第394章 赤潮的城堡
第394章 赤潮的城堡
北境的初春雪依然很大，車隊緩慢前行，木輪碾過凍土，發出悶響。
南方商人索爾頓把披風拉得更緊一些，仍覺得冷得鑽骨。
他皺著眉，看著前方白茫茫的北境，語氣里滿是嫌棄。
一路上，他不止一次聽人說起，赤潮領主路易斯大人正在建一座「北境最奢華的主堡」，比什麼白銀之堡、聖龍大教堂還誇張。
索爾頓每次聽見，都覺得像聽笑話。
一個北境暴發戶，再怎麼折騰，還能把石頭堆成奇蹟？
「老約翰，我是真不明白你們怎麼受得了這種鬼地方。帝都的冬天比這裡強百倍萬倍。」他哼了一聲，又像是故意展示見識般開口。
「我在白銀之堡的宴會上坐過，去聖龍大教堂聽過聖曲。聽說你們赤潮領新建了什麼主堡，嘖在我看來，不過是些鄉下人把石頭堆高一點，裝模作樣罷了。」
他抬手示意遠方，「這裡最豪華的地方，不就是埃德蒙公爵那座舊要塞？那玩意兒也不過是個大點的石頭籠子。你們的路易斯大人，再有錢……還能把石頭變成金子不成？」
老約翰聽著，只是笑，沒有反駁。
…………
「大人，醒醒！已經到赤潮城了！」
索爾頓原本正靠在車廂里打盹，被顛得昏昏沉沉。
聽到這句話，他皺著眉迷迷糊糊地睜開眼，還沒來得及抱怨，就伸手掀開了帘子。
刺目的光一下灌進來，他整個人像被冷水潑醒，腦子瞬間清了大半。
原本滿嘴的抱怨卡在喉嚨里，說不出一句話。
外城區的燈火規整鋪開，像被人用尺子量過。
但真正讓他失聲的，是立在最深處的那座主堡。
那不是他印象里的北境要塞，粗糙、陰沉、滿是灰石縫的那種。
索爾頓僵在車上，抬著頭，一動不動。
主堡首先映入眼帘的，是那種過於完整的外形。
沒有北境常見的崩裂石縫，沒有長滿風霜的苔痕。
整座建築像從山體中硬生生剝離出來的鐵塊，被人磨到了一寸都挑不出瑕疵。
外壁呈壓迫性的內傾弧度，從下往上望，就像正被一座沉睡的巨獸俯視。
那種被籠罩的感覺，讓索爾頓的膝蓋在風裡微微打顫。
四座塔樓從主堡背脊般的結構中拔起，赤銅穹頂在陰沉天色下透出微弱的紅光，像是餘燼埋在鐵中。
最醒目的，是立在高坡上的西塔。
它的輪廓鋒利，像一隻收攏翅膀的鋼鐵巨鷹，靜靜伏在雪線邊緣。
索爾頓原本以為赤潮城會和北境其他領地一樣，到處是粗糙的石頭與簡陋的木樑。
但越接近，他越能看到隱藏在巨大輪廓後的細節.
