第282章 番外IF線17
接下來的三日，雲兮過得渾渾噩噩。
白日裡依舊按部就班地侍奉湯藥，應付府中瑣事，管教兩個名義上的繼女，夜裡卻輾轉反側，難以成眠。
頸側那處被噬咬過的肌膚早已褪去紅痕，只剩一點微不可察的淡青。
她仿佛站在懸崖邊緣，前後皆是深淵。
第三日午後，雲兮正坐在自己院中小佛堂里，對著裊裊青煙出神，外頭忽然傳來一陣急促慌亂的腳步聲和喧譁。
「夫人！夫人！不好了！」
一個面生的粗使婆子跌跌撞撞衝進來，臉色煞白，「老爺……老爺他忽然厥過去了！吐了血！大夫說……說怕是不好了！老夫人請您趕緊過去！」
雲兮心中一凜，猛地站起身。
她深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，理了理衣襟髮髻，面上已換上恰到好處的憂慮與焦急：「慌什麼！還不前頭帶路！」
李肅的臥房外，此刻已圍了不少人。
老夫人被丫鬟攙扶著坐在外間太師椅上，不住地抹淚，嘴裡念叨著「我的兒」。
李茂、李盛兄弟及其妻室都到了，個個面色沉重，眼神卻在不安分地四處逡巡，偶爾交換一個心照不宣的眼色。
李靜慧、李靜敏姐妹也在一旁低聲啜泣。
屋裡瀰漫著濃重的藥味和一股老人垂危時特有的、令人窒息的衰敗氣息。兩名鬚髮皆白的老太醫正在榻前忙碌，一個施針，一個診脈，眉頭擰得死緊。
雲兮快步走到老夫人跟前，屈膝行禮：「母親。」
老夫人抬起紅腫的眼，看了她一眼，那目光複雜，有依賴，有審視，也有一絲難以言喻的疏離和……怨懟？仿佛李肅的病重，與她這個年輕繼妻的「福薄」或「伺候不周」有關。
「你來了……快去瞧瞧吧，老爺一直念著你。」
聲音疲憊而蒼老。
雲兮垂首應了，走進內室。
李肅躺在厚重的錦被中，臉色灰敗如金紙，眼窩深陷，嘴唇烏紫，只有胸口極其微弱的起伏證明他還活著。
他看到雲兮進來，渾濁的眼睛費力地轉動了一下，枯瘦如柴的手指微微動了動。
雲兮在榻邊繡墩上坐下，輕輕握住他的手。那手冰冷潮濕，沒有一絲生氣。「老爺，妾身在這裡。」她的聲音放得極柔，帶著刻意的哽咽。
李肅喉嚨里發出嗬嗬的聲響，似乎想說什麼，卻一個字也吐不出，只是死死盯著她，那眼神里有不甘，有留戀……
雲兮讀不懂，也無心去讀。她只是扮演著一個繼妻應有的悲傷。
外間傳來太醫低聲向老夫人和李茂兄弟稟報的聲音，雖極力壓低，斷斷續續的詞句還是飄了進來：「……油盡燈枯……氣血逆亂……藥石罔效……怕是就這三五日光景了……準備後事吧……」
李茂的聲音響起，帶著刻意的悲痛與沉穩：「有勞二位太醫盡力施為，能拖一日是一日……母親，您且寬心，兒子們定會辦好一切……」
老夫人壓抑的哭聲更大了一些。
雲兮垂下眼睫，遮住眸底一片冰涼的沉寂。三五日……比她預想的更快。季鈺給的三日之期將滿，而李府的天，馬上就要變了。
她在內室又守了約莫半個時辰，直到李肅再次昏睡過去，才起身告退。走到外間，向老夫人和李茂等人福了福身，便想先行回自己院子——這裡的氣息和眼神都讓她感到窒息。
「弟妹留步。」
剛走出主院沒多遠，一個聲音自身後響起。雲兮腳步一頓，不用回頭也知道是誰。李茂。
