第274章 赤潮的戰略鍛爐
第274章 赤潮的戰略鍛爐
昨夜，整個麥浪谷地沉浸在一片真正屬於豐收者的歡騰中。
各村社在自家曬穀場或村頭廣場燃起篝火，搭起長桌，殺雞宰羊，熱湯咕嘟咕嘟地煮著，大塊肉、大碗酒不計其數地往來。
最熱鬧的是谷地中央的主慶場，十幾座最為出色的村社連席合宴，幾十鍋菜齊齊出爐，香味在夜風中飄得老遠。
夜色下火光映著人們的笑臉，《春耕績效榜》一一宣讀，獎項逐個揭曉。
「今年的「耕王」來自十三村社的霍爾·桑恩！」
歡呼聲震天響起，霍爾·桑恩一臉通紅地上台，雙手顫巍巍接過那張蓋著赤潮領印的土地契。
一塊永久優質私田，還配了新式鐵犁和兩隻役牛的使用權。
為此他早起摸黑，是整個麥浪領最勤奮的人，當然在今晚一切努力都變得值得，他的命運因此被改變了「十佳戶名單如下一一洛伊、凱拉、貝希———
每一個名字背後，都是一個村社一年的拼命。
村民們興奮地推著自家親友上台領獎，有孩子牽著父母衣角大聲喊「是我父親！」
也有老人顫著手接過獎狀，還沒回座就被年輕人高高舉起。
獎品有糧、有布、有鐵器，還有地契和牲畜。
對這些腳踩泥土的農人來說，這不只是獎賞，更是一種認可。
而就在「十佳戶」名單公布之後，一批年輕人被各村社代表點名站出。
他們多是二十上下，肩膀還沒完全挺直，眼神卻已經堅定。
格林點到他們的名字時，語氣特別鄭重：「以上十五人，因工作出色已獲推薦，將於下旬赴赤潮主領參加初級管理隊訓練，學成後回鄉，優先擔任社隊副職，協助統籌農務、調運、後勤及災備事務。」
村民們一片譁然，繼而又是一陣響亮的掌聲。
這不只是表揚，更是通往更高階層的大門。
這些年輕人今後不再只是一個好勞力，而是有望成為負責一村、一社，甚至一領的骨幹。
在這個曾經只有奴隸和流民的北境谷地，這一刻無數目光看著他們，羨慕而帶著希望。
而在那樣喧鬧的一隅，主席區卻顯得安靜了些。
路易斯端著酒杯，整個人窩進椅背里，披風被火光映得暖色泛紅。
他一邊聽著村民笑談，一邊半眯著眼看那糧堆。
火光時不時跳到他臉上，讓他看起來不像個領主，倒像個剛打完勝仗的老兵，放下武器，靠在某個火堆邊喘口氣。
他沒說什麼，但那自光說了許多。
那不是自滿，也不是放鬆，而是一種長久奔波之後終於落地的踏實。
他確實沒喝多少。
艾米麗警了他一眼，笑著搖了搖頭，伸手拿過他酒盞，自己倒了小半杯溫蜂酒，又遞迴來。
「你總這樣，」她低聲說，「最該享受的時候，卻總想著明天。」
「沒辦法，北境兩郡一十三領，可是在我的肩上擔著，不敢懈怠。」路易斯笑著接過。
他眼神里有點頑皮，也有點自嘲。
艾米麗沒說話，只輕輕倚在他肩上。
慶典的第二天，午後陽光暖淡，路易斯坐上了回赤潮主領的馬車。
隨著他登車，一聲令下，整支車隊隨之出發，與來的時候不一樣的是帶著幾十輛糧食一起出發的。
馬車兩側，是全副武裝的赤潮騎兵列隊護送。
他們並不陌生，這已是第三批運輸糧隊，
前兩批的成功讓所有人都更為沉穩熟練，路線、守備、節奏都已摸得滾瓜爛熟。
馬蹄踏地，車輪壓路，幹道上塵土飛揚，陣列井然。
這支龐大的運輸隊伍，嚴格按此前路易斯制定的「主幹線運輸方案」執行：