塔樓之間有符文光芒輕輕閃動，如同呼吸般穩定，縫隙間噴出的白色蒸汽順著風繞開了暴雪，竟在城堡外圍形成一圈淡薄的暖霧。
而牆頂那些被包裹的巨型裝置，只露出少許金屬曲線，像是潛伏著的骨骼。
這些東西沒有發出任何聲音，但索爾頓卻莫名感覺到它們正在注視自己。
他第一次生出荒唐的念頭，這地方不屬於凡人。
不是因虔誠，而是因本能的屈服感。
他幾乎想跪下，就像老鼠面對巨獸的陰影，不敢抬頭。
「這……這是城堡？」他喉嚨乾澀，「不……它像是某種……。」
他形容不出來，視線落在正門上方的黃銅烈陽圖騰，那東西靜靜掛著，卻像在俯瞰來者。
「老約翰……」索爾頓勉強開口，「路易斯大人……到底是什麼人？」
老約翰沒有立刻回答，只是望著那座城，神情肅然。
「是我們的太陽。」他低聲道。
…………
暮春時節，北境的雪線剛退下去，天卻還沒真正放晴。
空氣裡帶著苔蘚的腥氣和濕冷的霧靄，這種濕意比冬天乾冷的寒風更難熬，像是專門往人的關節里鑽。
對舊北境貴族來說，這是依然是討厭的季節。
披風總是沾泥，鞋底總是打滑，稍微不注意，風濕就會纏上膝蓋和脊背。
艾琳娜夫人站在車階上，習慣性地提起裙擺，明明台階早被人擦得乾乾淨淨，她仍下意識地小心翼翼。
她不是一個人來的。
前方不遠處，路易斯正抱著兩歲的小女兒，另一隻手牽著五歲的奧爾瑟斯，正低聲安撫小傢伙不要亂跑。
艾米麗挽著他的手臂，另一隻手牽著八歲的弟弟艾薩克，像帶著兩個孩子出門散步。
希芙穿著貼身皮甲常服，走在偏後的位置，目光隨意卻習慣性地掃過四周，與路易斯偶爾交換一個心照不宣的眼神。
這一家人一字排開，在泥濘的北境春天裡顯得格外溫馨。
歲月對艾琳娜夫人算得上寬容。
她的鬢角添了幾縷銀絲，卻沒有顯出太多疲態。
只是北境的風霜讓她總是比別人多想一步，不管是泥水，還是站在她前方不遠處的那座城堡。
那是一座她跟著見證了四年多的城堡。
從最初路易斯攤在桌上的那幾張草圖，說到時候一起到城堡里住，反正建得大。
到第一塊寒鐵梁立在泥水中，再到今天，所有腳手架拆乾淨，主堡完整地立在眼前。
建成用了四年零三個月。
這期間，赤潮從一塊新興領地，變成了整個北境繞不開的名字。
而這座城，也從一堆別人眼裡的玩票工程，變成了北境最大的奇觀建築。
韋爾主動上去開關門，他深吸一口氣，雙手用力一扳，齒輪咬合的聲音立刻在門樓里滾動開來。
咔噠，咔噠，咔噠……
那聲響沉重，卻並不刺耳，更像是一頭沉睡巨獸緩緩翻身。
厚達半米的雙層城門在齒輪和鏈條的牽引下合攏。
外層是寒鐵，內層夾著軟木和隔熱板，整扇門像一塊黑色的牆，關上後將外界的風和潮氣全部擋在了另一邊。
最後一線光被門縫吞沒的瞬間，外頭的喧鬧便像被人割斷了。
世界安靜下來。
只剩下腳下極輕的回聲，和牆體深處某處管道里，水流緩緩通過的低語。
艾琳娜下意識地放鬆了手指，進門前她還緊緊捏著裙擺，生怕不小心沾了泥。此刻，她發現自己不知何時已經鬆開了。
她低頭看了一眼腳下，黑曜石鋪成的地面一塵不染，沒有泥點，沒有積水，甚至沒有暮春常見的返潮痕跡。
地面微微發暖，隔著鞋底也能感受到一股說不出的舒適。
「地熱管道全天運轉，用的是地底淺層熱脈做循環，」走在前面的麥克忍不住解釋了一句，又補充道，「只要熱脈不枯，整個城都是暖的。」走在前面的麥克介紹道。
