第20章 知縣李兆廷
青陽縣衙，後堂。
張三一隻眼腫得像熟透的爛桃，另一隻眼眯成條縫，顏色是那種雨後泥潭裡攪和過的紫。他虛虛地倚著王二，王二的鼻子瞧著像被人胡亂捏了把又沒捏回去的泥團，嘴唇咧著一道新鮮的口子。兩人身上那股子汗臭、血腥氣和若有若無的尿騷味，隔著三五步都能熏人一跟頭。
「哥，真……真就這麼說了？」王二的聲音細得跟蚊子哼哼似的，帶著顫音。
張三往地上「呸」了一口，一口帶血的唾沫星子，裡頭還裹著小半顆牙。「不說？不說咱哥倆這頓打就白挨了？那宋玉，他娘的敢打朝廷命官！這是要翻天！」
兩人相互攙扶著，那模樣，活像兩隻剛從滾油鍋里撈出來的瘟雞，一步三晃地蹭過刻著「肅靜」「迴避」的牌子，繞到一間偏廳。
偏廳里，青陽知縣李兆廷正對著一方新得的端硯出神，眉頭微微蹙著。他年約四旬，一身藏青常服，不見官威，倒有幾分儒雅，只是眼神銳利，不怒自威。
張三和王二一見著李兆廷，腿肚子立馬就軟了，「噗通」兩聲跪在地上，那動靜，配上此起彼伏的「哎喲」聲，倒也整齊。
「青天大老爺！您可要為小的們做主啊！」張三嚎這一嗓子，用足了丹田氣，另一隻沒腫的眼裡也適時地擠出幾滴渾濁的液體，掛在臉上，要掉不掉。
王二也不甘示弱，哭天搶地：「大老爺！槐樹村那刁民宋玉，他、他不僅抗稅不交，還、還動手打人！您瞧瞧小的這張臉……嗚嗚嗚……這以後還怎麼出去見人啊！」他一邊說，一邊拿袖子去抹根本不存在的眼淚，順便把鼻涕蹭得到處都是。
李兆廷放下手中的放大鏡，目光從端硯上挪開，卻沒落在地上那兩灘爛泥似的玩意兒身上，而是飄向了窗外那棵老槐樹。
「槐樹村？宋玉？」他的聲音平平的，聽不出喜怒。
「是是是！就是那個宋玉！窮凶極惡！目無王法！」張三一聽有門兒，趕緊添油加醋，「我等奉公守法，好言相勸，讓他繳納皇糧國稅，他、他二話不說就動手！簡直就是無法無天的土匪！強盜！大老爺，您可得給咱們做主，嚴懲此等刁民啊！」
李兆廷伸出一根手指，在面前那張光可鑑人的花梨木桌案上輕輕叩了叩。一下，兩下。
「傷勢如何？」他問，依舊沒看他們。
「小的這眼……小的這肋條……怕是、怕是斷了好幾根！哎喲喂……」張三捂著脅下，臉上的肥肉擠作一團，表情痛苦得像是剛吞了只活蛤蟆。
「小的這鼻子……大老爺，您瞧瞧，這都塌了！以後小的還怎麼娶媳婦兒啊！」王二哭嚎著，聲音悽厲。
李兆廷拿起桌案上的一支狼毫，慢條斯理地在硯台里蘸了蘸墨，然後在一方廢宣紙上隨意畫了一筆。「嗯。」
這一聲「嗯」輕飄飄的，卻讓張三和王二的心都跟著沉了沉。兩人偷偷交換了個眼神，都從對方眼裡看到了疑惑和一絲不安。這李大老爺的反應，跟他們預想中雷霆震怒、拍案而起，然後立刻發下海捕文書的劇本，差得有點遠啊。
「那宋玉……力氣很大？」李兆廷又問，眼神專注地看著紙上那道墨痕，仿佛那是什麼絕世佳作。
「何止是大！簡直、簡直不是人！一拳……小的就像斷了線的風箏一樣飛出去了！」王二脫口而出，說完就後悔了，這不是長他人志氣滅自己威風嘛！他趕緊捂住嘴，偷偷去看張三的臉色。
