第2章 祥瑞降世
鄧州城內，連同韓青在內，有五位青年才俊，被鄧州百姓親切地喚為「鄧州五傑」。這五人各有所長，情同手足，成為鄧州百姓心中的驕傲。
陳平直，鄧州首富陳公淵之子，時年十七，身高五尺六寸。他面容清秀，眉眼間透著一股精明之氣，嘴角常掛著一抹玩世不恭的笑意。陳平直精於計算，擅長交際，說話算話，但心眼其實並不多，還有些衝動，平日裡總是一副漫不經心的模樣，但為人極其仗義，尤其對韓青更是肝膽相照。他自幼隨家中鏢師學得一手長劍，劍術了得，常仗劍而行，打抱不平，是鄧州城內無人不知的「商賈俠客」。
趙文順，鄧州大文豪趙弘范之子，時年十七，身高五尺四寸。他生得一副文弱書生的模樣，面容白皙，眉眼柔和，總帶著幾分怯生生的神情，仿佛一陣風便能將他吹倒。然而，他心思縝密，學識淵博，雖生性略顯懦弱，卻與韓青情同手足。韓青至鄧州後便拜其父為師，二人因此結下深厚友誼。趙文順雖手無縛雞之力，卻極喜歡跟隨韓青等人一同遊玩冒險，只不過因他家教嚴格，常常囊中羞澀，總是要幾位兄弟「救濟」。
王二虎，鄧州一帶最大的獵戶把頭王鐵山之子，時年十九，身高五尺七寸。他皮膚黝黑，眼神銳利如鷹，身形矯健，仿佛山林中的獵豹，辦事利落，絕不拖泥帶水。王二虎平日裡沉默寡言，除了韓青幾人幾乎沒什麼朋友。他自幼隨父親上山打獵，嗅覺極其靈敏，善使弓箭，箭術驚人，可百步穿楊。他是五人中唯一已經婚配之人，雖已成家，卻仍與兄弟們情誼深厚，常一起出遊打獵。
李遠，原鄧州馬步統領李從威之子，時年二十，身高六尺四寸。他身材魁梧，力大無窮，面容粗獷，眉宇間透著一股党項族特有的豪邁之氣。李遠使得一對四尺六寸的雙鐧，單鐧重六斤九兩，揮舞起來虎虎生風，令人望而生畏。四年前其父亡故之後，便一直跟在韓普身邊由韓普撫養，性格豪爽，憨厚穩重，為人重情重義，視韓青姐弟為親人一般。
這五人，雖出身各異，性格迥然，卻因志同道合而結為摯友。百姓們提起「鄧州五傑」，無不交口稱讚，稱他們是鄧州的未來與希望。
時年四月，北方各地災害頻發，匪患四起，亂世之中，群雄紛紛摩拳擦掌，欲借這災年成就一番霸業。太原節度使劉知遠、成德軍節度使安重榮、山南東道節度使安從進三人尤為矚目，他們手握重兵，威望極高，加上契丹雄主耶律德光和南方的諸位王爺，中原大地仿佛一張巨大的棋盤，各方勢力紛紛落子，眼中皆是那至高無上的皇帝寶座。
鄧州這邊，韓普接到朝廷調令，命其領兵至商州平叛。商州匪患猖獗，匪眾數萬，韓普不敢掉以輕心，便率領步兵統領女婿陸長風、馬軍統領廖勇、馬軍副統領張琿等一眾戰將前往商州。臨行前，他將鄧州一切事務交由女兒韓夢打理，城中僅留步兵副統領陳少峰可供差遣。如此一來，鄧州城內兵力空虛，這也給了那些心懷不軌之人可乘之機。
這一日，春光明媚，鄧州街頭熙熙攘攘，百姓們似乎暫時忘卻了亂世的紛擾。韓青、李遠、陳平直、趙文順、王二虎五人結伴而行，在集市上遊玩。五人一路談笑風生，引得路人頻頻側目。正當他們興致勃勃地逛著集市時，忽然前方人群聚集，傳來陣陣喝彩聲。
