第363章 帝國之冬
第363章 帝國之冬
塞爾維安帝國北境的冬季，一向漫長而冷冽。
今年的寒意，卻比往年更早到來。
在北方邊境遭到諾德海姆王國入侵的消息傳回帝都之後，帝國先後向北方調遣了四個整編軍團，總兵力超過十萬。
這原本是一支能夠橫掃一國的力量：裝備精良，紀律嚴整，幾乎匯聚了帝國三分之一的精銳。
按照預定計劃，他們將以最快的速度抵達北境，並在數周內徹底平定諾德海姆王國的入侵，以恢復帝國在北方的統治秩序。
然而，事情的發展完全超出了任何人的預料。
先鋒軍團在北方冰原全軍覆沒，緊隨其後的另外一支軍團也慘遭重創，剩下兩支軍團也在連續數場接戰後狼狽而逃，帝國的整個北方防線被徹底撕裂。
逃回來的士兵們聲稱，敵軍根本不是人類，而是一支「活死人」組成的龐大軍團。
他們不懼寒冷，不畏傷痛，無論白晝或者黑夜，都能無休止地進攻。即使被斬斷四肢、貫穿胸膛，仍舊能夠站起繼續戰鬥。
這並非誇張的形容。
雖然逃回來的士兵們大多言辭混亂，卻一致明確了同一件事：帝國士兵們在戰場上，親眼見到了陣亡的同袍重新站起，轉身對著他們發起攻擊。
前線的將領們在混亂的撤退中盡力組織反擊，但這些戰線很快便被無盡的屍潮所吞沒。
第一軍團殘部退向山地時被大雪阻斷，僅餘不足一萬人成功突圍；第二軍團在克倫平原上遭到包圍，慘遭全殲；另外兩支軍團見勢不妙，被迫向南退守霜冠山谷。
至此，整個帝國北方已陷入前所未有的混亂。
沿途的城堡與驛站都在短短數日內失去聯絡，邊境城市一個接一個被不明勢力吞噬。難民潮自北而南蔓延，沿途村鎮紛紛棄守。
霜冠要塞因此成為唯一尚可倚仗的防線。
這座古老的要塞依山而建，東西兩面皆為陡峭山崖，唯一的通道是一條狹長山谷。
帝國軍方的高層判斷，若能據此死守，或可阻斷敵軍繼續南下的道路，為後方贏得重新集結的時間。
於是，所有殘餘的部隊都被命令集中於此，依託地形構築新的防線。
至此，北方戰局暫時陷入僵持。
但在戰報抵達帝都的那一刻，整個帝國的中樞瞬間為之震動。
沒有人曾想過，整整四支帝國精銳軍團會在初次接戰時便瞬間潰敗。
沒有人相信，以鐵紀著稱、裝備精良的帝國軍團，竟會被一個原本弱小的北方王國擊潰。
更令人無法接受的是，這些來自前線的報告中，竟反覆出現一個聽上去荒謬的詞彙—亡者。
按照這些報告的描述，諾德海姆的軍隊中已經不再有活人。
所有抵抗者、所有被俘虜的士兵、所有在戰鬥中死去的民眾，都在短時間內變成了行走的戶體。
它們沉默無聲地向南移動，像潮水一樣吞噬一切。
北境的雪仍在下，風勢更烈。
在那無邊的白色荒原上，只剩下漫長的寒夜一以及，一支向南沉默推進的亡者大軍。
當北境傳來的戰報抵達塞爾維安帝國皇都時，宮廷已入深夜。
雪仍在下，天穹低垂，寒氣從殿外無聲滲入。
使者帶著冰霜未化的軍報跪在宮門前，戰靴上沾滿泥雪。守衛沒有讓他多等，命人直接將軍報送入皇宮。
半個小時後，宮殿深處的火光驟然亮起。
厚重的帷幔被掀開，殿門被侍衛推開時，金色燭台的火焰在空氣中搖曳，照亮了皇帝奧古斯都·維雷利安陰沉的臉。
他看著眼前攤開的軍報，神情一動不動。文書上甚至還濺著血跡。
侍從低著頭，不敢出聲。
整間大殿裡只聽得見燭火的微響。
良久，皇帝終於開，聲低沉：「這是誰寫的？」
「陛下，是第一軍團統帥西蒙·奧爾巴赫的親筆。」內侍跪下答道，「信使於兩日前自霜冠山出發，沿途換馬，星夜兼程方才送達。」
奧古斯都的手指在文書上停頓。字跡潦草，句句染血，但其中的內容卻異常清晰：
第一軍團損失慘重；第二軍團全軍覆沒；敵人是能行動的死屍，無懼傷痛，不知疲倦；陣亡者再度起身；唯有摧毀頭顱方能徹底殺死。
大殿內的溫度似乎又低了幾分。
片刻後，皇帝抬起頭：「召帝國大臣入宮。」
鐘聲在宮中響起，低沉而急促。
這是緊急召集的信號，只有在國境被攻破或帝國元帥陣亡時才會敲響。
半個小時後，樞密廳的門被關上。
三十餘名身著黑金制服的帝國高官依次落座，空氣中瀰漫著一股壓抑的沉默。
火盆的熱氣驅不散他們眼底的陰影。
奧古斯都坐在王座上，沒有開口。
他身旁的御前大臣瓦爾特朗輕聲宣讀了那份戰報。
