第403章 大小會議
第403章 大小會議
清冷的風從議事廳外灌進來，然而，比寒風更讓貴族們發抖的，是路易斯剛剛拋在桌上的那些話。
每一句，都像冰水潑向眾人的心頭。
「帝都內戰……糧道斷絕……礦石無人收購……強徵稅……」
這些以往離他們很遠、從來只會出現在帝都政治八卦里的詞，現在突然成了壓在他們脖子上的絞索。
北境，這幾百年來靠著南方糧食輸血才勉強沒凍死的苦寒之地，一旦被帝國遺忘？
那就和孤老被扔進雪坑沒兩樣。
會議廳里瞬間亂成一鍋粥，吵鬧聲音越來越大，越來越亂，仿佛帝國的崩塌已經燒到了霜戟城門口。
而路易斯只是靜靜地看著，當吵鬧聲快要蓋過屋頂時，他才緩緩抬起手，輕敲桌面兩下。
清脆的敲擊聲瞬間令全場寂靜。
路易斯站起身雙手撐在長桌上，身姿穩得像一座豐碑：「加入赤潮體系的領主們，不必害怕。分紅繼續，之後的困難，我們一起面對。」
話音落下，屬於赤潮陣營的貴族們齊齊鬆了一口氣。
有人甚至臉色泛紅，像是從溺水中被拖上岸。
畢竟赤潮的收益分紅太誇張了，就算只有現在的三分之一，對於他們來說仍是天降神糧。
「少分點就少分點吧，特殊時期，特殊情況嘛……我們都能理解。」
「能繼續分紅，就是天大的恩典了。」
「路易斯大人的恩情難忘。」
甚至有人感動得鼻尖發酸。
而那些沒有加入赤潮體系的那些小領主們則……臉色立刻變成了一鍋亂燉的灰色。
有些人原本就入不敷出，是想借著這次北境重建會議，厚著臉皮求路易斯讓他們加入赤潮體系，分一點肥肉。
一旦帝國亂了，他們更不知道該怎麼辦。
以及一些是依靠南方商隊渠道、或是帝都的採購訂單才活著的貴族。
帝國一亂，他們的領地立刻會被掐住脖子，甚至連維持最基本的生存都難。
就這樣，會議的氣氛被撕成了兩半，一邊雖然心裡仍有陰影，但靠著赤潮吃了定心丸，甚至隱約帶著幾分幸災樂禍。
另一邊則徹底亂了陣腳，慌得像要被凍死在雪地里，幾乎跪著往路易斯那邊挪，滿口都是求情與自救的碎話。
路易斯沒有立刻回應。
他只是靜靜地看了他們一圈，那目光不帶怒意，卻讓人心臟狠狠抽了一下。
然後，他輕輕笑了：「我不是大善人。」
這句開場，讓不少貴族脊背一涼。
但下一句，卻像是冬日初升的太陽：「但我願意給你們最後一次機會。」
所有人的呼吸都停住了。
「會議結束後，你們可以去布拉德利那邊登記自己領地的資源。若有價值……可以加入赤潮體系。
但條件會比之前差。畢竟我之前說過越早加入，條件越好。」
然後他話鋒一轉，冷得像冬夜的霜刃：「至於那些沒什麼資源的……那你們就好好想想，你們自己……有什麼價值。
留給你們的時間不多了。你們可以選擇跟著沉默的帝國一起死……也可以跟著我，在這個亂世里，活得像個人樣。」
一瞬間，大廳里鴉雀無聲。
貴族們紛紛低下頭。
但他們心裡想的卻是一模一樣的事：「怎麼才能巴結上這個新的北境之主？」
經過那麼多鋪墊，聰明人都知道，現在只要掛上赤潮的旗幟，就算帝國塌了半邊，他們至少還能吃飽飯，還能活下去。
而跟著帝國？那就是等死。
偌大的會議廳里，唯一沒有恐懼、沒有慌張的人，只有一個。
路易斯靠在主座上，像是剛把殘局收拾完的棋手，嘴角帶著淺淺的弧度。
這場會議，從開場的混亂，到此刻的死寂……正是他想要的節奏。
趁著氣氛被他牢牢掌控，路易斯站起身，整了整衣袖。