她緩緩轉過身，臉上已恢復平靜：「大伯有何吩咐？」
李茂快走幾步趕了上來，與她並肩而行。他年近四十，身材微胖，面容還算端正，只是那雙眼睛看人時總帶著幾分算計和游移，此刻更是毫不掩飾地在她身上打量，尤其在脖頸、腰身處流連。
「吩咐不敢當。只是父親病重，府中上下皆心焦如焚，我看弟妹臉色也不大好，可是累著了？」
他的語氣帶著關懷，眼神卻露骨得讓人作嘔。雲兮不動聲色地向旁邊讓開半步，微微拉開距離：「勞大伯掛心，伺候老爺是妾身分內之事。」
「分內之事……」李茂咀嚼著這幾個字，忽然壓低聲音，湊近了些，「弟妹年輕，往後的日子還長著呢。父親一去，這府里……便是我們兄弟當家了。弟妹是個聰明人，也該為自己打算打算。」他的手似乎「無意」地拂過雲兮的袖擺。
雲兮胃裡一陣翻湧，強忍著沒有立刻甩開。
她抬眼，看向李茂，那雙總是低垂柔順的眸子裡，此刻竟平靜無波，甚至帶著一絲極淡的、李茂看不懂的意味。
「大伯說的是。」
她忽然微微低下頭，聲音也放輕了些，帶著一點柔弱與彷徨，「妾身一個婦道人家，無依無靠，老爺若去了……往後，可不就得仰仗大伯和幾位兄嫂照拂了麼？」
李茂沒料到她會是這般反應，先是一愣，隨即心頭一喜，看來這朵嬌花也知曉厲害，懂得向即將掌權的繼子低頭了。他臉上的笑意更深，也更顯油膩：「弟妹放心！有我在，斷不會讓你受了委屈去。這府里上下，誰敢對你不敬，我第一個不答應！」他說著，手竟要順勢去拍雲兮的肩膀，以示親近與保證。
雲兮極巧妙地側身，像是要避讓遠處走來的一個端著藥碗的小丫鬟，恰好躲開了他的手。
她抬起臉，沖李茂露出一抹極淺、卻足夠讓李茂心神一盪的淺笑，眼睫微顫：「那……妾身就先謝過大伯了。老爺那邊還需人守著，妾身先回去更衣，稍後再來。」
這一笑，仿佛冰雪初融，帶著驚心動魄的脆弱與依賴。李茂看得呆了呆，喉結滾動，連聲道：「好，好！弟妹自去忙，自去忙！」
雲兮不再多言，微微頷首，轉身離去。
轉身的瞬間，她臉上的淺笑瞬間斂去。
穩住這色慾薰心的蠢貨一時，至少能避免他在李肅咽氣前就做出什麼不堪的舉動，給她爭取一點斡旋的時間。
然而，雲兮剛走過一處月亮門，拐上通往自己院落的抄手遊廊，一個老夫人身邊得力的管事嬤嬤便迎面攔住了她，臉上帶著恭敬卻不容拒絕的笑容：
「夫人，老夫人請您過去一趟，說是有要緊事商議。」從李茂那帶著令人作嘔的殷勤與暗示脫身，雲兮步履未停，只想儘快穿過這曲折的迴廊，回到自己那方能暫且喘息的院落。午後的陽光透過廊檐，在青石板上投下明明暗暗的光影，也將她心頭那層揮之不去的陰翳映照得更加分明。
然而，沒走出多遠，一個穿著體面、頭髮梳得一絲不苟的老嬤嬤便擋在了前路。是老夫人身邊最得用的桂嬤嬤，臉上掛著慣常的、混合著恭敬與些許居高臨下的笑容。
「夫人，」桂嬤嬤福了福身，聲音不高不低，恰好能讓附近經過的下人隱約聽見，「老夫人請您過去一趟，說是有要緊事與您商議。」
雲兮腳步一頓，心底那根剛鬆了少許的弦瞬間又繃緊了。
她面上不顯，只微微頷首：「有勞嬤嬤帶路。」
老夫人的院子坐落在李府最深處，庭院開闊，花木扶疏，透著一股歷經歲月沉澱的沉穩與威嚴肅穆。
