第10章 番外一
番外一
那年除夕夜
1922年初。
岳雲中學放寒假，蔣冰之拖到年關才回來過年。從長沙小西門碼頭乘船沿湘江上行，經益陽抵達常德。下了碼頭已經是半夜，還下著大雪，蔣冰之拿出僅剩的幾十文銅錢招呼了一輛馬車，直奔忠靖廟街6號。
次日一早，洗完澡的蔣冰之透過窗看到後院小花園裡飲茶的蔣毅仁。
雪已經停了，陽光照在覆雪的窗欞上，凜冽中透出暖意。
蔣冰之走近，貼坐在蔣毅仁身側，「塗姨，今年把我媽叫來這裡，咱三個一起過年好不好噻？」
蔣毅仁原姓塗，是蔣冰之母親的好友，蔣冰之自小就叫慣了。
蔣毅仁喝了一口茶忙不迭放下，笑說：「我可不要你們娘倆陪我，有家不回，過年還嬉皮賴在我身邊。」蔣毅仁假裝嗔怪，實則無兒無女的她早就將這個活潑大膽的女孩當作自己親生。
「家？楊家牌坊22號住的那麼一大家子哪一個把我和我媽當家人了？」蔣冰之甩了甩頭，利落烏黑的短髮還沒完全乾，「左不過欺我當年又窮又小，如今我快要成年，我只想早早離開那裡。」
其實，舅父余笠雲家楊家牌坊22號和蔣毅仁家忠靖廟街6號都在同一條街上，兩家相距並不太遠。
「怎麼，還沒和你舅舅低頭噻？」
「我有什麼錯？他的劣紳行徑就該被報社早早宣揚出去，我尚且隱去了真名，留足了他的臉面的。」蔣冰之俯身向前給蔣毅仁添茶，「聽母親講三舅早年些還去日本留學了兩年學維新思想！現在他成了紳士，在地方上出頭露面，有了勢力，縣官上任也得去拜訪他，於是思想倒退了，保守了，復辟了。儼然就是一副封建大家長的做派！」
蔣毅仁拉著冰之的手，「姨媽知道你在余宅的日子不好過，你是個要強的，你舅舅那位也是個倔的。你和舅舅鬧得這樣不愉快，倘若你離開了這裡，留你母親一人，不知她會暗裡受多少委屈。」
「塗姨，我媽不會和他們糾纏，她是一位沉浸在自己世界的女性，比我更堅韌更清晰，我想她若是預備出去，不顧一切也是會出去的。」
蔣冰之隨即招了從遠處跑來的小金毛，蹲下，它一個勁兒往冰之的懷裡鑽，「胖胖，哎呀胖胖，好久不見，哎呀哎呀好狗！」
晌午，蔣冰之躺在後花園的長椅上讀《紅樓夢》，胖胖依在蔣冰之的懷裡眯眼睡覺。
蔣毅仁的宅子門口停了輛轎子，隨即一陣笑聲打破了午後閒靜。這笑聲穿過前頭的大瓦房，穿過房後的傭人居室、用餐的小飯廳和廚房，逐漸來到小花園。
蔣冰之不用抬眼就知道，三舅媽來了，這樣的一個人物簡直就是王熙鳳轉世！精明、幹練、伶俐、利害，是一個當家的好手，余家全府上下沒人不服她的，除了蔣冰之。
蔣冰之初到余宅時只是五歲幼兒，母親尚在孕中，孤兒寡母住進後花園藏下的兩間小房，在這裡似乎成了客人，日子久了，還要忍受三舅媽指桑罵槐的冷言冷語。因此，冰之並不和表兄弟表姐妹們多言語，只是冷眼瞧著這封建大家族的灰暗。母親忙著她的教書事業，參加婦女運動，帶著冰之東奔西走學新思想，冰之自立自強，弟弟前年不幸病逝後，二人相依為命。
在余宅，知曉蔣冰之真正之面目的只二人，一是母親蔣勝眉，因此她愛她；二是舅媽李氏，因此她恨她。李氏這天的來忠靖廟街6號只為一件事，接蔣冰之回余宅過年。老爺余笠雲心裡籌謀著，有件事今年是一定要定下來了！
出了塗姨家，冰之大步走在街上，沒過多久就走到了余宅。
