第392章 談判的藝術
第392章 談判的藝術
風雪敲打著土樓城堡的穹頂，聲音低沉。
書房裡只有壁燈亮著，空氣中帶著紅茶的熱氣。
路易斯靠在半圓椅背上，正翻著最新一期的《赤潮日報》。
粗漿紙還帶著輕微的木屑味，排版規整，字跡清楚。
雖然紙張不太好，但能明顯看出編輯部下了不少功夫。
自從赤潮普及識字教育與夜校之後，能讀字的人迅速變多。
路易斯便讓教育署試著辦報，把本地新聞和簡單的故事寫進去。
紙張粗糙，卻足以讓普通人接觸到北境甚至帝國以及世界的最新信息。
雖然翡翠聯邦與帝國上層早有貴族間流通的報刊，但識字率極低，普通人一輩子都見不到。
赤潮則這個世界上，第一次將文字推向底層。
路易斯推行掃盲，不是為了修身，而是為了未來的生產。
他清楚文盲或許能幹活，卻無法在工坊里看懂規程、識別符號，或按照圖紙完成工序。
在赤潮能讀寫的人，才能成為工匠、記錄員、基層官員，或軍團士官。
識字，是進入赤潮體系的第一道門檻。
若赤潮未來要擴張、要建設、要統一北境，那就必須先讓底層擁有讀寫能力。
只有讀得懂規則的人，才會願意遵守規則，而能理解制度的人，才會主動維護制度。
敲門聲響起。
布拉德利推門進來，手裡夾著幾份文件：「大人，新城堡的主體結構已經穩定，明年春季便能完工。」
路易斯頭也沒抬：「艾米麗她們今天又去了？」
「下午剛去。」布拉德利微微一笑，「她們對那座新城堡比您還在意。」
路易斯把報紙放下，抬眼問：「帝都來的那位使者，索雷爾，這幾天都在做什麼？」
這是索雷爾來了十幾天以來，路易斯第一次主動問起。
布拉德利如實匯報：「白天就在城裡閒逛。在收容所和行政廳待得時間最久。第七天晚上，他派了兩名高階騎士試圖靠近東區。」
路易斯挑眉：「能靠近？」
「沒有。」布拉德利平靜道，「第二層圍欄都沒碰到就被巡邏攔住了。之後他安分了些。」
路易斯輕輕一笑。
「不過從那天起，他開始用金幣賄賂接待館的侍女與廚師。」布拉德利繼續說，「不是為了刺探軍情，而是為了打聽您的喜好，喜歡什麼酒，偏好什麼食物，或者……什麼樣的女人。」
路易斯扶著額角，像是被逗到了：「挺努力的嘛。」
「我讓侍女隨便編了些。」布拉德利淡淡地說。
路易斯笑道：「沒問題，讓他們賺點外快也好，看樣子他打算走討好路線。」
他站起身，端起紅茶，在窗邊停了一會兒。
窗外風雪正濃，城堡燈火被打成了一片朦朧。
「差不多了。」路易斯頓了頓，「去告訴他，我剛剛冒著風雪回來了。雖然很累，但出於對二皇子的尊重，我願意立刻見他。給他二十分鐘準備時間。」
「是，大人。」布拉德利領命離開。
書房重新歸於安靜，路易斯繼續垂眼看著桌上的報紙。
事實上，他從未離開赤潮領一步。
不去見索雷爾的原因很簡單，讓對方在這座城市裡多停留幾天，親眼看清赤潮的真實。
而他等待的那份禮物也準備好了。
…………
領主府，大會議室。
這裡的陳設簡單，但對於一位北境之主來說得近乎簡陋，唯獨牆面上那幅巨大的北境全圖地圖顯得格外醒目。
路易斯·卡爾文推開沉重的橡木門，大步流星地走了進來。
他並沒有穿索雷爾預想中的貴族禮服，也沒有披著象徵武力的鎧甲，只是普通的深灰色厚重風衣
一股凜冽的寒氣隨著他的步伐湧入溫暖的大廳，瞬間衝散了空氣中那股甜膩的南方薰香。