張三果然狠狠瞪了他一眼，然後轉向李兆廷，繼續哭訴：「大老爺，此等刁民，兇悍至極！若不嚴懲，日後豈不人人效仿？到那時，國法何在？朝廷體面何在啊！」
李兆廷終於放下了筆。他抬起眼，目光第一次落在了張三和王二身上。
「知道了。」他擺了擺手，語氣裡帶著一絲不易察覺的厭煩，「下去吧。找個郎中看看傷。醫藥錢，暫且記在帳上。」
張三和王二都愣住了，臉上那悲痛欲絕的表情僵在那裡，有點滑稽。「大、大老爺……就、就這麼算了？那宋玉他……」
「本官自有計較。」李兆廷的聲音依舊平淡，卻帶著不容置喙的意味，「退下。」
那語氣里的分量，張三和王二還是掂得出來的。兩人雖然心裡一萬個不甘，但也知道再糾纏下去怕是討不了好，只能互相攙扶著，磕磕絆絆地爬起來，躬著身子退出了偏廳。
一出了門，王二就忍不住小聲嘀咕：「張哥，這……這李大老爺是怎麼回事啊？怎麼一點兒也不生氣啊？那宋玉可是打了咱們……」
張三啐了一口，牽動了嘴角的傷，疼得他直咧嘴。「我他娘的哪知道！這李大人……心思深著呢！不過你放心，」他壓低了聲音，眼裡閃過一絲怨毒，「他說了自有計較，肯定不會就這麼算了！那宋玉小子，咱們等著瞧好戲！」
偏廳內，李兆廷負手站在窗前，看著外面那棵老槐樹的枝椏在微風中輕輕搖晃。許久，他嘴角勾起一抹幾不可察的弧度。「毆打朝廷命官……槐樹村……宋玉……」他低聲念叨著這幾個字，眼神里閃過一絲莫名的光彩。
午後的陽光懶洋洋地灑在青陽鎮的石板路上。李兆廷換下官服，穿了身半舊的靛藍色直裰，手裡提著個用粗布包著的小食盒，瞧著就像個去鄰家串門的尋常富家翁。他沒帶隨從，獨自一人，慢悠悠地踱向鎮子南頭的聚寶行。
聚寶行里，夥計福生正對著一堆新收來的兔子皮發愁，想著怎麼跟掌柜的報帳才能顯得這批貨沒那麼次。冷不丁瞅見門口進來個人，定睛一看，手裡的算盤「啪嗒」一聲掉在了櫃檯上。
「李……李老爺？」福生趕緊從櫃檯後頭繞出來，臉上堆著笑，心裡卻直犯嘀咕，這位爺今兒怎麼有空親自上門了？「您怎麼來了？快請裡邊坐！掌柜的在後院拾掇東西呢！」
「不必多禮。」李兆廷擺擺手，臉上帶著和煦的微笑，熟門熟路地穿過掛滿各色皮毛的鋪面，走向後院。
後院那棵半死不活的柿子樹下，錢通正坐在一張石凳上，面前的石桌上擺著一把磨得鋥亮的剝皮刀和一塊油光水滑的磨刀石。他挽著袖子，露出兩條古銅色、肌肉虬結的小臂，正一下一下，有節奏地磨著刀刃，發出「唰唰」的輕響。
聽到腳步聲，錢通頭也沒抬。「福生，不是讓你把那幾張狼皮再硝一遍嗎？怎麼……」話說到一半，他感覺來人氣息不對，猛地抬起頭，看到是李兆廷，眼神里閃過一絲訝異，但很快便恢復了平靜。他放下剝皮刀，在身上擦了擦手。
「喲，稀客啊，李大老爺。」錢通的聲音粗礪，帶著幾分沙啞，他指了指旁邊的石凳，「什麼風把您給吹來了？還穿得這麼……樸素。」
李兆廷也不客氣，在石凳上坐下，將手裡的食盒放在石桌上。「來看看老兄弟，還需要挑日子不成？順道給你帶了些德祥齋新出的芙蓉糕，你小子就好這口。」
