魂火在火光中微微跳動，將那張蒼白枯瘦的面孔映得忽明忽暗。
他從袍袖中取出那捲泛黃的羊皮紙，在膝上緩緩展開。
紙面已經磨損得厲害，邊緣起毛，有幾處被水漬暈開，字跡卻依舊清晰可辨。
環顧了一圈眾人好奇的眼神，他清了清嗓子。
聲音沙啞如同砂紙摩擦，卻帶著一種從容不迫的篤定。
「這上千年的時光，我一直在追蹤一件奇怪的事情...魔力消退的規律。」
他的指尖在羊皮紙上輕輕划過，其上細密的線條與標註如同被喚醒的脈絡，在火光中微微泛光。
「我查閱了無數古籍、碑文、遺蹟中的殘片，甚至冒險去了幾處連惡魔都不敢踏足的禁忌之地，最終，我發現了一個被遺忘的真相。」
「魔力的消退與復甦，並非隨機的災難，而是如同潮汐般的規律循環，大約每隔———
千五百年到兩千年，魔力便會從這片大陸上退去，如同落潮的海水，將那些曾經繁盛的魔法文明擱淺在沙灘上，任其腐朽、枯萎、化為塵埃。」
「然後在同樣的周期之後，它又會重新涌回來，如同漲潮，將新的魔力注入世界的血脈，催生出新的奇蹟、新的種族、新的傳說。」
他頓了頓，自光從羊皮紙上抬起，落在眾人臉上。
「上一次消退的起點，大約在水晶歷200年左右，而艾倫日記中記載的怪物湧現」，正是魔力消退至低谷時，依賴、擁抱魔力的生物，因失去了賴以生存的養分而扭曲、異化、瘋狂。」
「等等，埃利斯。」
羅蘭聞言皺起眉頭，打斷了巫妖的話語。
「你的意思是，只有依賴、擁抱那些魔力的生物，諸如...施法者，才會因魔力消退而化為怪物？」
「但無論是從你我的認知還是日記中的記載都可以看出，艾倫那個小——傢伙，是沒有任何施法才能的，按理來說，他應當是不會化作怪物才對。」
「你搞錯了一個前提。」
片刻後，埃利斯緩緩開口。
「生活在魔力昌盛時期的生物，並不只有施法者才會與魔力產生共鳴。」
「魔力，它不僅僅是施法者的工具，而是滲透了世界的每一個角落，哪怕是一個從未學過法術的人，在魔力濃郁的環境中出生、成長、衰老，他的身體也會潛移默化地吸收魔力。」
「如同——魚在水中呼吸，鳥在風中振翅，那些微小到無法察覺的魔力顆粒，早已成了血肉的一部分。」
巫妖的聲音低沉下去。
「所以當魔力消退時，失去的不僅是施法者的法術，更是每一個生靈體內那些早已習慣了的養分」。」
「普通人雖然不會像施法者那樣被迅速抽空，但體內殘存的魔力會失去平衡，開始反噬、扭曲、異化，不是身體變成了怪物，而是那些被魔力浸潤了太久的東西，哪怕是記憶、情感......
」
「這些東西在失去支撐後，開始自行生長。」
埃利斯停頓了一瞬，重新抬起頭，注視著羅蘭。
「艾倫，就是這樣變成怪物」的，不是因為他的血，而是因為他心中的執念，在魔力消退後，失去了束縛。」
聞聽此言，艾薇兒和特蕾莎頓時面色一變。
而加爾維斯、瓦妮莎、范布倫三人則面色昏暗，仿佛想起了什麼不愉快的事情。
這三人沒有像羅蘭、艾薇兒、特蕾莎一樣被傳送回原本的時間線，而是一路經歷了這段漫長的時光。
因此自然知道埃利斯所言非虛，也親眼見過那些「怪物」是如何誕生的。
這已經脫離了生物範疇，而是直指一些抽象的概念。
肉體的迫害或許還可以有辦法避免，但若是連靈魂深處都受到魔力影響的話————
想到這裡，羅蘭的眉頭深深皺起。
「等一下。」
加爾維斯忽然開口，眼眸中帶著困惑。
「我和那邊的小女巫，還有聖武士先生，包括你在內，也是從那個時代過來的，為什麼我們幾個沒事？」
埃利斯的目光轉向他，幽綠色的魂火微微閃動。
「我沒有被影響，是因為我將自身轉化成了巫妖，從根本上改變了存在的形式，而你們..
「」
他停頓了片刻，像是在組織語言，又像是在給眾人留出消化的時間。
「這就是我接下來要說的事情了。
埃利斯的話音落下後，洞穴中陷入短暫的沉默。
只有篝火在岩壁上投下跳動的光影，將面色各異的面孔映得忽明忽暗。
「我花了很長時間才弄明白這件事。」
巫妖的聲音低沉而沙啞。
「我觀察過許多在魔力消退中倖存下來的人，也就是...那些沒有變成怪物的人。」
「他們有的在廢墟中重建了村落，有的遁入荒野與世隔絕，有的則像我一樣，四處奔走，試圖找出這一切的根源。」
他頓了頓，枯瘦的手指在羊皮紙的邊角上輕輕摩挲。
「我將他們的身份、經歷、性格全部記錄下來，逐一比對，然後我發現了一個規律。」
「那些在魔力消退中堅守住自我、沒有被扭曲異化的人，在後來的歲月里，其中一部分成了————」
他抬起頭，幽綠色的魂火在眾人臉上緩緩掃過。
「神祇。」
這個詞如同一塊冰冷的石頭，落入寂靜的洞穴中，激起無聲的漣漪。
「我起初不敢相信。」
埃利斯繼續說道。
「我查閱了所有能找到的關於成神」的記錄，那些被稱為神明」的存在，他們的生平記載中，或多或少都有一段在絕境中堅守自我」的經歷。」
「而那段經歷發生的時間，恰好與魔力消退的時期重疊，因此我推斷..
