第673章 慘烈的黃金長城之戰
第673章 慘烈的黃金長城之戰
「而且，」蘇離補充了最致命的一點，「玩弄死亡之力，尤其是在混沌力量如此濃烈、現實結構如此脆弱的戰場邊緣，等於是在油庫邊玩火。納垢的力量本就與腐朽死亡相關，奸奇樂於見到秩序的守護者墮落，色孽享受這種信仰崩塌帶來的痛苦————」
「沃克瑪自以為在利用黑暗的力量對抗黑暗，但他打開的那道縫隙，很可能成為混沌真正腐化黃金長城核心的致命缺口。到那時，這座耗費帝國舉國之力、寄託了全部希望的壁壘，將從內部開始崩解。」
房間內內陷入了死寂。只有窗外隱約的鍛打聲，規律地敲擊著，仿佛在為北方那場尚未完全顯形的災難倒數計時。
希露德深深吸了一口氣，強迫自己從最初的震驚與寒意中恢復過來。她看向蘇離，眼神重新變得銳利如刀：「領主大人，我們必須將這個消息及時告知給帝國的北方軍區。讓他們早做準備，不能讓帝國精心籌備的防線就這樣崩塌。」
蘇離搖了搖頭，語氣凝重的說道：「他們收到的，恐怕都是經過層層美化、強調防線穩固、士氣高昂的戰報。沃克瑪的威望太高了，沒有鐵證，沒人會相信，也沒人敢質疑。」
「那我們必須做點什麼！」希露德握緊了拳頭，「不能坐視防線從內部腐爛！必須警告皇帝，或者至少派人秘密調查，獲取證據！」
「這正是我找你的原因。」蘇離走回沙盤旁，手指點在黃金長城中段一個不起眼的節點，「直接警告皇帝，在缺乏證據的情況下，很可能打草驚蛇，甚至被反咬一口。我們需要一個更謹慎、更有效的方式。」
他的目光落在希露德身上：「你剛剛帶著聖約之杖和沃卡崔克斯之鱗的威能歸來，對秩序與混沌力量的感知遠超常人。而且，你以黑森領最高統帥、戰爭聖女的身份，親赴前線「視察慰問」，並協助測試新神器在對抗混沌實戰中的效果」，合情合理。」
希露德立刻明白了蘇離的計劃：「您要我去前線，親自確認沃克瑪大主教的狀態，並尋找證據？同時，以測試神器為名，我們的行動不會引起過多懷疑。」
「不止如此。」蘇離的眼神深邃，「如果你發現情況屬實，甚至已經開始惡化————你需要設法，在事態無法挽回之前，接觸到沃克瑪，用聖約之杖的力量，嘗試————喚醒他，或者至少阻止他。同時，將確鑿證據通過最安全的渠道，直接呈送皇帝。這很危險，沃克瑪如果已經深陷其中，很可能會將你視為威脅。」
「危險是騎士的勳章。」希露德毫不猶豫地回答，眼中沒有絲毫畏懼，只有決絕的責任感，「如果沃克瑪大主教真的走上了歧路，我們必須在他將整個防線拖入深淵之前阻止他。黃金長城不能倒，更不能從內部被玷污而倒。」
蘇離點了點頭，對希露德的反應毫不意外：「我們南方行省在黃金長城支援的聯軍也有十三萬，這是名冊捲軸，你可以全部調用。」
希露德鄭重地接過捲軸：「我立刻準備，最快三天後可以出發。」
「記住，」蘇離最後叮囑，語氣無比嚴肅，「你的首要任務是確認和獲取證據，其次是嘗試接觸和阻止沃克瑪。除非萬不得已，不要與守軍發生衝突。黃金長城的穩定，目前仍然是抵抗混沌的基石，我們不能親手動搖它。」
「明白。」希露德肅然領命，「我會見機行事。」
她轉身準備離開，走到門口時，又停住腳步，回頭望向蘇離，問出了最後一個問題：「領主，如果————如果我們最終無法喚醒沃克瑪大主教，證據也來不及送抵皇帝，而防線已經瀕臨從內部崩潰————我該怎麼辦？」
蘇離沉默了片刻，窗外的爐火將他挺拔的身影投射在牆壁上，微微晃動。他的聲音低沉而清晰，帶著一種不容置疑的決斷：「那麼，為了保住黃金長城，為了舊世界的希望————你可能需要做好，在關鍵時刻，以雷霆手段，清除那個最大的「隱患」的準備。哪怕，那面旗幟曾經無比光輝。」
希露德的身體略微僵硬了一瞬，隨即，她深深吸了一口氣，右手撫胸，行了一個最標準的騎士禮。
「為了秩序，為了生存。」
她沒有再說什麼，轉身大步離去，黑色的披風在身後揚起，如同即將投入北方無盡黑暗與風雪中的利箭。