只是這個細微動作，就讓台下的幾十位貴族心臟一緊，不自覺挺直了背脊。
「還有一件事。」他淡淡開口，卻像在會議廳的空氣里丟進了一顆石子，激起層層漣漪。
「正如剛才所言的，帝國正在墜入內戰的漩渦。北境絕不可能獨善其身。」
這話一出，原本稍有放鬆的貴族們，臉色再度繃緊。
路易斯雙手撐在桌面上，語氣更加強硬：「為了防止南方戰火燒上來，為了防止更多的阿克曼出現，我提議成立北境聯合防衛團。」
他的目光如刀鋒，掃過每一位貴族：「由我來保證你們所有領地的安全與利益。」
這句話落下，會議廳里頓時一片死寂。
所有人都聽得懂，路易斯要的不只是合作，而是北境全境的兵權。
包括每個家族的騎士團……全都要歸他指揮。
對北境來說，這種事千年來從未發生過。
騎士是貴族的尊嚴，是身份的象徵，是最後的底牌。
若是交出去，他們會覺得自己像是失去了牙齒的老虎，一個空殼子。
不少貴族面色發青，卻又不敢開口反對，只能僵坐著，眼神躲閃。
路易斯當然理解，輕輕笑了：「我知道各位的顧慮。但你們仔細想想以現在的局勢，誰還能靠幾百個騎士活下去？」
他抬手指向窗外的冬雪。
「帝國內亂意味著糧價瘋漲。盔甲、戰馬、飼料、武器……每一樣都貴得離譜。再加上你們的騎士團，如果單獨面對成建制軍團會像阿克曼一樣，被一腳踩碎。」
這句話狠狠擊中了貴族們心中最深的痛點。
路易斯繼續道：「但若將騎士團上交聯合防衛團，他們的薪水、裝備、糧草消耗……全部由赤潮領承擔。」
貴族們臉色開始變化，甚至小聲議論。
「如果不用再養那些貴得要死的騎士，我領地至少能多撐三年。」
「省下的錢可以擴大商路，改善莊園，甚至買更多工匠……」
「……路易斯願意替我們養兵？那不交白不交啊。」
都是一些迫不得已的情況下，自我安慰的言語。
見氣氛變得柔軟，路易斯再度溫和一笑：「當然，我不會獨斷專行。聯合防衛團的所有行動，除非緊急情況外，都必須經由你們推舉出的十五位議員表決同意。」
這個安排讓貴族們的臉面得到了極大的安慰。
而路易斯最後一句話，讓所有猶豫徹底崩塌：「每一名騎士的戰損補償，由赤潮支付高額賠金。」
貴族們不再沉默了。
面子保住了，利益也保住了，風險反而消失了。
如此好處，誰還能拒絕？
當然路易斯沒有明說的是，這些被移交上來的騎士，一旦進入聯合防衛團，將會被立即打散編制，與赤潮騎士混編，由赤潮培養出來的軍官擔任指揮。
他們會被送往赤潮軍事學院，重新學習戰術、律法與紀律，接受赤潮體系的訓練與生活。
他們的待遇也會提高數倍，從食宿到裝備都遠超原領地能提供的水平。
在這樣的制度下，舊貴族根本不可能再從這些騎士身上找回忠誠。
幾個月之後，這些人不再是屬於某個家族的騎士，而是赤潮軍人。
此時他們絕大部分人都沒有想到這一點，只是覺得路易斯的提案確實是最優解，但礙於面子，沒人願意第一個開口。
直到路易斯最忠誠的追隨者——約恩，站了出來。
與幾年前那個莽撞的少年不同，如今的約恩舉手投足間已有幾分上位者的風度。
年輕的子爵一拍胸口，聲音洪亮得震耳欲聾：「我願意將所有兵權交予路易斯大人！從今日起，我的騎士，只聽從他一人號令！」
幾個老貴族幾乎被自己的口水噎到。
你的人早就全在赤潮體系吃皇糧了，你交個屁的兵權？！
但正因如此，他的話毫無風險，也最適合做破冰者。
果然複合生在會議廳逐漸響起：
