第706章 汪應蛟與張嗣修
第706章 汪應蛟與張嗣修
驛站的土牆在最後一抹熔金般的殘陽里投下長長的陰影。北方天際線上，京城門樓的輪廓已然模糊，城門落鑰的沉悶鼓聲隱隱傳來，宣告著一天的終結。幾匹疲憊的騾馬在槽邊打著響鼻，空氣中瀰漫著塵土、汗水和劣質草料混合的氣息。
一乘半舊的青布小轎在驛站入口前落定。轎簾掀開，汪應蛟弓著身子踏出轎廂。他身著尋常的靛藍直裰，頭戴方巾，長途跋涉的疲憊刻在眉宇間，唯有一雙眼睛依舊沉靜銳利，掃視著周遭。
汪應蛟朝著日落的方向狠狠地伸了懶腰，一名隨轎的中年僕役則在這時候快步上前，與迎出來接站的驛丞交涉。
「我們是南京來的，這是勘合。」僕役汪福遞出勘合。他聲音不高，姿態也還算客氣。「請你給我們安排一間清靜小院歇腳，再備些飯菜，燒兩桶熱水。」
「南京來的？哪個衙門啊？」驛丞上了歲數，眼神不好。他眯著眼睛端詳了好一會兒，才看清「戶部尚書」這幾個大字。
「嚯喲！原來是戶部的大老爺！恕小的怠慢！」驛丞虛著的眼睛驟然張開，那懶散應付態度很快也變成了殷勤恭敬：「老爺稍等，小的這就帶人給諸位收拾院子！熱水飯食馬上備好！」
汪應蛟略一點頭，目光越過忙碌的僕從和驛丞，落在驛站前院的空地上。
空地上立著一個身形瘦削，套著粗布直裰的乾瘦男人。那男人正背對著汪應蛟，獨自仰望著西天邊緣最後一點將熄的餘燼。晚風吹動他微霜的鬢角，夕陽映下的影子裡仿佛透著一股沉鬱的孤寂，與這昏昏的暮色融為一體。
汪應蛟見此人氣度沉凝，卓有隱士風采，心中微動。正要詢問此人的身份，卻見驛丞邁著細碎的快步，從旁鑽進驛站。驛丞一邊跑還一邊招呼：「快快快！快去把天字號房收拾乾淨！」
汪應蛟沒有影響驛丞幹活兒，他只對汪福輕聲吩咐了幾句，便獨自緩步上前，在距對方數步位置停下了。「這位兄台好有興致，是遙觀暮景嗎？」
「殘陽如血，世事如煙，只偶得片刻駐足罷了。」那人聞言，緩緩轉身。一張刻著風霜、略顯清癯的臉龐便逆著陽光顯露了出來。他眼神深邃，帶著一種閱盡滄桑的疲憊與一絲不易察覺的審慎。「聽口音，閣下不單是南京來的？還是南直隸人士？」
「正是。」汪應蛟頷首，「在下姓汪，草字潛夫。南直隸徽州府婺源縣人。」
「汪潛夫？」那人眼中微光一閃，「敢問足下可是南京戶部汪部堂當面？」
「正是不才。」汪應蛟坦然道：「不知兄台高姓台甫？」
「失敬。」那人神情複雜，語調中帶著難以言喻的沉重。「晚生張嗣修。湖廣荊州府江陵縣人。」
「張嗣修？江陵縣人！」汪應蛟瞳孔一縮，聲調瞬間高了兩度。「莫不是張文忠公的.」
「文忠公正是晚生先人。」張嗣修深吸一口氣，嘴角牽起一絲極淡的苦澀。
「真沒想到竟能在這裡遇見張兄！」汪應蛟鄭重作揖。「失敬，失敬！」
「汪部堂客氣了！」張嗣修連忙還禮。「在下雖蒙皇上恩赦，恢復了功名，但到底還是一介白衣。汪部堂若是不嫌，就喚我思永吧。」
「那也請思永兄莫再以部堂相稱。」汪應蛟笑道，「喚我潛夫便是。」
「潛夫兄。」張嗣修立刻拱手行禮，改了稱呼。
「思永兄.」汪應蛟還禮問，「.也是今天才到？」
「只比你早大概半個時辰吧。」張嗣修默算了一下。「我本來想著今天就進京，但緊趕慢趕，總還是遲了一步。」他們現在所處的驛站是永定門關廂外最近的一個三十里舖，從這裡飛馬進京半個時辰足矣，但張嗣修坐的是驢車，也就趕不上了。