讀到「亡者軍團」一語時，廳內響起一陣低低的竊語。有人忍不住抬頭，神色難以置信。
「荒謬！」
帝國軍務總監第一個站起，語氣冷硬。
「陛下，屬下不懷疑軍情，但所謂死者復生』之說顯然是出自士兵的謠言。北境之敗，應當只是軍心動搖、補給失衡的結果。我們或許確實遭遇了失敗，但怎能歸結於什麼亡者？」
他的話引起數人附和。
財政長官輕咳一聲：「確實，若真有此物，帝國的史冊上不可能隻字未載。」
一位帝國將軍搖了搖頭，低聲道：「也許只是極寒致幻—士兵們目睹同袍慘死，誤以為屍體動了。」
奧古斯都沒有發言，只是用指節輕敲桌面。那節奏沉緩而規律，像遠處傳來的鼓聲。
直到所有聲音都停下，他才緩緩抬起頭。
「你們的意思是—我的軍團，十萬鐵軍，在初次接戰便瞬間潰敗，完全是因為所謂的寒冷』和幻覺』？」
無人敢出聲回答，議事廳再次陷入寂靜。
皇帝的目光如同冰刃般掃過眾人。
「第一軍團損失慘重，第二軍團全軍覆沒，第三、第四軍團也被迫後撤。帝國北境已經連成一空白，而你們卻告訴我，這全都是幻覺？」
他怒極反笑。
有人壓低聲音：「陛下，也許是敗軍心亂，謊言，「敗軍的藉口？」皇帝緩緩起身。
「若真是如此，他們為何都不約而同的編造同一種謊言？」
「難道你的意思是，帝國軍情處也和前線的元帥們串通起來了嗎？」
這一刻，他的聲音不再憤怒，而是極度的冰冷。
「我可以容忍失敗，但無法容忍愚蠢。」
這句話之後，廳內寂靜如死。
一位大臣試圖緩和氣氛：「陛下，或許可以等更多情報確認。北境天氣惡劣，消息傳遞極慢，或有誤報」
「誤報？」奧古斯都轉頭，目光銳利，「你要我等著北境的城鎮一座一座被誤報淹沒？」
大臣低下頭，不敢作聲。
就在這時，厚重的廳門被急促地拍響。
侍衛長立刻抬頭，皺眉看向門口。按規矩，任何人不得在皇帝議事時擅自闖入。
門外傳來慌亂的腳步聲，一個披著風雪的身影被兩名近衛半拖半扶著闖進大廳。
那是一名皇室密探肩上還帶著結成硬殼的霜雪，靴底泥濘未乾。
他跪倒在地，氣息急促：「陛下——請恕我冒犯！北境一有緊急情報，必須立刻呈報！」
奧古斯都微微抬手，示意近衛退開。
「說。」皇帝的聲音低沉。
密探抬起頭，聲音乾澀：「陛下——諾德海姆—已不復存在。」
大廳的燭光微微顫了一下。
「怎麼說？」
「我——親眼所見。」密探的聲音微弱，卻字字清晰。
「越過永凍之牆，一路北上，諾德海姆的城鎮如今盡皆一片死寂。居民、軍人、貴族——無一生還。街道上，行走的都是屍體。沒有呼吸，沒有言語，只是——在機械地行走。「
「你說行走』？」
「是，陛下。他們像是在模仿生前的行為，只是漫無目的地行走。「
皇帝皺起了眉頭，沉默片刻：「繼續說。」
「我們潛入到諾德海姆王都附近時，發現了一片——無邊無際的屍海。到那裡時，我們已經失去了三人，只剩我和另一名同伴逃出。但他」密探頓了頓，神情恍惚，「他為了掩護我——燃燒了自己。」
「燃燒？」
「是，陛下。他自己點燃了身上的火油——那火照亮了整片雪原。那些屍體停了一下，好像在看他。」
大廳陷入死一般的靜。
誰也沒有說話。
奧古斯都的手指輕輕摩挲著王座扶手，指節繃得發白。
半晌，他問：「數量。」
「無法計算。」密探的聲音幾乎是喃喃，「少則數十萬，多則百萬。一眼根本望不見盡頭，漫山遍野——全是密密麻麻的黑潮——」
「—你確定？」
密探抬起頭，面色慘白，眼神里透著一種被恐懼掏空後的茫然。
「陛下—」他的聲音沙啞低沉，「屬下以性命擔保—現在攻入帝國北境的，只是他們的先鋒部隊。「
他艱難地咽了口血腥的唾沫，聲音幾乎化成呢喃：
「他們真正的大軍——根本還沒有出動。」
皇帝沉默了半晌，最終擺了擺手。
密探被侍衛攙扶下去。
廳內只剩沉默。燭火照在每個人臉上，都帶著濃重的陰霾。
奧古斯都的手掌緩緩收緊。
他低聲道：「傳令召亨特大師，立刻前來。」
侍衛立刻領命離開。
片刻後，厚重的殿門再度開啟。
風雪被捲入大廳，一個身披深藍長袍的老人快步走來，腰間懸著鍊金徽印與象徵皇室師身份的銀制刻盤。
「陛下。」他俯身禮，呼出的氣在寒氣中化為白霧。
奧古斯都沒有回應，只抬手示意侍從將之前那份染血的軍報呈上。
「你親自看看。」皇帝的聲音平靜，卻藏著不容拒絕的威壓。