蘇離獨自站在戰略室內，目光重新投向沙盤上那道漫長的金色壁壘。南方的熔爐依舊在轟鳴，生產著更多的刀劍鎧甲，仿佛在為一場尚未到來的、更加兇險的戰鬥，默默準備。
北方，血與火的煉獄中，一道細微卻致命的裂痕，或許正在悄然蔓延。而南方的警鐘，必須被及時敲響。
希露德沒有耽擱。
蘇離的命令下達的當天下午，五百名復仇之陽半獅鷲騎士已經集結完畢。這些身披金色稀世級板甲、胸甲上鐫刻著烈陽與紫荊花交織徽記的騎士，是黑森領最精銳的機動力量之一。他們的坐騎—那些擁有雄獅般強健身軀、鷹隼般銳利頭顱、覆蓋著濃密金色鬃毛的龐大巨獸一在陽光下如同一片移動的、燃燒著的金色海洋。
半獅鷲不會飛。它們的力量不在天空，而在大地。當五百頭這樣的巨獸同時邁開腳步，大地會顫抖，空氣會凝固，任何擋在它們面前的敵人都將感受到什麼叫做「毀滅性的衝鋒」。
但此刻，它們要做的不是衝鋒，而是狂奔。
一路向北。
帝國從南到北，廣袤得令人絕望。
邊境親王領，蘇蘭德行省，斯提爾領，奧斯特馬克，塔拉貝克領，米登領，諾德領————每一個行省都有自己的山川河流，自己的城鎮村莊，自己的故事與悲傷。希露德帶著五百騎士，如同一支金色的利箭，日夜兼程，穿越這千里沃土。
他們越過布里恩涅河，河水在春汛中暴漲，河面上漂著從上游衝下來的樹木和偶爾的浮屍一那是戰爭越來越近的痕跡。他們穿過塔拉貝克領的糧倉地帶，田野里本該金黃的麥浪已經稀疏，大部分青壯都被徵召去了北方，剩下的只有老人、婦女和孩子，在田地里艱難勞作。
他們在斯提爾領馬克遇到了第一批南下的難民。那些從更北方逃難而來的農民，拖家帶口，推著破舊的木板車，臉上帶著麻木的絕望。他們看到那支金色的騎兵隊伍時，眼中突然亮起了一種光一那是看到希望的光。有人跪了下來，有人哭喊著問：「你們是去北邊嗎？是去打那些怪物嗎？」
希露德沒有停下。但她記住了那些臉。那些臉，是她必須完成任務的理由。
進入米登領後，戰爭的氣息越來越濃。道路兩旁開始出現運送物資的車隊，成百上千輛馬車首尾相連，綿延數十里。每隔一段距離，就有被摧毀的村莊遺蹟，焦黑的房梁，坍塌的圍牆，以及新立的、密密麻麻的木製十字架那是來不及撤離的村民最後的安息之地。
半獅鷲們越來越躁動。它們能聞到空氣中越來越濃烈的混沌氣息，那是腐爛與血腥混合的味道，是所有秩序生物本能厭惡的、來自深淵的惡臭。
三個月。
整整三個月，希露德和她的五百騎士幾乎沒有真正休息過。他們輪換著在坐騎背上打盹，靠著乾糧和沿途領地提供的補給維持體力。半獅鷲們瘦了一圈，金色的鬃毛失去了光澤，但它們的眼睛，依然燃燒著對混沌本能的憎惡。
當希露德終於看到那座建立在諾德領海岸邊的臨時皇宮時，她幾乎不敢相信自己已經抵達了目的地。
格拉夫·馮·卡扎巴格爾，人類帝國的皇帝，就駐蹕於此。
皇帝的營帳沒有希露德想像中那麼威嚴。
那是一座用巨石和原木搭建的、相對簡陋的要塞式建築，矗立在海邊的懸崖之上，腳下是永不停歇的、拍打著礁石的冰冷海浪。沒有鍍金的裝飾，沒有華麗的旗幟，只有帝國的雙頭鷹旗在凜冽的北風中獵獵作響。
但那種從整座建築中散發出的、屬於高階傳奇的凜冽威壓，讓希露德在踏入營帳的一瞬間，就感受到了什麼叫「暴君」的分量。
格拉夫坐在一張巨大的、用整塊原木切割而成的長桌後面，冰藍色的眼眸如同兩汪凍結了萬年的深潭，冷冷地注視著她。他沒有穿鎧甲，只是一身簡單的深色獵裝，但那具身體裡蘊含的力量，足以讓任何人不敢直視。
他沒有起身迎接，也沒有任何客套。只是在她行完禮後，用那種金屬刮擦般的聲音，簡短地問道：「蘇離派你來的？」
「是的，陛下。」希露德抬起頭，直視那雙冰藍色的眼眸，「領主大人有極其緊急且機密的情報，必須親自向您呈報。」
格拉夫的自光微微閃爍了一下。他沒有立刻回應，而是抬起手，示意周圍侍立的侍衛和軍官全部退下。
當巨大的營帳內只剩下他們兩人時，他才緩緩開口：「說吧。」