主幹道自麥浪領直達赤潮主城糧倉，全程約五至七日，沿線鋪設有壓實石道，適合大車通行。
路途中共設三處中轉點和固定護糧哨站，以防匪盜、魔獸突襲等意外。
車隊按「十車一組，一組配備一支護衛騎士小隊」的模式組織行進。
運輸工具包括牛車、騾車、以及新制的精鑄鐵輪馬車，載重能力在五百至八百公斤之間，晝夜輪替不斷推進。
為防損耗，每袋糧食均用油紙內襯並標記處理狀態，紅條為「曬乾」、藍條為「已烘」、黃條為「待篩」。
每日安排巡檢，以防發芽、霉變與鼠患。
路線上還特設「臨時曬糧垛」，供遇雨中轉。
本來路易斯曾考慮使用麥浪境內那條中型河道，將糧食以船運形式轉送赤潮，以節省人力與車馬。
但目前的造船技術尚未成熟，且北境入冬早、河道結冰快，貿然實施風險過高。
為此他已親自寫信，向卡爾文公爵請求支援，希望調派幾位造船匠北上支援。
特別是卡爾文家族素以造船聞名帝國，若能成事，將不僅解決內河運輸，更是他未來打造海上貿易網的關鍵一步。
陽光斜照，照亮了豌而出的糧隊車陣，塵土被馬蹄踏起，輕煙般在隊伍後飄散。
每輛馬車都載滿沉甸甸的糧袋，袋口緊封，標記布條隨風輕擺。
趕車人手持長鞭，緊盯前路，車輪碾過幹道石板，發出沉悶的滾響。
前排騎士高舉馬鞭，猛然一喝：「一路直行，不許耽擱！」
聲音劃破谷地，車夫們齊聲應答，隊列微微提速，長蛇般豌蜓駛入主道盡頭，向赤潮領緩緩推進。
夜風漸緊，山谷深處涼意漸濃。
路邊林中，一隊蠻族斥候悄然逼近。
他們是北境某支蠻族先鋒，約莫五十人，騎著皮毛蓬亂的短腳戰馬，臉上塗著黑泥，手持短弓與斧矛，行動如狼群般隱秘。
瞧見谷中那支浩浩蕩蕩的糧隊，他們伏在岩石後，眼神像餓狼盯著肉堆，泛著貪婪的光。
「這怎麼回事光是糧車就近百輛！」
「噴，看那麻袋，都是烘乾曬過的成糧，搶到一車就是大賺。」
「但騎士也不少」領頭的蠻族頭人皺了皺眉。
他不是傻子，一眼就看出這隊護糧騎兵的編制非常正規，人數雖不算多。
但每十車就配一組精英騎士，若是強攻，很容易全軍覆沒。
但貪念已經燒得他們心癢難耐。
那是一列真正的金山糧山，一車就能救活一個部落的冬季。
「直接衝進去搶不現實。」他舔了舔乾裂的嘴唇，眼神一冷，「但他們人再多，夜裡也有盲區。我們不打全隊，只撕一道裂口，搶完就走。」
他目光在山道下方一段斜坡上掃過，那處地勢相對低緩，距離車隊邊緣僅兩百步，且崗哨間隔略遠。
再往前，就是幾輛停靠稍慢的後隊糧車。
「從那邊下，趁夜色、趁他們換崗，衝進去乾脆利落搶兩車。」
「劫完就散，分三路撤進林子，不戀戰。」
他比了幾個手勢，示意兵分三路，一組突擊車隊，一組牽制外圍騎兵，另一組在山林設伏接應。
「只要一波衝鋒，趁他們不注意砍開一點口子，馬上拖車走。打快戰一一別磨蹭。」
底下人紛紛點頭，握緊了武器，眼神躍躍欲試。
有人甚至悄悄在自己戰斧柄上纏緊了麻繩，準備一搏。
只要突入成功，這趟就值了。
冬天來了，誰不想囤上幾袋穀子、幾桶麥粉？比啥都值錢。
他們的身影像幽魂一樣，從山林三面緩緩包圍而下，殺機在夜風中配釀，悄無聲息地朝那支赤潮糧隊靠近。
夜色是他們最熟悉的盟友，黑泥塗面、獸皮裹身，他們幾乎與岩壁融為一體，連風都未察覺他們的逼近。
