第12章 12-被死靈侵蝕的狩獵目標
穿過魔法結界的那一刻，潮濕腐朽的氣息如浪潮般湧來，黏膩地附著在每個人的皮膚上。
莫妮卡仰頭望向樹冠間支離破碎的天光，在研究地圖做出分辨後，帶著眾人踏上一條被野獸踩出的泥濘小徑。
這片被稱為禁林的區域，在被魔法結界圈禁之前，不過是片再普通不過的森林。
如今落葉堆積成的腐殖質在腳下發出細微的咯吱聲，像某種活物在竊竊私語。
「喂，」艾麗婭突然湊近霍恩，「你為什麼會選死靈法師啊？」
「這個啊……」
霍恩回憶了一下，回答：「因為死靈學派是平民的機會。」
「機會？」
「對，機會。」
「聖代學院在招收我們的時候其實有十多位死靈學派的學員，校方準備把我們培育成合格的死靈法師，但因為各種原因，中途有人退出，有人離開，就只剩下我自己，原本的課程也取消，我現在基本是處於被學校放養的狀態。」
霍恩簡單講述了一下十名候選者陸續退學的往事。
「太可憐了！」
艾莉婭眨眨眼，隨後挺起胸脯自信的拍了拍：「不如加入我們獅心會吧，這樣就不怕被欺負。」
克萊爾提醒：「艾瑞婭小姐，獅心會可不是收容所，要經過考核的。」
「欸，有什麼關係嘛？我會幫他。」
「謝謝，你的好意我心領了，可我習慣獨來獨往。」
霍恩擺擺手，倒是不在意。
隊伍又前進了一陣，很快來到目的地。
從這裡開始，泥漿在腳下發出令人不適的咕啾聲，每一步都像是大地在試圖吞沒入侵者的腳踝。
沼澤上空瀰漫著淡綠色的霧氣，將陽光過濾成病態的色調。
「就是這片區域了。」莫妮卡停下腳步，紅髮在霧氣中依然醒目，「根據巡邏隊的報告，那頭劇毒蜥蜴最近三次出現都在這個範圍。」
布魯克蹲下身，粗壯的手指撥弄著一片被壓彎的蘆葦：「這裡有爬行痕跡，寬度吻合，但至少是兩天前的。」
「分頭找找看？」艾麗婭提議，已經躍躍欲試地握住了劍柄。
克萊爾搖頭：「在這種能見度下分散可不明智，我們可以沿著沼澤邊緣慢慢找。」
「沒錯。」
莫妮卡點頭：「不過也別抱太大希望，根據匯報，這東西非常狡猾，它會故意躲避狩獵的小隊。」
正當眾人準備開始時。
「讓我試試吧。」
霍恩突然開口，聲音平靜得像是提議去圖書館找本書。
眾人的目光看向他。
他舉起灰鴉法杖，三枚烏鴉頭骨的眼窩中磷火漸盛，輕聲：「灰鴉視野。」
隨著咒語完成，一隻半透明的灰鴉從法杖頂端振翅飛出，在眾人頭頂盤旋一圈後，無聲地滑向沼澤深處。
「偵查法術？」克萊爾有些驚訝。
「是的，希望有用。」
霍恩簡短解釋，雙眼泛著與灰鴉同步的微光，他憑藉視野共享從高空快速略覽著沼澤地，很快就有了發現。
「找到了。東北方向，兩百米開外，有一處半淹沒的洞穴，洞口有新鮮黏液，還有……」霍恩頓了頓，「還有一些不太對勁的東西。「
「帶路。」莫妮卡立刻決定。
在霍恩的指引下，小隊小心翼翼地穿過沼澤。
霧氣越來越濃，能見度降至不足十尺，布魯克走在最前，巨斧隨時準備揮出，克萊爾法杖頂端凝聚著一團光亮術，卻只能照亮前方一小片區域。