希露德深吸一口氣，將蘇離的擔憂，將沃克瑪大主教可能出現的信仰動搖，將那個關於「玩弄死亡之力猶如在油庫邊玩火」的警告，一字一句地、原原本本地說了出來。
她沒有添油加醋，沒有煽情渲染。她只是陳述事實，陳述蘇離的預判，陳述那個可能讓整個黃金長城從內部崩潰的巨大風險。
當她說最後一個字時，營帳內陷入了死一般的寂靜。
只有窗外海浪拍擊礁石的轟鳴，一陣一陣，如同倒計時的心跳。
格拉夫沉默了很久。
他那雙冰藍色的眼眸，始終盯著希露德，仿佛要將她的靈魂都看透。那種被高階傳奇死死鎖定的壓迫感，足以讓任何人心生戰慄。但希露德只是靜靜地站著，迎著他的目光，沒有絲毫退縮。
終於，格拉夫開口了。他的聲音很低，帶著一種壓抑的、幾乎要爆發的怒意：「你知道你在說什麼嗎？」
「我知道，陛下。」希露德的回答沒有猶豫。
「你知道沃克瑪是什麼人嗎？」格拉夫的聲音開始升高，「他是帝國國教的大主教，是瑞格瑪在人間的代言人，是黃金長城最堅定的基石！沒有他，就沒有那道牆！沒有他，就沒有這六個月的勝利！你現在告訴我，他可能會墮落？可能會從內部摧毀防線？」
「是的，陛下。」希露德依然平靜，「正是因為他的重要性，我們才必須提前預警。
一旦他真的走上那條路，再想挽回就來不及了。」
格拉夫猛地站了起來。那具高大的身軀在燭光下投下巨大的陰影，整個營帳的溫度仿佛都下降了幾度。
「證據！」他低吼道，「你有證據嗎？蘇離的預言」就是證據？我承認，他確實預言過幾次危機，他的情報確實幫助過我的北伐。但這不代表他可以隨意質疑帝國國教的最高領袖！這是動搖軍心，這是在背後捅刀子！」
希露德迎著他的目光，聲音沒有絲毫波動：「陛下，蘇離領主從來沒有要求您無條件相信他。他只是讓我把這個情報帶給您，由您親自判斷。至於證據」
她從懷中取出聖約之杖。杖頭的晶體在營帳內流轉著溫潤的銀色光芒，與窗外透進來的北地灰光形成鮮明對比。
「這是古聖遺物，是秩序之力的化身。它能夠感知到混沌能量的存在，能夠分辨出信仰的純粹與玷污。如果陛下允許，我可以帶著它前往黃金長城，親自確認沃克瑪大主教的狀態。如果我的判斷錯誤，我願意承擔一切後果。」
格拉夫盯著那柄法杖，冰藍色的眼眸深處閃過一絲複雜的情緒。
他當然知道聖約之杖。他聽說過這柄法杖在威森領改天換地的威能，聽說過它如何困死戈里特·破牙的十萬綠皮。他知道，這件神器的感知能力，遠超任何人類的直覺。
但他也知道，一旦讓希露德帶著這柄法杖去「檢查」沃克瑪，這件事就不可能再是秘密。無論結果如何，都會在高層中引發巨大的震盪。
他在權衡。
希露德靜靜地等待著。
她知道，對於一個皇帝而言，信任是一種奢侈品。格拉夫信任沃克瑪，因為沃克瑪用六個月的堅守、用十五萬守軍的犧牲、用他自己幾平油盡燈枯的身體，證明了這份信任的價值。
而蘇離，這個年輕的南方領主，雖然一次次用預言證明了自己的價值，但他終究沒有站在那道牆上，沒有親自面對那八十米高的屍山、那片活著的腐爛平原、那些無孔不入的混沌惡魔。
格拉夫要怎麼選？
是信任一個用六個月血戰證明了自己的老將，還是信任一個用無數次精準預言證明了自己的年輕先知？
這不僅僅是兩個人的選擇，這是兩個戰略方向的選擇，是兩種戰爭理念的選擇。
希露德等了很久。
久到她開始懷疑，格拉夫是否會用沉默來拒絕。
但最終，格拉夫開口了。
他沒有直接回答她的問題。而是說了一句似乎毫不相關的話：「一年前，諾斯卡人的反撲，你記得嗎？」
希露德微微一怔，隨即點頭：「記得。蘇離領主提前預警，帝國遠征軍及時退守堡壘，重創了寒冬之心」瓦爾·冰牙的聯軍。那一戰，諾斯卡殘餘的脊樑徹底斷了。」
格拉夫的目光微微眯起，冰藍色的眼眸中閃過一絲極淡的、幾乎無法察覺的光芒。
「那一戰，」他的聲音低沉下來，「如果不是蘇離的預警，我的北伐軍團至少會損失一半。」