雲兮進去時，老夫人正歪在臨窗的紫檀木嵌螺鈿羅漢榻上，身後墊著厚厚的錦緞引枕。
她年過古稀，頭髮已是銀白如雪，在腦後梳成一個一絲不苟的圓髻，插著一支通體碧綠的翡翠簪子。
臉上皺紋深刻，皮膚鬆弛，但一雙眼睛卻依舊銳利有神，此刻正半闔著，手裡緩緩捻動著一串油光水滑的紫檀佛珠。
聽到腳步聲，老夫人睜開了眼。
「母親。」雲兮上前，規規矩矩地屈膝行禮。
「坐吧。」老夫人抬了抬手，聲音有些沙啞，帶著老年人特有的緩慢腔調。
雲兮在榻邊下首的繡墩上坐了，腰背挺直，姿態恭謹，等著老夫人發話。
「老爺那邊……太醫怎麼說？」老夫人目光落在她臉上，開門見山，語氣里是掩飾不住的疲憊與憂慮。
她今日走得早，故而沒聽到後面又請的宮裡頭的太醫說的話。
雲兮垂眼，將太醫的話稍加修飾，揀那不太嚇人的說了：「太醫說，老爺是舊疾引發的氣血虧虛之症，需要好生靜養，用藥調理。如今用了針，又服了參湯，暫且穩住了。」
「穩住……」老夫人重複著這兩個字，嘴角扯動了一下，像是想笑，卻又只余苦澀，「我這把老骨頭還沒散架，他倒是先要……」她沒再說下去，只長長嘆了口氣，手中的佛珠捻動得快了些，發出輕微的摩擦聲。渾濁的眼睛裡泛起淚光，她抬起枯瘦的手，用袖口沾了沾眼角。
雲兮沉默著，沒有接話。此刻任何安慰都顯得蒼白無力，更何況，她清楚自己在這位老夫人心中的分量——一個年輕、出身不高、運氣好才嫁進來的繼室，遠不如她親生兒子的安危重要。
良久，老夫人才平復了情緒，重新看向雲兮，目光在她臉上停留片刻，忽然道：「這兩日，辛苦你了。」
「伺候老爺是妾身分內之事，不敢言辛苦。」雲兮低聲應道。
老夫人點了點頭，像是滿意她的恭順，話鋒卻陡然一轉：「皇后娘娘今日派人傳了話過來。」
雲兮心頭猛地一跳，一股不祥的預感悄然升起。
「娘娘說，許久未見府里的姑娘們，甚是想念。特意下了帖子，請咱們家大姐兒和二姐兒，後日進宮去喝茶說話。」老夫人語氣平靜，仿佛在說一件再尋常不過的家常，「你如今是她們的嫡母，自然該由你帶著她們去。」
這話一出，雲兮指尖瞬間冰涼。
「母親，」她抬起頭，臉上努力維持著平靜，聲音卻不由得帶上了一絲不易察覺的緊繃，「老爺病重，妾身理應在府中侍疾，此時進宮，恐有不妥。且兩位姑娘年紀尚小，宮規森嚴，妾生怕……」
「怕什麼？」
老夫人打斷她，那雙銳利的眼睛像是能看穿她心底的推拒，「老爺這裡有我看著，有太醫守著，用不著你時時刻刻杵在跟前。至於大姐兒二姐兒，」她頓了頓，語氣放緩了些，卻更顯不容置疑，「她們年紀是不算大，可也該學著見見世面了。皇后娘娘親自下帖，這是多大的體面？多少人求都求不來的恩典。你是她們的嫡母，帶著她們去，天經地義，也顯得咱們李府知禮數，重規矩。」
雲兮心中冷笑。
「母親說的是，」她低下頭，又開口道「只是妾身……身份微賤，又久未入宮，恐禮儀生疏，反而帶累了兩位姑娘，失了李府的體面。不如請大嫂……」
「你大嫂？」老夫人從鼻子裡哼出一聲極輕的氣音，帶著毫不掩飾的不以為然，「她那個性子，眼皮子淺，又慣會掐尖要強，帶姑娘們進宮？只怕好事沒做成，反倒惹出禍端來！」