這位工匠署署長、這座城的總設計師此刻背挺得筆直，仿佛不是在走路，而是帶著一整座城去領主面前交卷。
他明明已經在赤潮，甚至是整個北境，都位居高位，可在這一刻，神情里仍有掩不住的緊張與興奮。
「大人、夫人，這邊請。」
麥克搶先一步走在前面引路，步伐輕快得像個準備拿獎的小學生。
艾琳娜深吸一口氣，讓自己把注意力從地面挪開。
嗅覺先恢復了。
門外那股黏膩的土腥味徹底消失，取而代之的是乾燥溫暖的空氣，帶著一點松木薰香和茶葉的清氣。
一瞬間，她甚至產生了一種錯覺，仿佛不是走進了北境主堡，而是走進了南方某座氣候溫和的小城。
艾琳娜望著路易斯的背影，心情微妙得很。
她想起六年前第一次來到赤潮時的那些夜晚。
那時的她守寡不久，抱著年幼的艾薩克，在赤潮陌生的土樓城堡里整夜睡不安穩。
她怕這個被家族丟來北境的棄子會翻臉，怕他借庇護之名，將埃德蒙遺族吞進肚裡，怕她這個公爵遺孀只是一塊可隨時犧牲的籌碼。
那時她處處防備，觀察他每一場會議、每一個決定，生怕一個判斷錯了就再無回頭路。
可如今路易斯靠著自己的實際行動，將那些舊日的恐懼與戒心早已沉到心底。
她已經很久沒有在深夜驚醒過。
艾薩克興沖沖地同她說：「姐夫今天又教了我什麼。
接著轉過一行人一路往前，城堡原本應該是陰暗的內廊拐角，視野豁然開朗。
一整面外牆被徹底打通，從地面一路延伸到穹頂的透明面板亮得刺眼。
艾琳娜剛轉過拐角時，腳步明顯頓住了半秒。
這不是她認知里的北境建築，而像是走上了懸空的天橋。
腳下明明有地面，但心裡卻隱隱泛起一種站在半空的錯覺。
「這是……」艾琳娜輕聲吸了口氣。
從這道長廊望出去，整個赤潮城在腳下鋪開，遠至雪線，近到街道的燈火，全都毫無遮擋地落進眼裡。
風被隔絕在外，只有光線安靜地貼在玻璃上，仿佛連呼吸都變得輕了。
聽到艾琳娜的話語，麥克終於忍不住了，整個人像被點燃般興奮：「夫人，這……這是今年玻璃工坊的最高成就！」
他說話都帶著顫音，「按照舊式城堡的規矩，這裡本該是射擊孔和垛口，我們給他做了這種樣子，保證全世界沒有一座城堡能夠做到。」
艾琳娜仍盯著那面巨大的玻璃，眼神里寫著震驚兩個字。她很少這麼失態，但這畫面足夠讓人忘了言語。
「防護怎麼辦？」她終於問出口。
這問題並不是挑刺，而是一個多年在北境風雪與戰火里過日子的貴族本能。
麥克像被問到最拿手的題目，胸腔都挺起來：「三層結構！最外層是寒鐵支撐，讓雪獸撞上也裂不開。
中層是新煉的水晶混材，能擋弩箭，最裡層才是我們赤潮自己的玻璃，防結霜、抗震動、還不怕溫差。
夫人，您也不必擔心這裡是內塔。真正的防禦在外環那些寒鐵塔樓上，可是有全北境最好的防禦措施……」
他說得越多，聲音越亮，像是恨不得把這幾年所有憋著的自豪一次說完。
艾琳娜輕輕吐出一口氣，心底那份驚訝這才緩緩落穩。
而路易斯沒有插話，只是站在麥克身後，帶著隨意和溫和，任由麥克說個沒完。
玻璃前正有兩個小小的身影。
奧爾瑟斯和艾薩克。
五歲的奧爾瑟斯正努力踮起腳，在玻璃上哈氣。
八歲的艾薩克伸長了胳膊，試圖畫出比他更大的一個圓圈。
他們的指尖在玻璃上划過弧線，留下短暫的霧痕，很快又被溫度抹平。
艾薩克畫完，習慣性地回頭看了一眼路易斯。