他頓了頓，仿佛在回憶那個極其艱難的決策一是在勝利後得意忘形地繼續推進，還是謹慎地相信一個來自南方的「預言」而選擇退守。
他選擇了相信。
結果，他贏了。
格拉夫緩緩坐回椅子上，那具高大身軀散發出的壓迫感稍微收斂了一些。他看著希露德，眼中的風暴漸漸平息，取而代之的是一種深沉的、難以捉摸的權衡。
「我沒有證據。」他的聲音恢復了那種金屬般的質感，但不再帶著怒意，「我無法確認沃克瑪是否真的出了問題。我也無法因為一個預言」，就去質疑帝國國教的最高領袖。」
他頓了頓，然後說出了希露德一直在等的那句話：「但我也不能無視蘇離的警告。」
格拉夫的目光變得銳利如刀：「你去。以黑森領使者的身份，帶著你的神器，去黃金長城。名義是————視察南方軍區援軍的部署情況，順便測試新神器在對抗混沌實戰中的效果。這是合理的理由。」
他站了起來，走到窗前，背對著希露德，望著窗外那片灰濛濛的、永不停歇的大海。
「如果你發現沃克瑪真的出了問題————」他的聲音停頓了一下，仿佛這句話說出口本身，就是一種對過去的背叛，「你第一時間通知我。用最快的速度，最隱秘的渠道。」
「在這之前，」他轉過身，冰藍色的眼眸直視希露德，「不要驚動任何人。尤其是沃克瑪本人。」
希露德深深吸了一口氣，右手撫胸，鄭重行禮：「遵命，陛下。」
格拉夫點了點頭，沒有再說什麼。他只是揮了揮手，示意她可以離開了。
當希露德快要走出營帳時，格拉夫的聲音突然從身後傳來：「告訴他一」」
希露德停下腳步，回頭望去。
格拉夫依然站在窗前，背對著她，背影在灰暗的天光中顯得格外孤獨而沉重。
「告訴他，他的情報，我記著。」
三個月。
當希露德帶著五百復仇之陽半獅鷲騎士，日夜兼程向北狂奔的這三個月里，黃金長城上的戰爭，從未停歇。
混沌的攻勢變得更加瘋狂，更加不計代價。
永世神選艾薩瓦似乎終於意識到，單靠四神軍團各自為戰、互相消耗，永遠無法攻破這道該死的牆。他開始更加殘酷地壓榨每一個混沌造物的價值一不再充許它們自由選擇攻擊的方式和時機，而是用統御之冠的意志，強行將它們擰成一台純粹的、只知道向前推進的毀滅機器。
白天，恐虐和納垢的進攻變得更加密集。
放血鬼們不再只是堆屍體，而是開始嘗試更複雜的戰術。它們會在炮火最密集的區域同時發起多波衝鋒，用海量的消耗拖垮守軍的彈藥儲備。當某一段城牆的火力開始減弱時，那些隱藏在屍山背後的恐虐牛頭怪會突然衝出，推著改良過的、能夠攀爬更陡峭角度的攻城塔，試圖在最短時間內衝到城牆頂部。
有幾次，它們差點成功了。
第三次總攻中，一個由十二頭恐虐牛頭怪帶領的放血鬼突擊隊，硬生生衝上城牆。它們在屍山上攀爬，踩著同伴的骸骨，迎著從上方傾瀉而下的滾油和箭矢，發出震耳欲聾的戰吼。守軍不得不投入最精銳的白狼騎士，親自衝到那段城牆的最邊緣，用戰斧和盾牌，在咫尺之間與那些瘋狂的血紅色惡魔展開肉搏。
那一戰，守軍陣亡兩千人。但那段城牆，守住了。
納垢的瘟疫花園，在這三個月里繼續生長。它已經不再是「花園」，甚至不再是「平原」—它變成了一座真正的、活著的、不斷蠕動的綠色山丘。那座山丘的高度，已經超過了兩百米，從遠處望去，就像一頭匍匐在地的巨大怪物，正在緩緩地向城牆爬行。
這是個有超凡力量存在的世界，三百米從來不是絕境，哪怕是用土山堆、用屍體堆，惡魔也能從城牆外面堆出一座三百米的土丘，讓惡魔踩著土坡和山丘，平坦無阻的沖向城牆。
每一天，都有新的觸鬚從山丘中伸出，試圖接觸城牆底部。每一天，都有敢死隊衝下城牆，用火焰和聖水焚燒那些觸鬚。每一天，都有回不來的人，被瘟疫吞噬，被觸鬚拖進那座綠色山丘的內部，成為它新的養分。
第四個月的時候，守軍嘗試了一次大規模突襲。整整五千名精銳士兵，在矮人工程兵和精靈法師的配合下，衝出城牆，試圖用火油和符文炸彈焚燒那座瘟疫山丘的核心。
他們衝進去了。他們戰鬥了。他們焚燒了。
但回來的，只有不到一千人。