錢通瞥了一眼那食盒，嘴角勾了勾，露出一絲似笑非笑的表情。「無事不登三寶殿。你李大老爺日理萬機，能想起來我這小鋪子，怕不是就為了送幾塊糕點這麼簡單吧？」他拿起桌上的粗陶茶壺，給李兆廷倒了杯茶，茶水是渾濁的黃褐色，飄著幾片茶葉梗子。
李兆廷端起茶杯，抿了一口，眉頭不著痕跡地皺了皺，隨即舒展開來：「好茶。還是你這山里采的野茶，夠味兒。」
「山野粗鄙之物，李大人不嫌棄就好。」錢通也給自己倒了一杯，端起來，卻沒喝，只是用手指摩挲著杯沿。
兩人一時無話，只有後院牆角下幾隻母雞「咕咕」的叫聲，和遠處街市隱約傳來的喧鬧。
「最近……縣裡還算太平？」李兆廷像是隨口問道，目光投向院牆外那片瓦藍的天空。
錢通的眼神閃了閃。「青陽鎮，什麼時候真正太平過？小偷小摸，雞鳴狗盜，鄰里口角，不都得李大人您費心勞神？」
「是啊，操不完的心。」李兆廷嘆了口氣，像是真為這青陽縣的治安發愁。「這不，今兒就聽了件怪事。」
錢通依舊不言語，只是靜靜地看著他，等著下文。
「兩個去鄉下催繳秋糧的差役，被人給打了。」李兆廷說得雲淡風輕，仿佛在說今天天氣不錯。
錢通端著茶杯的手，幾不可察地頓了一下。「哦？哪個村子？膽子這麼肥？連官差都敢動？」
「槐樹村。」
這三個字一出口，氣氛明顯有些不對。錢通端起茶杯，慢慢呷了一口，眼神有些飄忽。「槐樹村……」他重複了一遍，像是在回想什麼，「那可是個窮得叮噹響的山坳坳。那裡的泥腿子，平日裡見了穿官服的，都跟老鼠見了貓似的，還能有膽子打人？打得重不重？」
「一個鼻子歪了，一個眼眶青了。聽他們自己說，肋骨也懸乎。」李兆廷的目光一直沒離開錢通的臉，「而且，聽那兩個差役說，動手打人的，是個叫宋玉的年輕人。就一個人，赤手空拳，把他們兩個手持水火棍的壯年漢子，給拾掇了。」
錢通「哼」了一聲，鼻子裡噴出一股濁氣。「差役……哼，有些人啊光有一張皮，那副嘴臉，比山裡的餓狼還貪。若不是真把人逼到絕路上，槐樹村那些老實巴交的莊稼漢，沒那個膽子，也沒那個本事。」
「哦？聽老錢你這口氣，似乎對這槐樹村知之甚深？也對這個宋玉……有所耳聞？」
錢通放下茶杯，迎上李兆廷探究的目光，眼神坦然：「槐樹村出來的人，我倒也認識那麼一兩個。至於那個宋玉……前些日子，村長李茂那小子，帶他來我這兒賣過一張狍子皮。剝皮的手藝不錯，人瞧著也還算沉穩。」他頓了頓，補充道，「不像是個會無緣無故惹是生非的主兒。」
李兆廷緩緩點了點頭。「所以，我在想……這事兒，有點蹊蹺。那兩個差役，也不是什麼善茬，平日裡在鄉下作威作福慣了的。這裡頭，怕是另有隱情。」
「李大人明察秋毫。」錢通的語氣依舊平淡。
「所以，」李兆廷身體微微前傾，壓低了聲音，「我想請老錢你，替我跑一趟槐樹村。」
錢通看著他，沒說話。