朱漆大門兩側蹲踞著一對石獅，屋檐下高掛著一對巨型紅燈籠，在風中輕晃，流蘇垂墜。門牆上掛著一副木對聯，紅漆底子上現出八個隸書黑字：「海晏河清，人壽年康」。冰之沒有像三舅媽囑咐的那樣先去見過舅舅，跨了高高的門檻，直奔後院藏書閣下的小房間，那是她和母親多年來在余宅的住所。
風漸漸大了起來，開始飄起了小雪。年三十的氣息瀰漫在這座老宅里，人高的斗香在中堂前燃著，散落的香灰零散地落了一地。冰之大步流星，穿過中堂。那裡傭人們在忙碌地灑掃庭院，見到蔣冰之都起身站至一側，一致的肩背形成向地心傾斜的三十度角，仿佛被控制的木偶。
等到冰之走到居室，坐下豪飲一口熱茶時，三舅媽才悠悠地從門口下了轎子。冰之喊來就近的女傭，詢問得知母親在廚房幫忙，便不做打擾，獨自上了藏，一頭扎進了書里。
夜幕降臨。有人輕輕叩門，隨之有一女孩的聲音在書房門外響起，「表小姐，姑太太喊您下樓，她已經在堂屋等您了。」
「知曉了，我就來。」從清晨到現在，鞭炮聲此起彼伏，響個不停。蔣冰之這一天呆在這裡也沒人打攪，仿佛一切喧囂熱鬧都與她無關。
下了樓，穿過走廊，冰之攏了攏衣服。風颳得很緊，雪片像扯破了的棉絮一樣在空中飛舞。到了，堂屋裡鋪上了大紅氈子,舅父親自動手把神龕上的祖宗牌位取下來，一擦拭乾淨，放回原處。然後點燃一對兩三尺長的大紅蠟燭，又往香爐里添了一大把供香，頓時整個堂屋裡香菸縈繞,在四盞大紅宮燈的照耀下，氣氛陡然肅穆起來。
「冰之，到這來。」蔣勝眉朝著站在堂屋角落裡看著神龕發呆的冰之喊了一聲，招呼她出來。冰之看到母親穿得整潔素淨，一件寶藍色的羊皮襖，一襲黑色百褶綢裙，站在風雪裡姿態落落大方，頗有名門風範。
冰之和母親與家裡的丫鬟、僕人一道退在堂屋外面。舅父、舅母帶著表哥表弟,在供桌前跪成一排,向著祖宗牌位虔誠地作揖磕頭。整個堂屋裡安靜無聲，蔣冰之暗暗看向跪在三舅身後的表哥余伯強，一舉一動都像極了他父親。
祭祖結束後，眾人移至花廳吃年夜飯。女眷席設在用博古架隔開的裡間，可見主桌動靜卻看不見彼此。平日裡用的八仙桌被撤去，換上了從蘇州定製的紅木圓台面，寓意圓圓滿滿。
「姐姐，你和伢兒來我們這裡坐。」余笠雲朝著裡間那側發話，蔣母領著冰之坐到正廳。
蔣冰之也沒想到祭祖花了整整兩個時辰，此時已然飢腸轆轆，腰疼腿酸，可是一桌子人遲遲不動筷子，三舅還在慷慨陳詞，左不過是些勉勵幾位少爺的話。冰之坐在母親身邊，母親握著她冰涼的手。其實與其說握不如說摁，蔣勝眉見冰之抖著腿，唯恐冰之站起來夾菜。
蔣冰之的確是有些不耐煩，自小就被告知娘倆是外姓不讓祭祖，要說今年一改常態想要開始親近些，這會兒喊來正廳吃飯，可剛剛母女倆也實實在在地在大雪裡站了幾個時辰。蔣冰之環顧這一桌子人，剛才個個暖暖和和地呆在堂屋裡，現在正襟危坐聽著老爺發言，好一個和和睦睦的景象，她和母親不知又被置於何地。冰之暗想實在是沒意思，早些吃完早些退場罷了。
三舅終於是說完了，大家開始動筷，冰之才緩過神來，她盯著那口熱氣騰騰的筍乾老鴨煲很久了。大年三十，喜慶日子，三舅媽從早到晚都神采飛揚，此時冰之吃相再難看也未有責怪，甚至一反常態，也沒有酸諷，笑嘻嘻地說「妹佗出落得越發標緻啦，多吃些才撐得起衣裳！」
丫鬟端來一碗蓮子湯，剛要放上桌，表弟不經意手一揚，不慎被打翻在身，碗落在地上碎成了青瓷片兒，清脆的聲音從一大堆歡聲笑語中脫穎而出，吸引了上一秒還在歡聲笑語的眾人注意，一個個都睨著眼看。