那座山丘被燒掉了三分之一，但它還在生長。
「而且，」蘇離補充了最致命的一點，「玩弄死亡之力，尤其是在混沌力量如此濃烈、現實結構如此脆弱的戰場邊緣，等於是在油庫邊玩火。納垢的力量本就與腐朽死亡相關，奸奇樂於見到秩序的守護者墮落，色孽享受這種信仰崩塌帶來的痛苦————」
「沃克瑪自以為在利用黑暗的力量對抗黑暗，但他打開的那道縫隙，很可能成為混沌真正腐化黃金長城核心的致命缺口。到那時，這座耗費帝國舉國之力、寄託了全部希望的壁壘，將從內部開始崩解。」
房間內內陷入了死寂。只有窗外隱約的鍛打聲，規律地敲擊著，仿佛在為北方那場尚未完全顯形的災難倒數計時。
希露德深深吸了一口氣，強迫自己從最初的震驚與寒意中恢復過來。她看向蘇離，眼神重新變得銳利如刀：「領主大人，我們必須將這個消息及時告知給帝國的北方軍區。讓他們早做準備，不能讓帝國精心籌備的防線就這樣崩塌。」
蘇離搖了搖頭，語氣凝重的說道：「他們收到的，恐怕都是經過層層美化、強調防線穩固、士氣高昂的戰報。沃克瑪的威望太高了，沒有鐵證，沒人會相信，也沒人敢質疑。」
「那我們必須做點什麼！」希露德握緊了拳頭，「不能坐視防線從內部腐爛！必須警告皇帝，或者至少派人秘密調查，獲取證據！」
「這正是我找你的原因。」蘇離走回沙盤旁，手指點在黃金長城中段一個不起眼的節點，「直接警告皇帝，在缺乏證據的情況下，很可能打草驚蛇，甚至被反咬一口。我們需要一個更謹慎、更有效的方式。」
他的目光落在希露德身上：「你剛剛帶著聖約之杖和沃卡崔克斯之鱗的威能歸來，對秩序與混沌力量的感知遠超常人。而且，你以黑森領最高統帥、戰爭聖女的身份，親赴前線「視察慰問」，並協助測試新神器在對抗混沌實戰中的效果」，合情合理。」
希露德立刻明白了蘇離的計劃：「您要我去前線，親自確認沃克瑪大主教的狀態，並尋找證據？同時，以測試神器為名，我們的行動不會引起過多懷疑。」
「不止如此。」蘇離的眼神深邃，「如果你發現情況屬實，甚至已經開始惡化————你需要設法，在事態無法挽回之前，接觸到沃克瑪，用聖約之杖的力量，嘗試————喚醒他，或者至少阻止他。同時，將確鑿證據通過最安全的渠道，直接呈送皇帝。這很危險，沃克瑪如果已經深陷其中，很可能會將你視為威脅。」
「危險是騎士的勳章。」希露德毫不猶豫地回答，眼中沒有絲毫畏懼，只有決絕的責任感，「如果沃克瑪大主教真的走上了歧路，我們必須在他將整個防線拖入深淵之前阻止他。黃金長城不能倒，更不能從內部被玷污而倒。」
蘇離點了點頭，對希露德的反應毫不意外：「我們南方行省在黃金長城支援的聯軍也有十三萬，這是名冊捲軸，你可以全部調用。」
希露德鄭重地接過捲軸：「我立刻準備，最快三天後可以出發。」
「記住，」蘇離最後叮囑，語氣無比嚴肅，「你的首要任務是確認和獲取證據，其次是嘗試接觸和阻止沃克瑪。除非萬不得已，不要與守軍發生衝突。黃金長城的穩定，目前仍然是抵抗混沌的基石，我們不能親手動搖它。」
「明白。」希露德肅然領命，「我會見機行事。」
她轉身準備離開，走到門口時，又停住腳步，回頭望向蘇離，問出了最後一個問題：「領主，如果————如果我們最終無法喚醒沃克瑪大主教，證據也來不及送抵皇帝，而防線已經瀕臨從內部崩潰————我該怎麼辦？」
蘇離沉默了片刻，窗外的爐火將他挺拔的身影投射在牆壁上，微微晃動。他的聲音低沉而清晰，帶著一種不容置疑的決斷：「那麼，為了保住黃金長城，為了舊世界的希望————你可能需要做好，在關鍵時刻，以雷霆手段，清除那個最大的「隱患」的準備。哪怕，那面旗幟曾經無比光輝。」
希露德的身體略微僵硬了一瞬，隨即，她深深吸了一口氣，右手撫胸，行了一個最標準的騎士禮。
「為了秩序，為了生存。」
她沒有再說什麼，轉身大步離去，黑色的披風在身後揚起，如同即將投入北方無盡黑暗與風雪中的利箭。