「我知道，李大人手底下能人異士不少，何須勞動我這麼個生意人？」沒等李兆廷開口，錢通便自顧自說道，「不過，他們是官，我是民。有些話，老百姓對著官老爺，不敢說，不願說。對著我這麼個半截身子埋土裡的老傢伙，或許還能掏幾句心窩子話。」
李兆廷笑了，笑容裡帶著幾分讚許：「還是老錢你懂我。再者說，你不是說認識那個宋玉嗎？正好去瞧瞧，他是不是真長了三頭六臂，敢跟朝廷叫板。」
錢通重新拿起那把剝皮刀，用拇指輕輕在那鋒利的刀刃上滑過，眼神深邃。「行。我去看看。」
「有勞了。」李兆廷站起身，目的達到，便不再多留，「那芙蓉糕……」
「留下吧。」錢通頭也沒抬，「正好，我也許久沒去槐樹村那地方轉轉了。」
李兆廷點點頭，轉身便走。福生不知何時已等在院門口，恭恭敬敬地將他送出了聚寶行。
李兆廷走後，錢通依舊坐在石凳上，看著面前那把寒光閃閃的剝皮刀，久久不語。「宋玉……」他低聲念了一句，然後揚聲道：「福生！」
福生一溜小跑進來：「掌柜的，您有何吩咐？」
「去，備一份薄禮，不用太貴重，我要去槐樹村，探望一個故人。」
「是，掌柜的。」福生應下。
李兆廷和錢通在聚寶行後院說話的時候，他們誰也沒想到，隔牆有耳。
李清漪正百無聊賴地在自家後花園裡追著蝴蝶跑。她爹今日休沐，卻一大早就被衙門裡的人叫了去，說是出了什麼急事。她一個人悶得慌，連平日裡最愛吃的桂花糖糕都覺得沒了滋味。
正當她追得氣喘吁吁，打算放棄那隻不識抬舉的花蝴蝶時，隱約聽到隔壁院子裡傳來人聲。她家這後花園，與聚寶行的後院，只隔著一道不算太高的土牆。
好奇心像只小貓爪子似的，撓得李清漪心痒痒。她躡手躡腳地湊到牆根下，扒開茂密的爬山虎葉子，露出一雙黑白分明的大眼睛，偷偷往隔壁瞧。
這一瞧，就瞧見了她爹和錢通錢叔叔正坐在石桌邊說話。
「……槐樹村……」她爹的聲音。
「……宋玉……」錢叔叔的聲音！
李清漪的耳朵一下子豎了起來。宋玉！這個名字！她怎麼可能忘得了！那個在街上救了她，身手利落得像畫本里大俠一樣的年輕哥哥！
她趕緊把耳朵貼在冰涼的牆壁上，屏住呼吸，努力想聽得更清楚些。
斷斷續續的對話飄了過來：「……打了兩個差役……」「……身手不凡……」「……替我跑一趟……」
她爹要讓錢叔叔去槐樹村？去找宋玉哥哥？
李清漪的眼珠子骨碌碌一轉，一個大膽的念頭瞬間在她腦海里成型。她要去！她也要去槐樹村！她要再見見那個宋玉哥哥！順便……也算是替她爹去查探查探情況嘛！對，就是這樣！
她聽到錢叔叔應下了。然後就是腳步聲，她爹似乎要走了。李清漪趕緊縮回頭，貓著腰，一溜煙跑回了自己的繡樓。
她爹和錢叔叔肯定不會帶她去的。所以，她只能……自己想辦法！
她手腳麻利地從箱底翻出一套半舊的小子裝——那是她以前纏著她娘給她做的，說是要女扮男裝去闖蕩江湖。雖然一次也沒穿出去過，但眼下正好派上用場。她又找了頂舊氈帽，把一頭烏髮胡亂塞進帽子裡，對著銅鏡照了照，嗯，像個眉清目秀的小廝。
她從月錢里摸出幾塊碎銀子，塞進荷包，又揣了兩個肉包子，以備不時之需。一切準備妥當，她便悄悄溜出後門，繞到聚寶行附近，找了個隱蔽的角落躲了起來，只等錢通出門。