「作死的小蹄子！眼睛長頭頂上了嗎？」李氏趕忙起身將表弟拉開，拿著她的湘繡帕子擦衣服，「新裁的衣服也讓你作踐髒了！」
丫鬟一直低著頭，鞠著躬道歉。蔣冰之看到她後頸的汗將碎發都黏在一起，整個人在發抖。
李氏注意力全然在小少爺身上，「祥兒，可燙著哪了沒有？」
表弟本就是個混世魔王，李氏拿起他的手查看時笑看了一眼丫鬟，「嘶。」
丫鬟趕忙小聲回答：「回夫人，涼了好一陣子才端上來的。」
「我可問你了？還敢回嘴！」李氏轉過身，眼神鋒利，指著她的額頭，丹蔻染的指甲陷進肉里，丫鬟重心不穩，往後摔在架子上，順勢跪下認錯。「到底是下江帶來的丫頭，這手腳比澧水河的鴨子還笨。」
余笠雲擺下筷子，皺著眉：「年節里見紅不吉利，罰她去院裡跪著醒醒神便罷了。」
李氏斜著眼看著跪在地上的丫鬟，「不打我咽不下這口氣！來人，把這小蹄子打了趕到堂屋裡過夜。」回到桌邊坐下，拿起箸子夾著菜漫不經心地補充，「衣裳脫了，留一件單衣，一條單褲，讓她長長記性。」
下面人噤聲，蔣勝眉趕忙拉住欲起身的冰之，低頭咐語，「我們孤兒寡母的，這些是非躲都躲不開，你還去湊什麼熱鬧呢？」冰之氣急卻也無可奈何，母親說得沒錯，這樣的熱鬧余宅里幾乎每日都在上演，如何是好呢？冰之看著母親額角新長出的白髮，心中鬱郁煩悶，嘆氣：「舅舅舅媽，表哥，你們慢吃！」。蔣冰之把碗筷往裡一推，也不管母親剛剛私下強調的禮儀，起身離席。
余笠雲微微抬眼看向貿然離開的外甥女的背影，抿了一小口酒，放下酒杯。他早已習以為常蔣冰之的任性，但說到底模樣還是不錯，又有文化，也算合適。他抬眼又看了一眼坐在自己身旁，坐姿端正，舉手投足之間都不失他余家風範的兒子余伯強。
余笠雲自己先整理好笑容，站起對著蔣勝眉舉起酒杯：「姐姐，弟弟今天敬你一杯，這麼些年我知曉你一個人帶著孩子東奔西走不容易。冰之這丫頭快要成年了，以後就不會讓你費心咧。」
紅燭在堂上燒著，一些炸開的火花發出輕微的爆裂聲。蔣勝眉和余老爺對站著，光在余笠雲的臉上晦暗不明。蔣勝眉嘴角擠出笑容，拿起酒杯小酌一口，看余笠雲坐下後也隨之坐下。蔣勝眉邊欠身坐下邊暗自觀察了一下李氏，她明確感覺到這夫妻倆有話要說。
李氏臉上洋溢著笑，對上蔣勝眉的眼神之後，抬起她的三寸金蓮起身慢悠悠繞到蔣勝眉身邊，滿上那半杯酒，率先張嘴：「姐姐，冰之上完下半年的學，就回來和伯強小子完婚吧！」
蔣勝眉笑著看著一眼明顯也怔住的伯強，表面不動聲色，實則暗地裡真真得嚇了一跳。這件事她不敢忘，但如此突然就被提起著實沒想到。「還早咧，娃娃尚未成年，日後我和冰之商量商量，這這完婚也得需要兩位孩子同意才行啊？」
李氏接話：「是時候了，冰之上完下半年的學就滿十八歲咧。難道說姐姐你等冰之中學畢業了還對她另有安排？」
蔣勝眉話到嘴邊說不出，她和女兒之間從沒有安排這一說，可這時如果沒有安排又怎樣應對這飯桌上一雙雙灼熱的目光？
她尷尬地笑笑，抿了口酒，隨即開口：「孩子從小主意大，我對她也不做安排，她自己拿主意，我們做家長的哪裡說能管就管得住的呢？現在時世變了，咱們就不摻和他們的生活罷。」蔣勝眉微微側身，示意下人捧漱盂來，漱口盥手。
李氏知道她這話裡有話，看了一眼余笠雲，自感沒趣又回到座位上。余笠雲暗沉著臉，蔣勝眉此時的含糊其辭讓他有些生氣甚至委屈。「姐姐，這婚約當初可是你給定下的！我夫妻二人本是一番好意，想著新年與你謀定此事便是要喜上加喜，怎的你這樣無情變卦？」