「我也是，為北境大局！」
「我們領地願意交權！」
「路易斯大人指揮若定，我等願追隨！」
尤其是那些之前沒加入赤潮體系的小貴族，喊得比誰都大聲，生怕慢了一步就會被淘汰。
於是塵埃落定，兵權就在這一刻，在沒有一滴血的情況下，被路易斯輕鬆收入囊中。
之後的會議也順理成章地推進，關於商路修復、物資分配、冬季補給、領地重建……所有議題都在赤潮體系的主導下迅速敲定。
重建會議最終完美落幕，雖然經歷驚心之事，但收尾之平穩，幾乎令人不敢相信。
貴族們各懷心思地散場，有人迫不及待地去找布拉德利登記資源，只為擠進赤潮體系，有人則琢磨著給路易斯送什麼禮。
還有人低頭沉默著，心裡只剩一個念頭：「這個時代變了。必須抱緊路易斯這條最大的船。」
…………
重建會議散場後，路易斯並步入領主府頂層的秘密戰略室。
這裡與下方剛結束的喧囂截然不同，安靜得仿佛空氣都被凍結了。
屋內僅有十幾人，但卻是整個北境最沉甸甸的力量：
土地遼闊的封疆領主、掌握成建制騎士團的實權貴族、世代坐擁礦山與工坊的富豪家族……
無一不是能決定北境格局的人物。
火爐里跳躍著深紅色的焰光，將他們的陰影拉得修長。
表面上個個氣定神閒，實際上卻帶著壓抑的謹慎。
他們都明白，路易斯把他們留下，不是為了像對待剛才那些小貴族那樣粗暴敲打一遍。
這一屋子的人，是北境真正的「梁與柱」。
要想順利整合兵權、讓聯合防衛團名正言順地落地，路易斯就必須先安撫他們，讓他們明白自己不是被削權。
約恩子爵與韋里斯子爵也在其列。
一個是路易斯最忠誠的追隨者，一個是路易斯同父異母的兄長。
幾年前，他們不過是北境邊緣的小貴族。
但隨著路易斯的崛起，憑藉機遇、努力，以及路易斯的扶持，他們如今也躋身北境前二十的權貴階層。
路易斯沒有打招呼、沒有鋪墊，直接開門見山：「我知道各位擔心什麼。你們以為，我想把你們變成沒有牙齒的老虎。」
他抬手，指向窗外，那裡三顆被寒風凍得僵硬的頭顱正靜靜懸掛在夕陽下。
「可你們想想看，在絕對的實力面前，你們所謂的牙齒，真的還有意義嗎？」
路易斯的聲音不重，卻讓所有人感到背脊發涼：「那三位軍團長的騎士團，比你們每一家都強。現在他們的頭掛在霜戟城門口。」
無人敢反駁，路易斯擁有絕對的軍事實力這是不爭的事實，但不代表他們完全同意路易斯的話語。
他們沉默表示自己的反對，空氣安靜得幾乎能聽見壁爐中木柴的炸裂聲。
就在這壓抑的氣氛逐漸沉重得要滴出水來之時，約恩子爵，再次登場。
他環視在場的所有貴族：「這些年北境，在座哪個領地沒有接受過路易斯大人的資助？糧食、工匠、武器、軍械、商路……哪一樣不是他撐著？」
不少老貴族眼皮跳了跳，卻依舊保持沉默。
約不急不躁，卻句句擊中要害：「你們想想看，這麼多年，你們跟著帝國，吃到了什麼？換來過什麼？」
他伸出手，指向主座上的路易斯：「但跟著路易斯大人，能讓你們每一個人，都吃上了比過去十年更多的肉。」
眾人無言以對。
約恩的聲音愈發堅定：「路易斯大人的每一個決策，都比我們任何人都清醒。
霜戟城重建、打通南方商路、發展冬季糧倉、統一北境治安、消滅阿克曼三軍團……哪一次，不是最正確的？」
待到約恩說完，所有北境老貴族的目光，幾乎在同一瞬間，集中到了艾貝特伯爵身上。
這個沉默的老人是整個北境的秤砣，埃德蒙公爵的左膀右臂，老北境的象徵。