「，他停頓了一瞬。
「這場魔力消退與復甦的循環，從某個更高的維度來看，或許是一場篩選。」
「它將那些無法承受魔力消退的生靈淘汰，而將那些能夠堅守自我的人，具備成神資格的人...留下來。」
巫妖的聲音平靜如水，卻帶著一種足以讓人脊背發涼的篤定。
「這並非神只的安排，也不是某種意志的引導，它更像是——某種早已被寫入世界底層的規則。」
「如同河流會沖刷出河道，風會雕琢出岩壁，這個循環本身，就是一位沉默的篩選者。」
篝火啪作響，火星從火焰中躍起，在半空中閃爍了幾下便熄滅。
加爾維斯握著魯特琴的手指微微收緊。
瓦妮莎收起了嘴角那抹習慣性的笑意，紫羅蘭色的眼眸中翻湧著複雜的光芒。
范布倫依舊靠立在洞口，深灰色的眼眸中倒映著跳動的火光，沉默不語。
艾薇兒張了張嘴，想要說些什麼，卻發現喉嚨乾澀得發不出聲音。
特蕾莎垂下眼帘，銀色的短髮在火光中投下淺淺的陰影。
「我想————」
見到眾人沉默不語，埃利斯抬手指了指頭頂，看向羅蘭開口。
「羅蘭，你明白我在說什麼，是嗎？」
羅蘭聞言嘆了口氣，輕輕點了點頭。
養蠱。
埃利斯的話語或許因為忌憚什麼，沒有說得十分明顯，但羅蘭還是從中拆解出了他想要表達的意思。
魔力循環、消退、復甦...
這一切對於此方世界而言，有著強大影響的規律，或許不過是————
想起法厄同當時的話語，羅蘭的眼眸微微閃爍。
那些所謂的「高位面存在」的手段，抑或是————
一場遊戲？
其目的並不難猜。
篩選出適合成為神只的生物。
在漫長的歲月中，在魔力消退的絕境裡，那些能夠堅守自我、不被扭曲異化的生靈，便被標記為「合格者」，賦予神性，升格為神只。
但成為神只真的沒有代價嗎？
要知道在此方世界，所謂的神只都有其各自所執掌的權柄，諸如晨曦與破曉，陰影與暗夜，死亡與輪迴，魔法與奧秘，戰爭與毀滅，自然與荒野————
而這些權柄，都在現實世界中得到了映射，且都是獨一無二的。
也就是說，同樣的權柄，不可能出現兩個不同的神只。
而權柄的數量是有限的，也就說明神只的位置是有限的。
那麼，那些被頂替的神祇————
去了哪裡？
「那————」
瓦妮莎沉默了片刻，紫羅蘭色的眼眸微微閃動。
「像我們這種，在魔力消退中未被侵蝕、且沒有成為神祇的生物，最終會怎樣？」
埃利斯沒有立刻回答，只是低下頭，枯瘦的手指在羊皮紙上輕輕划過一個個人名及其經歷。
「首先...你會持續不斷地受到感召，那種感覺很難形容，像是在夢中聽見遠處傳來的鐘聲，又像是有人在看不見的地方呼喚你的名字。」
「它不會強迫你，不會威脅你，只是——一直在那裡，等著你回應。」
「而如果你一直拒絕————」
巫妖頓了頓，嘴角掀起一抹嘲諷的弧度，幽綠色的魂火在眾人臉上緩緩掃過。
「你會被無窮無盡的厄運所纏繞。」
「意外、災禍、失去...一件接一件，直到你接受感召，或是...在不幸中死亡。」
「這不是強買強賣嗎？」
加爾維斯抬起頭，琥珀色的眼眸中滿是荒誕，隨手撥了一下魯特琴弦，發出一聲短促的嗡鳴。
「合著被選中了就不能拒絕？」
他搖了搖頭，語氣輕快，眼底卻帶著一絲不易察覺的冷意。
「那還不如一開始就別被選中。」
羅蘭見狀，輕輕拍了拍吟遊詩人的肩膀，轉向埃利斯。
「那霍蘭他————」
巫妖輕輕嘆了口氣，幽綠色的魂火微微閃動，像是在回憶什麼遙遠的事情。
「是我讓他接受感召的，當時我已經對整件事的輪廓有了初步的判斷，但我需要更多的信息。」
「關於感召的具體過程、成為神只之後的變化、以及那些被頂替的神明究竟去了哪裡，而霍蘭——他知道這一點，也願意幫我。」
他的聲音低沉下來。
「他說：反正老子活了這麼久，也夠本了，要是能幫你弄清楚那些混帳東西的底細，那也算沒白活。」」
「果然————」
聽聞此言，羅蘭心中做實了方才的推斷。
既然加爾維斯幾人都能在魔力消退中倖存下來，霍蘭沒道理不可以。
再加上方才加爾維斯言之鑿鑿的語氣，定然是有可靠的情報來源。
只是沒想到————
想起那張粗獷的面容，他輕輕嘆了口氣。
「那個混球————」
雖然羅蘭不喜歡利用同伴的犧牲來達到目的，但這既然是二人共同決定的事情，他也沒有理由去干預。
而且看埃利斯這樣子，霍蘭暫時並沒有湮滅，算是不幸中的萬幸了。
收回思緒，羅蘭開口問道。
「既然你這麼說，那麼——想必你是有了解決這一切的方法？」
話音未落。
恍惚之間，篝火已然不再跳動。
橘紅色的火焰凝固在半空中，如同被凍結在琥珀中的昆蟲。
火星懸浮在火焰上方，保持著即將躍起的姿態，紋絲不動。
空氣停止了流動，細微的塵埃漂浮在光柱中，定格成無數細碎的光點。
所有人的動作都停滯了。
艾薇兒正要開口的嘴唇微張，特蕾莎垂落的銀色髮絲懸在半空，加爾維斯指尖下的琴弦停止了震顫，瓦妮莎的目光凝固在埃利斯臉上，范布倫的呼吸懸在胸腔中。