汪應蛟點點頭，接著問道：「思永兄此番重沐天恩，舟車輾轉必多見聞。近來南疆海氣蒸騰，未知兄台啟程時可遇風濤？不知途中可還順利？」
「旨意是四月初六到的徐聞。不敢耽擱，只簡單地收拾了行裝，便啟程北上了。」張嗣修如實道：「我先走海路至福州，在福州上岸之後轉陸路北上。先經過建寧、衢州，到杭州之後，便順著大運河北上了。在淮安略作停留補給，後經徐州、濟寧、德州，抵天津衛時，也差不多到五月下旬了。我在天津盤桓了兩日，隨後繼續北上至此。說來，三十年前，我被貶到徐聞，應該也是走的這條路，只不過是反著的.」
張嗣修的眼裡逐漸泛起了滿含滄桑的追憶之色，不過他並沒有追憶太久，甚至不等汪應蛟接言寬慰便轉了話題：「說來，在天津時，見河道兩岸役夫如雲如蟻，正拓寬疏浚，工程頗巨。不知此等耗費，所為何來？應該不只是尋常疏浚吧？」
「張兄可曾聽聞，東南沿海，常有佛郎機人、紅毛番人往來貿易，利潤頗豐？」汪應蛟反問說。
「略有耳聞，」張嗣修點頭問道：「但這跟他們又有什麼關係？」
「具體的情況我還不是很了解。不過就目前傳出消息來看，皇上之意應該就是要在天津，效仿閩粵通商的舊例，另開一埠。」汪應蛟捻了捻下巴上的鬍鬚，「像是拓寬河道，疏浚海河，都是為了容納大船出入。」
汪應蛟到天津之前，原本還想著找現任天津巡撫孫承宗聊幾句，更細緻地了解一下情況。不過他到天津中衛的時候，正遇上孫津撫巡到塘沽地方視察海防工程，汪應蛟不想繞這來回二百里的路，也沒有麻煩孫津專門過來見他的心思，所以也就悻悻作罷繼續北上了。
「在天津開埠與番商互市」張嗣修聞言，眼神微微一凝。「這怕是不好辦吧？」
「這話怎麼說？」汪應蛟順著話問道。
「市舶之利，多在南疆沿海。隆慶開關幾六十年，其格局已成。如今在天津開埠，朝中袞袞諸公，尤其是閩粵地方的官員，豈能坐視商利外流？」張嗣修緩緩說道，「而且天津不同於漳州，是肘腋心腹之地，系連根本。番商遠洋而來，其心難測，若有昔年倭寇糜亂東南之事，恐京畿不安，四方不穩。」
「不愧是文忠公的後人。」汪應蛟皺眉點頭，對張嗣修又高看了兩分。「皇上隆恩，召兄還京，不知可有明示兄台日後差遣？」
張嗣修微微一怔，臉上的思慮很快變成了苦澀：「潛夫兄說笑了。晚生一介流人，蒙陛下天恩召回，已是再造。張家不過是一處廢棄多年的舊牌坊，如今陛下將其擦拭乾淨，重新立起，無非是給天下人看個『昭雪』『改制』的姿態罷了。至於差遣.」張嗣修輕輕搖頭，聲音帶著一種看透世事的平靜與自嘲：
「哪裡還需要什麼差遣？隨便給個閒差，把我張家的牌坊立在那裡，就是差遣了。倒是潛夫兄你」他語氣微頓，帶著一絲瞭然，「繼掌天下度支，肩負社稷錢糧重擔，才是皇上要重用的人。」
汪應蛟被這番直白又蒼涼的自剖說得一時語塞，臉上掠過一絲不易察覺的侷促。他輕咳一聲，正不知如何接話，張嗣修卻又主動轉了話題。
「潛夫兄一路北上，沿途所見，民生如何？」張嗣修的目光掃過院中疲憊的騾馬，語氣轉為沉靜。
「不甚樂觀。自淮揚入山東，麥苗稀疏，多有赤地。及至北直隸，景象雖然稍緩，但市井亦顯蕭然。」汪應蛟說道，「幸得皇上聖明，甫一踐祚便盡撤礦監，召回中官。情況應該會逐漸好轉起來。」
「礦稅不是已經撤了快一年了嗎？」張嗣修說。「還是這個樣子？」
「礦監稅使肆虐天下數十載，」汪應蛟嘆氣說，「遺毒積聚，為禍至深，豈是一日可清。」