蔣勝眉端起剛上的茶盞，不小心被燙了一下。指尖連接到心尖的刺痛，忽地讓她想起了那段刻骨銘心的記憶。丈夫去世時女兒才三歲半，那之後她方才知道家產已空，田畝都已抵當於人，並且還有欠債，只剩住屋門前一塊秧田。喪事一過，討債人就不斷上門，別的親戚則避而遠之，再也不上門了。而人家欠她者，均無帳票之據可查。母親去世的消息接踵而來，她悲痛地哭得暈厥數次，幾乎想要隨二人而去。
堂屋柜上的紅燭已經燃掉了半根，這時面對余笠雲的質問蔣勝眉無從辯駁，十三年前就是在母親靈堂的半盞白燭之下，她抓著女兒的手說「惟憐此女太作孽，願將此女與弟做媳，情關手足」。余笠雲是在她們困難的時候將其收留，這也的確是事實。當初說情關手足，如今她想反悔、爽約，在余笠雲看來也是好沒道理。可是蔣勝眉思想前進了，她知道，冰之那樣嚮往自由解放的新世界，又如何願意在這個她厭惡的大家族做小媳婦呢？若女兒一朝嫁人，必定是自由戀愛的結果。
余笠雲看著低眉沉默了許久的姐姐，認為尚有商榷的餘地，「冰之我自小看到大的，小時候多麼靈醒，我是十分歡喜的。姐姐你就是事事由著她自己拿主意，才發展成如今目無尊長，整日在街上大叫大鬧的混小子模樣。小孩子畢竟眼界淺，她哪裡知道自己在做什麼，這種大事還是要咱們大人定奪噻。」
蔣勝眉看了一眼並無太大反應的余伯強，接著又看李氏，她也不接話，不抬頭，只管撥弄著手爐里的灰。
蔣勝眉假意含笑：「今天忙得我這渾身乏力，我先去歇著了，這事還是日後再說吧。」蔣勝眉起身就朝門走去，掀開厚厚的帷幔，一股冷風鑽進來。剛踏腳出門，她便看到了倚著牆角，蹲坐在地上的蔣冰之。
冰之的臉凍得通紅，她在等母親開口。蔣勝眉什麼也沒說，伸手扶起她，把自己手上的烘籃遞去。冰之接過，挽著母親臂彎慢慢地往後院西廂房走。
雪很大，路也看不清，兩人就這樣沉默無言地互相攙扶著走了一路。蔣冰之不知道母親在想什麼，只是覺得面前這位一向挺拔有力的女人也在風雪裡佝起了身子。
到了廂房，冰之沒有直接回去，跟著母親進了她的住處。冰之拿著熱水瓶打了熱水回來，看到母親在翻閱弟弟生前留下的作業本。
蔣冰之倒了杯熱茶端送到母親手邊：「媽，喝點暖暖。」
蔣勝眉手指細細摩挲著翹起的角邊：「冰之你看，宗大字寫得真秀氣，比你還像姑娘些。」蔣勝眉合上作業，仔細摁平整，「他從小體質就弱，不知道是不是這方面的原因，這麼早就離開了我們。」冰之捏了捏母親的肩膀，「媽，你想弟弟嗎？」
蔣勝眉：「宗大生下來就沒穿過什麼新衣服，還老是生著病。你父親留下不少醫書，我總是會拿出來對症翻閱，他便跟著我念叨『丁子香、七星草、八角楓』，我一句他一句，蹦蹦跳跳地和我說日後也要做醫生。我盼著他早些成家，過慣了好日子，一朝坍下來，真受苦……他離我去了，我將全部希望都寄托在了你身上。」
蔣勝眉握住搭在肩膀上的女兒的手，轉過身對她說，「我心性好強不肯低頭，讓你跟我吃了不少苦，你很讓我驕傲冰之。」夜深人靜，一燈如豆，母女二人緊緊相擁。
半夜，母親已經沉沉睡去，蔣冰之思緒雜亂沒有辦法睡著。她把自己蓋的一床小被子悄悄地送到堂屋，看見三個女孩子抱著膀子坐在那桌子圍簾底下，冰之把烘籃拿給她們，見她們臉上掛著淚，索性一起哭泣。