五人好奇，便擠進人群查看。只見一夥變戲法的人正在表演，手法嫻熟，引得圍觀者連連叫好。那變戲法的人一會兒從空無一物的布袋中變出一隻活蹦亂跳的兔子，一會兒又從袖中掏出一缸遊動的小魚，手法之巧妙，令人嘆為觀止。韓青等人看得入神，陳平直更是拍手叫好，笑道：「這戲法倒是稀奇，不知其中有何玄機？」
然而，就在眾人沉浸在精彩的表演中時，誰也沒有注意到，那變戲法的人眼中閃過一絲異樣的光芒。他們的到來，似乎並非只是為了表演，而是另有所圖。
表演結束後，眾人紛紛擲出賞錢，銅錢落地，叮噹作響，仿佛為這場精彩的表演畫上了圓滿的句號。就在這時，那變戲法的班主主動走上前，目光落在陳平直身上，笑意盈盈地說道：「喲！這不是陳公子嗎？」
陳平直微微一愣，眼中閃過一絲好奇，拱手回道：「班主認得我？」
班主哈哈一笑，語氣中帶著幾分恭維：「這方圓百里，誰不知道鄧州首富陳公淵有位俊俏的公子？陳公子的大名，如雷貫耳啊！」
陳平直被這突如其來的恭維說得心花怒放，臉上泛起一抹得意的紅暈，連忙擺手道：「班主謬讚了，謬讚了！」
班主目光一轉，落在韓青等人身上，故作疑惑地問道：「這幾位公子是？」
陳平直興致勃勃，連忙為班主一一介紹：「這位是韓青，這位是李遠，這位是趙文順，這位是王二虎。我們五人，正是鄧州百姓口中的『鄧州五傑』。」
班主聞言，眼中閃過一絲驚訝，隨即拱手施禮，語氣中帶著幾分敬意：「哎呀，原來是大名鼎鼎的『鄧州五傑』！幸會幸會！今日得見諸位公子，真是三生有幸！」
韓青等人連忙還禮，謙遜地說道：「班主客氣了，不過是百姓抬愛，不敢當此盛名。」
陳平直興致未減，湊近班主，低聲問道：「班主，方才那幾個戲法，究竟是如何變的？可否指點一二？」
班主揮了揮手，故作神秘地笑道：「不過是些小把戲罷了，變出來的也都是些尋常小動物，不值一提。可惜啊……」說到這裡，他不由得搖了搖頭，臉上浮現出一抹惋惜之色。
陳平直見狀，急忙追問：「可惜什麼？」
班主嘆了口氣，緩緩說道：「我本有一隻九尾靈狐，生得極為靈秀，可惜前些日子在城南二十里的林子裡走丟了。那靈狐可是百年難得一見的奇物，如今丟了，實在是可惜啊！」
「九尾靈狐？」陳平直低聲重複了一遍，腦海中不禁浮現出一隻神秘而美麗的狐狸，九條尾巴如雲般飄逸。他忍不住自言自語道：「世上竟有如此奇物？」
這時，李遠冷哼一聲，語氣中帶著幾分不屑：「你這江湖騙子，少在這兒胡說八道！狐狸哪來的九條尾巴？莫不是編些謊話來唬人？」
班主聞言，臉上並無慍色，只是淡淡一笑，拱手說道：「我見各位公子都是見多識廣之人才說的，若是平常之人，必然是聽都沒聽過，若各位公子不信，那便算了。」說罷，他轉身欲走，似乎不願再多言。
韓青見狀，轉頭問王二虎：「二虎，你隨伯父上山打獵多年，可曾聽說過九尾靈狐？」
王二虎沉思片刻，緩緩說道：「我倒是聽人提起過，但從未親眼見過。或許只是傳說吧。」
趙文順推了推鼻樑上的眼鏡，接過話頭說道：「我在幾本古書上曾見過關於九尾靈狐的記載。據說此物外形與尋常狐狸相似，但生有九尾，叫聲如嬰兒啼哭。若能得之，可得一生祥瑞；即便只是看上一眼，也能帶來好運。」