只要他不點頭，這個聯盟就永遠不可能真正成立。
艾貝特緩緩放下酒杯，拐杖輕觸地面，發出一聲沉悶的聲響。
他那雙歷經風雪的眼睛抬起，鋒銳得像能看穿人心：「路易斯大人，我們敬畏您的武力，也感激您剷除了阿克曼。」
他頓了頓，語氣帶著北境特有的倔強：「但是，北境的傳統，是各家自掃門前雪。您把我們捆在一起……怕是不僅僅為了防守吧？」
若是旁人說這句話，那就是挑釁。但從艾貝特口中說出，卻更像是一種必要的確認。
其他貴族屏住了呼吸，等待路易斯的回答。
路易斯笑了。
他緩步走向牆壁一側，手背輕輕一敲桌面。
布拉德利立刻會意，拉下了那幅沉重的天鵝絨幕布。
幕布落下的瞬間，大貴族們齊刷刷地倒吸一口涼氣。
映入眼帘是一張鋪滿整面牆的帝國戰略全境圖。
路易斯拿起指揮棒，「啪」地一聲點在了灰石要塞以南的大片區域。
「伯爵問得好。」路易斯轉過身，那一瞬間的眼神里仿佛燃著無法壓抑的火焰。
「如果只是為了守住這一畝三分地，我確實不需要這麼做。」
他抬手，緩緩掃過地圖，聲音低沉而強勢：「但攝政王死了，帝國亂了。那扇鎖了北境幾百年的大門，灰石要塞，已經被我轟開了。」
他忽然俯身，靠近桌邊，語氣變得像火焰一樣熾熱：「諸位，難道你們想在這鬼地方的冰天雪地里縮一輩子嗎？
難道你們不想去南方的暖風裡，搶幾座葡萄莊園？不想占幾個不凍港口？不想讓自己的孩子，在陽光下長大，而不是在暴風雪裡凍死？」
這些話很是大逆不道，是不可能跟北境所有的貴族說的，但路易斯很肯定在這密室內沒人會把這裡的言語傳出去。
而這些話語如同閃電，狠狠劈在在座的每一個人心裡。
艾貝特伯爵那雙渾濁的老眼，突然亮得驚人，喃喃道：「埃德蒙公爵在世時……我們也想過南下。
但是埃德蒙公爵太……高尚了。他死守守護者的誓言，不願捲入帝國內鬥。而且那時候，灰石要塞還擋在那裡，那是天險。」
艾貝特緩緩站起，整個人像是被重新點燃的火炬。
他猛地舉起酒杯：「艾貝特家族在南方的貿易線，被卡了二十年脖子！我受夠了看南方佬的臉色！」
酒杯舉得更高，他的聲音震動了整個戰略室：「如果您的目標是南方，那麼艾貝特家族的騎士，願為前驅！！」
這一刻，房間裡的空氣都在顫動。
隨著領頭的艾貝特倒向路易斯，剩下的貴族們心中那點被奪權的不快瞬間煙消雲散。
取而代之的，是對南方肥沃土地、對暖風、對財富與榮耀的無限渴望。
興奮的議論聲頓時在室內炸開：
「南方的葡萄酒一年能賣多少？」
「不凍港……那是夢寐以求的寶地！」
「若能南下，哪怕死在路上也值了！」
路易斯舉手示意，眾人的喧鬧漸漸平息。
他的聲音清晰而冷靜，卻充滿足以讓人安心的力量：「戰爭不是兒戲，南下需要時機。若你們信任我，那麼我會帶領北境，在最恰當的時刻出手。」
這句話像定海神針，讓所有躁動的心瞬間沉了下來。
因為他們都知道，從路易斯崛起以來無論是對母巢、對蠻族、對軍團，沒有一場戰役、一次決策是失敗的。
他擅長等待最完美的時機，同時又擅長在時機到來時，一擊入魂。
敲定細節，眾人水晶杯舉起：
「為了北境！」
「為了新的未來！」
「為了南方的酒莊！」
杯盞碰撞聲在密室中此起彼伏，清脆悅耳，仿佛提前慶祝即將到來的勝利。
就在這一刻，北境的戰爭機器，在路易斯的手下開始運轉了，而與此同時，南方正在經歷一場巨大混亂。