「索雷爾爵士！讓你久等了！」
路易斯的聲音爽朗而熱情，他沒有走向主座，而是直接快步走到索雷爾面前，握住他的手。
「外面的雪太大了，冰河航路那邊出了點岔子，實在走不開。布拉德利沒怠慢你吧？」
路易斯的笑容燦爛得像個毫無城府的鄰家青年，那雙眼睛裡滿是真誠的歉意。
索雷爾被這突如其來的熱情，弄得僵硬了一瞬。
在過去的十幾天裡，他見識了工業區那令人窒息的吞吐量，見識了收容區里如同精密儀器般的流民轉化線，也見識了超凡騎士看大門的奢侈。
在他的想像中，赤潮的主人應該是一個陰鷙、冷酷、散發著恐怖威壓的暴君。
但眼前這個年輕人，除了有些帥之外，太……普通了。
然而正是這種強烈的反差，讓索雷爾感到一種深入骨髓的寒意。
一隻老虎如果對你咆哮，你至少知道它想吃人。
但如果一隻老虎對你像人一樣微笑，並親熱地摟住你的肩膀，那你永遠不知道它想要幹什麼。
「不敢，不敢。」索雷爾連忙抽出手，深深地鞠了一躬，「能見到您是我的榮幸，閣下。」
「那就好。」路易斯隨意地拉開一把椅子坐下，指了指對面，「坐，別拘束。我們北境人不講究那些繁文縟節。」
索雷爾小心翼翼地坐在路易斯示意的位置上，只敢坐半個身子，背挺得筆直。
他來之前想好的策略，被反覆演練了不下百次，這一刻終於要登場。
「路易斯閣下。」他打開隨身攜帶的鑲金天鵝絨盒子，雙手呈上，裡面大概是二皇子的信。
「二殿下聽聞您在北境的功績。殿下認為，普通的伯爵頭銜，已經難以匹配您的地位。」
路易斯挑了挑眉，端起茶杯，像是隨口應了一聲：「哦？那殿下覺得我該是什麼？」
索雷爾盯著他的眼睛，緩緩吐出那個足以攪動帝國格局的名號：「北境大公……也就是昔日埃德蒙公爵的位置。」
他盯著路易斯，等待對方露出野心被點燃的神色。
「殿下一旦登基，將正式承認您對北境的統治權。您將成為帝國不可替代的北方守護者，而那個年僅五歲的小埃德蒙，自然也無法再影響您對這片土地的繼承權。」
這是一個精心設計的捧殺局。
只要路易斯點頭，他立刻會成為帝國舊貴族的共同敵人，被拖進皇都政治的泥潭。
若想維持大公的體面，只能不斷消耗赤潮的力量。
路易斯放下茶杯，看了眼那捲羊皮，神情平靜得像是在評估普通物資：「聽著確實挺響亮。那麼……這份尊貴，需要我付出什麼？替殿下南征北戰？」
「不，不需要您出兵。」索雷爾立刻抓住機會，語氣越發謙恭。
索雷爾看得出來，路易斯沒有立刻拒絕，這是他最想要的信號。
於是他開始下一步的話術：「殿下只希望您成為帝國的穩定基石。為了表示誠意，二皇子能讓雷蒙特家族願意開放南方三條核心商路給赤潮使用。」
這次索雷爾的語氣比剛才更柔和，像是在耐心哄一位年輕的領主：「赤潮的礦石、玻璃、鐵製品、工具都可以免稅進入南方市場。
而我們也願意以成本價，向赤潮穩定提供香料、絲綢、蔗糖這些南方優質貨物。」
他說得像是在描述一場毫無風險、雙贏的合作：「赤潮只需要把北境的貨物源源不斷地運下來，南方商路自然會為您打開。」
話里卻暗藏鋒利的鉤子，讓赤潮習慣南方的貨物，讓赤潮的工坊習慣向外輸出礦物和半成品。
一旦依賴形成，未來只要雷蒙特家族稍微收緊商路，赤潮的整個產業鏈就會被卡住咽喉，如同現在的卡爾文商會對路易斯做的一樣。