她看著雲兮，語氣重新變得「懇切」，「我知道，這些天為了老爺的病，你是辛苦了。正好，借著這個機會，帶著大姐兒二姐兒進宮去，也當是鬆快鬆快，散散心。總比悶在這府裡頭，對著病人和那些糟心事強。」
雲兮簡直要被這話氣笑了。
老夫人這話說得，臉皮實在是厚。
她不過是因為不放心長媳那個蠢笨又愛惹事的性子，怕她帶著兩個孫女進宮非但不能攀上高枝，反而會闖禍連累李家，這才硬要把這燙手山芋塞到自己手裡。
自己這個年輕的繼母，在老夫人眼裡，大概就是個有點用處，關鍵時刻可以推出去擋事的工具罷了。
見她沉默不語，老夫人臉色沉了沉，手中的佛珠也停了下來：「怎麼？你不願意？還是覺得，我這個老婆子的話，已經不管用了？」
這話已是帶著明晃晃的威壓。雲兮知道，再推拒下去，不僅無濟於事，反而會徹底惹惱老夫人，給自己在李府的處境雪上加霜。
她緩緩抬起頭，臉上已換上了一副恭順無奈的神色，甚至還擠出一絲勉強的、帶著憂慮的笑：「母親言重了。妾身豈敢不願？只是擔心自己笨拙，辜負了母親和皇后娘娘的期望。既然母親信得過妾身，妾身……遵命便是。後日定當好生照顧兩位姑娘，不叫她們行差踏錯，丟了李府的顏面。」
老夫人這才滿意地點了點頭，臉上重新露出些許疲態，揮了揮手：「嗯，你知道輕重就好。回去準備著吧。我也乏了。」
「是，妾身告退。」
走出院門，午後的陽光有些刺眼
雲兮站在廊下，微微眯了眯眼，只覺得胸口像是堵著一團濕冷的棉花，沉甸甸地壓著，透不過氣來。
她抬手，輕輕按了按突突跳動的太陽穴，指尖冰涼。後日……看來，有些選擇，已經由不得她拖延了。
兩日時光轉瞬即逝。李靜慧與李靜敏則精心打扮，一個著嬌嫩的櫻草色，一個穿明媚的杏子黃，滿頭珠翠，嬌艷如枝頭初綻的春花，眉眼間滿是期待。
馬車駛入宮門，在引路太監的引領下，三人步行至皇后所居的鳳梧宮。
殿內，雲湘端坐在正殿鳳座之上，今日未穿隆重翟衣，只一身緋紅色繡金鳳常服，髮髻高挽，戴著一套赤金紅寶頭面，華貴雍容。
在看到雲兮領著兩個年輕鮮嫩的女孩兒走進來時，她笑意深了些，眼底卻飛快掠過一絲冰涼的光芒。
「臣婦（臣女）參見皇后娘娘，娘娘千歲千歲千千歲。」三人依禮跪拜。
「都起來吧。」雲湘聲音柔婉，目光先落在李靜慧與李靜敏身上，仔細打量了一番，笑道，「早聽說李尚書府上兩位千金才貌雙全，今日一見，果然名不虛傳。這般品貌，真真是叫人喜歡。」她語氣親熱，仿佛只是尋常長輩誇讚小輩。
李靜慧、李靜敏連忙又福身謝恩，口稱「娘娘謬讚」，臉上都飛起紅霞，顯然對皇后的誇讚十分受用。
雲湘這才像是剛注意到雲兮一般，視線緩緩移過來，唇邊的笑意不變，眼神卻淡了些許：「妹妹也來了。許久不見，在尚書府一切可好？李尚書……身子可還硬朗？」她明知李肅病危，此刻卻偏要這般問，語氣里聽不出多少真切關心，倒像是隨口寒暄。
雲兮垂首，姿態恭謹：「勞娘娘掛念，老爺……一切安好，只是年事已高，需靜養。」她避重就輕，不想在李肅病情上多言，更不欲在此刻與雲湘多做糾纏。