蘇離獨自站在戰略室內，目光重新投向沙盤上那道漫長的金色壁壘。南方的熔爐依舊在轟鳴，生產著更多的刀劍鎧甲，仿佛在為一場尚未到來的、更加兇險的戰鬥，默默準備。
北方，血與火的煉獄中，一道細微卻致命的裂痕，或許正在悄然蔓延。而南方的警鐘，必須被及時敲響。
希露德沒有耽擱。
蘇離的命令下達的當天下午，五百名復仇之陽半獅鷲騎士已經集結完畢。這些身披金色稀世級板甲、胸甲上鐫刻著烈陽與紫荊花交織徽記的騎士，是黑森領最精銳的機動力量之一。他們的坐騎—那些擁有雄獅般強健身軀、鷹隼般銳利頭顱、覆蓋著濃密金色鬃毛的龐大巨獸一在陽光下如同一片移動的、燃燒著的金色海洋。
半獅鷲不會飛。它們的力量不在天空，而在大地。當五百頭這樣的巨獸同時邁開腳步，大地會顫抖，空氣會凝固，任何擋在它們面前的敵人都將感受到什麼叫做「毀滅性的衝鋒」。
但此刻，它們要做的不是衝鋒，而是狂奔。
一路向北。
帝國從南到北，廣袤得令人絕望。
邊境親王領，蘇蘭德行省，斯提爾領，奧斯特馬克，塔拉貝克領，米登領，諾德領————每一個行省都有自己的山川河流，自己的城鎮村莊，自己的故事與悲傷。希露德帶著五百騎士，如同一支金色的利箭，日夜兼程，穿越這千里沃土。
他們越過布里恩涅河，河水在春汛中暴漲，河面上漂著從上游衝下來的樹木和偶爾的浮屍一那是戰爭越來越近的痕跡。他們穿過塔拉貝克領的糧倉地帶，田野里本該金黃的麥浪已經稀疏，大部分青壯都被徵召去了北方，剩下的只有老人、婦女和孩子，在田地里艱難勞作。
他們在斯提爾領馬克遇到了第一批南下的難民。那些從更北方逃難而來的農民，拖家帶口，推著破舊的木板車，臉上帶著麻木的絕望。他們看到那支金色的騎兵隊伍時，眼中突然亮起了一種光一那是看到希望的光。有人跪了下來，有人哭喊著問：「你們是去北邊嗎？是去打那些怪物嗎？」
希露德沒有停下。但她記住了那些臉。那些臉，是她必須完成任務的理由。
進入米登領後，戰爭的氣息越來越濃。道路兩旁開始出現運送物資的車隊，成百上千輛馬車首尾相連，綿延數十里。每隔一段距離，就有被摧毀的村莊遺蹟，焦黑的房梁，坍塌的圍牆，以及新立的、密密麻麻的木製十字架那是來不及撤離的村民最後的安息之地。
半獅鷲們越來越躁動。它們能聞到空氣中越來越濃烈的混沌氣息，那是腐爛與血腥混合的味道，是所有秩序生物本能厭惡的、來自深淵的惡臭。
三個月。
整整三個月，希露德和她的五百騎士幾乎沒有真正休息過。他們輪換著在坐騎背上打盹，靠著乾糧和沿途領地提供的補給維持體力。半獅鷲們瘦了一圈，金色的鬃毛失去了光澤，但它們的眼睛，依然燃燒著對混沌本能的憎惡。
當希露德終於看到那座建立在諾德領海岸邊的臨時皇宮時，她幾乎不敢相信自己已經抵達了目的地。
格拉夫·馮·卡扎巴格爾，人類帝國的皇帝，就駐蹕於此。
皇帝的營帳沒有希露德想像中那麼威嚴。
那是一座用巨石和原木搭建的、相對簡陋的要塞式建築，矗立在海邊的懸崖之上，腳下是永不停歇的、拍打著礁石的冰冷海浪。沒有鍍金的裝飾，沒有華麗的旗幟，只有帝國的雙頭鷹旗在凜冽的北風中獵獵作響。
但那種從整座建築中散發出的、屬於高階傳奇的凜冽威壓，讓希露德在踏入營帳的一瞬間，就感受到了什麼叫「暴君」的分量。
格拉夫坐在一張巨大的、用整塊原木切割而成的長桌後面，冰藍色的眼眸如同兩汪凍結了萬年的深潭，冷冷地注視著她。他沒有穿鎧甲，只是一身簡單的深色獵裝，但那具身體裡蘊含的力量，足以讓任何人不敢直視。
他沒有起身迎接，也沒有任何客套。只是在她行完禮後，用那種金屬刮擦般的聲音，簡短地問道：「蘇離派你來的？」
「是的，陛下。」希露德抬起頭，直視那雙冰藍色的眼眸，「領主大人有極其緊急且機密的情報，必須親自向您呈報。」
格拉夫的自光微微閃爍了一下。他沒有立刻回應，而是抬起手，示意周圍侍立的侍衛和軍官全部退下。
當巨大的營帳內只剩下他們兩人時，他才緩緩開口：「說吧。」