索雷爾繼續補刀般地強調：「卡爾文公爵……您的親父親，似乎一直試圖封鎖赤潮的貨物流通吧？我們願意替您拆掉他設下的圍欄，讓赤潮真正走向帝國。」
這句話像一把細針，輕輕挑在傷口上。
既暗示卡爾文公爵的敵意，又暗示赤潮離不開外部市場。
但只要赤潮走上這條路，它就會慢慢變成雷蒙特家族的附庸。
路易斯仍沒說話，只是用指尖輕敲扶手，像是在等他說完。
索雷爾咬牙，拋出最後的陷阱。
「大公閣下……」他語氣變得低姿態，像是在替對方憂心，「恕我直言，赤潮有實力、有軍隊，卻缺少能匹配身份的底蘊。」
他慢慢陳述：「您的官員非常能幹，但他們太像工匠了。他們不知道紋章學，不懂貴族禮儀，也不懂如何舉辦一場合乎身份的舞會。這會讓南方那些古板的貴族輕視您。」
然後他輕輕推上準備好的清單：「二皇子殿下願意無償派遣百人顧問團，皇家學院的法學博士、禮儀司儀、園藝師、樂師、皇家大廚……」
「他們會幫助赤潮建立一個真正的宮廷體系。讓赤潮，不再只是一座兵營，而是一座能讓帝國承認的王庭。」
說完後，索雷爾屏住呼吸。
這是他在帝都最擅長的一套手法，給你地位，用野心綁住你，給你商路，用利益套住你，給你禮儀，用文化侵蝕你。
只要路易斯接受這支顧問團，赤潮的行政效率會被禮儀與繁文縟節拖慢，騎士也會被奢靡腐蝕。
五年，不出五年，這頭咆哮的鋼鐵巨獸會被磨鈍牙齒，變成一隻會跳舞的貓。
索雷爾等著路易斯露出哪怕一瞬間的動搖。
他心裡清楚，路易斯多半不會答應。
但只要出現一絲鬆動，他就能把這場談判往對自己有利的方向引過去。
然而路易斯的回答完全出乎了他的意料。
路易斯抬起頭，神情平靜：「索雷爾爵士，我問你一件事。」
索雷爾立刻坐直：「閣下請說。」
「你這次來，是代表二皇子？」
「當然。」索雷爾立刻回答，「我自然是代表殿下。」
路易斯輕輕搖頭：「我的意思是……」
他頓了頓，語氣依舊溫和，卻像鋒刃一樣劃開空氣：「你是代表二皇子來的？還是……代表雷蒙特公爵？」
索雷爾呼吸一滯，心臟仿佛被一隻無形的手攥住。
因為這件事，不該有人知道。
除了他自己與雷蒙特公爵，這層真正的效忠關係從未出現在任何文件、任何密信、任何會談里。
帝都識貨的貴族都認為他是二皇子的人，而二皇子也從未懷疑過。
這是一條被深埋在影子裡的身份，連他隨行的騎士都不知情。
按常理，一個遠在北境的年輕領主根本不可能點名戳破。
可路易斯就是一句輕描淡寫，把他從骨縫裡掰開一樣徹底看穿。
猜的吧？他這樣安慰自己。
但恐懼依然瞬間順著脊背往上竄，像是在黑暗裡忽然被看見。
路易斯卻沒有停下。他像是在順著一條他早就掌握的線繼續往下走，語氣甚至帶著幾分替人擔心的意味：
「你這麼拼命為公爵奔走，是為了你那個在修道院療養的孩子吧？
那個叫艾莉的小姑娘……灰鱗病已經進入二階段了，對嗎？公爵承諾給你稀有的鍊金藥劑作為回報。」
索雷爾的呼吸瞬間被掐住。
他整個人僵在椅子上，像被誰從內部抽空了力氣。
為什麼？
他怎麼會知道？
索雷爾甚至不知道自己當下的恐懼來自哪一部分。
是因為秘密被窺破？
還是因為路易斯說話的語氣太過平靜，仿佛他早就將一切調查得一清二楚，卻偏偏不帶敵意？
索雷爾看著路易斯年輕的臉，仿佛看到一隻盤踞在黑暗裡的巨眼。