「礦稅之設，雖為禍甚烈，但也並非全無益處吧？」張嗣修說道。
「益處？」汪應蛟詫異地看著張嗣修，「這種事情能有什麼益處？昔年礦監稅使，如虎如狼，遍設關卡，巧立名目。商賈視為畏途，寧肯縮手，也不願傾家蕩產以奉虎狼之口。思永兄雖久不在廟堂，但也應該有所耳聞吧？」
張嗣修說道：「礦稅中官所斂之財，縱多入內庫、飽私囊，然總歸有涓滴匯入皇家，強過盡數滯留於地方豪紳之手。在來京的路上，晚生便是聽說，皇上繼位之後更是大動內帑，嚴懲不法礦監，追繳贓銀，用以接濟遼東軍用。此舉，難道不也是開源之途嗎？」
「竭澤而漁，寅吃卯糧罷了。」汪應蛟咂摸了一下。「且不論幾十年來各地的民變，就單說這遼東的亂局，不就是礦稅的遺毒嗎。皇上雖然把高淮送去遼東凌遲了，可這女直韃子攪出來的亂局就此平息了嗎？」
「潛夫兄說的是，」張嗣修抬眼，直視汪應蛟：「可如今礦稅已罷，內庫所得終有盡時。潛夫兄即將執掌戶部，欲為太倉開源，不知有何良策？總不能只指望陛下再掏內帑吧？」
「開源之基，首在正本清源。」汪應蛟神色一肅，語氣沉凝而堅定：「田賦乃國朝根本，然隱匿田畝、詭寄飛灑者眾，豪右與胥吏勾連，朝廷所得十不足五！此其一。其二，鈔關課稅日蹙，豈止行商稀少？漕船夾帶私貨，沿途關卡，地方官私設稅卡，盤剝所得盡入私囊，商稅流失，國稅安得不空？此等頑疾不除，開源便是空談！」他頓了一頓，聲音帶著決絕，「潛夫既受命於此，自當釐清積弊，與這些蠹蟲頑疾周旋到底。」
「潛夫兄決心可嘉。清丈田畝、整頓稅關，皆是家嚴當年所為.」張嗣修的眼神中既有讚許，亦有深沉的憂慮。「但我剛才說天津開埠是損閩粵而利天下，這丈田清關就是損豪右而利國家。觸動之廣，阻力之巨。若是沒有常恆之心，雷霆手段是做不成的。而這雷霆手段，不可能不招致烈火反噬。我張家便是前車之鑑，潛夫兄不可不慎。」
汪應蛟迎著他憂慮的目光，語氣斬釘截鐵：「思永兄肺腑之言，潛夫銘記。然職責所在，義不容辭！且今上英睿果決，銳意更始，有明主在上，潛夫何懼之有？」
「明主在上，銳意更始嗎.」張嗣修低聲重複，臉上那份滄桑的疲憊仿佛更深了。他望向京城方向深沉的夜空，聲音帶著一種穿透時光的蒼涼：「當年，家兄敬修，晚生，舍弟懋修，皆因先帝對家嚴一時之信重，而得列金榜，懋修更是高居榜首，名列狀元。彼時，何嘗不感沐天恩浩蕩，以為聖心永固？但天威難測，一朝傾覆，便是抄家沒產，長兄自縊。先父更是險受辱屍之禍。」他收回目光，看向汪應蛟，眼神複雜難明，壓低聲音道：「潛夫兄，你敢賭聖心永固嗎？」
這話像一塊沉重的石頭投入寂靜的水潭。汪應蛟張了張嘴，最終卻一個字也未能說出。伴君如伴虎，古訓如雷。他至今尚未面聖，那深宮中的帝王，其心志究竟能堅毅到何種程度？又能持續多久？一股寒意悄然爬上脊背。暮色四合，將兩人沉默的身影緊緊包裹，只有遠處更夫隱約的梆子聲和騾馬不安的響鼻，在沉滯的空氣中迴蕩。
恰在此時，驛丞提著剛點的燈籠小跑過來，昏黃的光暈勉強驅散了一點凝重的黑暗，恭敬地打斷：「汪部堂，張老爺，熱水和飯菜都備好了，在小廳里溫著。二位老爺路途辛苦，請先用些熱食解乏吧？」
汪應蛟深吸一口帶著涼意的夜風，仿佛藉此壓下心頭的波瀾，對張嗣修做了一個簡短的「請」的手勢。張嗣修默默頷首，隨著驛丞的引導，轉身走向驛站廳堂的燈火。院中，只留下愈發深沉的夜色和那未盡也無解的沉重疑問。