只有羅蘭還能動。
他能感覺到時間的流動在身側驟然凝滯，而他自己卻如同站在河流中央的礁石，被那股無形的力量繞行而過。
他抬起頭，望向洞穴的穹頂。
那裡，灰白色的岩石不知何時已經消失了。
取而代之的是一片深邃的虛空，無數細碎的、如同星辰般的光點在黑暗中緩緩流轉。
虛空的中央，一隻巨大的眼眸正緩緩睜開。
幽藍色的光芒從瞳孔深處湧出，將整座洞穴籠罩在一片如同深海般的幽暗之中光芒在羅蘭身上停留了一瞬，然後掃過洞穴中那些凝固的身影，最終重新落回他臉上。
「羅蘭。」
那道聲音在他心底響起，空洞而悠遠，如同從世界誕生之初便存在的迴響。
「你找到答案的速度，比我預想的更快。」
眼見此景，羅蘭並沒有任何緊張，只是輕笑一聲。
「那麼——我這位巫妖朋友剛才說的話，都是真的嘍？」
法厄同並沒有回答。
幽藍色的眼眸在虛空中緩緩轉動，像是在審視，又像是在權衡。
片刻後，空洞而悠遠的聲音再度響起，卻避開了他的問題。
「還記得我之前和你說過的話嗎？那些「存在」...想要與你會晤。」
法厄同沉默了一瞬，像是在等待羅蘭的回應，見他沒有開口，便繼續說了下去。
「我知道你想要什麼，力量、權柄、凡俗之物？不是，你擁有無窮無盡的好奇心，渴望的是...探索。」
「不得不說...你是一個完美的冒險家、開拓者。」
「你不需要承受這個循環帶來的痛苦，你會被接納為我們」的一員，跳脫出這個循環，與那些「存在」並列。」
「而後在漫長的歲月中，探索，觀察，介入與旁觀，諸界在你腳下展開，而你會擁有一切你想要知道的答案。」
隨著話音落下，氣氛頓時陷入了沉默，良久之後....
「聽起來確實很誘人。」
羅蘭緩緩開口，但聲音卻十分平靜，微微搖了搖頭。
「但我有一個問題。」
「如果我真的接受了這個邀請，這些陪我一路走來的同伴呢？還有那些...在這場循環中掙扎、反抗、堅守自我的其餘生靈呢？」
法厄同聞言沉默不語。
幽藍色的眼眸在虛空中靜靜懸浮，像是被這個問題釘在了原地。
眼見此景，羅蘭眉自微挑，緩緩起身。
指尖輕輕敲擊腰間的劍柄，發出細密的、如同心跳般的脆響。
而後輕聲開口，像是在和法厄同對話，又像是在自言自語。
「我曾聽聞過一句話，能力越大，責任越大，呵...
「」
羅蘭嘴角微翹，浮現出一絲自嘲的笑意。
「說實話，過去我對這句話嗤之以鼻，因為我認為，那不過是那些已經爬到高處的人，用來約束後來者的說辭而已，那時的我，只想活下去，活得更好，順便看看這個世界的模樣。」
說著，羅蘭眼眸閃爍，像是沉浸在了回憶之中，良久之後，才側過頭，望向洞穴外那片被晨光照亮的雪地。
「但當我真的擁有了改變一切的能力，當我親眼看見那些在絕境中堅守自我的人，看見那些即便化為怪物也仍在掙扎的靈魂，看見艾倫...那個直到最後都在後悔自己力量不夠的年輕人————」
羅蘭的聲音低了下去。
「我才發現，過去我對那句話的理解，似乎有些淺薄了。」
他轉回身，抬頭看向虛空中幽藍色的眼眸。
「責任，它不是什麼掛在嘴邊的漂亮話，而是一旦你意識到自己真的有能力去改變什麼時，就無法再假裝看不見的東西。」
聽聞此言，法厄同終於開口了。
「羅蘭，不要衝動，你拒絕這個邀請，可能會帶來無法挽救的後果。」
「那些存在」對你已經足夠寬厚，你所造成的時空擾動、那些被篡改的時間線、那些因你而消失又重生的因果都被消弭了。」
「它們本可以將你一同抹去，如今卻選擇了給予你選擇的權利。」
他頓了頓，聲音低了幾分。
「我勸你，再仔細考慮考慮。」
「考慮什麼？」
羅蘭拔出腰間的劍刃，雙手捧起，在面前緩緩翻轉，將劍刃貼近額前，感受著其中沉睡的綠色生靈，輕聲道。
「我這人怕黑，可不敢一個人走夜路。」
法厄同沉默了一瞬，幽藍色的眼眸微微跳動，原本毫無生氣的語調中，第一次浮現出如同被觸怒般的波紋。
「你！」
但下一刻，話語便戛然而止。
只見羅蘭收劍入鞘，發出一聲清越的嗡鳴，然後漫不經心地擺了擺手。
剎那間，眼眸所懸浮的虛空便劇烈顫抖起來，邊緣處的幽藍色光芒如同被狂風吹拂的燭火，明滅不定。
裂縫從虛空的邊緣向中央蔓延，細碎的黑色裂紋如同蛛網般擴散，將深邃的幽暗撕成碎片。
羅蘭抬起頭，黑色的眼眸不知何時已化為鎏金色的豎瞳，與那隻正在崩解的眼眸平靜對視。
「退下吧。」
他的聲音不高，卻透著一種篤定和從容。
「在我面前，你還沒有放狠話的資格。」
隨著話語緩緩吐露，周圍的一切漸漸恢復了流動。
篝火重新跳動，火星從火焰中躍起，在半空中閃爍了幾下便熄滅。
而在虛空即將徹底閉合、那隻幽藍色的眼眸即將消散的剎那。
羅蘭鎏金色的豎瞳直直望入那正在收縮的光芒深處。
「幫我帶個話。」
聲音平靜如水。
「我無需他們的邀請，到時候..