希露德深吸一口氣，將蘇離的擔憂，將沃克瑪大主教可能出現的信仰動搖，將那個關於「玩弄死亡之力猶如在油庫邊玩火」的警告，一字一句地、原原本本地說了出來。
她沒有添油加醋，沒有煽情渲染。她只是陳述事實，陳述蘇離的預判，陳述那個可能讓整個黃金長城從內部崩潰的巨大風險。
當她說最後一個字時，營帳內陷入了死一般的寂靜。
只有窗外海浪拍擊礁石的轟鳴，一陣一陣，如同倒計時的心跳。
格拉夫沉默了很久。
他那雙冰藍色的眼眸，始終盯著希露德，仿佛要將她的靈魂都看透。那種被高階傳奇死死鎖定的壓迫感，足以讓任何人心生戰慄。但希露德只是靜靜地站著，迎著他的目光，沒有絲毫退縮。
終於，格拉夫開口了。他的聲音很低，帶著一種壓抑的、幾乎要爆發的怒意：「你知道你在說什麼嗎？」
「我知道，陛下。」希露德的回答沒有猶豫。
「你知道沃克瑪是什麼人嗎？」格拉夫的聲音開始升高，「他是帝國國教的大主教，是瑞格瑪在人間的代言人，是黃金長城最堅定的基石！沒有他，就沒有那道牆！沒有他，就沒有這六個月的勝利！你現在告訴我，他可能會墮落？可能會從內部摧毀防線？」
「是的，陛下。」希露德依然平靜，「正是因為他的重要性，我們才必須提前預警。
一旦他真的走上那條路，再想挽回就來不及了。」
格拉夫猛地站了起來。那具高大的身軀在燭光下投下巨大的陰影，整個營帳的溫度仿佛都下降了幾度。
「證據！」他低吼道，「你有證據嗎？蘇離的預言」就是證據？我承認，他確實預言過幾次危機，他的情報確實幫助過我的北伐。但這不代表他可以隨意質疑帝國國教的最高領袖！這是動搖軍心，這是在背後捅刀子！」
希露德迎著他的目光，聲音沒有絲毫波動：「陛下，蘇離領主從來沒有要求您無條件相信他。他只是讓我把這個情報帶給您，由您親自判斷。至於證據」
她從懷中取出聖約之杖。杖頭的晶體在營帳內流轉著溫潤的銀色光芒，與窗外透進來的北地灰光形成鮮明對比。
「這是古聖遺物，是秩序之力的化身。它能夠感知到混沌能量的存在，能夠分辨出信仰的純粹與玷污。如果陛下允許，我可以帶著它前往黃金長城，親自確認沃克瑪大主教的狀態。如果我的判斷錯誤，我願意承擔一切後果。」
格拉夫盯著那柄法杖，冰藍色的眼眸深處閃過一絲複雜的情緒。
他當然知道聖約之杖。他聽說過這柄法杖在威森領改天換地的威能，聽說過它如何困死戈里特·破牙的十萬綠皮。他知道，這件神器的感知能力，遠超任何人類的直覺。
但他也知道，一旦讓希露德帶著這柄法杖去「檢查」沃克瑪，這件事就不可能再是秘密。無論結果如何，都會在高層中引發巨大的震盪。
他在權衡。
希露德靜靜地等待著。
她知道，對於一個皇帝而言，信任是一種奢侈品。格拉夫信任沃克瑪，因為沃克瑪用六個月的堅守、用十五萬守軍的犧牲、用他自己幾平油盡燈枯的身體，證明了這份信任的價值。
而蘇離，這個年輕的南方領主，雖然一次次用預言證明了自己的價值，但他終究沒有站在那道牆上，沒有親自面對那八十米高的屍山、那片活著的腐爛平原、那些無孔不入的混沌惡魔。
格拉夫要怎麼選？
是信任一個用六個月血戰證明了自己的老將，還是信任一個用無數次精準預言證明了自己的年輕先知？
這不僅僅是兩個人的選擇，這是兩個戰略方向的選擇，是兩種戰爭理念的選擇。
希露德等了很久。
久到她開始懷疑，格拉夫是否會用沉默來拒絕。
但最終，格拉夫開口了。
他沒有直接回答她的問題。而是說了一句似乎毫不相關的話：「一年前，諾斯卡人的反撲，你記得嗎？」
希露德微微一怔，隨即點頭：「記得。蘇離領主提前預警，帝國遠征軍及時退守堡壘，重創了寒冬之心」瓦爾·冰牙的聯軍。那一戰，諾斯卡殘餘的脊樑徹底斷了。」
格拉夫的目光微微眯起，冰藍色的眼眸中閃過一絲極淡的、幾乎無法察覺的光芒。
「那一戰，」他的聲音低沉下來，「如果不是蘇離的預警，我的北伐軍團至少會損失一半。」