(本章完)
驛站的土牆在最後一抹熔金般的殘陽里投下長長的陰影。北方天際線上，京城門樓的輪廓已然模糊，城門落鑰的沉悶鼓聲隱隱傳來，宣告著一天的終結。幾匹疲憊的騾馬在槽邊打著響鼻，空氣中瀰漫著塵土、汗水和劣質草料混合的氣息。
一乘半舊的青布小轎在驛站入口前落定。轎簾掀開，汪應蛟弓著身子踏出轎廂。他身著尋常的靛藍直裰，頭戴方巾，長途跋涉的疲憊刻在眉宇間，唯有一雙眼睛依舊沉靜銳利，掃視著周遭。
汪應蛟朝著日落的方向狠狠地伸了懶腰，一名隨轎的中年僕役則在這時候快步上前，與迎出來接站的驛丞交涉。
「我們是南京來的，這是勘合。」僕役汪福遞出勘合。他聲音不高，姿態也還算客氣。「請你給我們安排一間清靜小院歇腳，再備些飯菜，燒兩桶熱水。」
「南京來的？哪個衙門啊？」驛丞上了歲數，眼神不好。他眯著眼睛端詳了好一會兒，才看清「戶部尚書」這幾個大字。
「嚯喲！原來是戶部的大老爺！恕小的怠慢！」驛丞虛著的眼睛驟然張開，那懶散應付態度很快也變成了殷勤恭敬：「老爺稍等，小的這就帶人給諸位收拾院子！熱水飯食馬上備好！」
汪應蛟略一點頭，目光越過忙碌的僕從和驛丞，落在驛站前院的空地上。
空地上立著一個身形瘦削，套著粗布直裰的乾瘦男人。那男人正背對著汪應蛟，獨自仰望著西天邊緣最後一點將熄的餘燼。晚風吹動他微霜的鬢角，夕陽映下的影子裡仿佛透著一股沉鬱的孤寂，與這昏昏的暮色融為一體。
汪應蛟見此人氣度沉凝，卓有隱士風采，心中微動。正要詢問此人的身份，卻見驛丞邁著細碎的快步，從旁鑽進驛站。驛丞一邊跑還一邊招呼：「快快快！快去把天字號房收拾乾淨！」
汪應蛟沒有影響驛丞幹活兒，他只對汪福輕聲吩咐了幾句，便獨自緩步上前，在距對方數步位置停下了。「這位兄台好有興致，是遙觀暮景嗎？」
「殘陽如血，世事如煙，只偶得片刻駐足罷了。」那人聞言，緩緩轉身。一張刻著風霜、略顯清癯的臉龐便逆著陽光顯露了出來。他眼神深邃，帶著一種閱盡滄桑的疲憊與一絲不易察覺的審慎。「聽口音，閣下不單是南京來的？還是南直隸人士？」
「正是。」汪應蛟頷首，「在下姓汪，草字潛夫。南直隸徽州府婺源縣人。」
「汪潛夫？」那人眼中微光一閃，「敢問足下可是南京戶部汪部堂當面？」
「正是不才。」汪應蛟坦然道：「不知兄台高姓台甫？」
「失敬。」那人神情複雜，語調中帶著難以言喻的沉重。「晚生張嗣修。湖廣荊州府江陵縣人。」
「張嗣修？江陵縣人！」汪應蛟瞳孔一縮，聲調瞬間高了兩度。「莫不是張文忠公的.」
「文忠公正是晚生先人。」張嗣修深吸一口氣，嘴角牽起一絲極淡的苦澀。
「真沒想到竟能在這裡遇見張兄！」汪應蛟鄭重作揖。「失敬，失敬！」
「汪部堂客氣了！」張嗣修連忙還禮。「在下雖蒙皇上恩赦，恢復了功名，但到底還是一介白衣。汪部堂若是不嫌，就喚我思永吧。」
「那也請思永兄莫再以部堂相稱。」汪應蛟笑道，「喚我潛夫便是。」
「潛夫兄。」張嗣修立刻拱手行禮，改了稱呼。
「思永兄.」汪應蛟還禮問，「.也是今天才到？」
「只比你早大概半個時辰吧。」張嗣修默算了一下。「我本來想著今天就進京，但緊趕慢趕，總還是遲了一步。」他們現在所處的驛站是永定門關廂外最近的一個三十里舖，從這裡飛馬進京半個時辰足矣，但張嗣修坐的是驢車，也就趕不上了。