那年除夕夜
1922年初。
岳雲中學放寒假，蔣冰之拖到年關才回來過年。從長沙小西門碼頭乘船沿湘江上行，經益陽抵達常德。下了碼頭已經是半夜，還下著大雪，蔣冰之拿出僅剩的幾十文銅錢招呼了一輛馬車，直奔忠靖廟街6號。
次日一早，洗完澡的蔣冰之透過窗看到後院小花園裡飲茶的蔣毅仁。
雪已經停了，陽光照在覆雪的窗欞上，凜冽中透出暖意。
蔣冰之走近，貼坐在蔣毅仁身側，「塗姨，今年把我媽叫來這裡，咱三個一起過年好不好噻？」
蔣毅仁原姓塗，是蔣冰之母親的好友，蔣冰之自小就叫慣了。
蔣毅仁喝了一口茶忙不迭放下，笑說：「我可不要你們娘倆陪我，有家不回，過年還嬉皮賴在我身邊。」蔣毅仁假裝嗔怪，實則無兒無女的她早就將這個活潑大膽的女孩當作自己親生。
「家？楊家牌坊22號住的那麼一大家子哪一個把我和我媽當家人了？」蔣冰之甩了甩頭，利落烏黑的短髮還沒完全乾，「左不過欺我當年又窮又小，如今我快要成年，我只想早早離開那裡。」
其實，舅父余笠雲家楊家牌坊22號和蔣毅仁家忠靖廟街6號都在同一條街上，兩家相距並不太遠。
「怎麼，還沒和你舅舅低頭噻？」
「我有什麼錯？他的劣紳行徑就該被報社早早宣揚出去，我尚且隱去了真名，留足了他的臉面的。」蔣冰之俯身向前給蔣毅仁添茶，「聽母親講三舅早年些還去日本留學了兩年學維新思想！現在他成了紳士，在地方上出頭露面，有了勢力，縣官上任也得去拜訪他，於是思想倒退了，保守了，復辟了。儼然就是一副封建大家長的做派！」
蔣毅仁拉著冰之的手，「姨媽知道你在余宅的日子不好過，你是個要強的，你舅舅那位也是個倔的。你和舅舅鬧得這樣不愉快，倘若你離開了這裡，留你母親一人，不知她會暗裡受多少委屈。」
「塗姨，我媽不會和他們糾纏，她是一位沉浸在自己世界的女性，比我更堅韌更清晰，我想她若是預備出去，不顧一切也是會出去的。」
蔣冰之隨即招了從遠處跑來的小金毛，蹲下，它一個勁兒往冰之的懷裡鑽，「胖胖，哎呀胖胖，好久不見，哎呀哎呀好狗！」
晌午，蔣冰之躺在後花園的長椅上讀《紅樓夢》，胖胖依在蔣冰之的懷裡眯眼睡覺。
蔣毅仁的宅子門口停了輛轎子，隨即一陣笑聲打破了午後閒靜。這笑聲穿過前頭的大瓦房，穿過房後的傭人居室、用餐的小飯廳和廚房，逐漸來到小花園。
蔣冰之不用抬眼就知道，三舅媽來了，這樣的一個人物簡直就是王熙鳳轉世！精明、幹練、伶俐、利害，是一個當家的好手，余家全府上下沒人不服她的，除了蔣冰之。
蔣冰之初到余宅時只是五歲幼兒，母親尚在孕中，孤兒寡母住進後花園藏下的兩間小房，在這裡似乎成了客人，日子久了，還要忍受三舅媽指桑罵槐的冷言冷語。因此，冰之並不和表兄弟表姐妹們多言語，只是冷眼瞧著這封建大家族的灰暗。母親忙著她的教書事業，參加婦女運動，帶著冰之東奔西走學新思想，冰之自立自強，弟弟前年不幸病逝後，二人相依為命。
在余宅，知曉蔣冰之真正之面目的只二人，一是母親蔣勝眉，因此她愛她；二是舅媽李氏，因此她恨她。李氏這天的來忠靖廟街6號只為一件事，接蔣冰之回余宅過年。老爺余笠雲心裡籌謀著，有件事今年是一定要定下來了！
出了塗姨家，冰之大步走在街上，沒過多久就走到了余宅。