但，忽然一一「轟！！！」
一顆魔爆彈陡然炸響，火光如白晝驟現，震耳欲聾的轟鳴仿佛撕裂了夜空，
沖在最前頭的五六名蠻族瞬間被爆風掀飛，身軀在空中翻滾，撞在岩石上時已是破碎不堪，血肉與碎石混成一團。
爆炸餘波震得整片山林都輕輕晃動，驚鳥四散，哀鳴如雨。
「有陷阱！！」
「撤——撤退——！」
還未來得及回頭，第二波火光便從兩側驟起。
赤潮騎兵早已潛伏谷壁間，此刻借著火光照亮敵影，從高處疾沖而下！
他們身披紅黑甲，紅色鬥氣沿著盔甲脈絡進射而出，宛若戰神下凡。
長槍、刀劍在夜色中劃出一道道血光，根本不給蠻族喘息的機會。
「殺！」
騎兵從三面合圍，鐵蹄轟鳴如雷，戰馬嘶鳴中直接衝破蠻族第二路斥候的後陣。
一名蠻族戰士剛拔出戰斧，便被一柄長槍自胸膛洞穿，帶著他整個人倒飛出去。
「別放一個活口。」蘭伯特喊到，這是路易斯的命令。
而路易斯依舊坐在那輛車隊領車之上，車身穩如磐石。
他正垂眼看著最近的帝國的一些新聞，仿佛這一場血戰不過是夜間的蟲鳴，與他無關。
事實上，這一切早就在他掌控之中。
在今天早上每日情報系統便將蠻族截糧的情報告訴了路易斯。
因此蠻族甚至還未遇到車隊，就已註定結局。
戰鬥持續不到一刻鐘，最後一名蠻族斥候在試圖翻上崖口時，被一名赤潮騎士從後脊斬成兩截。
戶體很快被拖到一處山坳集中焚毀，潑上松油與廢布，一點火就燒成一堆炭灰。
赤潮騎兵很快重整隊形，回歸護衛序列，隊伍像是從未分離。
經過了這小小插曲，車輪重新壓上谷道，碾過焦黑地面，塵煙與灰燼混合升起。
運糧歸途途中，路易斯臨時更改了行程。
車隊在抵達赤潮領之前，他親自帶領一小隊人馬，繞路前往了一處鮮少對外提及的地點一一幽影古墓。
那是他親自規劃、秘密改造的特殊設施，
如今它有了一個新的名字：幽影試煉場，更確切地說，是赤潮領內部代號「精神鍛爐」的核心基地。
「去看看那邊的進展。」他簡短說道，沒有解釋太多。
對於不知情的人而言，那不過是北部一處廢棄古墓。
但在路易斯心中，那是未來數百名騎士躍升的火爐，是他要用來煉出真正赤潮精銳的熔爐。
地表的偽裝依舊保持著古墓原貌，鱗的岩石、風化的石碑與斷裂的斜坡，看起來不過是座被遺忘的舊墓。
唯有隱蔽信標和分布稀疏的哨崗，揭示這裡的實際用途。
馬蹄聲一靠近，一位身披灰紋訓練披甲的中年人便快步迎來。
他神情肅然，腳步穩健，正是此地負責人，赤潮騎士團的訓練指揮官阿利安。
「路易斯大人，您來了。」阿利安躬身行禮。
「情況如何？」路易斯翻身下馬，簡短地回應，目光已越過他，望向那隱匿在霧中的岩縫入口。
「修進度順利，四個核心區域已初步成型。今日正好，訓練官與藥師正在進行測試，您若不嫌簡陋，可一觀。」
於是他們一路步入地穴深處，迎面而來是記錄台、霧化設備與通往各分區的石道。
牆壁上垂落磷光苔蘚，微弱的紫光如同永夜中的螢火，營造出詭異而肅穆的氛圍。
第一處抵達的，是幽影苔培育站。
「目前已能穩定培育三類變種苔蘚。」一名穿藥袍的青年技術員前來匯報，「分別是提升專注度、催化鬥氣循環、抑制幻覺反應。我們正在嘗試合成提煉噴劑，適配前線便攜使用。」
「很好。」路易斯目光一凝，「催化型苔蘚的提純濃度能穩定在什麼區間？」