汪應蛟點點頭，接著問道：「思永兄此番重沐天恩，舟車輾轉必多見聞。近來南疆海氣蒸騰，未知兄台啟程時可遇風濤？不知途中可還順利？」
「旨意是四月初六到的徐聞。不敢耽擱，只簡單地收拾了行裝，便啟程北上了。」張嗣修如實道：「我先走海路至福州，在福州上岸之後轉陸路北上。先經過建寧、衢州，到杭州之後，便順著大運河北上了。在淮安略作停留補給，後經徐州、濟寧、德州，抵天津衛時，也差不多到五月下旬了。我在天津盤桓了兩日，隨後繼續北上至此。說來，三十年前，我被貶到徐聞，應該也是走的這條路，只不過是反著的.」
張嗣修的眼裡逐漸泛起了滿含滄桑的追憶之色，不過他並沒有追憶太久，甚至不等汪應蛟接言寬慰便轉了話題：「說來，在天津時，見河道兩岸役夫如雲如蟻，正拓寬疏浚，工程頗巨。不知此等耗費，所為何來？應該不只是尋常疏浚吧？」
「張兄可曾聽聞，東南沿海，常有佛郎機人、紅毛番人往來貿易，利潤頗豐？」汪應蛟反問說。
「略有耳聞，」張嗣修點頭問道：「但這跟他們又有什麼關係？」
「具體的情況我還不是很了解。不過就目前傳出消息來看，皇上之意應該就是要在天津，效仿閩粵通商的舊例，另開一埠。」汪應蛟捻了捻下巴上的鬍鬚，「像是拓寬河道，疏浚海河，都是為了容納大船出入。」
汪應蛟到天津之前，原本還想著找現任天津巡撫孫承宗聊幾句，更細緻地了解一下情況。不過他到天津中衛的時候，正遇上孫津撫巡到塘沽地方視察海防工程，汪應蛟不想繞這來回二百里的路，也沒有麻煩孫津專門過來見他的心思，所以也就悻悻作罷繼續北上了。
「在天津開埠與番商互市」張嗣修聞言，眼神微微一凝。「這怕是不好辦吧？」
「這話怎麼說？」汪應蛟順著話問道。
「市舶之利，多在南疆沿海。隆慶開關幾六十年，其格局已成。如今在天津開埠，朝中袞袞諸公，尤其是閩粵地方的官員，豈能坐視商利外流？」張嗣修緩緩說道，「而且天津不同於漳州，是肘腋心腹之地，系連根本。番商遠洋而來，其心難測，若有昔年倭寇糜亂東南之事，恐京畿不安，四方不穩。」
「不愧是文忠公的後人。」汪應蛟皺眉點頭，對張嗣修又高看了兩分。「皇上隆恩，召兄還京，不知可有明示兄台日後差遣？」
張嗣修微微一怔，臉上的思慮很快變成了苦澀：「潛夫兄說笑了。晚生一介流人，蒙陛下天恩召回，已是再造。張家不過是一處廢棄多年的舊牌坊，如今陛下將其擦拭乾淨，重新立起，無非是給天下人看個『昭雪』『改制』的姿態罷了。至於差遣.」張嗣修輕輕搖頭，聲音帶著一種看透世事的平靜與自嘲：
「哪裡還需要什麼差遣？隨便給個閒差，把我張家的牌坊立在那裡，就是差遣了。倒是潛夫兄你」他語氣微頓，帶著一絲瞭然，「繼掌天下度支，肩負社稷錢糧重擔，才是皇上要重用的人。」
汪應蛟被這番直白又蒼涼的自剖說得一時語塞，臉上掠過一絲不易察覺的侷促。他輕咳一聲，正不知如何接話，張嗣修卻又主動轉了話題。
「潛夫兄一路北上，沿途所見，民生如何？」張嗣修的目光掃過院中疲憊的騾馬，語氣轉為沉靜。
「不甚樂觀。自淮揚入山東，麥苗稀疏，多有赤地。及至北直隸，景象雖然稍緩，但市井亦顯蕭然。」汪應蛟說道，「幸得皇上聖明，甫一踐祚便盡撤礦監，召回中官。情況應該會逐漸好轉起來。」
「礦稅不是已經撤了快一年了嗎？」張嗣修說。「還是這個樣子？」
「礦監稅使肆虐天下數十載，」汪應蛟嘆氣說，「遺毒積聚，為禍至深，豈是一日可清。」
「礦稅之設，雖為禍甚烈，但也並非全無益處吧？」張嗣修說道。