那眼神里沒有害怕，也沒有小心翼翼的討好，只有一點純粹的期待，像是在等一個評價：「我畫得還行嗎？」
路易斯沒有訓斥他們「別弄髒」，也沒有擺出長輩的嚴厲。
他隨手接過希芙遞來的幼女，將兩歲的小姑娘單手抱在懷裡，自己走到玻璃前。
孩子剛剛的霧氣還沒完全散，他抬手取出手帕，先輕輕擦掉了沾在艾薩克鼻尖上的一點水汽，又順著動作把玻璃上的手印一併擦掉。
動作很隨意，像順手收拾自家桌子一樣。
「別擠著看，小心撞到頭。」他只是這麼提醒了一句。
艾薩克吐了吐舌頭，乖乖往後退半步。
短暫插曲過後，眾人接著參觀內廳時，麥克終於逮到機會，拉著眾人去了主臥前的洗漱室。
「大人，這裡還有一處小巧思。」他忍不住開口，又看了看路易斯的臉色。
路易斯失笑，伸手揉了揉額角：「今天不是工匠大會。簡單說兩句就好。」
麥克這才放鬆一點，走到那扇暗色木門旁，推開。
裡面是寬敞的洗漱間，牆面用了淺色石板，地面依舊是暖的。
他走到牆角，握住那隻造型精緻的黃銅把手，輕輕一擰。
「嗡——」
伴隨著極輕微的震動，一股冒著熱氣的清水從龍頭裡噴涌而出，落在石盆里，濺起一圈細小的水花。
蒸汽在室內緩緩升騰開來，帶著令人放鬆的暖意。
「利用地下的地熱換層加熱地下水，再通過壓力閥泵上來。」麥克控制著自己別講得太興奮，「大人，全天二十四小時，隨開隨有。」
艾琳娜走上前，將手伸進水流里。
水溫恰到好處，不燙不涼，像剛曬過一整天的石板，在北境這幾乎是一種奢侈。
她忍不住想起霜戟城的老城堡。
哪怕翻修過，每逢這個季節，牆角總會起一圈霉斑，清洗用水要僕人一桶一桶提上來，方才端到手裡，還沒捂熱，就已經涼透。
而現在輕輕一擰，一整座城的地下都在為這一縷水流運轉。
接著一行人順著旋梯一路向上，來到主堡最高層。
侍女們早已等在門口，房內點著柔和的燈光，長桌上擺著剛出爐的點心與溫熱的漿果茶。
空氣裡帶著淡淡的甜味，讓人一進門就把一天的疲憊卸下大半。
奧爾瑟斯已經困得直揉眼睛，被希芙抱在懷裡，艾米麗坐在軟榻上，隨手拿起一塊點心塞進嘴裡，倒是真有些餓了的樣子。
路易斯將懷裡的小女兒放到軟墊上，讓侍女照看，又給眾人各自遞了熱茶。
孩子們圍著點心盤嘰嘰喳喳，一副久違放鬆的模樣。
只有艾薩克沒加入熱鬧。
他站在那面巨大的玻璃窗前，雙手背在身後，望著腳下燈火交錯的街道和不斷駛動的馬車車隊，小臉上不自覺浮現出一絲屬於上位者的優越感。
路易斯走過來，站在他身後：「艾薩克。」
「嗯？」
「你覺得這面牆怎麼樣？」
艾薩克愣了一下，下意識伸手碰了碰玻璃，又立刻收回：「它很硬，很透明，也……應該很貴。」
路易斯笑了一聲：「很多領主喜歡把自己關在厚厚的石牆裡。那樣安全，看不見外面，也聽不見。」
他伸手點了點腳邊的地毯，又指向玻璃外那一片燈火。
「石牆能擋住刺客，也能擋住飢餓的人。裡面的人看不見外頭的冷，外頭的人看不見裡面的人在吃什麼。」
艾薩克若有所思地皺著眉：「我們要不一樣？」
路易斯低頭，對上他的視線：「你要學會做這塊玻璃。」
艾薩克愣住了：「做……玻璃？」
「對。」
路易斯用指節輕敲了一下玻璃：「既要夠硬，擋得住外頭的寒冷和惡意。又要夠透明，讓下面每一個人的日子，都能隨時映到你的眼睛裡。」