這個人不是偏遠領主，他是魔鬼。
不僅知道雷蒙特公爵的私帳，甚至連他最隱秘、最不願被觸及的軟肋都握在手裡。
艾莉是他的唯一子嗣，也是他亡妻留給他的全部。
他用命都不願讓任何人靠近，更不願讓外人知道。
而在這個年輕貴族面前，他是徹底透明的。
而且路易斯的語氣不是在威脅他。路易斯是在關心他。
路易斯並沒有趁勢逼迫，他只是輕輕拉開抽屜，從中取出一支細長的玻璃瓶。
瓶身呈淡綠，瓶口以銀色封蠟密封，內部的藥液在光下微微泛著螢光。
路易斯把瓶子放在桌上，推到了索雷爾面前。
「公爵給你的藥劑只能壓住病情。」他語氣依舊平穩，「治不好她。你也清楚，那瓶所謂的珍品，對灰鱗病的第二階段毫無作用，這是赤潮研發的藥劑，十年內可以治療這種灰鱗病。」
索雷爾盯著那瓶藥劑，瞳孔微微收縮，像是不敢相信。
事實上，這套配方並不是赤潮憑空推演出來的。
路易斯在一個月前，索雷爾踏入北境的那一刻，就從每日情報里得知了索雷爾女兒的病情，還得知她被安置在偏遠修道院的確切位置。
而這套藥劑最初正是由翡翠聯邦的梅里安大師帶頭研發，只要材料齊全，再被完整復原也只是時間問題。
而且眼下這瓶淡綠的藥劑，正是為今天這一刻準備的。
路易斯輕輕把藥劑推得更近：「這不是交易，是見面禮。你可以先帶走，用一用。若是有效……我們再談之後的條件，我這邊還有一些，足夠治好你的女兒。」
索雷爾喉結滾動了一下，胸口像被什麼重物壓住。
自己的所有籌碼，爵位、商路、禮儀體系、政治誘餌，在這瓶小小的藥劑面前全都不值一提。
他的嘴唇微顫，終於伸出手，卻又在碰觸瓶身前停住。
這一刻，他的防線徹底塌了。
(本章完)
風雪敲打著土樓城堡的穹頂，聲音低沉。
書房裡只有壁燈亮著，空氣中帶著紅茶的熱氣。
路易斯靠在半圓椅背上，正翻著最新一期的《赤潮日報》。
粗漿紙還帶著輕微的木屑味，排版規整，字跡清楚。
雖然紙張不太好，但能明顯看出編輯部下了不少功夫。
自從赤潮普及識字教育與夜校之後，能讀字的人迅速變多。
路易斯便讓教育署試著辦報，把本地新聞和簡單的故事寫進去。
紙張粗糙，卻足以讓普通人接觸到北境甚至帝國以及世界的最新信息。
雖然翡翠聯邦與帝國上層早有貴族間流通的報刊，但識字率極低，普通人一輩子都見不到。
赤潮則這個世界上，第一次將文字推向底層。
路易斯推行掃盲，不是為了修身，而是為了未來的生產。
他清楚文盲或許能幹活，卻無法在工坊里看懂規程、識別符號，或按照圖紙完成工序。
在赤潮能讀寫的人，才能成為工匠、記錄員、基層官員，或軍團士官。
識字，是進入赤潮體系的第一道門檻。
若赤潮未來要擴張、要建設、要統一北境，那就必須先讓底層擁有讀寫能力。
只有讀得懂規則的人，才會願意遵守規則，而能理解制度的人，才會主動維護制度。
敲門聲響起。
布拉德利推門進來，手裡夾著幾份文件：「大人，新城堡的主體結構已經穩定，明年春季便能完工。」
路易斯頭也沒抬：「艾米麗她們今天又去了？」
「下午剛去。」布拉德利微微一笑，「她們對那座新城堡比您還在意。」
路易斯把報紙放下，抬眼問：「帝都來的那位使者，索雷爾，這幾天都在做什麼？」
這是索雷爾來了十幾天以來，路易斯第一次主動問起。