「就是那裡。」
灰鴉飛回法杖，霍恩抬手指向一處隆起的小土丘，在茂密蘆葦的遮掩下，隱約可見一個黑黝黝的洞口，邊緣掛著某種發光的黏液。
克萊爾低聲念咒，光亮術向前飄去，照亮了洞穴入口。
眾人倒吸一口涼氣。
洞口的泥地上，布滿了雜亂的足跡，最引人注目的是那些足跡中混雜著許多骨骼碎片。
「看來這傢伙伙食不錯。」
布魯克調侃。
霍恩身為死靈法師，卻能感受到那濃郁的死靈魔力，不由做出提醒：「有東西出來了。」
洞穴深處傳來黏膩的摩擦聲，接著是一雙幽綠色的眼睛在黑暗中亮起。
一個龐大的輪廓緩緩爬出，在光亮術的照射下顯露真容，那確實是一頭蜥蜴，但它的前半身覆蓋著青灰色的鱗片，後半身卻完全白骨化，脊椎骨裸露在外，尾巴末端甚至掛著幾片搖搖欲墜的腐肉。
強橫的魔力波動顯示，它至少是一轉魔物，同價位魔物本就比人類職業者更強，如今還發生了詭異變化。
「諸神在上…」艾麗婭臉色發白，握劍的小手微微發抖，「它怎麼會是這個模樣？？」
布魯克已經擺出戰鬥姿態，滿臉嚴肅：「準備上吧！」
「別著急，事情已經超出了原本的範疇。」
克萊爾看向霍恩：「不如問問我們的死靈法師對此有什麼看法。」
霍恩回憶了下腦子裡的知識，不太確定道：「這不是自然變異…這是死靈魔力侵染的症狀，像是誰要把它轉換成亡靈生物，卻又沒有完全達成。」
艾瑞婭看向霍恩：「你是說，有死靈法師在禁林活動？」
「不可能。」莫妮卡搖頭，「學院裡僅有死靈學徒不正在我們隊伍里嗎？還是說哪個教授會這麼無聊來做這種事？」
霍恩沒再回答，而是仔細觀察著那頭詭異的蜥蜴。
它似乎察覺到了入侵者，卻沒有立刻攻擊，而是用那雙渾濁的眼睛來回掃視，下頜骨開合間滴落著黑色黏液。
「不一定是死靈法師。」
霍恩進行補充：「也可能是某個死靈魔力源擴散，將它污染成這個樣子，對了，死靈魔力最濃郁的地方就在洞穴里。」
「看來，」莫妮卡抽出長劍，劍刃在霧氣中劃出一條路來，「想要弄清楚，就得先解決它。」
劇毒蜥蜴仿佛聽懂了她的宣言，突然發出一聲嘶啞的吼叫，腐爛的尾部猛地拍打地面，濺起一片泥漿。
它張開嘴，露出半骨骼化的咽喉，一團黑紫色物質正在那裡凝聚。
「是毒液噴射！散開！」布魯克大喊。
小隊成員迅速分散，幾乎在同一刻，一道黑色液體從蜥蜴口中激射而出，落在克萊爾剛才站立的位置，泥漿立刻沸騰起來，冒出刺鼻的煙霧。
「護盾術！」克萊爾法杖揮舞，一道半透明屏障出現在眾人面前。
布魯克已經繞到側面，巨斧帶著呼嘯風聲砍向蜥蜴的頸部。
「鐺」的一聲，斧刃被突然抬起的骨尾擋住，濺起一串火花。
「這傢伙骨頭比鋼鐵還硬！」布魯克驚訝地後退。
莫妮卡抓住機會突進，長劍直取蜥蜴眼睛，卻在最後一刻被它偏頭躲過，劍尖刺進鱗片，卻又卡在骨頭中。
「小心！」霍恩突然高喊。
蜥蜴的骨尾如鞭子般抽向莫妮卡，眼看就要擊中她的後背，一道黑影突然從霍恩身邊竄出。