他頓了頓，仿佛在回憶那個極其艱難的決策一是在勝利後得意忘形地繼續推進，還是謹慎地相信一個來自南方的「預言」而選擇退守。
他選擇了相信。
結果，他贏了。
格拉夫緩緩坐回椅子上，那具高大身軀散發出的壓迫感稍微收斂了一些。他看著希露德，眼中的風暴漸漸平息，取而代之的是一種深沉的、難以捉摸的權衡。
「我沒有證據。」他的聲音恢復了那種金屬般的質感，但不再帶著怒意，「我無法確認沃克瑪是否真的出了問題。我也無法因為一個預言」，就去質疑帝國國教的最高領袖。」
他頓了頓，然後說出了希露德一直在等的那句話：「但我也不能無視蘇離的警告。」
格拉夫的目光變得銳利如刀：「你去。以黑森領使者的身份，帶著你的神器，去黃金長城。名義是————視察南方軍區援軍的部署情況，順便測試新神器在對抗混沌實戰中的效果。這是合理的理由。」
他站了起來，走到窗前，背對著希露德，望著窗外那片灰濛濛的、永不停歇的大海。
「如果你發現沃克瑪真的出了問題————」他的聲音停頓了一下，仿佛這句話說出口本身，就是一種對過去的背叛，「你第一時間通知我。用最快的速度，最隱秘的渠道。」
「在這之前，」他轉過身，冰藍色的眼眸直視希露德，「不要驚動任何人。尤其是沃克瑪本人。」
希露德深深吸了一口氣，右手撫胸，鄭重行禮：「遵命，陛下。」
格拉夫點了點頭，沒有再說什麼。他只是揮了揮手，示意她可以離開了。
當希露德快要走出營帳時，格拉夫的聲音突然從身後傳來：「告訴他一」」
希露德停下腳步，回頭望去。
格拉夫依然站在窗前，背對著她，背影在灰暗的天光中顯得格外孤獨而沉重。
「告訴他，他的情報，我記著。」
三個月。
當希露德帶著五百復仇之陽半獅鷲騎士，日夜兼程向北狂奔的這三個月里，黃金長城上的戰爭，從未停歇。
混沌的攻勢變得更加瘋狂，更加不計代價。
永世神選艾薩瓦似乎終於意識到，單靠四神軍團各自為戰、互相消耗，永遠無法攻破這道該死的牆。他開始更加殘酷地壓榨每一個混沌造物的價值一不再充許它們自由選擇攻擊的方式和時機，而是用統御之冠的意志，強行將它們擰成一台純粹的、只知道向前推進的毀滅機器。
白天，恐虐和納垢的進攻變得更加密集。
放血鬼們不再只是堆屍體，而是開始嘗試更複雜的戰術。它們會在炮火最密集的區域同時發起多波衝鋒，用海量的消耗拖垮守軍的彈藥儲備。當某一段城牆的火力開始減弱時，那些隱藏在屍山背後的恐虐牛頭怪會突然衝出，推著改良過的、能夠攀爬更陡峭角度的攻城塔，試圖在最短時間內衝到城牆頂部。
有幾次，它們差點成功了。
第三次總攻中，一個由十二頭恐虐牛頭怪帶領的放血鬼突擊隊，硬生生衝上城牆。它們在屍山上攀爬，踩著同伴的骸骨，迎著從上方傾瀉而下的滾油和箭矢，發出震耳欲聾的戰吼。守軍不得不投入最精銳的白狼騎士，親自衝到那段城牆的最邊緣，用戰斧和盾牌，在咫尺之間與那些瘋狂的血紅色惡魔展開肉搏。
那一戰，守軍陣亡兩千人。但那段城牆，守住了。
納垢的瘟疫花園，在這三個月里繼續生長。它已經不再是「花園」，甚至不再是「平原」—它變成了一座真正的、活著的、不斷蠕動的綠色山丘。那座山丘的高度，已經超過了兩百米，從遠處望去，就像一頭匍匐在地的巨大怪物，正在緩緩地向城牆爬行。
這是個有超凡力量存在的世界，三百米從來不是絕境，哪怕是用土山堆、用屍體堆，惡魔也能從城牆外面堆出一座三百米的土丘，讓惡魔踩著土坡和山丘，平坦無阻的沖向城牆。
每一天，都有新的觸鬚從山丘中伸出，試圖接觸城牆底部。每一天，都有敢死隊衝下城牆，用火焰和聖水焚燒那些觸鬚。每一天，都有回不來的人，被瘟疫吞噬，被觸鬚拖進那座綠色山丘的內部，成為它新的養分。
第四個月的時候，守軍嘗試了一次大規模突襲。整整五千名精銳士兵，在矮人工程兵和精靈法師的配合下，衝出城牆，試圖用火油和符文炸彈焚燒那座瘟疫山丘的核心。
他們衝進去了。他們戰鬥了。他們焚燒了。
但回來的，只有不到一千人。
那座山丘被燒掉了三分之一，但它還在生長。