陳平直聽得心馳神往，連忙上前攔住班主，急切地問道：「班主，那靈狐是在何處丟的？可否告知詳情？」
陳平直，鄧州首富陳公淵之子，時年十七，身高五尺六寸。他面容清秀，眉眼間透著一股精明之氣，嘴角常掛著一抹玩世不恭的笑意。陳平直精於計算，擅長交際，說話算話，但心眼其實並不多，還有些衝動，平日裡總是一副漫不經心的模樣，但為人極其仗義，尤其對韓青更是肝膽相照。他自幼隨家中鏢師學得一手長劍，劍術了得，常仗劍而行，打抱不平，是鄧州城內無人不知的「商賈俠客」。
趙文順，鄧州大文豪趙弘范之子，時年十七，身高五尺四寸。他生得一副文弱書生的模樣，面容白皙，眉眼柔和，總帶著幾分怯生生的神情，仿佛一陣風便能將他吹倒。然而，他心思縝密，學識淵博，雖生性略顯懦弱，卻與韓青情同手足。韓青至鄧州後便拜其父為師，二人因此結下深厚友誼。趙文順雖手無縛雞之力，卻極喜歡跟隨韓青等人一同遊玩冒險，只不過因他家教嚴格，常常囊中羞澀，總是要幾位兄弟「救濟」。
王二虎，鄧州一帶最大的獵戶把頭王鐵山之子，時年十九，身高五尺七寸。他皮膚黝黑，眼神銳利如鷹，身形矯健，仿佛山林中的獵豹，辦事利落，絕不拖泥帶水。王二虎平日裡沉默寡言，除了韓青幾人幾乎沒什麼朋友。他自幼隨父親上山打獵，嗅覺極其靈敏，善使弓箭，箭術驚人，可百步穿楊。他是五人中唯一已經婚配之人，雖已成家，卻仍與兄弟們情誼深厚，常一起出遊打獵。
李遠，原鄧州馬步統領李從威之子，時年二十，身高六尺四寸。他身材魁梧，力大無窮，面容粗獷，眉宇間透著一股党項族特有的豪邁之氣。李遠使得一對四尺六寸的雙鐧，單鐧重六斤九兩，揮舞起來虎虎生風，令人望而生畏。四年前其父亡故之後，便一直跟在韓普身邊由韓普撫養，性格豪爽，憨厚穩重，為人重情重義，視韓青姐弟為親人一般。
這五人，雖出身各異，性格迥然，卻因志同道合而結為摯友。百姓們提起「鄧州五傑」，無不交口稱讚，稱他們是鄧州的未來與希望。
時年四月，北方各地災害頻發，匪患四起，亂世之中，群雄紛紛摩拳擦掌，欲借這災年成就一番霸業。太原節度使劉知遠、成德軍節度使安重榮、山南東道節度使安從進三人尤為矚目，他們手握重兵，威望極高，加上契丹雄主耶律德光和南方的諸位王爺，中原大地仿佛一張巨大的棋盤，各方勢力紛紛落子，眼中皆是那至高無上的皇帝寶座。
鄧州這邊，韓普接到朝廷調令，命其領兵至商州平叛。商州匪患猖獗，匪眾數萬，韓普不敢掉以輕心，便率領步兵統領女婿陸長風、馬軍統領廖勇、馬軍副統領張琿等一眾戰將前往商州。臨行前，他將鄧州一切事務交由女兒韓夢打理，城中僅留步兵副統領陳少峰可供差遣。如此一來，鄧州城內兵力空虛，這也給了那些心懷不軌之人可乘之機。
這一日，春光明媚，鄧州街頭熙熙攘攘，百姓們似乎暫時忘卻了亂世的紛擾。韓青、李遠、陳平直、趙文順、王二虎五人結伴而行，在集市上遊玩。五人一路談笑風生，引得路人頻頻側目。正當他們興致勃勃地逛著集市時，忽然前方人群聚集，傳來陣陣喝彩聲。