(本章完)
清冷的風從議事廳外灌進來，然而，比寒風更讓貴族們發抖的，是路易斯剛剛拋在桌上的那些話。
每一句，都像冰水潑向眾人的心頭。
「帝都內戰……糧道斷絕……礦石無人收購……強徵稅……」
這些以往離他們很遠、從來只會出現在帝都政治八卦里的詞，現在突然成了壓在他們脖子上的絞索。
北境，這幾百年來靠著南方糧食輸血才勉強沒凍死的苦寒之地，一旦被帝國遺忘？
那就和孤老被扔進雪坑沒兩樣。
會議廳里瞬間亂成一鍋粥，吵鬧聲音越來越大，越來越亂，仿佛帝國的崩塌已經燒到了霜戟城門口。
而路易斯只是靜靜地看著，當吵鬧聲快要蓋過屋頂時，他才緩緩抬起手，輕敲桌面兩下。
清脆的敲擊聲瞬間令全場寂靜。
路易斯站起身雙手撐在長桌上，身姿穩得像一座豐碑：「加入赤潮體系的領主們，不必害怕。分紅繼續，之後的困難，我們一起面對。」
話音落下，屬於赤潮陣營的貴族們齊齊鬆了一口氣。
有人甚至臉色泛紅，像是從溺水中被拖上岸。
畢竟赤潮的收益分紅太誇張了，就算只有現在的三分之一，對於他們來說仍是天降神糧。
「少分點就少分點吧，特殊時期，特殊情況嘛……我們都能理解。」
「能繼續分紅，就是天大的恩典了。」
「路易斯大人的恩情難忘。」
甚至有人感動得鼻尖發酸。
而那些沒有加入赤潮體系的那些小領主們則……臉色立刻變成了一鍋亂燉的灰色。
有些人原本就入不敷出，是想借著這次北境重建會議，厚著臉皮求路易斯讓他們加入赤潮體系，分一點肥肉。
一旦帝國亂了，他們更不知道該怎麼辦。
以及一些是依靠南方商隊渠道、或是帝都的採購訂單才活著的貴族。
帝國一亂，他們的領地立刻會被掐住脖子，甚至連維持最基本的生存都難。
就這樣，會議的氣氛被撕成了兩半，一邊雖然心裡仍有陰影，但靠著赤潮吃了定心丸，甚至隱約帶著幾分幸災樂禍。
另一邊則徹底亂了陣腳，慌得像要被凍死在雪地里，幾乎跪著往路易斯那邊挪，滿口都是求情與自救的碎話。
路易斯沒有立刻回應。
他只是靜靜地看了他們一圈，那目光不帶怒意，卻讓人心臟狠狠抽了一下。
然後，他輕輕笑了：「我不是大善人。」
這句開場，讓不少貴族脊背一涼。
但下一句，卻像是冬日初升的太陽：「但我願意給你們最後一次機會。」
所有人的呼吸都停住了。
「會議結束後，你們可以去布拉德利那邊登記自己領地的資源。若有價值……可以加入赤潮體系。
但條件會比之前差。畢竟我之前說過越早加入，條件越好。」
然後他話鋒一轉，冷得像冬夜的霜刃：「至於那些沒什麼資源的……那你們就好好想想，你們自己……有什麼價值。
留給你們的時間不多了。你們可以選擇跟著沉默的帝國一起死……也可以跟著我，在這個亂世里，活得像個人樣。」
一瞬間，大廳里鴉雀無聲。
貴族們紛紛低下頭。
但他們心裡想的卻是一模一樣的事：「怎麼才能巴結上這個新的北境之主？」
經過那麼多鋪墊，聰明人都知道，現在只要掛上赤潮的旗幟，就算帝國塌了半邊，他們至少還能吃飽飯，還能活下去。
而跟著帝國？那就是等死。
偌大的會議廳里，唯一沒有恐懼、沒有慌張的人，只有一個。
路易斯靠在主座上，像是剛把殘局收拾完的棋手，嘴角帶著淺淺的弧度。
這場會議，從開場的混亂，到此刻的死寂……正是他想要的節奏。
趁著氣氛被他牢牢掌控，路易斯站起身，整了整衣袖。
只是這個細微動作，就讓台下的幾十位貴族心臟一緊，不自覺挺直了背脊。