布拉德利如實匯報：「白天就在城裡閒逛。在收容所和行政廳待得時間最久。第七天晚上，他派了兩名高階騎士試圖靠近東區。」
路易斯挑眉：「能靠近？」
「沒有。」布拉德利平靜道，「第二層圍欄都沒碰到就被巡邏攔住了。之後他安分了些。」
路易斯輕輕一笑。
「不過從那天起，他開始用金幣賄賂接待館的侍女與廚師。」布拉德利繼續說，「不是為了刺探軍情，而是為了打聽您的喜好，喜歡什麼酒，偏好什麼食物，或者……什麼樣的女人。」
路易斯扶著額角，像是被逗到了：「挺努力的嘛。」
「我讓侍女隨便編了些。」布拉德利淡淡地說。
路易斯笑道：「沒問題，讓他們賺點外快也好，看樣子他打算走討好路線。」
他站起身，端起紅茶，在窗邊停了一會兒。
窗外風雪正濃，城堡燈火被打成了一片朦朧。
「差不多了。」路易斯頓了頓，「去告訴他，我剛剛冒著風雪回來了。雖然很累，但出於對二皇子的尊重，我願意立刻見他。給他二十分鐘準備時間。」
「是，大人。」布拉德利領命離開。
書房重新歸於安靜，路易斯繼續垂眼看著桌上的報紙。
事實上，他從未離開赤潮領一步。
不去見索雷爾的原因很簡單，讓對方在這座城市裡多停留幾天，親眼看清赤潮的真實。
而他等待的那份禮物也準備好了。
…………
領主府，大會議室。
這裡的陳設簡單，但對於一位北境之主來說得近乎簡陋，唯獨牆面上那幅巨大的北境全圖地圖顯得格外醒目。
路易斯·卡爾文推開沉重的橡木門，大步流星地走了進來。
他並沒有穿索雷爾預想中的貴族禮服，也沒有披著象徵武力的鎧甲，只是普通的深灰色厚重風衣
一股凜冽的寒氣隨著他的步伐湧入溫暖的大廳，瞬間衝散了空氣中那股甜膩的南方薰香。
「索雷爾爵士！讓你久等了！」
路易斯的聲音爽朗而熱情，他沒有走向主座，而是直接快步走到索雷爾面前，握住他的手。
「外面的雪太大了，冰河航路那邊出了點岔子，實在走不開。布拉德利沒怠慢你吧？」
路易斯的笑容燦爛得像個毫無城府的鄰家青年，那雙眼睛裡滿是真誠的歉意。
索雷爾被這突如其來的熱情，弄得僵硬了一瞬。
在過去的十幾天裡，他見識了工業區那令人窒息的吞吐量，見識了收容區里如同精密儀器般的流民轉化線，也見識了超凡騎士看大門的奢侈。
在他的想像中，赤潮的主人應該是一個陰鷙、冷酷、散發著恐怖威壓的暴君。
但眼前這個年輕人，除了有些帥之外，太……普通了。
然而正是這種強烈的反差，讓索雷爾感到一種深入骨髓的寒意。
一隻老虎如果對你咆哮，你至少知道它想吃人。
但如果一隻老虎對你像人一樣微笑，並親熱地摟住你的肩膀，那你永遠不知道它想要幹什麼。
「不敢，不敢。」索雷爾連忙抽出手，深深地鞠了一躬，「能見到您是我的榮幸，閣下。」
「那就好。」路易斯隨意地拉開一把椅子坐下，指了指對面，「坐，別拘束。我們北境人不講究那些繁文縟節。」
索雷爾小心翼翼地坐在路易斯示意的位置上，只敢坐半個身子，背挺得筆直。
他來之前想好的策略，被反覆演練了不下百次，這一刻終於要登場。
「路易斯閣下。」他打開隨身攜帶的鑲金天鵝絨盒子，雙手呈上，裡面大概是二皇子的信。
「二殿下聽聞您在北境的功績。殿下認為，普通的伯爵頭銜，已經難以匹配您的地位。」
路易斯挑了挑眉，端起茶杯，像是隨口應了一聲：「哦？那殿下覺得我該是什麼？」