「是麼？」雲湘端起手邊的青玉茶盞，用杯蓋輕輕撇著浮沫，動作優雅，語氣卻帶著一絲不易察覺的嘲弄，「本宮還以為，妹妹如今是尚書夫人，身份尊貴，事務繁忙，早將我們這些舊日姐妹忘到腦後了呢。不然怎麼回京這麼久，也不見來宮裡走動走動，陪本宮說說話？可是覺得，本宮這鳳儀宮的門檻太高，配不上妹妹尚書夫人的身份了？」
這話夾槍帶棒，綿里藏針。既暗指雲兮嫁入高門便忘了本家，又隱隱抬出自己皇后的身份施壓。殿中侍立的宮人皆眼觀鼻鼻觀心，大氣不敢出。
李靜慧與李靜敏也察覺出氣氛不對，悄悄對視一眼，有些不安。
雲兮心中冷笑，面上卻愈發恭順，甚至帶上了一絲恰到好處的惶恐與委屈：「娘娘言重了。臣婦豈敢如此作想？只是臣婦自知身份微賤，又蒙皇恩浩蕩嫁入李府，唯恐行差踏錯，有損天家與李府顏面，故而深居簡出，不敢隨意叨擾娘娘鳳駕。每每思及未能常侍娘娘左右，心中亦是惶恐不安，還請娘娘恕罪。」她將姿態放得極低，一口一個「身份微賤」、「惶恐不安」，既順著雲湘的話承認自己「不配」，又點出自己「皇恩浩蕩」嫁入李府，提醒對方這樁婚事亦是皇家顏面的一部分。
雲湘眸光微閃，顯然聽出了她話里的機鋒。
這個庶妹，倒比從前在雲府時更會說話了。
她放下茶盞，臉上的笑容淡了些：「妹妹倒是會說話。只是這『惶恐不安』，本宮瞧著，妹妹的氣色倒是不錯，在李府想必是養尊處優，並未受什麼委屈。」她目光意有所指地掃過雲兮身上料子極好的宮裝和頭上雖簡潔卻質地精良的點翠，「比之從前在雲府時，可是大不相同了。可見這人哪，還是要尋個好歸宿。妹妹說是也不是？」
雲兮袖中的手指微微蜷起，面上卻依舊平靜，甚至順著雲湘的話道：「娘娘說的是。雷霆雨露，皆是君恩。臣婦能有今日，全賴天家恩典，老爺垂憐。不敢或忘。」她再次把「天家恩典」抬出來，既是自保，也是提醒雲湘，她如今的身份，亦是皇家所賜，並非可以隨意踐踏。
雲湘盯著她看了片刻，忽地輕笑一聲，那笑聲里聽不出喜怒：「罷了，妹妹既然過得舒心，本宮也就放心了。今日叫你們來，原也是想著李家兩位姑娘難得進宮，本宮看著喜歡，想說說話。妹妹一路勞頓，想必也乏了，不如先去偏殿歇息片刻，用些茶點。本宮與兩位姑娘，說說體己話。」
「是，臣婦告退。」
看著雲兮順從退出的背影，雲湘眼底的冷意才徹底漫上來。
這個庶妹，倒是比想像中更難拿捏了。不過，眼下她還有更要緊的事。
待雲兮的身影消失在殿外，雲湘重新換上溫和親切的笑容，對李靜慧、李靜敏招招手：「來，坐到本宮身邊來。不必拘禮。」
兩人受寵若驚，小心翼翼地上前，在鳳座下首的繡墩上坐了。
雲湘拉著李靜敏的手，細細看著她的眉眼，贊道：「瞧瞧這皮膚，嫩得能掐出水來。今年多大了？可讀過什麼書？」
李靜敏紅著臉，低聲答了。李靜慧也一一回話。雲湘問得細緻，從女紅針黹到詩詞歌賦，從家中瑣事到平日喜好，語氣始終溫和可親，如同一位慈愛的長輩。
李靜慧起初還有些緊張，漸漸也放鬆下來，回答間偶爾還能引經據典，顯露出幾分才情。李靜敏雖活潑些，但在皇后面前也不敢造次，答得乖巧。
殿內氣氛看似融洽，雲湘臉上笑意盈盈，心中卻是一片冰冷。