亨特大師取下手套，指尖略微顫抖，緩緩展開那份軍報。讀到中段時，他的面色一點點變了，眉心緊鎖。
良久，他抬起頭，聲音低沉：「陛下—若這份軍報無誤，這確實不像是凡俗災疫。屍體能在失去生命後繼續行動，這意味著有外力在操控靈質一那是禁忌之術。」
「亨特師，」奧古斯都盯著他：「我想知道，真的存在這樣的物種？」
老人沉默了許久，終於開口：「在皇室留存的古典時代文獻《死之編年》
中，確有記載。那時人們稱其為「不死者』，亦或者亡靈，但在古典時代末期，末代的亡靈之主已經被光明教會徹底封禁。若現在真的再次出現了亡靈.」
他沒有再繼續說下去。
皇帝的目光冰冷。
「那就證明—我們的敵人，不是人類。「
亨特大師猶豫了片刻，又開口道：
「陛下，根據《死之編年》中的記載，軍報上的出現的這種亡靈，應該是最底層的亡靈生物，稱為行屍。
沒有痛覺，不知疲憊，不懼死亡。唯一的弱點是頭顱，只要頭顱被摧毀，就好徹底死去。」
他的聲音愈發低緩。
「這種下級亡靈不存在智慧，沒有思維，行動也極為遲緩，戰鬥力極弱。即使是普通的農夫，只要能鼓起勇氣，也能用草叉將其刺死。」
「但若數量龐大到鋪天蓋地·若真如軍報所言，達到數十萬、甚至是百萬之眾那就不是災難，而是一場以吞噬整個大陸的浩劫。」
他的神情愈發凝重，憂慮之色溢於言表。
這一刻，議事廳內連燭火都似乎暗了一分。
奧古斯都沒有說話，只盯著那份軍報。
半響，他站起身。
「我想，」他語平淡，「帝國該準備迎接場真正的戰爭了。」
奧古斯都走到地圖前，那幅巨大的北境軍圖上，原本標記著四支軍團的紅色旗標已被一一取下。
他伸手指向那條貫穿南北的山谷線：「霜冠要塞這裡是帝國北境最後的屏障。若此地失守，亡者大軍便會從北境直接踏入帝國腹地。」
「陛下，」一名大臣遲疑地開口，「若真如亨特大師所言，敵軍不死不休，我們是否應當一
「派援軍？」奧古斯都打斷他，「我會即派出禁衛軍團北上馳援。帝國的榮光，不會允許我們再退一步。」
他轉過身，神情冷峻：「若他們真是亡靈，那就讓他們在霜冠要塞的城牆下重新歸於沉寂。「
一句話，徹底斬斷了議廳里殘存的猶豫。
「霜冠要塞一
一是北境最後的牆。牆若倒，帝國北門盡開。」
他緩緩抬起頭，目光掃過眾人。
「從今起，舉國動員。」
一名年長的老臣下意識地動了動嘴角，卻被皇帝的目光壓了回去。
奧古斯都繼續道：
「南方的諸軍團，立刻北調。西境與東境各抽調一半主力，只留下地方守備。帝國的糧草、馬匹、箭矢、鐵甲，全數優先供給北線。「
「陛下，」財政大臣艱難地開口，「如此調度，南境的商道與邊貿恐將停滯，稅銀短缺一，「邊貿若斷，可以重開；疆土若失，便不可再得。」
奧古斯都的聲音不高，卻讓整個議事廳的空氣都像被凍住。
他略一頓，轉向一旁：「傳我的命令，從帝都的禁衛軍團抽調兩萬人即刻北上，由軍團長格雷戈爾率領，並擔任此戰的總司令，統轄所有軍團。「
「告訴他，」皇帝的語氣緩慢，「這是帝國的命脈。若霜冠要塞失守—他便不必回來。」
這句話落下後，議事廳無人作聲。
火光搖動，照出眾人僵硬的神情。
奧古斯都回到座位，沉默片刻，開口道：
「同時，封鎖消息。」奧古斯都接著說，「不得讓亡靈』的傳言在民間傳播。若有造謠者，軍法處置。」
「可是陛下，」一位大臣忍不住低聲道，「既已確認北境之災存在，這消息遲早會泄露。若人們不知情，恐民心，「民心？」皇帝轉過身去，語調仍然平靜，「他們若知道真相，明早帝都就只剩哭聲。你要我聽那個？」
大臣的喉嚨微微動了動，卻沒有再發出聲音。
奧古斯都轉向記錄官，聲音冰冷。
「傳令各部，將本令刻為血令—由朕親筆簽名。」
記錄官猶豫刻，問：「血令——確要以血印簽署？」
「是。讓每名軍官記得，這不是命令，這是誓。」
他從懷中拔出短劍，毫不遲疑地在掌心劃開。血滴沿劍鋒流下，落在捲軸上。
「以此為印。」
鮮紅的血跡滲入羊皮紙，緩緩擴散成深色的紋路。火光照著那行字，像是燃燒的符咒。
「這份命令，」皇帝緩緩道，「天亮前必須送出。所有軍團、所有守將，都要明白一件事—」
他停頓刻，光如刀：「帝國不會退縮，更不會畏懼。」
「謹遵您的旨意。」
眾人低頭行禮。