張三一隻眼腫得像熟透的爛桃，另一隻眼眯成條縫，顏色是那種雨後泥潭裡攪和過的紫。他虛虛地倚著王二，王二的鼻子瞧著像被人胡亂捏了把又沒捏回去的泥團，嘴唇咧著一道新鮮的口子。兩人身上那股子汗臭、血腥氣和若有若無的尿騷味，隔著三五步都能熏人一跟頭。
「哥，真……真就這麼說了？」王二的聲音細得跟蚊子哼哼似的，帶著顫音。
張三往地上「呸」了一口，一口帶血的唾沫星子，裡頭還裹著小半顆牙。「不說？不說咱哥倆這頓打就白挨了？那宋玉，他娘的敢打朝廷命官！這是要翻天！」
兩人相互攙扶著，那模樣，活像兩隻剛從滾油鍋里撈出來的瘟雞，一步三晃地蹭過刻著「肅靜」「迴避」的牌子，繞到一間偏廳。
偏廳里，青陽知縣李兆廷正對著一方新得的端硯出神，眉頭微微蹙著。他年約四旬，一身藏青常服，不見官威，倒有幾分儒雅，只是眼神銳利，不怒自威。
張三和王二一見著李兆廷，腿肚子立馬就軟了，「噗通」兩聲跪在地上，那動靜，配上此起彼伏的「哎喲」聲，倒也整齊。
「青天大老爺！您可要為小的們做主啊！」張三嚎這一嗓子，用足了丹田氣，另一隻沒腫的眼裡也適時地擠出幾滴渾濁的液體，掛在臉上，要掉不掉。
王二也不甘示弱，哭天搶地：「大老爺！槐樹村那刁民宋玉，他、他不僅抗稅不交，還、還動手打人！您瞧瞧小的這張臉……嗚嗚嗚……這以後還怎麼出去見人啊！」他一邊說，一邊拿袖子去抹根本不存在的眼淚，順便把鼻涕蹭得到處都是。
李兆廷放下手中的放大鏡，目光從端硯上挪開，卻沒落在地上那兩灘爛泥似的玩意兒身上，而是飄向了窗外那棵老槐樹。
「槐樹村？宋玉？」他的聲音平平的，聽不出喜怒。
「是是是！就是那個宋玉！窮凶極惡！目無王法！」張三一聽有門兒，趕緊添油加醋，「我等奉公守法，好言相勸，讓他繳納皇糧國稅，他、他二話不說就動手！簡直就是無法無天的土匪！強盜！大老爺，您可得給咱們做主，嚴懲此等刁民啊！」
李兆廷伸出一根手指，在面前那張光可鑑人的花梨木桌案上輕輕叩了叩。一下，兩下。
「傷勢如何？」他問，依舊沒看他們。
「小的這眼……小的這肋條……怕是、怕是斷了好幾根！哎喲喂……」張三捂著脅下，臉上的肥肉擠作一團，表情痛苦得像是剛吞了只活蛤蟆。
「小的這鼻子……大老爺，您瞧瞧，這都塌了！以後小的還怎麼娶媳婦兒啊！」王二哭嚎著，聲音悽厲。
李兆廷拿起桌案上的一支狼毫，慢條斯理地在硯台里蘸了蘸墨，然後在一方廢宣紙上隨意畫了一筆。「嗯。」
這一聲「嗯」輕飄飄的，卻讓張三和王二的心都跟著沉了沉。兩人偷偷交換了個眼神，都從對方眼裡看到了疑惑和一絲不安。這李大老爺的反應，跟他們預想中雷霆震怒、拍案而起，然後立刻發下海捕文書的劇本，差得有點遠啊。
「那宋玉……力氣很大？」李兆廷又問，眼神專注地看著紙上那道墨痕，仿佛那是什麼絕世佳作。
「何止是大！簡直、簡直不是人！一拳……小的就像斷了線的風箏一樣飛出去了！」王二脫口而出，說完就後悔了，這不是長他人志氣滅自己威風嘛！他趕緊捂住嘴，偷偷去看張三的臉色。