「約在1.2到1.5之間，再高就容易引發短時幻覺反噬。」
「那就以1.3為基準量產。」他頓了頓，隨即轉頭吩附副官，「記入備戰計劃，優先列入騎土小隊訓練包。未來考慮分批裝備。」
繼續深入，他們來到了蜥獸培育室。
這裡明顯溫度更高，岩洞中封閉的隔間內，一頭體型龐大的噬魂蜥獸靜靜趴伏，其鱗甲下隱隱流動著幽紫色的光澤。
一層精神屏障隔絕著它釋放的精神波動，但空氣中依然隱隱壓抑，讓人不由自主心神緊繃。
「這頭是最穩定的一批。」技術長官展示一件灰銀色裝置，「這是我們正在測試的「精神震盪彈」，內置魔晶，一旦觸發，可製造短時恐懼幻象。」
「適合破陣和擾心。」路易斯目光微冷，「記下，未來裝備給斥候騎土，用來擊潰敵方精神防線。」
「是。」副官應聲。
但最引他注意的，依舊是試煉場的核心一一意志突破祭壇。
中央圓廳被精修為閉關之所，四周石壁仍保留著古墓祭祀紋路，氮盒的磷光在空氣中浮動，照亮祭壇上那名靜坐的精英騎士。
對方閉目盤膝，身周鬥氣若湧泉一般環繞，時而凝如絲線，時而散如煙霧，顯然正處於突破的關鍵時刻。
「這是——第幾人？」路易斯低聲問。
阿利安點頭：「自三周前調入此地以來，已有七人晉升精銳，三人正突破超凡。訓練流程逐步穩定，熏蒸、藥劑、呼吸術三段式結合—消耗不小，但效益驚人。」
「循環周期多久？」
「正常食補七日可恢復，若輔以催化藥劑，則三日一輪。」
「可擴展到幾人同時修煉？」
「當前可維持十二人並行，等藥劑產量上來可擴展至二十。」
路易斯沉默片刻，目光凝望著那名盤坐於祭壇前、全身鬥氣纏繞、正在突破的年輕騎士。
那人指尖微顫，周身隱有微光律動，像是某種鋼鐵正在被反覆燒、鍛打、成型。
「如果保持這種效率—」
他的聲音低沉，卻壓不住其中翻湧的熱意，「三個月內，我能拿到多少名新晉精銳？」
「保守估計三十至三十五名。」
這一刻，空氣仿佛都靜止了。
路易斯緩緩吸了口氣，死死盯住試煉台前那道身影，腦中已掠過整個北境的兵力格局。
特別的突破方式在帝國上有許許多多，如此穩定、如此批量、如此可控。
三個月內，三十五名精銳。
三十五柄有意志、有紀律、有熱血的利刃。
而這僅是三個月。
只要時間足夠，他能將赤潮鍛造成北境最鋒銳的牙！
「你這是在用工廠，把普通騎士一批一批地鑄成精英——.」艾米麗站在他身側，語氣柔和，卻也被眼前情景震動。
「正因如此，它必須列入赤潮戰略核心。」路易斯幾乎是脫口而出，聲音中已隱隱透出興奮。
他猛然轉頭看向副官，語速加快，
「從今日起，把所有相關藥材調入此地，優先供應幽影苔催化池，再調兩名高級藥劑師，輔助設備優化，不容一日延誤。」
「是，大人。」
「還有，」路易斯壓低聲音，「把那批蒼紋蜂蜜與霜血赤莓也調來，混合幽影催化，試試會不會產生更快突破效能。」
那副官一證，立即領命離去。
地底一片寂靜，唯有遠處幽影苔微微顫動，像火爐中升騰的暗光。
路易斯眯起眼，看著這沉靜如鑄的精神鍛爐。
此刻他不再平靜，就是他手中最鋒利、最可怕的戰略武器。
當災難來臨時，他也不再焦慮了，只要有這口「鍛爐」，就能源源不斷地，將普通騎士打造成精英，將精英鑄造成超凡！