他頓了頓，語氣平靜，卻有股讓人無法忽視的力量:「看不見眾生的領主，最後都會被眾生推翻。你要記住今天的話。」
艾薩克抬頭看著他，重重點頭：「我記住了。」
艾琳娜看著這一幕，心頭微微一震。
她不是第一次看到路易斯教艾薩克東西，她明白路易斯在教未來的領主，如何守住一座城，守住一群人。
「當年公爵死去的時候，我以為埃德蒙做錯了，將權力交給這位少年，自己覺得他總有一天會露出真正的面目。
可六年過去，他重建霜戟城，沒有把艾薩克當傀儡，而是當成真正的家人，像兄長一樣教他做人、做領主。」
她端起茶杯，指尖的力道悄然放鬆。
窗外風雪在城牆外翻滾，陰雲壓著天際，屋內卻暖得像另一個世界，茶香繚繞，孩子們的笑聲還在角落迴蕩。
「外頭的貴族叫他凜冬暴君。」她在心裡輕聲說，「那是因為他們沒資格坐在溫暖的太陽身邊。」
「他是個好的領主，一個可靠的丈夫……」她頓了頓，嘴角輕輕上揚，「對我而言，更重要的是，他是艾薩克最好的姐夫，也是我最好的女婿。」
艾琳娜終於露出一個完全放鬆的笑容。
(本章完)
北境的初春雪依然很大，車隊緩慢前行，木輪碾過凍土，發出悶響。
南方商人索爾頓把披風拉得更緊一些，仍覺得冷得鑽骨。
他皺著眉，看著前方白茫茫的北境，語氣里滿是嫌棄。
一路上，他不止一次聽人說起，赤潮領主路易斯大人正在建一座「北境最奢華的主堡」，比什麼白銀之堡、聖龍大教堂還誇張。
索爾頓每次聽見，都覺得像聽笑話。
一個北境暴發戶，再怎麼折騰，還能把石頭堆成奇蹟？
「老約翰，我是真不明白你們怎麼受得了這種鬼地方。帝都的冬天比這裡強百倍萬倍。」他哼了一聲，又像是故意展示見識般開口。
「我在白銀之堡的宴會上坐過，去聖龍大教堂聽過聖曲。聽說你們赤潮領新建了什麼主堡，嘖在我看來，不過是些鄉下人把石頭堆高一點，裝模作樣罷了。」
他抬手示意遠方，「這裡最豪華的地方，不就是埃德蒙公爵那座舊要塞？那玩意兒也不過是個大點的石頭籠子。你們的路易斯大人，再有錢……還能把石頭變成金子不成？」
老約翰聽著，只是笑，沒有反駁。
…………
「大人，醒醒！已經到赤潮城了！」
索爾頓原本正靠在車廂里打盹，被顛得昏昏沉沉。
聽到這句話，他皺著眉迷迷糊糊地睜開眼，還沒來得及抱怨，就伸手掀開了帘子。
刺目的光一下灌進來，他整個人像被冷水潑醒，腦子瞬間清了大半。
原本滿嘴的抱怨卡在喉嚨里，說不出一句話。
外城區的燈火規整鋪開，像被人用尺子量過。
但真正讓他失聲的，是立在最深處的那座主堡。
那不是他印象里的北境要塞，粗糙、陰沉、滿是灰石縫的那種。
索爾頓僵在車上，抬著頭，一動不動。
主堡首先映入眼帘的，是那種過於完整的外形。
沒有北境常見的崩裂石縫，沒有長滿風霜的苔痕。
整座建築像從山體中硬生生剝離出來的鐵塊，被人磨到了一寸都挑不出瑕疵。
外壁呈壓迫性的內傾弧度，從下往上望，就像正被一座沉睡的巨獸俯視。
那種被籠罩的感覺，讓索爾頓的膝蓋在風裡微微打顫。
四座塔樓從主堡背脊般的結構中拔起，赤銅穹頂在陰沉天色下透出微弱的紅光，像是餘燼埋在鐵中。
最醒目的，是立在高坡上的西塔。
它的輪廓鋒利，像一隻收攏翅膀的鋼鐵巨鷹，靜靜伏在雪線邊緣。
索爾頓原本以為赤潮城會和北境其他領地一樣，到處是粗糙的石頭與簡陋的木樑。
但越接近，他越能看到隱藏在巨大輪廓後的細節.