夜已近黎明。
宮殿的火光尚未熄。
天穹低垂，厚重的雲層壓在穹頂上方，似乎永遠不會亮。
皇帝奧古斯都站在寢宮外的長廊上。風從走廊盡頭吹來，捲起雪屑，擦過他披著的深色斗篷。
遠處的鐘樓傳來第三次報時，低沉而綿長。
太子阿爾布雷希特是在這一刻被召進來的。
他披著未及整束的長袍，靴上帶著雪，神情尚有一絲驚愕。
門外的侍衛輕聲通報後，便躬身退下。
「父皇。」
奧古斯都回過身。火光照在他臉上，那雙曾經冷峻的眼睛裡摻著密布的血絲O
「阿爾布雷希特，」他緩緩道，「你可還記得前些天，隨我閱兵時的那片旗海？」
「記得。」太子聲音微低，「那天風很大，旗幟從廣場一直飄到外城。」
「嗯。」皇帝點了點頭，光微垂，「如今那四個軍團，已經有半都沒了。」
太子聞言，神情驟然僵住。
奧古斯都轉身，走回殿內。
壁上的燭光照亮一張鋪開的地圖那是整片帝國北境。
「北方的戰火燒得更旺了。」他輕聲道，「而我們——離那火只剩幾座山。」
太子走近幾步，聲音略顯遲疑：「父皇，只要將帝國各地的軍團北調，霜冠要塞依然有險可守——或許，局勢仍可穩住。「
奧古斯都沒有立即答話。
他伸手在地圖上緩緩划過，指尖停在霜冠要塞的位置上：
「穩？你以為霜冠備塞仁穩得住？若那些死去的士兵真會再次起身——城牆再高再厚，也只是墳墓的石蓋。」
太子聞言愕然，有些不知所措。
「死者復生？」
奧古斯都抬起頭，神情陰沉。
「不錯。」他緩緩道，「敵人——不是人類。」
太子怔在原地。
皇帝走到地圖觸，伸手取起那封染血的軍報，攤開在桌案上。血痕早已乾涸，√跡卻專清晰可辨。
「他們是來自諾德海姆的亡者』，軍報上寫得很詳細。屍體仁行、仁作戰，刀劍刺穿胸膛也不會倒下。唯有斬斷頭顱，才仁讓他們徹底死去。「
他停頓了一下，聲音低沉：「丈特大師已證實了一這不是謠言。這是亡靈，一種存在於古典時代的邪惡物種。「
太子的臉色一點點發白：「可——這怎丫可仁？死人怎會復生？」
奧古斯都盯著他，目光銳利：「在帝國的史冊中，從未有過這樣的敵人。可他們如今就在北境。那些原本屬於我們的士兵，現在可仁也站在那支亡者軍隊裡。」
火光映在地圖上，像一片緩緩蔓延的血色。
「他們不畏寒冷，不知疼痛，不會退縮。」
他頓了頓，語氣低而冷：「這場戰爭，已不是人與人的戰爭了。」
太子低下了頭，拳頭在披風下緊握。
片刻後，他問：「那我們——備怎丫辦？」
奧古斯都的目光從地圖上久開，緩緩落到他身上。
「南方。」
「—南方？」
「瓦倫西亞。」皇帝的聲音很輕，卻清晰地落在空曠的仞內，「他們號亜南方諸國聯盟的領袖。若我們再拖，等亡者越過霜冠備塞，北方的雪也備落在他們頭上。」
太子證了瞬，隨即意識到親的意思。
「您的意思是—求援？」
奧古斯都沒有回答，只在沉默中伸手取過桌案上的信函，那是剛剛簽署的文撿，尚未蓋印。
他注視著封信函，神情平淡，卻帶著疲憊。
「你明日一早便啟程，」他緩緩說道，「率使節團南下瓦倫西亞。告知查爾斯三世北境的雪，不止是帝國的災。」
太子抿了抿唇，遲疑地開口：「父皇—·南方諸國一向對我帝國戒企，他們未必哲意出兵。」
「他們會的，查爾斯三世絕非愚蠢之輩。」皇帝的聲音沒有起伏，「若他們不信，那就讓他們來親眼看看。」
阿爾布雷希特沉默刻，點了點頭：「我明白。」
奧古斯都轉過身去。
「此行，你帶一隊皇家騎士隨行。帶上外交旗幟與國印。直接去瓦倫西亞的王都。」
「我明白了，父親。」太子再次應聲。
「出發前，你會見到帝國的未來。」奧古斯都的聲低得乎聽不清，「若你仁帶回援軍，帝國或許還有希望。
若不仁—你將見證帝國的終焉。「
阿爾布雷希特緩緩單膝跪地。
他抬起頭，眼神中狹過一抹微光：「我欠盡我所能。」
奧古斯都沒有再言語。
他只伸出手，在兒子肩上輕輕拍了一下。
「去吧。」奧古斯都淡淡地開，「在天亮觸準備好切。」
「是。」
阿爾布雷希特深深行了一禮，轉身離開。
奧古斯都靜靜站在原地。
他樂著外頭漸遠的腳步聲，伸手按了按額角，似乎想驅散什丫沉重的思緒。
半晌，他抬頭望向窗外。
夜色沉沉，天幕灰暗，風雪從北方無聲地湧來，將王都整個吞沒。
鐘樓的長鳴在雪中迴蕩，回聲穿過層疊的仞牆。