張三果然狠狠瞪了他一眼，然後轉向李兆廷，繼續哭訴：「大老爺，此等刁民，兇悍至極！若不嚴懲，日後豈不人人效仿？到那時，國法何在？朝廷體面何在啊！」
李兆廷終於放下了筆。他抬起眼，目光第一次落在了張三和王二身上。
「知道了。」他擺了擺手，語氣裡帶著一絲不易察覺的厭煩，「下去吧。找個郎中看看傷。醫藥錢，暫且記在帳上。」
張三和王二都愣住了，臉上那悲痛欲絕的表情僵在那裡，有點滑稽。「大、大老爺……就、就這麼算了？那宋玉他……」
「本官自有計較。」李兆廷的聲音依舊平淡，卻帶著不容置喙的意味，「退下。」
那語氣里的分量，張三和王二還是掂得出來的。兩人雖然心裡一萬個不甘，但也知道再糾纏下去怕是討不了好，只能互相攙扶著，磕磕絆絆地爬起來，躬著身子退出了偏廳。
一出了門，王二就忍不住小聲嘀咕：「張哥，這……這李大老爺是怎麼回事啊？怎麼一點兒也不生氣啊？那宋玉可是打了咱們……」
張三啐了一口，牽動了嘴角的傷，疼得他直咧嘴。「我他娘的哪知道！這李大人……心思深著呢！不過你放心，」他壓低了聲音，眼裡閃過一絲怨毒，「他說了自有計較，肯定不會就這麼算了！那宋玉小子，咱們等著瞧好戲！」
偏廳內，李兆廷負手站在窗前，看著外面那棵老槐樹的枝椏在微風中輕輕搖晃。許久，他嘴角勾起一抹幾不可察的弧度。「毆打朝廷命官……槐樹村……宋玉……」他低聲念叨著這幾個字，眼神里閃過一絲莫名的光彩。
午後的陽光懶洋洋地灑在青陽鎮的石板路上。李兆廷換下官服，穿了身半舊的靛藍色直裰，手裡提著個用粗布包著的小食盒，瞧著就像個去鄰家串門的尋常富家翁。他沒帶隨從，獨自一人，慢悠悠地踱向鎮子南頭的聚寶行。
聚寶行里，夥計福生正對著一堆新收來的兔子皮發愁，想著怎麼跟掌柜的報帳才能顯得這批貨沒那麼次。冷不丁瞅見門口進來個人，定睛一看，手裡的算盤「啪嗒」一聲掉在了櫃檯上。
「李……李老爺？」福生趕緊從櫃檯後頭繞出來，臉上堆著笑，心裡卻直犯嘀咕，這位爺今兒怎麼有空親自上門了？「您怎麼來了？快請裡邊坐！掌柜的在後院拾掇東西呢！」
「不必多禮。」李兆廷擺擺手，臉上帶著和煦的微笑，熟門熟路地穿過掛滿各色皮毛的鋪面，走向後院。
後院那棵半死不活的柿子樹下，錢通正坐在一張石凳上，面前的石桌上擺著一把磨得鋥亮的剝皮刀和一塊油光水滑的磨刀石。他挽著袖子，露出兩條古銅色、肌肉虬結的小臂，正一下一下，有節奏地磨著刀刃，發出「唰唰」的輕響。
聽到腳步聲，錢通頭也沒抬。「福生，不是讓你把那幾張狼皮再硝一遍嗎？怎麼……」話說到一半，他感覺來人氣息不對，猛地抬起頭，看到是李兆廷，眼神里閃過一絲訝異，但很快便恢復了平靜。他放下剝皮刀，在身上擦了擦手。
「喲，稀客啊，李大老爺。」錢通的聲音粗礪，帶著幾分沙啞，他指了指旁邊的石凳，「什麼風把您給吹來了？還穿得這麼……樸素。」
李兆廷也不客氣，在石凳上坐下，將手裡的食盒放在石桌上。「來看看老兄弟，還需要挑日子不成？順道給你帶了些德祥齋新出的芙蓉糕，你小子就好這口。」