」
羅蘭嘴角微微上揚，露出一絲極淡的笑意。
「自會登門拜訪。」
話音剛落，虛空徹底閉合。
深邃的幽暗如同從未存在過般消散無蹤，露出其下灰白色的岩石穹頂。
洞穴中，一切重新恢復了生氣。
而剛才發生的一切，其餘眾人並沒有察覺。
加爾維斯撓了撓頭，琥珀色的眼眸中帶著一絲困惑，開口問道。
「羅蘭，你什麼時候站起來的？」
羅蘭擺了擺手，輕笑一聲後重新坐下，重新看向對面的巫妖。
「說說你的計劃。」
埃利斯有些困惑地搖了搖頭，像是察覺到了些許異樣，但在聽到這句話後，心中頓時一喜。
因為他接下來的計劃，離不開羅蘭。
而在找到羅蘭之前，他其實心中還十分忐忑。
與他們不同，他太清楚羅蘭的力量了，也知道即便羅蘭不遵循那些「存在」的意志，恐怕也不會有什麼不好的後果。
而眼下見到羅蘭如此爽快地答應，他不禁為此前對面前友人的妄自揣度感到有些羞愧。
驅散了這層心緒，巫妖枯瘦的手指在羊皮紙上緩緩划過，幽綠色的魂火在眼眶中微微跳動，語速漸快。
「首先，我們需要解決魔力消退的根源，那並非自然循環，而是被某個人為維持的「機制」。」
「其次，那些被感召卻拒絕的人，他們的命運不能只是厄運與死亡」，必須找到切斷感召的方法。」
「最後....
」
他抬起頭，灰藍色的魂火在眾人臉上掃過。
「我們需要一個錨點」，一個能在循環之外穩定世界的支點，並且...
」
埃利斯滔滔不絕，開始將埋藏了上千年的推測逐一展開，而羅蘭、特蕾莎、艾薇兒等人則在一旁傾聽、補充、質疑、修正。
篝火在洞穴中跳躍，橙紅色的光芒將那些聚攏的身影投在岩壁上，忽明忽暗，如同活物。
縹緲如霧的猜想，在眾人你一言我一語的碰撞中，漸漸變得清晰、具體、可行。
天光從洞口滲入，將洞壁上的霜花映成碎金。
篝火漸漸燃盡，火星在灰燼中明滅。
「那就這樣吧。
埃利斯合上羊皮紙，抬起頭，幽綠色的魂火在眾人臉上掃過。
「我們現在就離開這裡，儘快前往...
」
說著，巫妖就要站起身出發。
「稍等一下————」
就在此時，羅蘭抬手制止了身旁準備動身的幾人。
與洞穴口的范布倫對視了一眼後，便站起身，向洞口走去。
「我得去迎接一下老朋友。」
話音剛落，洞穴外便傳來一陣帶著幾分氣急敗壞的喊聲。
「黑風！黑風！該死的，你這小混蛋，要跑去哪裡？」
羅蘭的腳步頓了頓，臉上露出無奈的輕笑，搖了搖頭，邁步走出了洞穴。
晨光從東方的山脊後傾瀉而出，將整片荒原鍍上一層溫暖的金色。
積雪在陽光下泛著細碎的、如同碎鑽般的光芒，枯樹的枝頭掛滿了冰凌，在晨風中微微晃動，發出細碎的、如同風鈴般的脆響。
遠處連綿的山巒輪廓被晨曦勾勒得分外清晰，像是剛剛從沉睡中甦醒的巨獸，正緩緩舒展脊背。
空氣中帶著雪水融化的濕潤氣息，混雜著泥土與松木的清香。
幾隻麻雀從枯樹間飛起，掠過晨光，在雪地上投下細碎的影子。
而在密林邊緣，一匹黑色的駿馬載著一隻小松鼠..
正疾馳而來。
（全書完）
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由於隊伍里人員身份特殊，尤其是埃利斯這副巫妖的樣貌，幾人自然不可能前往人類的村落落腳，免得引來不必要的麻煩。
而雖然不知埃利斯與特蕾莎為何會與奪心魔產生交集，但既然此處已被那些靈能生物發現，顯然也不再適合繼續停留。
正值寒冬，積雪覆蓋了整片荒原，寒風從林間灌入，吹得枯枝瑟瑟作響。
想要在這種天氣里找到一處能容納所有人的藏身之所，一時片刻並不容易。
但這對於羅蘭而言，卻並不是難事。
隨著天色漸漸亮起，一行人跟隨著羅蘭終於是到達了目的地。
羅蘭的目光掠過那些被白雪覆蓋的灌木叢與嶙峋的岩石，最終落在一處被枯藤半掩的岩壁上。
「那邊。」
他抬手指了指，率先邁步走去。
撥開覆蓋在洞口的枯藤與積雪，裡面豁然開朗。
是一處寬闊的天然洞穴，穹頂高約數丈，地面上鋪著乾燥的沙土，角落裡還殘留著些許燒過的灰燼與細碎的木炭。
洞壁上有幾道深深淺淺的劃痕，像是被什麼東西用力刮擦過，邊緣已經變得光滑。
加爾維斯四下打量了一圈，將魯特琴往肩上一扛，嘖嘖稱奇。
「羅蘭，你是怎麼找到這地方的？」
羅蘭沒有回答，只是環顧四周，眼中閃過一絲轉瞬即逝的緬懷。
這裡是他當時與達爾科外出打獵時，遭遇哥布林襲擊後暫居過的地方。
那已經是太久太久以前的事了。
埃利斯走到洞口，枯瘦的手指在虛空中緩緩勾勒。
幽藍色的光芒從指尖溢出，化作一道道細密的符文，無聲無息地嵌入洞口的岩壁與地面。
符文彼此連接，交織成一張半透明的網，在晨光中微微閃爍了幾下，便如同融入水中的墨滴般悄然隱去，仿佛從未存在過。
他收手，轉過身，走回洞穴中央，袍角在沙土上拖出淺淺的痕跡。