「益處？」汪應蛟詫異地看著張嗣修，「這種事情能有什麼益處？昔年礦監稅使，如虎如狼，遍設關卡，巧立名目。商賈視為畏途，寧肯縮手，也不願傾家蕩產以奉虎狼之口。思永兄雖久不在廟堂，但也應該有所耳聞吧？」
張嗣修說道：「礦稅中官所斂之財，縱多入內庫、飽私囊，然總歸有涓滴匯入皇家，強過盡數滯留於地方豪紳之手。在來京的路上，晚生便是聽說，皇上繼位之後更是大動內帑，嚴懲不法礦監，追繳贓銀，用以接濟遼東軍用。此舉，難道不也是開源之途嗎？」
「竭澤而漁，寅吃卯糧罷了。」汪應蛟咂摸了一下。「且不論幾十年來各地的民變，就單說這遼東的亂局，不就是礦稅的遺毒嗎。皇上雖然把高淮送去遼東凌遲了，可這女直韃子攪出來的亂局就此平息了嗎？」
「潛夫兄說的是，」張嗣修抬眼，直視汪應蛟：「可如今礦稅已罷，內庫所得終有盡時。潛夫兄即將執掌戶部，欲為太倉開源，不知有何良策？總不能只指望陛下再掏內帑吧？」
「開源之基，首在正本清源。」汪應蛟神色一肅，語氣沉凝而堅定：「田賦乃國朝根本，然隱匿田畝、詭寄飛灑者眾，豪右與胥吏勾連，朝廷所得十不足五！此其一。其二，鈔關課稅日蹙，豈止行商稀少？漕船夾帶私貨，沿途關卡，地方官私設稅卡，盤剝所得盡入私囊，商稅流失，國稅安得不空？此等頑疾不除，開源便是空談！」他頓了一頓，聲音帶著決絕，「潛夫既受命於此，自當釐清積弊，與這些蠹蟲頑疾周旋到底。」
「潛夫兄決心可嘉。清丈田畝、整頓稅關，皆是家嚴當年所為.」張嗣修的眼神中既有讚許，亦有深沉的憂慮。「但我剛才說天津開埠是損閩粵而利天下，這丈田清關就是損豪右而利國家。觸動之廣，阻力之巨。若是沒有常恆之心，雷霆手段是做不成的。而這雷霆手段，不可能不招致烈火反噬。我張家便是前車之鑑，潛夫兄不可不慎。」
汪應蛟迎著他憂慮的目光，語氣斬釘截鐵：「思永兄肺腑之言，潛夫銘記。然職責所在，義不容辭！且今上英睿果決，銳意更始，有明主在上，潛夫何懼之有？」
「明主在上，銳意更始嗎.」張嗣修低聲重複，臉上那份滄桑的疲憊仿佛更深了。他望向京城方向深沉的夜空，聲音帶著一種穿透時光的蒼涼：「當年，家兄敬修，晚生，舍弟懋修，皆因先帝對家嚴一時之信重，而得列金榜，懋修更是高居榜首，名列狀元。彼時，何嘗不感沐天恩浩蕩，以為聖心永固？但天威難測，一朝傾覆，便是抄家沒產，長兄自縊。先父更是險受辱屍之禍。」他收回目光，看向汪應蛟，眼神複雜難明，壓低聲音道：「潛夫兄，你敢賭聖心永固嗎？」
這話像一塊沉重的石頭投入寂靜的水潭。汪應蛟張了張嘴，最終卻一個字也未能說出。伴君如伴虎，古訓如雷。他至今尚未面聖，那深宮中的帝王，其心志究竟能堅毅到何種程度？又能持續多久？一股寒意悄然爬上脊背。暮色四合，將兩人沉默的身影緊緊包裹，只有遠處更夫隱約的梆子聲和騾馬不安的響鼻，在沉滯的空氣中迴蕩。
恰在此時，驛丞提著剛點的燈籠小跑過來，昏黃的光暈勉強驅散了一點凝重的黑暗，恭敬地打斷：「汪部堂，張老爺，熱水和飯菜都備好了，在小廳里溫著。二位老爺路途辛苦，請先用些熱食解乏吧？」
汪應蛟深吸一口帶著涼意的夜風，仿佛藉此壓下心頭的波瀾，對張嗣修做了一個簡短的「請」的手勢。張嗣修默默頷首，隨著驛丞的引導，轉身走向驛站廳堂的燈火。院中，只留下愈發深沉的夜色和那未盡也無解的沉重疑問。
(本章完)