朱漆大門兩側蹲踞著一對石獅，屋檐下高掛著一對巨型紅燈籠，在風中輕晃，流蘇垂墜。門牆上掛著一副木對聯，紅漆底子上現出八個隸書黑字：「海晏河清，人壽年康」。冰之沒有像三舅媽囑咐的那樣先去見過舅舅，跨了高高的門檻，直奔後院藏書閣下的小房間，那是她和母親多年來在余宅的住所。
風漸漸大了起來，開始飄起了小雪。年三十的氣息瀰漫在這座老宅里，人高的斗香在中堂前燃著，散落的香灰零散地落了一地。冰之大步流星，穿過中堂。那裡傭人們在忙碌地灑掃庭院，見到蔣冰之都起身站至一側，一致的肩背形成向地心傾斜的三十度角，仿佛被控制的木偶。
等到冰之走到居室，坐下豪飲一口熱茶時，三舅媽才悠悠地從門口下了轎子。冰之喊來就近的女傭，詢問得知母親在廚房幫忙，便不做打擾，獨自上了藏，一頭扎進了書里。
夜幕降臨。有人輕輕叩門，隨之有一女孩的聲音在書房門外響起，「表小姐，姑太太喊您下樓，她已經在堂屋等您了。」
「知曉了，我就來。」從清晨到現在，鞭炮聲此起彼伏，響個不停。蔣冰之這一天呆在這裡也沒人打攪，仿佛一切喧囂熱鬧都與她無關。
下了樓，穿過走廊，冰之攏了攏衣服。風颳得很緊，雪片像扯破了的棉絮一樣在空中飛舞。到了，堂屋裡鋪上了大紅氈子,舅父親自動手把神龕上的祖宗牌位取下來，一擦拭乾淨，放回原處。然後點燃一對兩三尺長的大紅蠟燭，又往香爐里添了一大把供香，頓時整個堂屋裡香菸縈繞,在四盞大紅宮燈的照耀下，氣氛陡然肅穆起來。
「冰之，到這來。」蔣勝眉朝著站在堂屋角落裡看著神龕發呆的冰之喊了一聲，招呼她出來。冰之看到母親穿得整潔素淨，一件寶藍色的羊皮襖，一襲黑色百褶綢裙，站在風雪裡姿態落落大方，頗有名門風範。
冰之和母親與家裡的丫鬟、僕人一道退在堂屋外面。舅父、舅母帶著表哥表弟,在供桌前跪成一排,向著祖宗牌位虔誠地作揖磕頭。整個堂屋裡安靜無聲，蔣冰之暗暗看向跪在三舅身後的表哥余伯強，一舉一動都像極了他父親。
祭祖結束後，眾人移至花廳吃年夜飯。女眷席設在用博古架隔開的裡間，可見主桌動靜卻看不見彼此。平日裡用的八仙桌被撤去，換上了從蘇州定製的紅木圓台面，寓意圓圓滿滿。
「姐姐，你和伢兒來我們這裡坐。」余笠雲朝著裡間那側發話，蔣母領著冰之坐到正廳。
蔣冰之也沒想到祭祖花了整整兩個時辰，此時已然飢腸轆轆，腰疼腿酸，可是一桌子人遲遲不動筷子，三舅還在慷慨陳詞，左不過是些勉勵幾位少爺的話。冰之坐在母親身邊，母親握著她冰涼的手。其實與其說握不如說摁，蔣勝眉見冰之抖著腿，唯恐冰之站起來夾菜。
蔣冰之的確是有些不耐煩，自小就被告知娘倆是外姓不讓祭祖，要說今年一改常態想要開始親近些，這會兒喊來正廳吃飯，可剛剛母女倆也實實在在地在大雪裡站了幾個時辰。蔣冰之環顧這一桌子人，剛才個個暖暖和和地呆在堂屋裡，現在正襟危坐聽著老爺發言，好一個和和睦睦的景象，她和母親不知又被置於何地。冰之暗想實在是沒意思，早些吃完早些退場罷了。
三舅終於是說完了，大家開始動筷，冰之才緩過神來，她盯著那口熱氣騰騰的筍乾老鴨煲很久了。大年三十，喜慶日子，三舅媽從早到晚都神采飛揚，此時冰之吃相再難看也未有責怪，甚至一反常態，也沒有酸諷，笑嘻嘻地說「妹佗出落得越發標緻啦，多吃些才撐得起衣裳！」
丫鬟端來一碗蓮子湯，剛要放上桌，表弟不經意手一揚，不慎被打翻在身，碗落在地上碎成了青瓷片兒，清脆的聲音從一大堆歡聲笑語中脫穎而出，吸引了上一秒還在歡聲笑語的眾人注意，一個個都睨著眼看。