是格羅姆探出手，骨爪精準地抓住了襲來的尾巴。
「咔嚓」一聲脆響，一節尾骨被他硬生生掰斷，一轉之間亦有差距。
蜥蜴發出嘶吼，猛地轉頭看向這個突如其來的敵人，當它空洞的眼眶對上格羅姆的藍色魂火時，動作突然僵住了，像是看到了什麼可怕的東西。
「靈魂震懾生效了！」霍恩不知不覺間代替指揮，「現在攻擊它！」
莫妮卡沒有猶豫，長劍帶著淡金色光芒刺入蜥蜴的眼窩，直貫大腦。
布魯克的巨斧同時落下，將它的頭顱幾乎劈成兩半。
蜥蜴抽搐了幾下，終於不動了。
而令人毛骨悚然的是，它白骨化的部分開始自行解體，像是被無形的手拆散，一塊塊掉落在地，而剩餘的血肉則以肉眼可見的速度腐爛。
「這...不正常。」克萊爾臉色難看，「自然死亡不會這樣。」
霍恩蹲下身，用灰鴉法杖輕輕撥弄那些骨骼碎片：「死靈魔力在急速流失...就像是被切斷了源頭。」他抬頭看向洞穴深處。
莫妮卡擦去劍上的黏液：「我們得進去看看。」
艾麗婭不安地看著黑漆漆的洞口：「真的要進去嗎？萬一裡面還有更多這種怪物...」
「你可以在外面等。」莫妮卡已經開始檢查裝備。
「我才不要一個人待在這種地方！」艾麗婭立刻抗議。
霍恩站起身：「我的使徒可以探路，它對死靈魔力很敏感。」
「這傢伙可真強。」
布魯克真心稱讚一句，又道：「看來帶個死靈法師也不全是壞事。」
克萊爾點頭同意：「至少在這種情況下的確有用。」
霍恩沒有回應這些半是稱讚半是揶揄的話，他轉向洞穴，灰鴉法杖上的磷火照亮了前方幾尺的路。
「跟緊我。」
莫妮卡仰頭望向樹冠間支離破碎的天光，在研究地圖做出分辨後，帶著眾人踏上一條被野獸踩出的泥濘小徑。
這片被稱為禁林的區域，在被魔法結界圈禁之前，不過是片再普通不過的森林。
如今落葉堆積成的腐殖質在腳下發出細微的咯吱聲，像某種活物在竊竊私語。
「喂，」艾麗婭突然湊近霍恩，「你為什麼會選死靈法師啊？」
「這個啊……」
霍恩回憶了一下，回答：「因為死靈學派是平民的機會。」
「機會？」
「對，機會。」
「聖代學院在招收我們的時候其實有十多位死靈學派的學員，校方準備把我們培育成合格的死靈法師，但因為各種原因，中途有人退出，有人離開，就只剩下我自己，原本的課程也取消，我現在基本是處於被學校放養的狀態。」
霍恩簡單講述了一下十名候選者陸續退學的往事。
「太可憐了！」
艾莉婭眨眨眼，隨後挺起胸脯自信的拍了拍：「不如加入我們獅心會吧，這樣就不怕被欺負。」
克萊爾提醒：「艾瑞婭小姐，獅心會可不是收容所，要經過考核的。」
「欸，有什麼關係嘛？我會幫他。」
「謝謝，你的好意我心領了，可我習慣獨來獨往。」
霍恩擺擺手，倒是不在意。
隊伍又前進了一陣，很快來到目的地。
從這裡開始，泥漿在腳下發出令人不適的咕啾聲，每一步都像是大地在試圖吞沒入侵者的腳踝。
沼澤上空瀰漫著淡綠色的霧氣，將陽光過濾成病態的色調。