黎明，專未到來。
塞爾維安帝國北境的冬季，一向漫長而冷冽。
今年的寒意，卻比往年更早到來。
在北方邊境遭到諾德海姆王國入侵的消息傳回帝都之後，帝國先後向北方調遣了四個整編軍團，總兵力超過十萬。
這原本是一支能夠橫掃一國的力量：裝備精良，紀律嚴整，幾乎匯聚了帝國三分之一的精銳。
按照預定計劃，他們將以最快的速度抵達北境，並在數周內徹底平定諾德海姆王國的入侵，以恢復帝國在北方的統治秩序。
然而，事情的發展完全超出了任何人的預料。
先鋒軍團在北方冰原全軍覆沒，緊隨其後的另外一支軍團也慘遭重創，剩下兩支軍團也在連續數場接戰後狼狽而逃，帝國的整個北方防線被徹底撕裂。
逃回來的士兵們聲稱，敵軍根本不是人類，而是一支「活死人」組成的龐大軍團。
他們不懼寒冷，不畏傷痛，無論白晝或者黑夜，都能無休止地進攻。即使被斬斷四肢、貫穿胸膛，仍舊能夠站起繼續戰鬥。
這並非誇張的形容。
雖然逃回來的士兵們大多言辭混亂，卻一致明確了同一件事：帝國士兵們在戰場上，親眼見到了陣亡的同袍重新站起，轉身對著他們發起攻擊。
前線的將領們在混亂的撤退中盡力組織反擊，但這些戰線很快便被無盡的屍潮所吞沒。
第一軍團殘部退向山地時被大雪阻斷，僅餘不足一萬人成功突圍；第二軍團在克倫平原上遭到包圍，慘遭全殲；另外兩支軍團見勢不妙，被迫向南退守霜冠山谷。
至此，整個帝國北方已陷入前所未有的混亂。
沿途的城堡與驛站都在短短數日內失去聯絡，邊境城市一個接一個被不明勢力吞噬。難民潮自北而南蔓延，沿途村鎮紛紛棄守。
霜冠要塞因此成為唯一尚可倚仗的防線。
這座古老的要塞依山而建，東西兩面皆為陡峭山崖，唯一的通道是一條狹長山谷。
帝國軍方的高層判斷，若能據此死守，或可阻斷敵軍繼續南下的道路，為後方贏得重新集結的時間。
於是，所有殘餘的部隊都被命令集中於此，依託地形構築新的防線。
至此，北方戰局暫時陷入僵持。
但在戰報抵達帝都的那一刻，整個帝國的中樞瞬間為之震動。
沒有人曾想過，整整四支帝國精銳軍團會在初次接戰時便瞬間潰敗。
沒有人相信，以鐵紀著稱、裝備精良的帝國軍團，竟會被一個原本弱小的北方王國擊潰。
更令人無法接受的是，這些來自前線的報告中，竟反覆出現一個聽上去荒謬的詞彙—亡者。
按照這些報告的描述，諾德海姆的軍隊中已經不再有活人。
所有抵抗者、所有被俘虜的士兵、所有在戰鬥中死去的民眾，都在短時間內變成了行走的戶體。
它們沉默無聲地向南移動，像潮水一樣吞噬一切。
北境的雪仍在下，風勢更烈。
在那無邊的白色荒原上，只剩下漫長的寒夜一以及，一支向南沉默推進的亡者大軍。
當北境傳來的戰報抵達塞爾維安帝國皇都時，宮廷已入深夜。
雪仍在下，天穹低垂，寒氣從殿外無聲滲入。
使者帶著冰霜未化的軍報跪在宮門前，戰靴上沾滿泥雪。守衛沒有讓他多等，命人直接將軍報送入皇宮。
半個小時後，宮殿深處的火光驟然亮起。
厚重的帷幔被掀開，殿門被侍衛推開時，金色燭台的火焰在空氣中搖曳，照亮了皇帝奧古斯都·維雷利安陰沉的臉。
他看著眼前攤開的軍報，神情一動不動。文書上甚至還濺著血跡。
侍從低著頭，不敢出聲。
整間大殿裡只聽得見燭火的微響。
良久，皇帝終於開，聲低沉：「這是誰寫的？」
「陛下，是第一軍團統帥西蒙·奧爾巴赫的親筆。」內侍跪下答道，「信使於兩日前自霜冠山出發，沿途換馬，星夜兼程方才送達。」
奧古斯都的手指在文書上停頓。字跡潦草，句句染血，但其中的內容卻異常清晰：
第一軍團損失慘重；第二軍團全軍覆沒；敵人是能行動的死屍，無懼傷痛，不知疲倦；陣亡者再度起身；唯有摧毀頭顱方能徹底殺死。
大殿內的溫度似乎又低了幾分。
片刻後，皇帝抬起頭：「召帝國大臣入宮。」
鐘聲在宮中響起，低沉而急促。
這是緊急召集的信號，只有在國境被攻破或帝國元帥陣亡時才會敲響。
半個小時後，樞密廳的門被關上。
三十餘名身著黑金制服的帝國高官依次落座，空氣中瀰漫著一股壓抑的沉默。
火盆的熱氣驅不散他們眼底的陰影。
奧古斯都坐在王座上，沒有開口。
他身旁的御前大臣瓦爾特朗輕聲宣讀了那份戰報。
讀到「亡者軍團」一語時，廳內響起一陣低低的竊語。有人忍不住抬頭，神色難以置信。