五人好奇，便擠進人群查看。只見一夥變戲法的人正在表演，手法嫻熟，引得圍觀者連連叫好。那變戲法的人一會兒從空無一物的布袋中變出一隻活蹦亂跳的兔子，一會兒又從袖中掏出一缸遊動的小魚，手法之巧妙，令人嘆為觀止。韓青等人看得入神，陳平直更是拍手叫好，笑道：「這戲法倒是稀奇，不知其中有何玄機？」
然而，就在眾人沉浸在精彩的表演中時，誰也沒有注意到，那變戲法的人眼中閃過一絲異樣的光芒。他們的到來，似乎並非只是為了表演，而是另有所圖。
表演結束後，眾人紛紛擲出賞錢，銅錢落地，叮噹作響，仿佛為這場精彩的表演畫上了圓滿的句號。就在這時，那變戲法的班主主動走上前，目光落在陳平直身上，笑意盈盈地說道：「喲！這不是陳公子嗎？」
陳平直微微一愣，眼中閃過一絲好奇，拱手回道：「班主認得我？」
班主哈哈一笑，語氣中帶著幾分恭維：「這方圓百里，誰不知道鄧州首富陳公淵有位俊俏的公子？陳公子的大名，如雷貫耳啊！」
陳平直被這突如其來的恭維說得心花怒放，臉上泛起一抹得意的紅暈，連忙擺手道：「班主謬讚了，謬讚了！」
班主目光一轉，落在韓青等人身上，故作疑惑地問道：「這幾位公子是？」
陳平直興致勃勃，連忙為班主一一介紹：「這位是韓青，這位是李遠，這位是趙文順，這位是王二虎。我們五人，正是鄧州百姓口中的『鄧州五傑』。」
班主聞言，眼中閃過一絲驚訝，隨即拱手施禮，語氣中帶著幾分敬意：「哎呀，原來是大名鼎鼎的『鄧州五傑』！幸會幸會！今日得見諸位公子，真是三生有幸！」
韓青等人連忙還禮，謙遜地說道：「班主客氣了，不過是百姓抬愛，不敢當此盛名。」
陳平直興致未減，湊近班主，低聲問道：「班主，方才那幾個戲法，究竟是如何變的？可否指點一二？」
班主揮了揮手，故作神秘地笑道：「不過是些小把戲罷了，變出來的也都是些尋常小動物，不值一提。可惜啊……」說到這裡，他不由得搖了搖頭，臉上浮現出一抹惋惜之色。
陳平直見狀，急忙追問：「可惜什麼？」
班主嘆了口氣，緩緩說道：「我本有一隻九尾靈狐，生得極為靈秀，可惜前些日子在城南二十里的林子裡走丟了。那靈狐可是百年難得一見的奇物，如今丟了，實在是可惜啊！」
「九尾靈狐？」陳平直低聲重複了一遍，腦海中不禁浮現出一隻神秘而美麗的狐狸，九條尾巴如雲般飄逸。他忍不住自言自語道：「世上竟有如此奇物？」
這時，李遠冷哼一聲，語氣中帶著幾分不屑：「你這江湖騙子，少在這兒胡說八道！狐狸哪來的九條尾巴？莫不是編些謊話來唬人？」
班主聞言，臉上並無慍色，只是淡淡一笑，拱手說道：「我見各位公子都是見多識廣之人才說的，若是平常之人，必然是聽都沒聽過，若各位公子不信，那便算了。」說罷，他轉身欲走，似乎不願再多言。
韓青見狀，轉頭問王二虎：「二虎，你隨伯父上山打獵多年，可曾聽說過九尾靈狐？」
王二虎沉思片刻，緩緩說道：「我倒是聽人提起過，但從未親眼見過。或許只是傳說吧。」
趙文順推了推鼻樑上的眼鏡，接過話頭說道：「我在幾本古書上曾見過關於九尾靈狐的記載。據說此物外形與尋常狐狸相似，但生有九尾，叫聲如嬰兒啼哭。若能得之，可得一生祥瑞；即便只是看上一眼，也能帶來好運。」
陳平直聽得心馳神往，連忙上前攔住班主，急切地問道：「班主，那靈狐是在何處丟的？可否告知詳情？」