「還有一件事。」他淡淡開口，卻像在會議廳的空氣里丟進了一顆石子，激起層層漣漪。
「正如剛才所言的，帝國正在墜入內戰的漩渦。北境絕不可能獨善其身。」
這話一出，原本稍有放鬆的貴族們，臉色再度繃緊。
路易斯雙手撐在桌面上，語氣更加強硬：「為了防止南方戰火燒上來，為了防止更多的阿克曼出現，我提議成立北境聯合防衛團。」
他的目光如刀鋒，掃過每一位貴族：「由我來保證你們所有領地的安全與利益。」
這句話落下，會議廳里頓時一片死寂。
所有人都聽得懂，路易斯要的不只是合作，而是北境全境的兵權。
包括每個家族的騎士團……全都要歸他指揮。
對北境來說，這種事千年來從未發生過。
騎士是貴族的尊嚴，是身份的象徵，是最後的底牌。
若是交出去，他們會覺得自己像是失去了牙齒的老虎，一個空殼子。
不少貴族面色發青，卻又不敢開口反對，只能僵坐著，眼神躲閃。
路易斯當然理解，輕輕笑了：「我知道各位的顧慮。但你們仔細想想以現在的局勢，誰還能靠幾百個騎士活下去？」
他抬手指向窗外的冬雪。
「帝國內亂意味著糧價瘋漲。盔甲、戰馬、飼料、武器……每一樣都貴得離譜。再加上你們的騎士團，如果單獨面對成建制軍團會像阿克曼一樣，被一腳踩碎。」
這句話狠狠擊中了貴族們心中最深的痛點。
路易斯繼續道：「但若將騎士團上交聯合防衛團，他們的薪水、裝備、糧草消耗……全部由赤潮領承擔。」
貴族們臉色開始變化，甚至小聲議論。
「如果不用再養那些貴得要死的騎士，我領地至少能多撐三年。」
「省下的錢可以擴大商路，改善莊園，甚至買更多工匠……」
「……路易斯願意替我們養兵？那不交白不交啊。」
都是一些迫不得已的情況下，自我安慰的言語。
見氣氛變得柔軟，路易斯再度溫和一笑：「當然，我不會獨斷專行。聯合防衛團的所有行動，除非緊急情況外，都必須經由你們推舉出的十五位議員表決同意。」
這個安排讓貴族們的臉面得到了極大的安慰。
而路易斯最後一句話，讓所有猶豫徹底崩塌：「每一名騎士的戰損補償，由赤潮支付高額賠金。」
貴族們不再沉默了。
面子保住了，利益也保住了，風險反而消失了。
如此好處，誰還能拒絕？
當然路易斯沒有明說的是，這些被移交上來的騎士，一旦進入聯合防衛團，將會被立即打散編制，與赤潮騎士混編，由赤潮培養出來的軍官擔任指揮。
他們會被送往赤潮軍事學院，重新學習戰術、律法與紀律，接受赤潮體系的訓練與生活。
他們的待遇也會提高數倍，從食宿到裝備都遠超原領地能提供的水平。
在這樣的制度下，舊貴族根本不可能再從這些騎士身上找回忠誠。
幾個月之後，這些人不再是屬於某個家族的騎士，而是赤潮軍人。
此時他們絕大部分人都沒有想到這一點，只是覺得路易斯的提案確實是最優解，但礙於面子，沒人願意第一個開口。
直到路易斯最忠誠的追隨者——約恩，站了出來。
與幾年前那個莽撞的少年不同，如今的約恩舉手投足間已有幾分上位者的風度。
年輕的子爵一拍胸口，聲音洪亮得震耳欲聾：「我願意將所有兵權交予路易斯大人！從今日起，我的騎士，只聽從他一人號令！」
幾個老貴族幾乎被自己的口水噎到。
你的人早就全在赤潮體系吃皇糧了，你交個屁的兵權？！
但正因如此，他的話毫無風險，也最適合做破冰者。
果然複合生在會議廳逐漸響起：
「我也是，為北境大局！」