「荒謬！」
帝國軍務總監第一個站起，語氣冷硬。
「陛下，屬下不懷疑軍情，但所謂死者復生』之說顯然是出自士兵的謠言。北境之敗，應當只是軍心動搖、補給失衡的結果。我們或許確實遭遇了失敗，但怎能歸結於什麼亡者？」
他的話引起數人附和。
財政長官輕咳一聲：「確實，若真有此物，帝國的史冊上不可能隻字未載。」
一位帝國將軍搖了搖頭，低聲道：「也許只是極寒致幻—士兵們目睹同袍慘死，誤以為屍體動了。」
奧古斯都沒有發言，只是用指節輕敲桌面。那節奏沉緩而規律，像遠處傳來的鼓聲。
直到所有聲音都停下，他才緩緩抬起頭。
「你們的意思是—我的軍團，十萬鐵軍，在初次接戰便瞬間潰敗，完全是因為所謂的寒冷』和幻覺』？」
無人敢出聲回答，議事廳再次陷入寂靜。
皇帝的目光如同冰刃般掃過眾人。
「第一軍團損失慘重，第二軍團全軍覆沒，第三、第四軍團也被迫後撤。帝國北境已經連成一空白，而你們卻告訴我，這全都是幻覺？」
他怒極反笑。
有人壓低聲音：「陛下，也許是敗軍心亂，謊言，「敗軍的藉口？」皇帝緩緩起身。
「若真是如此，他們為何都不約而同的編造同一種謊言？」
「難道你的意思是，帝國軍情處也和前線的元帥們串通起來了嗎？」
這一刻，他的聲音不再憤怒，而是極度的冰冷。
「我可以容忍失敗，但無法容忍愚蠢。」
這句話之後，廳內寂靜如死。
一位大臣試圖緩和氣氛：「陛下，或許可以等更多情報確認。北境天氣惡劣，消息傳遞極慢，或有誤報」
「誤報？」奧古斯都轉頭，目光銳利，「你要我等著北境的城鎮一座一座被誤報淹沒？」
大臣低下頭，不敢作聲。
就在這時，厚重的廳門被急促地拍響。
侍衛長立刻抬頭，皺眉看向門口。按規矩，任何人不得在皇帝議事時擅自闖入。
門外傳來慌亂的腳步聲，一個披著風雪的身影被兩名近衛半拖半扶著闖進大廳。
那是一名皇室密探肩上還帶著結成硬殼的霜雪，靴底泥濘未乾。
他跪倒在地，氣息急促：「陛下——請恕我冒犯！北境一有緊急情報，必須立刻呈報！」
奧古斯都微微抬手，示意近衛退開。
「說。」皇帝的聲音低沉。
密探抬起頭，聲音乾澀：「陛下——諾德海姆—已不復存在。」
大廳的燭光微微顫了一下。
「怎麼說？」
「我——親眼所見。」密探的聲音微弱，卻字字清晰。
「越過永凍之牆，一路北上，諾德海姆的城鎮如今盡皆一片死寂。居民、軍人、貴族——無一生還。街道上，行走的都是屍體。沒有呼吸，沒有言語，只是——在機械地行走。「
「你說行走』？」
「是，陛下。他們像是在模仿生前的行為，只是漫無目的地行走。「
皇帝皺起了眉頭，沉默片刻：「繼續說。」
「我們潛入到諾德海姆王都附近時，發現了一片——無邊無際的屍海。到那裡時，我們已經失去了三人，只剩我和另一名同伴逃出。但他」密探頓了頓，神情恍惚，「他為了掩護我——燃燒了自己。」
「燃燒？」
「是，陛下。他自己點燃了身上的火油——那火照亮了整片雪原。那些屍體停了一下，好像在看他。」
大廳陷入死一般的靜。
誰也沒有說話。
奧古斯都的手指輕輕摩挲著王座扶手，指節繃得發白。
半晌，他問：「數量。」
「無法計算。」密探的聲音幾乎是喃喃，「少則數十萬，多則百萬。一眼根本望不見盡頭，漫山遍野——全是密密麻麻的黑潮——」
「—你確定？」
密探抬起頭，面色慘白，眼神里透著一種被恐懼掏空後的茫然。
「陛下—」他的聲音沙啞低沉，「屬下以性命擔保—現在攻入帝國北境的，只是他們的先鋒部隊。「
他艱難地咽了口血腥的唾沫，聲音幾乎化成呢喃：
「他們真正的大軍——根本還沒有出動。」
皇帝沉默了半晌，最終擺了擺手。
密探被侍衛攙扶下去。
廳內只剩沉默。燭火照在每個人臉上，都帶著濃重的陰霾。
奧古斯都的手掌緩緩收緊。
他低聲道：「傳令召亨特大師，立刻前來。」
侍衛立刻領命離開。
片刻後，厚重的殿門再度開啟。
風雪被捲入大廳，一個身披深藍長袍的老人快步走來，腰間懸著鍊金徽印與象徵皇室師身份的銀制刻盤。
「陛下。」他俯身禮，呼出的氣在寒氣中化為白霧。
奧古斯都沒有回應，只抬手示意侍從將之前那份染血的軍報呈上。
「你親自看看。」皇帝的聲音平靜，卻藏著不容拒絕的威壓。