而另一邊，確認安全後，艾薇兒與特蕾莎才從洞穴深處緩步走出。
艾薇兒的長弓已經重新背回身後，棕色的短髮上沾了些許灰塵，邊走邊抬手拂去。
特蕾莎跟在她身側，細劍歸鞘，銀色的短髮在昏暗的光線中泛著柔和的光澤，朝羅蘭微微點了點頭。
加爾維斯已經席地坐了下來，靠著洞壁，將魯特琴擱在膝上，手指漫不經心地撥弄著琴弦，發出一兩聲零碎的音符。
瓦妮莎瞥了一眼范布倫方才堆在洞穴中心的乾柴，漫不經心地打了個響指。
一簇火苗從她指尖躍出，落在柴堆上，眨眼間便燃成一團溫暖的篝火。
橙紅色的光芒在岩壁上跳動，驅散了洞中的陰冷與潮氣。
她收回手，在火堆旁坐下，紫羅蘭色的眼眸在火光中微微眯起，像是慵懶的貓。
范布倫沒有過來。
他背靠著洞口一側的岩壁，雙臂環抱在胸前，深灰色的眼眸注視著洞外那片被晨光照亮的雪地，如同一尊沉默的雕像。
只有偶爾被風吹動的袍角，證明他還是一具活著的軀體。
火光在他側臉上投下跳動的光影，將那副原本就稜角分明的面孔映得愈加深邃。
羅蘭的目光從幾人身上掠過，最後落在埃利斯身上。
「好了埃利斯，說說你的發現吧。」
聞言，巫妖在羅蘭對面坐下，幽綠色的魂火在火光中微微跳動，將那張蒼白枯瘦的面孔映得忽明忽暗。
他從袍袖中取出那捲泛黃的羊皮紙，在膝上緩緩展開。
紙面已經磨損得厲害，邊緣起毛，有幾處被水漬暈開，字跡卻依舊清晰可辨。
環顧了一圈眾人好奇的眼神，他清了清嗓子。
聲音沙啞如同砂紙摩擦，卻帶著一種從容不迫的篤定。
「這上千年的時光，我一直在追蹤一件奇怪的事情...魔力消退的規律。」
他的指尖在羊皮紙上輕輕划過，其上細密的線條與標註如同被喚醒的脈絡，在火光中微微泛光。
「我查閱了無數古籍、碑文、遺蹟中的殘片，甚至冒險去了幾處連惡魔都不敢踏足的禁忌之地，最終，我發現了一個被遺忘的真相。」
「魔力的消退與復甦，並非隨機的災難，而是如同潮汐般的規律循環，大約每隔———
千五百年到兩千年，魔力便會從這片大陸上退去，如同落潮的海水，將那些曾經繁盛的魔法文明擱淺在沙灘上，任其腐朽、枯萎、化為塵埃。」
「然後在同樣的周期之後，它又會重新涌回來，如同漲潮，將新的魔力注入世界的血脈，催生出新的奇蹟、新的種族、新的傳說。」
他頓了頓，自光從羊皮紙上抬起，落在眾人臉上。
「上一次消退的起點，大約在水晶歷200年左右，而艾倫日記中記載的怪物湧現」，正是魔力消退至低谷時，依賴、擁抱魔力的生物，因失去了賴以生存的養分而扭曲、異化、瘋狂。」
「等等，埃利斯。」
羅蘭聞言皺起眉頭，打斷了巫妖的話語。
「你的意思是，只有依賴、擁抱那些魔力的生物，諸如...施法者，才會因魔力消退而化為怪物？」
「但無論是從你我的認知還是日記中的記載都可以看出，艾倫那個小——傢伙，是沒有任何施法才能的，按理來說，他應當是不會化作怪物才對。」
「你搞錯了一個前提。」
片刻後，埃利斯緩緩開口。
「生活在魔力昌盛時期的生物，並不只有施法者才會與魔力產生共鳴。」
「魔力，它不僅僅是施法者的工具，而是滲透了世界的每一個角落，哪怕是一個從未學過法術的人，在魔力濃郁的環境中出生、成長、衰老，他的身體也會潛移默化地吸收魔力。」
「如同——魚在水中呼吸，鳥在風中振翅，那些微小到無法察覺的魔力顆粒，早已成了血肉的一部分。」
巫妖的聲音低沉下去。
「所以當魔力消退時，失去的不僅是施法者的法術，更是每一個生靈體內那些早已習慣了的養分」。」
「普通人雖然不會像施法者那樣被迅速抽空，但體內殘存的魔力會失去平衡，開始反噬、扭曲、異化，不是身體變成了怪物，而是那些被魔力浸潤了太久的東西，哪怕是記憶、情感......
」
「這些東西在失去支撐後，開始自行生長。」
埃利斯停頓了一瞬，重新抬起頭，注視著羅蘭。
「艾倫，就是這樣變成怪物」的，不是因為他的血，而是因為他心中的執念，在魔力消退後，失去了束縛。」
聞聽此言，艾薇兒和特蕾莎頓時面色一變。
而加爾維斯、瓦妮莎、范布倫三人則面色昏暗，仿佛想起了什麼不愉快的事情。
這三人沒有像羅蘭、艾薇兒、特蕾莎一樣被傳送回原本的時間線，而是一路經歷了這段漫長的時光。
因此自然知道埃利斯所言非虛，也親眼見過那些「怪物」是如何誕生的。
這已經脫離了生物範疇，而是直指一些抽象的概念。
肉體的迫害或許還可以有辦法避免，但若是連靈魂深處都受到魔力影響的話————
想到這裡，羅蘭的眉頭深深皺起。
「等一下。」
加爾維斯忽然開口，眼眸中帶著困惑。
「我和那邊的小女巫，還有聖武士先生，包括你在內，也是從那個時代過來的，為什麼我們幾個沒事？」
埃利斯的目光轉向他，幽綠色的魂火微微閃動。
「我沒有被影響，是因為我將自身轉化成了巫妖，從根本上改變了存在的形式，而你們..