「我們領地願意交權！」
「路易斯大人指揮若定，我等願追隨！」
尤其是那些之前沒加入赤潮體系的小貴族，喊得比誰都大聲，生怕慢了一步就會被淘汰。
於是塵埃落定，兵權就在這一刻，在沒有一滴血的情況下，被路易斯輕鬆收入囊中。
之後的會議也順理成章地推進，關於商路修復、物資分配、冬季補給、領地重建……所有議題都在赤潮體系的主導下迅速敲定。
重建會議最終完美落幕，雖然經歷驚心之事，但收尾之平穩，幾乎令人不敢相信。
貴族們各懷心思地散場，有人迫不及待地去找布拉德利登記資源，只為擠進赤潮體系，有人則琢磨著給路易斯送什麼禮。
還有人低頭沉默著，心裡只剩一個念頭：「這個時代變了。必須抱緊路易斯這條最大的船。」
…………
重建會議散場後，路易斯並步入領主府頂層的秘密戰略室。
這裡與下方剛結束的喧囂截然不同，安靜得仿佛空氣都被凍結了。
屋內僅有十幾人，但卻是整個北境最沉甸甸的力量：
土地遼闊的封疆領主、掌握成建制騎士團的實權貴族、世代坐擁礦山與工坊的富豪家族……
無一不是能決定北境格局的人物。
火爐里跳躍著深紅色的焰光，將他們的陰影拉得修長。
表面上個個氣定神閒，實際上卻帶著壓抑的謹慎。
他們都明白，路易斯把他們留下，不是為了像對待剛才那些小貴族那樣粗暴敲打一遍。
這一屋子的人，是北境真正的「梁與柱」。
要想順利整合兵權、讓聯合防衛團名正言順地落地，路易斯就必須先安撫他們，讓他們明白自己不是被削權。
約恩子爵與韋里斯子爵也在其列。
一個是路易斯最忠誠的追隨者，一個是路易斯同父異母的兄長。
幾年前，他們不過是北境邊緣的小貴族。
但隨著路易斯的崛起，憑藉機遇、努力，以及路易斯的扶持，他們如今也躋身北境前二十的權貴階層。
路易斯沒有打招呼、沒有鋪墊，直接開門見山：「我知道各位擔心什麼。你們以為，我想把你們變成沒有牙齒的老虎。」
他抬手，指向窗外，那裡三顆被寒風凍得僵硬的頭顱正靜靜懸掛在夕陽下。
「可你們想想看，在絕對的實力面前，你們所謂的牙齒，真的還有意義嗎？」
路易斯的聲音不重，卻讓所有人感到背脊發涼：「那三位軍團長的騎士團，比你們每一家都強。現在他們的頭掛在霜戟城門口。」
無人敢反駁，路易斯擁有絕對的軍事實力這是不爭的事實，但不代表他們完全同意路易斯的話語。
他們沉默表示自己的反對，空氣安靜得幾乎能聽見壁爐中木柴的炸裂聲。
就在這壓抑的氣氛逐漸沉重得要滴出水來之時，約恩子爵，再次登場。
他環視在場的所有貴族：「這些年北境，在座哪個領地沒有接受過路易斯大人的資助？糧食、工匠、武器、軍械、商路……哪一樣不是他撐著？」
不少老貴族眼皮跳了跳，卻依舊保持沉默。
約不急不躁，卻句句擊中要害：「你們想想看，這麼多年，你們跟著帝國，吃到了什麼？換來過什麼？」
他伸出手，指向主座上的路易斯：「但跟著路易斯大人，能讓你們每一個人，都吃上了比過去十年更多的肉。」
眾人無言以對。
約恩的聲音愈發堅定：「路易斯大人的每一個決策，都比我們任何人都清醒。
霜戟城重建、打通南方商路、發展冬季糧倉、統一北境治安、消滅阿克曼三軍團……哪一次，不是最正確的？」
待到約恩說完，所有北境老貴族的目光，幾乎在同一瞬間，集中到了艾貝特伯爵身上。
這個沉默的老人是整個北境的秤砣，埃德蒙公爵的左膀右臂，老北境的象徵。