「作死的小蹄子！眼睛長頭頂上了嗎？」李氏趕忙起身將表弟拉開，拿著她的湘繡帕子擦衣服，「新裁的衣服也讓你作踐髒了！」
丫鬟一直低著頭，鞠著躬道歉。蔣冰之看到她後頸的汗將碎發都黏在一起，整個人在發抖。
李氏注意力全然在小少爺身上，「祥兒，可燙著哪了沒有？」
表弟本就是個混世魔王，李氏拿起他的手查看時笑看了一眼丫鬟，「嘶。」
丫鬟趕忙小聲回答：「回夫人，涼了好一陣子才端上來的。」
「我可問你了？還敢回嘴！」李氏轉過身，眼神鋒利，指著她的額頭，丹蔻染的指甲陷進肉里，丫鬟重心不穩，往後摔在架子上，順勢跪下認錯。「到底是下江帶來的丫頭，這手腳比澧水河的鴨子還笨。」
余笠雲擺下筷子，皺著眉：「年節里見紅不吉利，罰她去院裡跪著醒醒神便罷了。」
李氏斜著眼看著跪在地上的丫鬟，「不打我咽不下這口氣！來人，把這小蹄子打了趕到堂屋裡過夜。」回到桌邊坐下，拿起箸子夾著菜漫不經心地補充，「衣裳脫了，留一件單衣，一條單褲，讓她長長記性。」
下面人噤聲，蔣勝眉趕忙拉住欲起身的冰之，低頭咐語，「我們孤兒寡母的，這些是非躲都躲不開，你還去湊什麼熱鬧呢？」冰之氣急卻也無可奈何，母親說得沒錯，這樣的熱鬧余宅里幾乎每日都在上演，如何是好呢？冰之看著母親額角新長出的白髮，心中鬱郁煩悶，嘆氣：「舅舅舅媽，表哥，你們慢吃！」。蔣冰之把碗筷往裡一推，也不管母親剛剛私下強調的禮儀，起身離席。
余笠雲微微抬眼看向貿然離開的外甥女的背影，抿了一小口酒，放下酒杯。他早已習以為常蔣冰之的任性，但說到底模樣還是不錯，又有文化，也算合適。他抬眼又看了一眼坐在自己身旁，坐姿端正，舉手投足之間都不失他余家風範的兒子余伯強。
余笠雲自己先整理好笑容，站起對著蔣勝眉舉起酒杯：「姐姐，弟弟今天敬你一杯，這麼些年我知曉你一個人帶著孩子東奔西走不容易。冰之這丫頭快要成年了，以後就不會讓你費心咧。」
紅燭在堂上燒著，一些炸開的火花發出輕微的爆裂聲。蔣勝眉和余老爺對站著，光在余笠雲的臉上晦暗不明。蔣勝眉嘴角擠出笑容，拿起酒杯小酌一口，看余笠雲坐下後也隨之坐下。蔣勝眉邊欠身坐下邊暗自觀察了一下李氏，她明確感覺到這夫妻倆有話要說。
李氏臉上洋溢著笑，對上蔣勝眉的眼神之後，抬起她的三寸金蓮起身慢悠悠繞到蔣勝眉身邊，滿上那半杯酒，率先張嘴：「姐姐，冰之上完下半年的學，就回來和伯強小子完婚吧！」
蔣勝眉笑著看著一眼明顯也怔住的伯強，表面不動聲色，實則暗地裡真真得嚇了一跳。這件事她不敢忘，但如此突然就被提起著實沒想到。「還早咧，娃娃尚未成年，日後我和冰之商量商量，這這完婚也得需要兩位孩子同意才行啊？」
李氏接話：「是時候了，冰之上完下半年的學就滿十八歲咧。難道說姐姐你等冰之中學畢業了還對她另有安排？」
蔣勝眉話到嘴邊說不出，她和女兒之間從沒有安排這一說，可這時如果沒有安排又怎樣應對這飯桌上一雙雙灼熱的目光？
她尷尬地笑笑，抿了口酒，隨即開口：「孩子從小主意大，我對她也不做安排，她自己拿主意，我們做家長的哪裡說能管就管得住的呢？現在時世變了，咱們就不摻和他們的生活罷。」蔣勝眉微微側身，示意下人捧漱盂來，漱口盥手。
李氏知道她這話裡有話，看了一眼余笠雲，自感沒趣又回到座位上。余笠雲暗沉著臉，蔣勝眉此時的含糊其辭讓他有些生氣甚至委屈。「姐姐，這婚約當初可是你給定下的！我夫妻二人本是一番好意，想著新年與你謀定此事便是要喜上加喜，怎的你這樣無情變卦？」