「很好——.」他輕聲呢喃，嘴角終於露出一絲極輕的笑意，
昨夜，整個麥浪谷地沉浸在一片真正屬於豐收者的歡騰中。
各村社在自家曬穀場或村頭廣場燃起篝火，搭起長桌，殺雞宰羊，熱湯咕嘟咕嘟地煮著，大塊肉、大碗酒不計其數地往來。
最熱鬧的是谷地中央的主慶場，十幾座最為出色的村社連席合宴，幾十鍋菜齊齊出爐，香味在夜風中飄得老遠。
夜色下火光映著人們的笑臉，《春耕績效榜》一一宣讀，獎項逐個揭曉。
「今年的「耕王」來自十三村社的霍爾·桑恩！」
歡呼聲震天響起，霍爾·桑恩一臉通紅地上台，雙手顫巍巍接過那張蓋著赤潮領印的土地契。
一塊永久優質私田，還配了新式鐵犁和兩隻役牛的使用權。
為此他早起摸黑，是整個麥浪領最勤奮的人，當然在今晚一切努力都變得值得，他的命運因此被改變了「十佳戶名單如下一一洛伊、凱拉、貝希———
每一個名字背後，都是一個村社一年的拼命。
村民們興奮地推著自家親友上台領獎，有孩子牽著父母衣角大聲喊「是我父親！」
也有老人顫著手接過獎狀，還沒回座就被年輕人高高舉起。
獎品有糧、有布、有鐵器，還有地契和牲畜。
對這些腳踩泥土的農人來說，這不只是獎賞，更是一種認可。
而就在「十佳戶」名單公布之後，一批年輕人被各村社代表點名站出。
他們多是二十上下，肩膀還沒完全挺直，眼神卻已經堅定。
格林點到他們的名字時，語氣特別鄭重：「以上十五人，因工作出色已獲推薦，將於下旬赴赤潮主領參加初級管理隊訓練，學成後回鄉，優先擔任社隊副職，協助統籌農務、調運、後勤及災備事務。」
村民們一片譁然，繼而又是一陣響亮的掌聲。
這不只是表揚，更是通往更高階層的大門。
這些年輕人今後不再只是一個好勞力，而是有望成為負責一村、一社，甚至一領的骨幹。
在這個曾經只有奴隸和流民的北境谷地，這一刻無數目光看著他們，羨慕而帶著希望。
而在那樣喧鬧的一隅，主席區卻顯得安靜了些。
路易斯端著酒杯，整個人窩進椅背里，披風被火光映得暖色泛紅。
他一邊聽著村民笑談，一邊半眯著眼看那糧堆。
火光時不時跳到他臉上，讓他看起來不像個領主，倒像個剛打完勝仗的老兵，放下武器，靠在某個火堆邊喘口氣。
他沒說什麼，但那自光說了許多。
那不是自滿，也不是放鬆，而是一種長久奔波之後終於落地的踏實。
他確實沒喝多少。
艾米麗警了他一眼，笑著搖了搖頭，伸手拿過他酒盞，自己倒了小半杯溫蜂酒，又遞迴來。
「你總這樣，」她低聲說，「最該享受的時候，卻總想著明天。」
「沒辦法，北境兩郡一十三領，可是在我的肩上擔著，不敢懈怠。」路易斯笑著接過。
他眼神里有點頑皮，也有點自嘲。
艾米麗沒說話，只輕輕倚在他肩上。
慶典的第二天，午後陽光暖淡，路易斯坐上了回赤潮主領的馬車。
隨著他登車，一聲令下，整支車隊隨之出發，與來的時候不一樣的是帶著幾十輛糧食一起出發的。
馬車兩側，是全副武裝的赤潮騎兵列隊護送。
他們並不陌生，這已是第三批運輸糧隊，
前兩批的成功讓所有人都更為沉穩熟練，路線、守備、節奏都已摸得滾瓜爛熟。
馬蹄踏地，車輪壓路，幹道上塵土飛揚，陣列井然。
這支龐大的運輸隊伍，嚴格按此前路易斯制定的「主幹線運輸方案」執行：
主幹道自麥浪領直達赤潮主城糧倉，全程約五至七日，沿線鋪設有壓實石道，適合大車通行。