只要他不點頭，這個聯盟就永遠不可能真正成立。
艾貝特緩緩放下酒杯，拐杖輕觸地面，發出一聲沉悶的聲響。
他那雙歷經風雪的眼睛抬起，鋒銳得像能看穿人心：「路易斯大人，我們敬畏您的武力，也感激您剷除了阿克曼。」
他頓了頓，語氣帶著北境特有的倔強：「但是，北境的傳統，是各家自掃門前雪。您把我們捆在一起……怕是不僅僅為了防守吧？」
若是旁人說這句話，那就是挑釁。但從艾貝特口中說出，卻更像是一種必要的確認。
其他貴族屏住了呼吸，等待路易斯的回答。
路易斯笑了。
他緩步走向牆壁一側，手背輕輕一敲桌面。
布拉德利立刻會意，拉下了那幅沉重的天鵝絨幕布。
幕布落下的瞬間，大貴族們齊刷刷地倒吸一口涼氣。
映入眼帘是一張鋪滿整面牆的帝國戰略全境圖。
路易斯拿起指揮棒，「啪」地一聲點在了灰石要塞以南的大片區域。
「伯爵問得好。」路易斯轉過身，那一瞬間的眼神里仿佛燃著無法壓抑的火焰。
「如果只是為了守住這一畝三分地，我確實不需要這麼做。」
他抬手，緩緩掃過地圖，聲音低沉而強勢：「但攝政王死了，帝國亂了。那扇鎖了北境幾百年的大門，灰石要塞，已經被我轟開了。」
他忽然俯身，靠近桌邊，語氣變得像火焰一樣熾熱：「諸位，難道你們想在這鬼地方的冰天雪地里縮一輩子嗎？
難道你們不想去南方的暖風裡，搶幾座葡萄莊園？不想占幾個不凍港口？不想讓自己的孩子，在陽光下長大，而不是在暴風雪裡凍死？」
這些話很是大逆不道，是不可能跟北境所有的貴族說的，但路易斯很肯定在這密室內沒人會把這裡的言語傳出去。
而這些話語如同閃電，狠狠劈在在座的每一個人心裡。
艾貝特伯爵那雙渾濁的老眼，突然亮得驚人，喃喃道：「埃德蒙公爵在世時……我們也想過南下。
但是埃德蒙公爵太……高尚了。他死守守護者的誓言，不願捲入帝國內鬥。而且那時候，灰石要塞還擋在那裡，那是天險。」
艾貝特緩緩站起，整個人像是被重新點燃的火炬。
他猛地舉起酒杯：「艾貝特家族在南方的貿易線，被卡了二十年脖子！我受夠了看南方佬的臉色！」
酒杯舉得更高，他的聲音震動了整個戰略室：「如果您的目標是南方，那麼艾貝特家族的騎士，願為前驅！！」
這一刻，房間裡的空氣都在顫動。
隨著領頭的艾貝特倒向路易斯，剩下的貴族們心中那點被奪權的不快瞬間煙消雲散。
取而代之的，是對南方肥沃土地、對暖風、對財富與榮耀的無限渴望。
興奮的議論聲頓時在室內炸開：
「南方的葡萄酒一年能賣多少？」
「不凍港……那是夢寐以求的寶地！」
「若能南下，哪怕死在路上也值了！」
路易斯舉手示意，眾人的喧鬧漸漸平息。
他的聲音清晰而冷靜，卻充滿足以讓人安心的力量：「戰爭不是兒戲，南下需要時機。若你們信任我，那麼我會帶領北境，在最恰當的時刻出手。」
這句話像定海神針，讓所有躁動的心瞬間沉了下來。
因為他們都知道，從路易斯崛起以來無論是對母巢、對蠻族、對軍團，沒有一場戰役、一次決策是失敗的。
他擅長等待最完美的時機，同時又擅長在時機到來時，一擊入魂。
敲定細節，眾人水晶杯舉起：
「為了北境！」
「為了新的未來！」
「為了南方的酒莊！」
杯盞碰撞聲在密室中此起彼伏，清脆悅耳，仿佛提前慶祝即將到來的勝利。
就在這一刻，北境的戰爭機器，在路易斯的手下開始運轉了，而與此同時，南方正在經歷一場巨大混亂。
(本章完)