亨特大師取下手套，指尖略微顫抖，緩緩展開那份軍報。讀到中段時，他的面色一點點變了，眉心緊鎖。
良久，他抬起頭，聲音低沉：「陛下—若這份軍報無誤，這確實不像是凡俗災疫。屍體能在失去生命後繼續行動，這意味著有外力在操控靈質一那是禁忌之術。」
「亨特師，」奧古斯都盯著他：「我想知道，真的存在這樣的物種？」
老人沉默了許久，終於開口：「在皇室留存的古典時代文獻《死之編年》
中，確有記載。那時人們稱其為「不死者』，亦或者亡靈，但在古典時代末期，末代的亡靈之主已經被光明教會徹底封禁。若現在真的再次出現了亡靈.」
他沒有再繼續說下去。
皇帝的目光冰冷。
「那就證明—我們的敵人，不是人類。「
亨特大師猶豫了片刻，又開口道：
「陛下，根據《死之編年》中的記載，軍報上的出現的這種亡靈，應該是最底層的亡靈生物，稱為行屍。
沒有痛覺，不知疲憊，不懼死亡。唯一的弱點是頭顱，只要頭顱被摧毀，就好徹底死去。」
他的聲音愈發低緩。
「這種下級亡靈不存在智慧，沒有思維，行動也極為遲緩，戰鬥力極弱。即使是普通的農夫，只要能鼓起勇氣，也能用草叉將其刺死。」
「但若數量龐大到鋪天蓋地·若真如軍報所言，達到數十萬、甚至是百萬之眾那就不是災難，而是一場以吞噬整個大陸的浩劫。」
他的神情愈發凝重，憂慮之色溢於言表。
這一刻，議事廳內連燭火都似乎暗了一分。
奧古斯都沒有說話，只盯著那份軍報。
半響，他站起身。
「我想，」他語平淡，「帝國該準備迎接場真正的戰爭了。」
奧古斯都走到地圖前，那幅巨大的北境軍圖上，原本標記著四支軍團的紅色旗標已被一一取下。
他伸手指向那條貫穿南北的山谷線：「霜冠要塞這裡是帝國北境最後的屏障。若此地失守，亡者大軍便會從北境直接踏入帝國腹地。」
「陛下，」一名大臣遲疑地開口，「若真如亨特大師所言，敵軍不死不休，我們是否應當一
「派援軍？」奧古斯都打斷他，「我會即派出禁衛軍團北上馳援。帝國的榮光，不會允許我們再退一步。」
他轉過身，神情冷峻：「若他們真是亡靈，那就讓他們在霜冠要塞的城牆下重新歸於沉寂。「
一句話，徹底斬斷了議廳里殘存的猶豫。
「霜冠要塞一
一是北境最後的牆。牆若倒，帝國北門盡開。」
他緩緩抬起頭，目光掃過眾人。
「從今起，舉國動員。」
一名年長的老臣下意識地動了動嘴角，卻被皇帝的目光壓了回去。
奧古斯都繼續道：
「南方的諸軍團，立刻北調。西境與東境各抽調一半主力，只留下地方守備。帝國的糧草、馬匹、箭矢、鐵甲，全數優先供給北線。「
「陛下，」財政大臣艱難地開口，「如此調度，南境的商道與邊貿恐將停滯，稅銀短缺一，「邊貿若斷，可以重開；疆土若失，便不可再得。」
奧古斯都的聲音不高，卻讓整個議事廳的空氣都像被凍住。
他略一頓，轉向一旁：「傳我的命令，從帝都的禁衛軍團抽調兩萬人即刻北上，由軍團長格雷戈爾率領，並擔任此戰的總司令，統轄所有軍團。「
「告訴他，」皇帝的語氣緩慢，「這是帝國的命脈。若霜冠要塞失守—他便不必回來。」
這句話落下後，議事廳無人作聲。
火光搖動，照出眾人僵硬的神情。
奧古斯都回到座位，沉默片刻，開口道：
「同時，封鎖消息。」奧古斯都接著說，「不得讓亡靈』的傳言在民間傳播。若有造謠者，軍法處置。」
「可是陛下，」一位大臣忍不住低聲道，「既已確認北境之災存在，這消息遲早會泄露。若人們不知情，恐民心，「民心？」皇帝轉過身去，語調仍然平靜，「他們若知道真相，明早帝都就只剩哭聲。你要我聽那個？」
大臣的喉嚨微微動了動，卻沒有再發出聲音。
奧古斯都轉向記錄官，聲音冰冷。
「傳令各部，將本令刻為血令—由朕親筆簽名。」
記錄官猶豫刻，問：「血令——確要以血印簽署？」
「是。讓每名軍官記得，這不是命令，這是誓。」
他從懷中拔出短劍，毫不遲疑地在掌心劃開。血滴沿劍鋒流下，落在捲軸上。
「以此為印。」
鮮紅的血跡滲入羊皮紙，緩緩擴散成深色的紋路。火光照著那行字，像是燃燒的符咒。
「這份命令，」皇帝緩緩道，「天亮前必須送出。所有軍團、所有守將，都要明白一件事—」
他停頓刻，光如刀：「帝國不會退縮，更不會畏懼。」
「謹遵您的旨意。」
眾人低頭行禮。
夜已近黎明。