塔樓之間有符文光芒輕輕閃動，如同呼吸般穩定，縫隙間噴出的白色蒸汽順著風繞開了暴雪，竟在城堡外圍形成一圈淡薄的暖霧。
而牆頂那些被包裹的巨型裝置，只露出少許金屬曲線，像是潛伏著的骨骼。
這些東西沒有發出任何聲音，但索爾頓卻莫名感覺到它們正在注視自己。
他第一次生出荒唐的念頭，這地方不屬於凡人。
不是因虔誠，而是因本能的屈服感。
他幾乎想跪下，就像老鼠面對巨獸的陰影，不敢抬頭。
「這……這是城堡？」他喉嚨乾澀，「不……它像是某種……。」
他形容不出來，視線落在正門上方的黃銅烈陽圖騰，那東西靜靜掛著，卻像在俯瞰來者。
「老約翰……」索爾頓勉強開口，「路易斯大人……到底是什麼人？」
老約翰沒有立刻回答，只是望著那座城，神情肅然。
「是我們的太陽。」他低聲道。
…………
暮春時節，北境的雪線剛退下去，天卻還沒真正放晴。
空氣裡帶著苔蘚的腥氣和濕冷的霧靄，這種濕意比冬天乾冷的寒風更難熬，像是專門往人的關節里鑽。
對舊北境貴族來說，這是依然是討厭的季節。
披風總是沾泥，鞋底總是打滑，稍微不注意，風濕就會纏上膝蓋和脊背。
艾琳娜夫人站在車階上，習慣性地提起裙擺，明明台階早被人擦得乾乾淨淨，她仍下意識地小心翼翼。
她不是一個人來的。
前方不遠處，路易斯正抱著兩歲的小女兒，另一隻手牽著五歲的奧爾瑟斯，正低聲安撫小傢伙不要亂跑。
艾米麗挽著他的手臂，另一隻手牽著八歲的弟弟艾薩克，像帶著兩個孩子出門散步。
希芙穿著貼身皮甲常服，走在偏後的位置，目光隨意卻習慣性地掃過四周，與路易斯偶爾交換一個心照不宣的眼神。
這一家人一字排開，在泥濘的北境春天裡顯得格外溫馨。
歲月對艾琳娜夫人算得上寬容。
她的鬢角添了幾縷銀絲，卻沒有顯出太多疲態。
只是北境的風霜讓她總是比別人多想一步，不管是泥水，還是站在她前方不遠處的那座城堡。
那是一座她跟著見證了四年多的城堡。
從最初路易斯攤在桌上的那幾張草圖，說到時候一起到城堡里住，反正建得大。
到第一塊寒鐵梁立在泥水中，再到今天，所有腳手架拆乾淨，主堡完整地立在眼前。
建成用了四年零三個月。
這期間，赤潮從一塊新興領地，變成了整個北境繞不開的名字。
而這座城，也從一堆別人眼裡的玩票工程，變成了北境最大的奇觀建築。
韋爾主動上去開關門，他深吸一口氣，雙手用力一扳，齒輪咬合的聲音立刻在門樓里滾動開來。
咔噠，咔噠，咔噠……
那聲響沉重，卻並不刺耳，更像是一頭沉睡巨獸緩緩翻身。
厚達半米的雙層城門在齒輪和鏈條的牽引下合攏。
外層是寒鐵，內層夾著軟木和隔熱板，整扇門像一塊黑色的牆，關上後將外界的風和潮氣全部擋在了另一邊。
最後一線光被門縫吞沒的瞬間，外頭的喧鬧便像被人割斷了。
世界安靜下來。
只剩下腳下極輕的回聲，和牆體深處某處管道里，水流緩緩通過的低語。
艾琳娜下意識地放鬆了手指，進門前她還緊緊捏著裙擺，生怕不小心沾了泥。此刻，她發現自己不知何時已經鬆開了。
她低頭看了一眼腳下，黑曜石鋪成的地面一塵不染，沒有泥點，沒有積水，甚至沒有暮春常見的返潮痕跡。
地面微微發暖，隔著鞋底也能感受到一股說不出的舒適。
「地熱管道全天運轉，用的是地底淺層熱脈做循環，」走在前面的麥克忍不住解釋了一句，又補充道，「只要熱脈不枯，整個城都是暖的。」走在前面的麥克介紹道。
這位工匠署署長、這座城的總設計師此刻背挺得筆直，仿佛不是在走路，而是帶著一整座城去領主面前交卷。
他明明已經在赤潮，甚至是整個北境，都位居高位，可在這一刻，神情里仍有掩不住的緊張與興奮。
「大人、夫人，這邊請。」
麥克搶先一步走在前面引路，步伐輕快得像個準備拿獎的小學生。