路途中共設三處中轉點和固定護糧哨站，以防匪盜、魔獸突襲等意外。
車隊按「十車一組，一組配備一支護衛騎士小隊」的模式組織行進。
運輸工具包括牛車、騾車、以及新制的精鑄鐵輪馬車，載重能力在五百至八百公斤之間，晝夜輪替不斷推進。
為防損耗，每袋糧食均用油紙內襯並標記處理狀態，紅條為「曬乾」、藍條為「已烘」、黃條為「待篩」。
每日安排巡檢，以防發芽、霉變與鼠患。
路線上還特設「臨時曬糧垛」，供遇雨中轉。
本來路易斯曾考慮使用麥浪境內那條中型河道，將糧食以船運形式轉送赤潮，以節省人力與車馬。
但目前的造船技術尚未成熟，且北境入冬早、河道結冰快，貿然實施風險過高。
為此他已親自寫信，向卡爾文公爵請求支援，希望調派幾位造船匠北上支援。
特別是卡爾文家族素以造船聞名帝國，若能成事，將不僅解決內河運輸，更是他未來打造海上貿易網的關鍵一步。
陽光斜照，照亮了豌而出的糧隊車陣，塵土被馬蹄踏起，輕煙般在隊伍後飄散。
每輛馬車都載滿沉甸甸的糧袋，袋口緊封，標記布條隨風輕擺。
趕車人手持長鞭，緊盯前路，車輪碾過幹道石板，發出沉悶的滾響。
前排騎士高舉馬鞭，猛然一喝：「一路直行，不許耽擱！」
聲音劃破谷地，車夫們齊聲應答，隊列微微提速，長蛇般豌蜓駛入主道盡頭，向赤潮領緩緩推進。
夜風漸緊，山谷深處涼意漸濃。
路邊林中，一隊蠻族斥候悄然逼近。
他們是北境某支蠻族先鋒，約莫五十人，騎著皮毛蓬亂的短腳戰馬，臉上塗著黑泥，手持短弓與斧矛，行動如狼群般隱秘。
瞧見谷中那支浩浩蕩蕩的糧隊，他們伏在岩石後，眼神像餓狼盯著肉堆，泛著貪婪的光。
「這怎麼回事光是糧車就近百輛！」
「噴，看那麻袋，都是烘乾曬過的成糧，搶到一車就是大賺。」
「但騎士也不少」領頭的蠻族頭人皺了皺眉。
他不是傻子，一眼就看出這隊護糧騎兵的編制非常正規，人數雖不算多。
但每十車就配一組精英騎士，若是強攻，很容易全軍覆沒。
但貪念已經燒得他們心癢難耐。
那是一列真正的金山糧山，一車就能救活一個部落的冬季。
「直接衝進去搶不現實。」他舔了舔乾裂的嘴唇，眼神一冷，「但他們人再多，夜裡也有盲區。我們不打全隊，只撕一道裂口，搶完就走。」
他目光在山道下方一段斜坡上掃過，那處地勢相對低緩，距離車隊邊緣僅兩百步，且崗哨間隔略遠。
再往前，就是幾輛停靠稍慢的後隊糧車。
「從那邊下，趁夜色、趁他們換崗，衝進去乾脆利落搶兩車。」
「劫完就散，分三路撤進林子，不戀戰。」
他比了幾個手勢，示意兵分三路，一組突擊車隊，一組牽制外圍騎兵，另一組在山林設伏接應。
「只要一波衝鋒，趁他們不注意砍開一點口子，馬上拖車走。打快戰一一別磨蹭。」
底下人紛紛點頭，握緊了武器，眼神躍躍欲試。
有人甚至悄悄在自己戰斧柄上纏緊了麻繩，準備一搏。
只要突入成功，這趟就值了。
冬天來了，誰不想囤上幾袋穀子、幾桶麥粉？比啥都值錢。
他們的身影像幽魂一樣，從山林三面緩緩包圍而下，殺機在夜風中配釀，悄無聲息地朝那支赤潮糧隊靠近。
夜色是他們最熟悉的盟友，黑泥塗面、獸皮裹身，他們幾乎與岩壁融為一體，連風都未察覺他們的逼近。
但，忽然一一「轟！！！」