「就是這片區域了。」莫妮卡停下腳步，紅髮在霧氣中依然醒目，「根據巡邏隊的報告，那頭劇毒蜥蜴最近三次出現都在這個範圍。」
布魯克蹲下身，粗壯的手指撥弄著一片被壓彎的蘆葦：「這裡有爬行痕跡，寬度吻合，但至少是兩天前的。」
「分頭找找看？」艾麗婭提議，已經躍躍欲試地握住了劍柄。
克萊爾搖頭：「在這種能見度下分散可不明智，我們可以沿著沼澤邊緣慢慢找。」
「沒錯。」
莫妮卡點頭：「不過也別抱太大希望，根據匯報，這東西非常狡猾，它會故意躲避狩獵的小隊。」
正當眾人準備開始時。
「讓我試試吧。」
霍恩突然開口，聲音平靜得像是提議去圖書館找本書。
眾人的目光看向他。
他舉起灰鴉法杖，三枚烏鴉頭骨的眼窩中磷火漸盛，輕聲：「灰鴉視野。」
隨著咒語完成，一隻半透明的灰鴉從法杖頂端振翅飛出，在眾人頭頂盤旋一圈後，無聲地滑向沼澤深處。
「偵查法術？」克萊爾有些驚訝。
「是的，希望有用。」
霍恩簡短解釋，雙眼泛著與灰鴉同步的微光，他憑藉視野共享從高空快速略覽著沼澤地，很快就有了發現。
「找到了。東北方向，兩百米開外，有一處半淹沒的洞穴，洞口有新鮮黏液，還有……」霍恩頓了頓，「還有一些不太對勁的東西。「
「帶路。」莫妮卡立刻決定。
在霍恩的指引下，小隊小心翼翼地穿過沼澤。
霧氣越來越濃，能見度降至不足十尺，布魯克走在最前，巨斧隨時準備揮出，克萊爾法杖頂端凝聚著一團光亮術，卻只能照亮前方一小片區域。
「就是那裡。」
灰鴉飛回法杖，霍恩抬手指向一處隆起的小土丘，在茂密蘆葦的遮掩下，隱約可見一個黑黝黝的洞口，邊緣掛著某種發光的黏液。
克萊爾低聲念咒，光亮術向前飄去，照亮了洞穴入口。
眾人倒吸一口涼氣。
洞口的泥地上，布滿了雜亂的足跡，最引人注目的是那些足跡中混雜著許多骨骼碎片。
「看來這傢伙伙食不錯。」
布魯克調侃。
霍恩身為死靈法師，卻能感受到那濃郁的死靈魔力，不由做出提醒：「有東西出來了。」
洞穴深處傳來黏膩的摩擦聲，接著是一雙幽綠色的眼睛在黑暗中亮起。
一個龐大的輪廓緩緩爬出，在光亮術的照射下顯露真容，那確實是一頭蜥蜴，但它的前半身覆蓋著青灰色的鱗片，後半身卻完全白骨化，脊椎骨裸露在外，尾巴末端甚至掛著幾片搖搖欲墜的腐肉。
強橫的魔力波動顯示，它至少是一轉魔物，同價位魔物本就比人類職業者更強，如今還發生了詭異變化。
「諸神在上…」艾麗婭臉色發白，握劍的小手微微發抖，「它怎麼會是這個模樣？？」
布魯克已經擺出戰鬥姿態，滿臉嚴肅：「準備上吧！」
「別著急，事情已經超出了原本的範疇。」
克萊爾看向霍恩：「不如問問我們的死靈法師對此有什麼看法。」
霍恩回憶了下腦子裡的知識，不太確定道：「這不是自然變異…這是死靈魔力侵染的症狀，像是誰要把它轉換成亡靈生物，卻又沒有完全達成。」
艾瑞婭看向霍恩：「你是說，有死靈法師在禁林活動？」
「不可能。」莫妮卡搖頭，「學院裡僅有死靈學徒不正在我們隊伍里嗎？還是說哪個教授會這麼無聊來做這種事？」