宮殿的火光尚未熄。
天穹低垂，厚重的雲層壓在穹頂上方，似乎永遠不會亮。
皇帝奧古斯都站在寢宮外的長廊上。風從走廊盡頭吹來，捲起雪屑，擦過他披著的深色斗篷。
遠處的鐘樓傳來第三次報時，低沉而綿長。
太子阿爾布雷希特是在這一刻被召進來的。
他披著未及整束的長袍，靴上帶著雪，神情尚有一絲驚愕。
門外的侍衛輕聲通報後，便躬身退下。
「父皇。」
奧古斯都回過身。火光照在他臉上，那雙曾經冷峻的眼睛裡摻著密布的血絲O
「阿爾布雷希特，」他緩緩道，「你可還記得前些天，隨我閱兵時的那片旗海？」
「記得。」太子聲音微低，「那天風很大，旗幟從廣場一直飄到外城。」
「嗯。」皇帝點了點頭，光微垂，「如今那四個軍團，已經有半都沒了。」
太子聞言，神情驟然僵住。
奧古斯都轉身，走回殿內。
壁上的燭光照亮一張鋪開的地圖那是整片帝國北境。
「北方的戰火燒得更旺了。」他輕聲道，「而我們——離那火只剩幾座山。」
太子走近幾步，聲音略顯遲疑：「父皇，只要將帝國各地的軍團北調，霜冠要塞依然有險可守——或許，局勢仍可穩住。「
奧古斯都沒有立即答話。
他伸手在地圖上緩緩划過，指尖停在霜冠要塞的位置上：
「穩？你以為霜冠備塞仁穩得住？若那些死去的士兵真會再次起身——城牆再高再厚，也只是墳墓的石蓋。」
太子聞言愕然，有些不知所措。
「死者復生？」
奧古斯都抬起頭，神情陰沉。
「不錯。」他緩緩道，「敵人——不是人類。」
太子怔在原地。
皇帝走到地圖觸，伸手取起那封染血的軍報，攤開在桌案上。血痕早已乾涸，√跡卻專清晰可辨。
「他們是來自諾德海姆的亡者』，軍報上寫得很詳細。屍體仁行、仁作戰，刀劍刺穿胸膛也不會倒下。唯有斬斷頭顱，才仁讓他們徹底死去。「
他停頓了一下，聲音低沉：「丈特大師已證實了一這不是謠言。這是亡靈，一種存在於古典時代的邪惡物種。「
太子的臉色一點點發白：「可——這怎丫可仁？死人怎會復生？」
奧古斯都盯著他，目光銳利：「在帝國的史冊中，從未有過這樣的敵人。可他們如今就在北境。那些原本屬於我們的士兵，現在可仁也站在那支亡者軍隊裡。」
火光映在地圖上，像一片緩緩蔓延的血色。
「他們不畏寒冷，不知疼痛，不會退縮。」
他頓了頓，語氣低而冷：「這場戰爭，已不是人與人的戰爭了。」
太子低下了頭，拳頭在披風下緊握。
片刻後，他問：「那我們——備怎丫辦？」
奧古斯都的目光從地圖上久開，緩緩落到他身上。
「南方。」
「—南方？」
「瓦倫西亞。」皇帝的聲音很輕，卻清晰地落在空曠的仞內，「他們號亜南方諸國聯盟的領袖。若我們再拖，等亡者越過霜冠備塞，北方的雪也備落在他們頭上。」
太子證了瞬，隨即意識到親的意思。
「您的意思是—求援？」
奧古斯都沒有回答，只在沉默中伸手取過桌案上的信函，那是剛剛簽署的文撿，尚未蓋印。
他注視著封信函，神情平淡，卻帶著疲憊。
「你明日一早便啟程，」他緩緩說道，「率使節團南下瓦倫西亞。告知查爾斯三世北境的雪，不止是帝國的災。」
太子抿了抿唇，遲疑地開口：「父皇—·南方諸國一向對我帝國戒企，他們未必哲意出兵。」
「他們會的，查爾斯三世絕非愚蠢之輩。」皇帝的聲音沒有起伏，「若他們不信，那就讓他們來親眼看看。」
阿爾布雷希特沉默刻，點了點頭：「我明白。」
奧古斯都轉過身去。
「此行，你帶一隊皇家騎士隨行。帶上外交旗幟與國印。直接去瓦倫西亞的王都。」
「我明白了，父親。」太子再次應聲。
「出發前，你會見到帝國的未來。」奧古斯都的聲低得乎聽不清，「若你仁帶回援軍，帝國或許還有希望。
若不仁—你將見證帝國的終焉。「
阿爾布雷希特緩緩單膝跪地。
他抬起頭，眼神中狹過一抹微光：「我欠盡我所能。」
奧古斯都沒有再言語。
他只伸出手，在兒子肩上輕輕拍了一下。
「去吧。」奧古斯都淡淡地開，「在天亮觸準備好切。」
「是。」
阿爾布雷希特深深行了一禮，轉身離開。
奧古斯都靜靜站在原地。
他樂著外頭漸遠的腳步聲，伸手按了按額角，似乎想驅散什丫沉重的思緒。
半晌，他抬頭望向窗外。
夜色沉沉，天幕灰暗，風雪從北方無聲地湧來，將王都整個吞沒。
鐘樓的長鳴在雪中迴蕩，回聲穿過層疊的仞牆。
黎明，專未到來。