艾琳娜深吸一口氣，讓自己把注意力從地面挪開。
嗅覺先恢復了。
門外那股黏膩的土腥味徹底消失，取而代之的是乾燥溫暖的空氣，帶著一點松木薰香和茶葉的清氣。
一瞬間，她甚至產生了一種錯覺，仿佛不是走進了北境主堡，而是走進了南方某座氣候溫和的小城。
艾琳娜望著路易斯的背影，心情微妙得很。
她想起六年前第一次來到赤潮時的那些夜晚。
那時的她守寡不久，抱著年幼的艾薩克，在赤潮陌生的土樓城堡里整夜睡不安穩。
她怕這個被家族丟來北境的棄子會翻臉，怕他借庇護之名，將埃德蒙遺族吞進肚裡，怕她這個公爵遺孀只是一塊可隨時犧牲的籌碼。
那時她處處防備，觀察他每一場會議、每一個決定，生怕一個判斷錯了就再無回頭路。
可如今路易斯靠著自己的實際行動，將那些舊日的恐懼與戒心早已沉到心底。
她已經很久沒有在深夜驚醒過。
艾薩克興沖沖地同她說：「姐夫今天又教了我什麼。
接著轉過一行人一路往前，城堡原本應該是陰暗的內廊拐角，視野豁然開朗。
一整面外牆被徹底打通，從地面一路延伸到穹頂的透明面板亮得刺眼。
艾琳娜剛轉過拐角時，腳步明顯頓住了半秒。
這不是她認知里的北境建築，而像是走上了懸空的天橋。
腳下明明有地面，但心裡卻隱隱泛起一種站在半空的錯覺。
「這是……」艾琳娜輕聲吸了口氣。
從這道長廊望出去，整個赤潮城在腳下鋪開，遠至雪線，近到街道的燈火，全都毫無遮擋地落進眼裡。
風被隔絕在外，只有光線安靜地貼在玻璃上，仿佛連呼吸都變得輕了。
聽到艾琳娜的話語，麥克終於忍不住了，整個人像被點燃般興奮：「夫人，這……這是今年玻璃工坊的最高成就！」
他說話都帶著顫音，「按照舊式城堡的規矩，這裡本該是射擊孔和垛口，我們給他做了這種樣子，保證全世界沒有一座城堡能夠做到。」
艾琳娜仍盯著那面巨大的玻璃，眼神里寫著震驚兩個字。她很少這麼失態，但這畫面足夠讓人忘了言語。
「防護怎麼辦？」她終於問出口。
這問題並不是挑刺，而是一個多年在北境風雪與戰火里過日子的貴族本能。
麥克像被問到最拿手的題目，胸腔都挺起來：「三層結構！最外層是寒鐵支撐，讓雪獸撞上也裂不開。
中層是新煉的水晶混材，能擋弩箭，最裡層才是我們赤潮自己的玻璃，防結霜、抗震動、還不怕溫差。
夫人，您也不必擔心這裡是內塔。真正的防禦在外環那些寒鐵塔樓上，可是有全北境最好的防禦措施……」
他說得越多，聲音越亮，像是恨不得把這幾年所有憋著的自豪一次說完。
艾琳娜輕輕吐出一口氣，心底那份驚訝這才緩緩落穩。
而路易斯沒有插話，只是站在麥克身後，帶著隨意和溫和，任由麥克說個沒完。
玻璃前正有兩個小小的身影。
奧爾瑟斯和艾薩克。
五歲的奧爾瑟斯正努力踮起腳，在玻璃上哈氣。
八歲的艾薩克伸長了胳膊，試圖畫出比他更大的一個圓圈。
他們的指尖在玻璃上划過弧線，留下短暫的霧痕，很快又被溫度抹平。
艾薩克畫完，習慣性地回頭看了一眼路易斯。
那眼神里沒有害怕，也沒有小心翼翼的討好，只有一點純粹的期待，像是在等一個評價：「我畫得還行嗎？」
路易斯沒有訓斥他們「別弄髒」，也沒有擺出長輩的嚴厲。
他隨手接過希芙遞來的幼女，將兩歲的小姑娘單手抱在懷裡，自己走到玻璃前。
孩子剛剛的霧氣還沒完全散，他抬手取出手帕，先輕輕擦掉了沾在艾薩克鼻尖上的一點水汽，又順著動作把玻璃上的手印一併擦掉。
動作很隨意，像順手收拾自家桌子一樣。
「別擠著看，小心撞到頭。」他只是這麼提醒了一句。
艾薩克吐了吐舌頭，乖乖往後退半步。
短暫插曲過後，眾人接著參觀內廳時，麥克終於逮到機會，拉著眾人去了主臥前的洗漱室。