「」
他停頓了片刻，像是在組織語言，又像是在給眾人留出消化的時間。
「這就是我接下來要說的事情了。
埃利斯的話音落下後，洞穴中陷入短暫的沉默。
只有篝火在岩壁上投下跳動的光影，將面色各異的面孔映得忽明忽暗。
「我花了很長時間才弄明白這件事。」
巫妖的聲音低沉而沙啞。
「我觀察過許多在魔力消退中倖存下來的人，也就是...那些沒有變成怪物的人。」
「他們有的在廢墟中重建了村落，有的遁入荒野與世隔絕，有的則像我一樣，四處奔走，試圖找出這一切的根源。」
他頓了頓，枯瘦的手指在羊皮紙的邊角上輕輕摩挲。
「我將他們的身份、經歷、性格全部記錄下來，逐一比對，然後我發現了一個規律。」
「那些在魔力消退中堅守住自我、沒有被扭曲異化的人，在後來的歲月里，其中一部分成了————」
他抬起頭，幽綠色的魂火在眾人臉上緩緩掃過。
「神祇。」
這個詞如同一塊冰冷的石頭，落入寂靜的洞穴中，激起無聲的漣漪。
「我起初不敢相信。」
埃利斯繼續說道。
「我查閱了所有能找到的關於成神」的記錄，那些被稱為神明」的存在，他們的生平記載中，或多或少都有一段在絕境中堅守自我」的經歷。」
「而那段經歷發生的時間，恰好與魔力消退的時期重疊，因此我推斷..
「，他停頓了一瞬。
「這場魔力消退與復甦的循環，從某個更高的維度來看，或許是一場篩選。」
「它將那些無法承受魔力消退的生靈淘汰，而將那些能夠堅守自我的人，具備成神資格的人...留下來。」
巫妖的聲音平靜如水，卻帶著一種足以讓人脊背發涼的篤定。
「這並非神只的安排，也不是某種意志的引導，它更像是——某種早已被寫入世界底層的規則。」
「如同河流會沖刷出河道，風會雕琢出岩壁，這個循環本身，就是一位沉默的篩選者。」
篝火啪作響，火星從火焰中躍起，在半空中閃爍了幾下便熄滅。
加爾維斯握著魯特琴的手指微微收緊。
瓦妮莎收起了嘴角那抹習慣性的笑意，紫羅蘭色的眼眸中翻湧著複雜的光芒。
范布倫依舊靠立在洞口，深灰色的眼眸中倒映著跳動的火光，沉默不語。
艾薇兒張了張嘴，想要說些什麼，卻發現喉嚨乾澀得發不出聲音。
特蕾莎垂下眼帘，銀色的短髮在火光中投下淺淺的陰影。
「我想————」
見到眾人沉默不語，埃利斯抬手指了指頭頂，看向羅蘭開口。
「羅蘭，你明白我在說什麼，是嗎？」
羅蘭聞言嘆了口氣，輕輕點了點頭。
養蠱。
埃利斯的話語或許因為忌憚什麼，沒有說得十分明顯，但羅蘭還是從中拆解出了他想要表達的意思。
魔力循環、消退、復甦...
這一切對於此方世界而言，有著強大影響的規律，或許不過是————
想起法厄同當時的話語，羅蘭的眼眸微微閃爍。
那些所謂的「高位面存在」的手段，抑或是————
一場遊戲？
其目的並不難猜。
篩選出適合成為神只的生物。
在漫長的歲月中，在魔力消退的絕境裡，那些能夠堅守自我、不被扭曲異化的生靈，便被標記為「合格者」，賦予神性，升格為神只。
但成為神只真的沒有代價嗎？
要知道在此方世界，所謂的神只都有其各自所執掌的權柄，諸如晨曦與破曉，陰影與暗夜，死亡與輪迴，魔法與奧秘，戰爭與毀滅，自然與荒野————
而這些權柄，都在現實世界中得到了映射，且都是獨一無二的。
也就是說，同樣的權柄，不可能出現兩個不同的神只。
而權柄的數量是有限的，也就說明神只的位置是有限的。
那麼，那些被頂替的神祇————
去了哪裡？
「那————」
瓦妮莎沉默了片刻，紫羅蘭色的眼眸微微閃動。
「像我們這種，在魔力消退中未被侵蝕、且沒有成為神祇的生物，最終會怎樣？」
埃利斯沒有立刻回答，只是低下頭，枯瘦的手指在羊皮紙上輕輕划過一個個人名及其經歷。
「首先...你會持續不斷地受到感召，那種感覺很難形容，像是在夢中聽見遠處傳來的鐘聲，又像是有人在看不見的地方呼喚你的名字。」
「它不會強迫你，不會威脅你，只是——一直在那裡，等著你回應。」
「而如果你一直拒絕————」
巫妖頓了頓，嘴角掀起一抹嘲諷的弧度，幽綠色的魂火在眾人臉上緩緩掃過。
「你會被無窮無盡的厄運所纏繞。」
「意外、災禍、失去...一件接一件，直到你接受感召，或是...在不幸中死亡。」