索雷爾盯著他的眼睛，緩緩吐出那個足以攪動帝國格局的名號：「北境大公……也就是昔日埃德蒙公爵的位置。」
他盯著路易斯，等待對方露出野心被點燃的神色。
「殿下一旦登基，將正式承認您對北境的統治權。您將成為帝國不可替代的北方守護者，而那個年僅五歲的小埃德蒙，自然也無法再影響您對這片土地的繼承權。」
這是一個精心設計的捧殺局。
只要路易斯點頭，他立刻會成為帝國舊貴族的共同敵人，被拖進皇都政治的泥潭。
若想維持大公的體面，只能不斷消耗赤潮的力量。
路易斯放下茶杯，看了眼那捲羊皮，神情平靜得像是在評估普通物資：「聽著確實挺響亮。那麼……這份尊貴，需要我付出什麼？替殿下南征北戰？」
「不，不需要您出兵。」索雷爾立刻抓住機會，語氣越發謙恭。
索雷爾看得出來，路易斯沒有立刻拒絕，這是他最想要的信號。
於是他開始下一步的話術：「殿下只希望您成為帝國的穩定基石。為了表示誠意，二皇子能讓雷蒙特家族願意開放南方三條核心商路給赤潮使用。」
這次索雷爾的語氣比剛才更柔和，像是在耐心哄一位年輕的領主：「赤潮的礦石、玻璃、鐵製品、工具都可以免稅進入南方市場。
而我們也願意以成本價，向赤潮穩定提供香料、絲綢、蔗糖這些南方優質貨物。」
他說得像是在描述一場毫無風險、雙贏的合作：「赤潮只需要把北境的貨物源源不斷地運下來，南方商路自然會為您打開。」
話里卻暗藏鋒利的鉤子，讓赤潮習慣南方的貨物，讓赤潮的工坊習慣向外輸出礦物和半成品。
一旦依賴形成，未來只要雷蒙特家族稍微收緊商路，赤潮的整個產業鏈就會被卡住咽喉，如同現在的卡爾文商會對路易斯做的一樣。
索雷爾繼續補刀般地強調：「卡爾文公爵……您的親父親，似乎一直試圖封鎖赤潮的貨物流通吧？我們願意替您拆掉他設下的圍欄，讓赤潮真正走向帝國。」
這句話像一把細針，輕輕挑在傷口上。
既暗示卡爾文公爵的敵意，又暗示赤潮離不開外部市場。
但只要赤潮走上這條路，它就會慢慢變成雷蒙特家族的附庸。
路易斯仍沒說話，只是用指尖輕敲扶手，像是在等他說完。
索雷爾咬牙，拋出最後的陷阱。
「大公閣下……」他語氣變得低姿態，像是在替對方憂心，「恕我直言，赤潮有實力、有軍隊，卻缺少能匹配身份的底蘊。」
他慢慢陳述：「您的官員非常能幹，但他們太像工匠了。他們不知道紋章學，不懂貴族禮儀，也不懂如何舉辦一場合乎身份的舞會。這會讓南方那些古板的貴族輕視您。」
然後他輕輕推上準備好的清單：「二皇子殿下願意無償派遣百人顧問團，皇家學院的法學博士、禮儀司儀、園藝師、樂師、皇家大廚……」
「他們會幫助赤潮建立一個真正的宮廷體系。讓赤潮，不再只是一座兵營，而是一座能讓帝國承認的王庭。」
說完後，索雷爾屏住呼吸。
這是他在帝都最擅長的一套手法，給你地位，用野心綁住你，給你商路，用利益套住你，給你禮儀，用文化侵蝕你。
只要路易斯接受這支顧問團，赤潮的行政效率會被禮儀與繁文縟節拖慢，騎士也會被奢靡腐蝕。
五年，不出五年，這頭咆哮的鋼鐵巨獸會被磨鈍牙齒，變成一隻會跳舞的貓。
索雷爾等著路易斯露出哪怕一瞬間的動搖。
他心裡清楚，路易斯多半不會答應。
但只要出現一絲鬆動，他就能把這場談判往對自己有利的方向引過去。
然而路易斯的回答完全出乎了他的意料。
路易斯抬起頭，神情平靜：「索雷爾爵士，我問你一件事。」