錢通瞥了一眼那食盒，嘴角勾了勾，露出一絲似笑非笑的表情。「無事不登三寶殿。你李大老爺日理萬機，能想起來我這小鋪子，怕不是就為了送幾塊糕點這麼簡單吧？」他拿起桌上的粗陶茶壺，給李兆廷倒了杯茶，茶水是渾濁的黃褐色，飄著幾片茶葉梗子。
李兆廷端起茶杯，抿了一口，眉頭不著痕跡地皺了皺，隨即舒展開來：「好茶。還是你這山里采的野茶，夠味兒。」
「山野粗鄙之物，李大人不嫌棄就好。」錢通也給自己倒了一杯，端起來，卻沒喝，只是用手指摩挲著杯沿。
兩人一時無話，只有後院牆角下幾隻母雞「咕咕」的叫聲，和遠處街市隱約傳來的喧鬧。
「最近……縣裡還算太平？」李兆廷像是隨口問道，目光投向院牆外那片瓦藍的天空。
錢通的眼神閃了閃。「青陽鎮，什麼時候真正太平過？小偷小摸，雞鳴狗盜，鄰里口角，不都得李大人您費心勞神？」
「是啊，操不完的心。」李兆廷嘆了口氣，像是真為這青陽縣的治安發愁。「這不，今兒就聽了件怪事。」
錢通依舊不言語，只是靜靜地看著他，等著下文。
「兩個去鄉下催繳秋糧的差役，被人給打了。」李兆廷說得雲淡風輕，仿佛在說今天天氣不錯。
錢通端著茶杯的手，幾不可察地頓了一下。「哦？哪個村子？膽子這麼肥？連官差都敢動？」
「槐樹村。」
這三個字一出口，氣氛明顯有些不對。錢通端起茶杯，慢慢呷了一口，眼神有些飄忽。「槐樹村……」他重複了一遍，像是在回想什麼，「那可是個窮得叮噹響的山坳坳。那裡的泥腿子，平日裡見了穿官服的，都跟老鼠見了貓似的，還能有膽子打人？打得重不重？」
「一個鼻子歪了，一個眼眶青了。聽他們自己說，肋骨也懸乎。」李兆廷的目光一直沒離開錢通的臉，「而且，聽那兩個差役說，動手打人的，是個叫宋玉的年輕人。就一個人，赤手空拳，把他們兩個手持水火棍的壯年漢子，給拾掇了。」
錢通「哼」了一聲，鼻子裡噴出一股濁氣。「差役……哼，有些人啊光有一張皮，那副嘴臉，比山裡的餓狼還貪。若不是真把人逼到絕路上，槐樹村那些老實巴交的莊稼漢，沒那個膽子，也沒那個本事。」
「哦？聽老錢你這口氣，似乎對這槐樹村知之甚深？也對這個宋玉……有所耳聞？」
錢通放下茶杯，迎上李兆廷探究的目光，眼神坦然：「槐樹村出來的人，我倒也認識那麼一兩個。至於那個宋玉……前些日子，村長李茂那小子，帶他來我這兒賣過一張狍子皮。剝皮的手藝不錯，人瞧著也還算沉穩。」他頓了頓，補充道，「不像是個會無緣無故惹是生非的主兒。」
李兆廷緩緩點了點頭。「所以，我在想……這事兒，有點蹊蹺。那兩個差役，也不是什麼善茬，平日裡在鄉下作威作福慣了的。這裡頭，怕是另有隱情。」
「李大人明察秋毫。」錢通的語氣依舊平淡。
「所以，」李兆廷身體微微前傾，壓低了聲音，「我想請老錢你，替我跑一趟槐樹村。」
錢通看著他，沒說話。
「我知道，李大人手底下能人異士不少，何須勞動我這麼個生意人？」沒等李兆廷開口，錢通便自顧自說道，「不過，他們是官，我是民。有些話，老百姓對著官老爺，不敢說，不願說。對著我這麼個半截身子埋土裡的老傢伙，或許還能掏幾句心窩子話。」