「大人，這裡還有一處小巧思。」他忍不住開口，又看了看路易斯的臉色。
路易斯失笑，伸手揉了揉額角：「今天不是工匠大會。簡單說兩句就好。」
麥克這才放鬆一點，走到那扇暗色木門旁，推開。
裡面是寬敞的洗漱間，牆面用了淺色石板，地面依舊是暖的。
他走到牆角，握住那隻造型精緻的黃銅把手，輕輕一擰。
「嗡——」
伴隨著極輕微的震動，一股冒著熱氣的清水從龍頭裡噴涌而出，落在石盆里，濺起一圈細小的水花。
蒸汽在室內緩緩升騰開來，帶著令人放鬆的暖意。
「利用地下的地熱換層加熱地下水，再通過壓力閥泵上來。」麥克控制著自己別講得太興奮，「大人，全天二十四小時，隨開隨有。」
艾琳娜走上前，將手伸進水流里。
水溫恰到好處，不燙不涼，像剛曬過一整天的石板，在北境這幾乎是一種奢侈。
她忍不住想起霜戟城的老城堡。
哪怕翻修過，每逢這個季節，牆角總會起一圈霉斑，清洗用水要僕人一桶一桶提上來，方才端到手裡，還沒捂熱，就已經涼透。
而現在輕輕一擰，一整座城的地下都在為這一縷水流運轉。
接著一行人順著旋梯一路向上，來到主堡最高層。
侍女們早已等在門口，房內點著柔和的燈光，長桌上擺著剛出爐的點心與溫熱的漿果茶。
空氣裡帶著淡淡的甜味，讓人一進門就把一天的疲憊卸下大半。
奧爾瑟斯已經困得直揉眼睛，被希芙抱在懷裡，艾米麗坐在軟榻上，隨手拿起一塊點心塞進嘴裡，倒是真有些餓了的樣子。
路易斯將懷裡的小女兒放到軟墊上，讓侍女照看，又給眾人各自遞了熱茶。
孩子們圍著點心盤嘰嘰喳喳，一副久違放鬆的模樣。
只有艾薩克沒加入熱鬧。
他站在那面巨大的玻璃窗前，雙手背在身後，望著腳下燈火交錯的街道和不斷駛動的馬車車隊，小臉上不自覺浮現出一絲屬於上位者的優越感。
路易斯走過來，站在他身後：「艾薩克。」
「嗯？」
「你覺得這面牆怎麼樣？」
艾薩克愣了一下，下意識伸手碰了碰玻璃，又立刻收回：「它很硬，很透明，也……應該很貴。」
路易斯笑了一聲：「很多領主喜歡把自己關在厚厚的石牆裡。那樣安全，看不見外面，也聽不見。」
他伸手點了點腳邊的地毯，又指向玻璃外那一片燈火。
「石牆能擋住刺客，也能擋住飢餓的人。裡面的人看不見外頭的冷，外頭的人看不見裡面的人在吃什麼。」
艾薩克若有所思地皺著眉：「我們要不一樣？」
路易斯低頭，對上他的視線：「你要學會做這塊玻璃。」
艾薩克愣住了：「做……玻璃？」
「對。」
路易斯用指節輕敲了一下玻璃：「既要夠硬，擋得住外頭的寒冷和惡意。又要夠透明，讓下面每一個人的日子，都能隨時映到你的眼睛裡。」
他頓了頓，語氣平靜，卻有股讓人無法忽視的力量:「看不見眾生的領主，最後都會被眾生推翻。你要記住今天的話。」
艾薩克抬頭看著他，重重點頭：「我記住了。」
艾琳娜看著這一幕，心頭微微一震。
她不是第一次看到路易斯教艾薩克東西，她明白路易斯在教未來的領主，如何守住一座城，守住一群人。
「當年公爵死去的時候，我以為埃德蒙做錯了，將權力交給這位少年，自己覺得他總有一天會露出真正的面目。
可六年過去，他重建霜戟城，沒有把艾薩克當傀儡，而是當成真正的家人，像兄長一樣教他做人、做領主。」
她端起茶杯，指尖的力道悄然放鬆。
窗外風雪在城牆外翻滾，陰雲壓著天際，屋內卻暖得像另一個世界，茶香繚繞，孩子們的笑聲還在角落迴蕩。
「外頭的貴族叫他凜冬暴君。」她在心裡輕聲說，「那是因為他們沒資格坐在溫暖的太陽身邊。」
「他是個好的領主，一個可靠的丈夫……」她頓了頓，嘴角輕輕上揚，「對我而言，更重要的是，他是艾薩克最好的姐夫，也是我最好的女婿。」
艾琳娜終於露出一個完全放鬆的笑容。
(本章完)