「這不是強買強賣嗎？」
加爾維斯抬起頭，琥珀色的眼眸中滿是荒誕，隨手撥了一下魯特琴弦，發出一聲短促的嗡鳴。
「合著被選中了就不能拒絕？」
他搖了搖頭，語氣輕快，眼底卻帶著一絲不易察覺的冷意。
「那還不如一開始就別被選中。」
羅蘭見狀，輕輕拍了拍吟遊詩人的肩膀，轉向埃利斯。
「那霍蘭他————」
巫妖輕輕嘆了口氣，幽綠色的魂火微微閃動，像是在回憶什麼遙遠的事情。
「是我讓他接受感召的，當時我已經對整件事的輪廓有了初步的判斷，但我需要更多的信息。」
「關於感召的具體過程、成為神只之後的變化、以及那些被頂替的神明究竟去了哪裡，而霍蘭——他知道這一點，也願意幫我。」
他的聲音低沉下來。
「他說：反正老子活了這麼久，也夠本了，要是能幫你弄清楚那些混帳東西的底細，那也算沒白活。」」
「果然————」
聽聞此言，羅蘭心中做實了方才的推斷。
既然加爾維斯幾人都能在魔力消退中倖存下來，霍蘭沒道理不可以。
再加上方才加爾維斯言之鑿鑿的語氣，定然是有可靠的情報來源。
只是沒想到————
想起那張粗獷的面容，他輕輕嘆了口氣。
「那個混球————」
雖然羅蘭不喜歡利用同伴的犧牲來達到目的，但這既然是二人共同決定的事情，他也沒有理由去干預。
而且看埃利斯這樣子，霍蘭暫時並沒有湮滅，算是不幸中的萬幸了。
收回思緒，羅蘭開口問道。
「既然你這麼說，那麼——想必你是有了解決這一切的方法？」
話音未落。
恍惚之間，篝火已然不再跳動。
橘紅色的火焰凝固在半空中，如同被凍結在琥珀中的昆蟲。
火星懸浮在火焰上方，保持著即將躍起的姿態，紋絲不動。
空氣停止了流動，細微的塵埃漂浮在光柱中，定格成無數細碎的光點。
所有人的動作都停滯了。
艾薇兒正要開口的嘴唇微張，特蕾莎垂落的銀色髮絲懸在半空，加爾維斯指尖下的琴弦停止了震顫，瓦妮莎的目光凝固在埃利斯臉上，范布倫的呼吸懸在胸腔中。
只有羅蘭還能動。
他能感覺到時間的流動在身側驟然凝滯，而他自己卻如同站在河流中央的礁石，被那股無形的力量繞行而過。
他抬起頭，望向洞穴的穹頂。
那裡，灰白色的岩石不知何時已經消失了。
取而代之的是一片深邃的虛空，無數細碎的、如同星辰般的光點在黑暗中緩緩流轉。
虛空的中央，一隻巨大的眼眸正緩緩睜開。
幽藍色的光芒從瞳孔深處湧出，將整座洞穴籠罩在一片如同深海般的幽暗之中光芒在羅蘭身上停留了一瞬，然後掃過洞穴中那些凝固的身影，最終重新落回他臉上。
「羅蘭。」
那道聲音在他心底響起，空洞而悠遠，如同從世界誕生之初便存在的迴響。
「你找到答案的速度，比我預想的更快。」
眼見此景，羅蘭並沒有任何緊張，只是輕笑一聲。
「那麼——我這位巫妖朋友剛才說的話，都是真的嘍？」
法厄同並沒有回答。
幽藍色的眼眸在虛空中緩緩轉動，像是在審視，又像是在權衡。
片刻後，空洞而悠遠的聲音再度響起，卻避開了他的問題。
「還記得我之前和你說過的話嗎？那些「存在」...想要與你會晤。」
法厄同沉默了一瞬，像是在等待羅蘭的回應，見他沒有開口，便繼續說了下去。
「我知道你想要什麼，力量、權柄、凡俗之物？不是，你擁有無窮無盡的好奇心，渴望的是...探索。」
「不得不說...你是一個完美的冒險家、開拓者。」
「你不需要承受這個循環帶來的痛苦，你會被接納為我們」的一員，跳脫出這個循環，與那些「存在」並列。」
「而後在漫長的歲月中，探索，觀察，介入與旁觀，諸界在你腳下展開，而你會擁有一切你想要知道的答案。」
隨著話音落下，氣氛頓時陷入了沉默，良久之後....
「聽起來確實很誘人。」
羅蘭緩緩開口，但聲音卻十分平靜，微微搖了搖頭。
「但我有一個問題。」
「如果我真的接受了這個邀請，這些陪我一路走來的同伴呢？還有那些...在這場循環中掙扎、反抗、堅守自我的其餘生靈呢？」
法厄同聞言沉默不語。
幽藍色的眼眸在虛空中靜靜懸浮，像是被這個問題釘在了原地。
眼見此景，羅蘭眉自微挑，緩緩起身。
指尖輕輕敲擊腰間的劍柄，發出細密的、如同心跳般的脆響。
而後輕聲開口，像是在和法厄同對話，又像是在自言自語。
「我曾聽聞過一句話，能力越大，責任越大，呵...