索雷爾立刻坐直：「閣下請說。」
「你這次來，是代表二皇子？」
「當然。」索雷爾立刻回答，「我自然是代表殿下。」
路易斯輕輕搖頭：「我的意思是……」
他頓了頓，語氣依舊溫和，卻像鋒刃一樣劃開空氣：「你是代表二皇子來的？還是……代表雷蒙特公爵？」
索雷爾呼吸一滯，心臟仿佛被一隻無形的手攥住。
因為這件事，不該有人知道。
除了他自己與雷蒙特公爵，這層真正的效忠關係從未出現在任何文件、任何密信、任何會談里。
帝都識貨的貴族都認為他是二皇子的人，而二皇子也從未懷疑過。
這是一條被深埋在影子裡的身份，連他隨行的騎士都不知情。
按常理，一個遠在北境的年輕領主根本不可能點名戳破。
可路易斯就是一句輕描淡寫，把他從骨縫裡掰開一樣徹底看穿。
猜的吧？他這樣安慰自己。
但恐懼依然瞬間順著脊背往上竄，像是在黑暗裡忽然被看見。
路易斯卻沒有停下。他像是在順著一條他早就掌握的線繼續往下走，語氣甚至帶著幾分替人擔心的意味：
「你這麼拼命為公爵奔走，是為了你那個在修道院療養的孩子吧？
那個叫艾莉的小姑娘……灰鱗病已經進入二階段了，對嗎？公爵承諾給你稀有的鍊金藥劑作為回報。」
索雷爾的呼吸瞬間被掐住。
他整個人僵在椅子上，像被誰從內部抽空了力氣。
為什麼？
他怎麼會知道？
索雷爾甚至不知道自己當下的恐懼來自哪一部分。
是因為秘密被窺破？
還是因為路易斯說話的語氣太過平靜，仿佛他早就將一切調查得一清二楚，卻偏偏不帶敵意？
索雷爾看著路易斯年輕的臉，仿佛看到一隻盤踞在黑暗裡的巨眼。
這個人不是偏遠領主，他是魔鬼。
不僅知道雷蒙特公爵的私帳，甚至連他最隱秘、最不願被觸及的軟肋都握在手裡。
艾莉是他的唯一子嗣，也是他亡妻留給他的全部。
他用命都不願讓任何人靠近，更不願讓外人知道。
而在這個年輕貴族面前，他是徹底透明的。
而且路易斯的語氣不是在威脅他。路易斯是在關心他。
路易斯並沒有趁勢逼迫，他只是輕輕拉開抽屜，從中取出一支細長的玻璃瓶。
瓶身呈淡綠，瓶口以銀色封蠟密封，內部的藥液在光下微微泛著螢光。
路易斯把瓶子放在桌上，推到了索雷爾面前。
「公爵給你的藥劑只能壓住病情。」他語氣依舊平穩，「治不好她。你也清楚，那瓶所謂的珍品，對灰鱗病的第二階段毫無作用，這是赤潮研發的藥劑，十年內可以治療這種灰鱗病。」
索雷爾盯著那瓶藥劑，瞳孔微微收縮，像是不敢相信。
事實上，這套配方並不是赤潮憑空推演出來的。
路易斯在一個月前，索雷爾踏入北境的那一刻，就從每日情報里得知了索雷爾女兒的病情，還得知她被安置在偏遠修道院的確切位置。
而這套藥劑最初正是由翡翠聯邦的梅里安大師帶頭研發，只要材料齊全，再被完整復原也只是時間問題。
而且眼下這瓶淡綠的藥劑，正是為今天這一刻準備的。
路易斯輕輕把藥劑推得更近：「這不是交易，是見面禮。你可以先帶走，用一用。若是有效……我們再談之後的條件，我這邊還有一些，足夠治好你的女兒。」
索雷爾喉結滾動了一下，胸口像被什麼重物壓住。
自己的所有籌碼，爵位、商路、禮儀體系、政治誘餌，在這瓶小小的藥劑面前全都不值一提。
他的嘴唇微顫，終於伸出手，卻又在碰觸瓶身前停住。
這一刻，他的防線徹底塌了。
(本章完)