一顆魔爆彈陡然炸響，火光如白晝驟現，震耳欲聾的轟鳴仿佛撕裂了夜空，
沖在最前頭的五六名蠻族瞬間被爆風掀飛，身軀在空中翻滾，撞在岩石上時已是破碎不堪，血肉與碎石混成一團。
爆炸餘波震得整片山林都輕輕晃動，驚鳥四散，哀鳴如雨。
「有陷阱！！」
「撤——撤退——！」
還未來得及回頭，第二波火光便從兩側驟起。
赤潮騎兵早已潛伏谷壁間，此刻借著火光照亮敵影，從高處疾沖而下！
他們身披紅黑甲，紅色鬥氣沿著盔甲脈絡進射而出，宛若戰神下凡。
長槍、刀劍在夜色中劃出一道道血光，根本不給蠻族喘息的機會。
「殺！」
騎兵從三面合圍，鐵蹄轟鳴如雷，戰馬嘶鳴中直接衝破蠻族第二路斥候的後陣。
一名蠻族戰士剛拔出戰斧，便被一柄長槍自胸膛洞穿，帶著他整個人倒飛出去。
「別放一個活口。」蘭伯特喊到，這是路易斯的命令。
而路易斯依舊坐在那輛車隊領車之上，車身穩如磐石。
他正垂眼看著最近的帝國的一些新聞，仿佛這一場血戰不過是夜間的蟲鳴，與他無關。
事實上，這一切早就在他掌控之中。
在今天早上每日情報系統便將蠻族截糧的情報告訴了路易斯。
因此蠻族甚至還未遇到車隊，就已註定結局。
戰鬥持續不到一刻鐘，最後一名蠻族斥候在試圖翻上崖口時，被一名赤潮騎士從後脊斬成兩截。
戶體很快被拖到一處山坳集中焚毀，潑上松油與廢布，一點火就燒成一堆炭灰。
赤潮騎兵很快重整隊形，回歸護衛序列，隊伍像是從未分離。
經過了這小小插曲，車輪重新壓上谷道，碾過焦黑地面，塵煙與灰燼混合升起。
運糧歸途途中，路易斯臨時更改了行程。
車隊在抵達赤潮領之前，他親自帶領一小隊人馬，繞路前往了一處鮮少對外提及的地點一一幽影古墓。
那是他親自規劃、秘密改造的特殊設施，
如今它有了一個新的名字：幽影試煉場，更確切地說，是赤潮領內部代號「精神鍛爐」的核心基地。
「去看看那邊的進展。」他簡短說道，沒有解釋太多。
對於不知情的人而言，那不過是北部一處廢棄古墓。
但在路易斯心中，那是未來數百名騎士躍升的火爐，是他要用來煉出真正赤潮精銳的熔爐。
地表的偽裝依舊保持著古墓原貌，鱗的岩石、風化的石碑與斷裂的斜坡，看起來不過是座被遺忘的舊墓。
唯有隱蔽信標和分布稀疏的哨崗，揭示這裡的實際用途。
馬蹄聲一靠近，一位身披灰紋訓練披甲的中年人便快步迎來。
他神情肅然，腳步穩健，正是此地負責人，赤潮騎士團的訓練指揮官阿利安。
「路易斯大人，您來了。」阿利安躬身行禮。
「情況如何？」路易斯翻身下馬，簡短地回應，目光已越過他，望向那隱匿在霧中的岩縫入口。
「修進度順利，四個核心區域已初步成型。今日正好，訓練官與藥師正在進行測試，您若不嫌簡陋，可一觀。」
於是他們一路步入地穴深處，迎面而來是記錄台、霧化設備與通往各分區的石道。
牆壁上垂落磷光苔蘚，微弱的紫光如同永夜中的螢火，營造出詭異而肅穆的氛圍。
第一處抵達的，是幽影苔培育站。
「目前已能穩定培育三類變種苔蘚。」一名穿藥袍的青年技術員前來匯報，「分別是提升專注度、催化鬥氣循環、抑制幻覺反應。我們正在嘗試合成提煉噴劑，適配前線便攜使用。」
「很好。」路易斯目光一凝，「催化型苔蘚的提純濃度能穩定在什麼區間？」