「」
羅蘭嘴角微翹，浮現出一絲自嘲的笑意。
「說實話，過去我對這句話嗤之以鼻，因為我認為，那不過是那些已經爬到高處的人，用來約束後來者的說辭而已，那時的我，只想活下去，活得更好，順便看看這個世界的模樣。」
說著，羅蘭眼眸閃爍，像是沉浸在了回憶之中，良久之後，才側過頭，望向洞穴外那片被晨光照亮的雪地。
「但當我真的擁有了改變一切的能力，當我親眼看見那些在絕境中堅守自我的人，看見那些即便化為怪物也仍在掙扎的靈魂，看見艾倫...那個直到最後都在後悔自己力量不夠的年輕人————」
羅蘭的聲音低了下去。
「我才發現，過去我對那句話的理解，似乎有些淺薄了。」
他轉回身，抬頭看向虛空中幽藍色的眼眸。
「責任，它不是什麼掛在嘴邊的漂亮話，而是一旦你意識到自己真的有能力去改變什麼時，就無法再假裝看不見的東西。」
聽聞此言，法厄同終於開口了。
「羅蘭，不要衝動，你拒絕這個邀請，可能會帶來無法挽救的後果。」
「那些存在」對你已經足夠寬厚，你所造成的時空擾動、那些被篡改的時間線、那些因你而消失又重生的因果都被消弭了。」
「它們本可以將你一同抹去，如今卻選擇了給予你選擇的權利。」
他頓了頓，聲音低了幾分。
「我勸你，再仔細考慮考慮。」
「考慮什麼？」
羅蘭拔出腰間的劍刃，雙手捧起，在面前緩緩翻轉，將劍刃貼近額前，感受著其中沉睡的綠色生靈，輕聲道。
「我這人怕黑，可不敢一個人走夜路。」
法厄同沉默了一瞬，幽藍色的眼眸微微跳動，原本毫無生氣的語調中，第一次浮現出如同被觸怒般的波紋。
「你！」
但下一刻，話語便戛然而止。
只見羅蘭收劍入鞘，發出一聲清越的嗡鳴，然後漫不經心地擺了擺手。
剎那間，眼眸所懸浮的虛空便劇烈顫抖起來，邊緣處的幽藍色光芒如同被狂風吹拂的燭火，明滅不定。
裂縫從虛空的邊緣向中央蔓延，細碎的黑色裂紋如同蛛網般擴散，將深邃的幽暗撕成碎片。
羅蘭抬起頭，黑色的眼眸不知何時已化為鎏金色的豎瞳，與那隻正在崩解的眼眸平靜對視。
「退下吧。」
他的聲音不高，卻透著一種篤定和從容。
「在我面前，你還沒有放狠話的資格。」
隨著話語緩緩吐露，周圍的一切漸漸恢復了流動。
篝火重新跳動，火星從火焰中躍起，在半空中閃爍了幾下便熄滅。
而在虛空即將徹底閉合、那隻幽藍色的眼眸即將消散的剎那。
羅蘭鎏金色的豎瞳直直望入那正在收縮的光芒深處。
「幫我帶個話。」
聲音平靜如水。
「我無需他們的邀請，到時候..
」
羅蘭嘴角微微上揚，露出一絲極淡的笑意。
「自會登門拜訪。」
話音剛落，虛空徹底閉合。
深邃的幽暗如同從未存在過般消散無蹤，露出其下灰白色的岩石穹頂。
洞穴中，一切重新恢復了生氣。
而剛才發生的一切，其餘眾人並沒有察覺。
加爾維斯撓了撓頭，琥珀色的眼眸中帶著一絲困惑，開口問道。
「羅蘭，你什麼時候站起來的？」
羅蘭擺了擺手，輕笑一聲後重新坐下，重新看向對面的巫妖。
「說說你的計劃。」
埃利斯有些困惑地搖了搖頭，像是察覺到了些許異樣，但在聽到這句話後，心中頓時一喜。
因為他接下來的計劃，離不開羅蘭。
而在找到羅蘭之前，他其實心中還十分忐忑。
與他們不同，他太清楚羅蘭的力量了，也知道即便羅蘭不遵循那些「存在」的意志，恐怕也不會有什麼不好的後果。
而眼下見到羅蘭如此爽快地答應，他不禁為此前對面前友人的妄自揣度感到有些羞愧。
驅散了這層心緒，巫妖枯瘦的手指在羊皮紙上緩緩划過，幽綠色的魂火在眼眶中微微跳動，語速漸快。
「首先，我們需要解決魔力消退的根源，那並非自然循環，而是被某個人為維持的「機制」。」
「其次，那些被感召卻拒絕的人，他們的命運不能只是厄運與死亡」，必須找到切斷感召的方法。」
「最後....
」
他抬起頭，灰藍色的魂火在眾人臉上掃過。
「我們需要一個錨點」，一個能在循環之外穩定世界的支點，並且...
」
埃利斯滔滔不絕，開始將埋藏了上千年的推測逐一展開，而羅蘭、特蕾莎、艾薇兒等人則在一旁傾聽、補充、質疑、修正。
篝火在洞穴中跳躍，橙紅色的光芒將那些聚攏的身影投在岩壁上，忽明忽暗，如同活物。
縹緲如霧的猜想，在眾人你一言我一語的碰撞中，漸漸變得清晰、具體、可行。
天光從洞口滲入，將洞壁上的霜花映成碎金。
篝火漸漸燃盡，火星在灰燼中明滅。
「那就這樣吧。
埃利斯合上羊皮紙，抬起頭，幽綠色的魂火在眾人臉上掃過。
「我們現在就離開這裡，儘快前往...
」
說著，巫妖就要站起身出發。
「稍等一下————」
就在此時，羅蘭抬手制止了身旁準備動身的幾人。
與洞穴口的范布倫對視了一眼後，便站起身，向洞口走去。
「我得去迎接一下老朋友。」
話音剛落，洞穴外便傳來一陣帶著幾分氣急敗壞的喊聲。
「黑風！黑風！該死的，你這小混蛋，要跑去哪裡？」
羅蘭的腳步頓了頓，臉上露出無奈的輕笑，搖了搖頭，邁步走出了洞穴。
晨光從東方的山脊後傾瀉而出，將整片荒原鍍上一層溫暖的金色。
積雪在陽光下泛著細碎的、如同碎鑽般的光芒，枯樹的枝頭掛滿了冰凌，在晨風中微微晃動，發出細碎的、如同風鈴般的脆響。
遠處連綿的山巒輪廓被晨曦勾勒得分外清晰，像是剛剛從沉睡中甦醒的巨獸，正緩緩舒展脊背。
空氣中帶著雪水融化的濕潤氣息，混雜著泥土與松木的清香。
幾隻麻雀從枯樹間飛起，掠過晨光，在雪地上投下細碎的影子。
而在密林邊緣，一匹黑色的駿馬載著一隻小松鼠..
正疾馳而來。
（全書完）
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