霍恩沒再回答，而是仔細觀察著那頭詭異的蜥蜴。
它似乎察覺到了入侵者，卻沒有立刻攻擊，而是用那雙渾濁的眼睛來回掃視，下頜骨開合間滴落著黑色黏液。
「不一定是死靈法師。」
霍恩進行補充：「也可能是某個死靈魔力源擴散，將它污染成這個樣子，對了，死靈魔力最濃郁的地方就在洞穴里。」
「看來，」莫妮卡抽出長劍，劍刃在霧氣中劃出一條路來，「想要弄清楚，就得先解決它。」
劇毒蜥蜴仿佛聽懂了她的宣言，突然發出一聲嘶啞的吼叫，腐爛的尾部猛地拍打地面，濺起一片泥漿。
它張開嘴，露出半骨骼化的咽喉，一團黑紫色物質正在那裡凝聚。
「是毒液噴射！散開！」布魯克大喊。
小隊成員迅速分散，幾乎在同一刻，一道黑色液體從蜥蜴口中激射而出，落在克萊爾剛才站立的位置，泥漿立刻沸騰起來，冒出刺鼻的煙霧。
「護盾術！」克萊爾法杖揮舞，一道半透明屏障出現在眾人面前。
布魯克已經繞到側面，巨斧帶著呼嘯風聲砍向蜥蜴的頸部。
「鐺」的一聲，斧刃被突然抬起的骨尾擋住，濺起一串火花。
「這傢伙骨頭比鋼鐵還硬！」布魯克驚訝地後退。
莫妮卡抓住機會突進，長劍直取蜥蜴眼睛，卻在最後一刻被它偏頭躲過，劍尖刺進鱗片，卻又卡在骨頭中。
「小心！」霍恩突然高喊。
蜥蜴的骨尾如鞭子般抽向莫妮卡，眼看就要擊中她的後背，一道黑影突然從霍恩身邊竄出。
是格羅姆探出手，骨爪精準地抓住了襲來的尾巴。
「咔嚓」一聲脆響，一節尾骨被他硬生生掰斷，一轉之間亦有差距。
蜥蜴發出嘶吼，猛地轉頭看向這個突如其來的敵人，當它空洞的眼眶對上格羅姆的藍色魂火時，動作突然僵住了，像是看到了什麼可怕的東西。
「靈魂震懾生效了！」霍恩不知不覺間代替指揮，「現在攻擊它！」
莫妮卡沒有猶豫，長劍帶著淡金色光芒刺入蜥蜴的眼窩，直貫大腦。
布魯克的巨斧同時落下，將它的頭顱幾乎劈成兩半。
蜥蜴抽搐了幾下，終於不動了。
而令人毛骨悚然的是，它白骨化的部分開始自行解體，像是被無形的手拆散，一塊塊掉落在地，而剩餘的血肉則以肉眼可見的速度腐爛。
「這...不正常。」克萊爾臉色難看，「自然死亡不會這樣。」
霍恩蹲下身，用灰鴉法杖輕輕撥弄那些骨骼碎片：「死靈魔力在急速流失...就像是被切斷了源頭。」他抬頭看向洞穴深處。
莫妮卡擦去劍上的黏液：「我們得進去看看。」
艾麗婭不安地看著黑漆漆的洞口：「真的要進去嗎？萬一裡面還有更多這種怪物...」
「你可以在外面等。」莫妮卡已經開始檢查裝備。
「我才不要一個人待在這種地方！」艾麗婭立刻抗議。
霍恩站起身：「我的使徒可以探路，它對死靈魔力很敏感。」
「這傢伙可真強。」
布魯克真心稱讚一句，又道：「看來帶個死靈法師也不全是壞事。」
克萊爾點頭同意：「至少在這種情況下的確有用。」
霍恩沒有回應這些半是稱讚半是揶揄的話，他轉向洞穴，灰鴉法杖上的磷火照亮了前方幾尺的路。
「跟緊我。」