「約在1.2到1.5之間，再高就容易引發短時幻覺反噬。」
「那就以1.3為基準量產。」他頓了頓，隨即轉頭吩附副官，「記入備戰計劃，優先列入騎土小隊訓練包。未來考慮分批裝備。」
繼續深入，他們來到了蜥獸培育室。
這裡明顯溫度更高，岩洞中封閉的隔間內，一頭體型龐大的噬魂蜥獸靜靜趴伏，其鱗甲下隱隱流動著幽紫色的光澤。
一層精神屏障隔絕著它釋放的精神波動，但空氣中依然隱隱壓抑，讓人不由自主心神緊繃。
「這頭是最穩定的一批。」技術長官展示一件灰銀色裝置，「這是我們正在測試的「精神震盪彈」，內置魔晶，一旦觸發，可製造短時恐懼幻象。」
「適合破陣和擾心。」路易斯目光微冷，「記下，未來裝備給斥候騎土，用來擊潰敵方精神防線。」
「是。」副官應聲。
但最引他注意的，依舊是試煉場的核心一一意志突破祭壇。
中央圓廳被精修為閉關之所，四周石壁仍保留著古墓祭祀紋路，氮盒的磷光在空氣中浮動，照亮祭壇上那名靜坐的精英騎士。
對方閉目盤膝，身周鬥氣若湧泉一般環繞，時而凝如絲線，時而散如煙霧，顯然正處於突破的關鍵時刻。
「這是——第幾人？」路易斯低聲問。
阿利安點頭：「自三周前調入此地以來，已有七人晉升精銳，三人正突破超凡。訓練流程逐步穩定，熏蒸、藥劑、呼吸術三段式結合—消耗不小，但效益驚人。」
「循環周期多久？」
「正常食補七日可恢復，若輔以催化藥劑，則三日一輪。」
「可擴展到幾人同時修煉？」
「當前可維持十二人並行，等藥劑產量上來可擴展至二十。」
路易斯沉默片刻，目光凝望著那名盤坐於祭壇前、全身鬥氣纏繞、正在突破的年輕騎士。
那人指尖微顫，周身隱有微光律動，像是某種鋼鐵正在被反覆燒、鍛打、成型。
「如果保持這種效率—」
他的聲音低沉，卻壓不住其中翻湧的熱意，「三個月內，我能拿到多少名新晉精銳？」
「保守估計三十至三十五名。」
這一刻，空氣仿佛都靜止了。
路易斯緩緩吸了口氣，死死盯住試煉台前那道身影，腦中已掠過整個北境的兵力格局。
特別的突破方式在帝國上有許許多多，如此穩定、如此批量、如此可控。
三個月內，三十五名精銳。
三十五柄有意志、有紀律、有熱血的利刃。
而這僅是三個月。
只要時間足夠，他能將赤潮鍛造成北境最鋒銳的牙！
「你這是在用工廠，把普通騎士一批一批地鑄成精英——.」艾米麗站在他身側，語氣柔和，卻也被眼前情景震動。
「正因如此，它必須列入赤潮戰略核心。」路易斯幾乎是脫口而出，聲音中已隱隱透出興奮。
他猛然轉頭看向副官，語速加快，
「從今日起，把所有相關藥材調入此地，優先供應幽影苔催化池，再調兩名高級藥劑師，輔助設備優化，不容一日延誤。」
「是，大人。」
「還有，」路易斯壓低聲音，「把那批蒼紋蜂蜜與霜血赤莓也調來，混合幽影催化，試試會不會產生更快突破效能。」
那副官一證，立即領命離去。
地底一片寂靜，唯有遠處幽影苔微微顫動，像火爐中升騰的暗光。
路易斯眯起眼，看著這沉靜如鑄的精神鍛爐。
此刻他不再平靜，就是他手中最鋒利、最可怕的戰略武器。
當災難來臨時，他也不再焦慮了，只要有這口「鍛爐」，就能源源不斷地，將普通騎士打造成精英，將精英鑄造成超凡！
「很好——.」他輕聲呢喃，嘴角終於露出一絲極輕的笑意，