蔣勝眉端起剛上的茶盞，不小心被燙了一下。指尖連接到心尖的刺痛，忽地讓她想起了那段刻骨銘心的記憶。丈夫去世時女兒才三歲半，那之後她方才知道家產已空，田畝都已抵當於人，並且還有欠債，只剩住屋門前一塊秧田。喪事一過，討債人就不斷上門，別的親戚則避而遠之，再也不上門了。而人家欠她者，均無帳票之據可查。母親去世的消息接踵而來，她悲痛地哭得暈厥數次，幾乎想要隨二人而去。
堂屋柜上的紅燭已經燃掉了半根，這時面對余笠雲的質問蔣勝眉無從辯駁，十三年前就是在母親靈堂的半盞白燭之下，她抓著女兒的手說「惟憐此女太作孽，願將此女與弟做媳，情關手足」。余笠雲是在她們困難的時候將其收留，這也的確是事實。當初說情關手足，如今她想反悔、爽約，在余笠雲看來也是好沒道理。可是蔣勝眉思想前進了，她知道，冰之那樣嚮往自由解放的新世界，又如何願意在這個她厭惡的大家族做小媳婦呢？若女兒一朝嫁人，必定是自由戀愛的結果。
余笠雲看著低眉沉默了許久的姐姐，認為尚有商榷的餘地，「冰之我自小看到大的，小時候多麼靈醒，我是十分歡喜的。姐姐你就是事事由著她自己拿主意，才發展成如今目無尊長，整日在街上大叫大鬧的混小子模樣。小孩子畢竟眼界淺，她哪裡知道自己在做什麼，這種大事還是要咱們大人定奪噻。」
蔣勝眉看了一眼並無太大反應的余伯強，接著又看李氏，她也不接話，不抬頭，只管撥弄著手爐里的灰。
蔣勝眉假意含笑：「今天忙得我這渾身乏力，我先去歇著了，這事還是日後再說吧。」蔣勝眉起身就朝門走去，掀開厚厚的帷幔，一股冷風鑽進來。剛踏腳出門，她便看到了倚著牆角，蹲坐在地上的蔣冰之。
冰之的臉凍得通紅，她在等母親開口。蔣勝眉什麼也沒說，伸手扶起她，把自己手上的烘籃遞去。冰之接過，挽著母親臂彎慢慢地往後院西廂房走。
雪很大，路也看不清，兩人就這樣沉默無言地互相攙扶著走了一路。蔣冰之不知道母親在想什麼，只是覺得面前這位一向挺拔有力的女人也在風雪裡佝起了身子。
到了廂房，冰之沒有直接回去，跟著母親進了她的住處。冰之拿著熱水瓶打了熱水回來，看到母親在翻閱弟弟生前留下的作業本。
蔣冰之倒了杯熱茶端送到母親手邊：「媽，喝點暖暖。」
蔣勝眉手指細細摩挲著翹起的角邊：「冰之你看，宗大字寫得真秀氣，比你還像姑娘些。」蔣勝眉合上作業，仔細摁平整，「他從小體質就弱，不知道是不是這方面的原因，這麼早就離開了我們。」冰之捏了捏母親的肩膀，「媽，你想弟弟嗎？」
蔣勝眉：「宗大生下來就沒穿過什麼新衣服，還老是生著病。你父親留下不少醫書，我總是會拿出來對症翻閱，他便跟著我念叨『丁子香、七星草、八角楓』，我一句他一句，蹦蹦跳跳地和我說日後也要做醫生。我盼著他早些成家，過慣了好日子，一朝坍下來，真受苦……他離我去了，我將全部希望都寄托在了你身上。」
蔣勝眉握住搭在肩膀上的女兒的手，轉過身對她說，「我心性好強不肯低頭，讓你跟我吃了不少苦，你很讓我驕傲冰之。」夜深人靜，一燈如豆，母女二人緊緊相擁。
半夜，母親已經沉沉睡去，蔣冰之思緒雜亂沒有辦法睡著。她把自己蓋的一床小被子悄悄地送到堂屋，看見三個女孩子抱著膀子坐在那桌子圍簾底下，冰之把烘籃拿給她們，見她們臉上掛著淚，索性一起哭泣。