李兆廷笑了，笑容裡帶著幾分讚許：「還是老錢你懂我。再者說，你不是說認識那個宋玉嗎？正好去瞧瞧，他是不是真長了三頭六臂，敢跟朝廷叫板。」
錢通重新拿起那把剝皮刀，用拇指輕輕在那鋒利的刀刃上滑過，眼神深邃。「行。我去看看。」
「有勞了。」李兆廷站起身，目的達到，便不再多留，「那芙蓉糕……」
「留下吧。」錢通頭也沒抬，「正好，我也許久沒去槐樹村那地方轉轉了。」
李兆廷點點頭，轉身便走。福生不知何時已等在院門口，恭恭敬敬地將他送出了聚寶行。
李兆廷走後，錢通依舊坐在石凳上，看著面前那把寒光閃閃的剝皮刀，久久不語。「宋玉……」他低聲念了一句，然後揚聲道：「福生！」
福生一溜小跑進來：「掌柜的，您有何吩咐？」
「去，備一份薄禮，不用太貴重，我要去槐樹村，探望一個故人。」
「是，掌柜的。」福生應下。
李兆廷和錢通在聚寶行後院說話的時候，他們誰也沒想到，隔牆有耳。
李清漪正百無聊賴地在自家後花園裡追著蝴蝶跑。她爹今日休沐，卻一大早就被衙門裡的人叫了去，說是出了什麼急事。她一個人悶得慌，連平日裡最愛吃的桂花糖糕都覺得沒了滋味。
正當她追得氣喘吁吁，打算放棄那隻不識抬舉的花蝴蝶時，隱約聽到隔壁院子裡傳來人聲。她家這後花園，與聚寶行的後院，只隔著一道不算太高的土牆。
好奇心像只小貓爪子似的，撓得李清漪心痒痒。她躡手躡腳地湊到牆根下，扒開茂密的爬山虎葉子，露出一雙黑白分明的大眼睛，偷偷往隔壁瞧。
這一瞧，就瞧見了她爹和錢通錢叔叔正坐在石桌邊說話。
「……槐樹村……」她爹的聲音。
「……宋玉……」錢叔叔的聲音！
李清漪的耳朵一下子豎了起來。宋玉！這個名字！她怎麼可能忘得了！那個在街上救了她，身手利落得像畫本里大俠一樣的年輕哥哥！
她趕緊把耳朵貼在冰涼的牆壁上，屏住呼吸，努力想聽得更清楚些。
斷斷續續的對話飄了過來：「……打了兩個差役……」「……身手不凡……」「……替我跑一趟……」
她爹要讓錢叔叔去槐樹村？去找宋玉哥哥？
李清漪的眼珠子骨碌碌一轉，一個大膽的念頭瞬間在她腦海里成型。她要去！她也要去槐樹村！她要再見見那個宋玉哥哥！順便……也算是替她爹去查探查探情況嘛！對，就是這樣！
她聽到錢叔叔應下了。然後就是腳步聲，她爹似乎要走了。李清漪趕緊縮回頭，貓著腰，一溜煙跑回了自己的繡樓。
她爹和錢叔叔肯定不會帶她去的。所以，她只能……自己想辦法！
她手腳麻利地從箱底翻出一套半舊的小子裝——那是她以前纏著她娘給她做的，說是要女扮男裝去闖蕩江湖。雖然一次也沒穿出去過，但眼下正好派上用場。她又找了頂舊氈帽，把一頭烏髮胡亂塞進帽子裡，對著銅鏡照了照，嗯，像個眉清目秀的小廝。
她從月錢里摸出幾塊碎銀子，塞進荷包，又揣了兩個肉包子，以備不時之需。一切準備妥當，她便悄悄溜出後門，繞到聚寶行附近，找了個隱蔽的角落躲了起來，只等錢通出門。