她細細打量著這兩個鮮嫩如花朵般的少女，李靜慧端莊秀麗，李靜敏嬌俏可人，雖不及雲兮那股子清冷又勾人的獨特韻致，卻也各有風情，正是男人會喜歡的類型。
皇上讓她召李家姐妹進宮，是什麼意思？是為了拉攏李家？還是……真的看上了這兩個中的一個？或者，兩個？
雲湘撫摸著腕上冰涼潤澤的玉鐲，指尖的豆蔻鮮艷如血。她入主中宮已近一年，可肚子至今沒有動靜。
沒有皇帝光顧，她怎麼會懷上孩子！
沒有子嗣，她這皇后之位，便如空中樓閣。
若此時後宮再進新人，尤其是出身尚書府、年輕貌美的新人……
雲湘的心一點點沉下去。
她絕不允許任何人威脅到她的地位。
「真是好孩子。」雲湘鬆開李靜敏的手，笑容愈發和藹，「本宮一見你們就喜歡。這宮裡規矩多，難免悶得慌，往後得了空，常來陪本宮說說話，解解悶。」
李靜慧與李靜敏連忙起身謝恩，心中又是歡喜又是忐忑。皇后娘娘的青睞，意味著無上的榮耀和可能的機會，但也意味著她們被捲入了更深不可測的漩渦。
「對了，」雲湘像是忽然想起什麼，狀似不經意地道，「皇上近日政務繁忙，偶有煩悶。你們父親是朝廷棟樑，你們身為女兒，也當為君分憂才是。若有機會……」她頓了頓，留下無限的遐想空間，「能在皇上面前展現幾分才情，逗龍顏一悅，也是你們的福分，更是李府的榮耀。」
這話暗示得已足夠明顯。李靜慧與李靜敏心頭狂跳，臉更紅了，低頭稱是，心中卻已掀起了驚濤駭浪。
與此同時，雲兮被宮人引至一處僻靜的偏殿。殿內陳設清雅，桌上已備好了精緻的茶點。領路的宮女躬身道：「請夫人在此稍候，娘娘與兩位姑娘說完話，自會傳喚。」
雲兮點頭，待宮女退下後，卻並未去動那些茶點。她獨自坐在殿中，聽著窗外偶爾傳來的風聲鳥鳴，心頭那根弦卻越繃越緊。雲湘今日的刁難在意料之中，但特意將她支開，單獨與李氏姐妹說話，絕不會只是尋常的「體己話」。聯想到李肅病危，雲湘與李家的關係，還有季鈺那日的「三日之期」……一個模糊而可怕的猜想漸漸浮上心頭。
她坐立不安，正想起身到門口看看，先前引路的那個宮女卻又去而復返，臉上帶著恭敬的笑：「夫人，皇后娘娘吩咐，請您移步『清晏閣』稍坐，那邊景致更佳，也清靜些。」
清晏閣？雲兮未曾聽過此地。但皇后懿旨，她不能違抗，只得起身跟著那宮女走。
這一次，走的路徑越發曲折幽深，穿花拂柳，經過的宮苑殿宇也越來越少人跡，全然不似通往某處待客的閣樓。雲兮心中的疑竇越來越重，腳步不由慢了下來。
「這位姑姑，清晏閣似乎不在這個方向？」她試探著問。
那宮女頭也不回，聲音平靜無波：「夫人有所不知，宮中路徑繁多，清晏閣位置幽靜，是皇上偶爾讀書休憩之所，尋常人不得靠近，故而路徑是繞了些。請夫人跟緊奴婢，莫要走岔了。」
皇上讀書休憩之所？雲兮的心猛地一沉，幾乎停跳。她猛地停下腳步：「既是皇上清靜之地，臣婦不便打擾。勞煩姑姑回稟皇后娘娘，臣婦就在方才的偏殿等候即可。」
那宮女這才轉過身，臉上依舊帶著笑，眼神卻有些奇異：「夫人，這是皇后娘娘的吩咐，也是……皇上的意思。請您莫要為難奴婢。」
皇上的意思……四個字像重錘砸在雲兮心口。她瞬間明白了。什麼皇后傳喚，什麼清晏閣景致佳，根本就是季鈺要見她！而雲湘，不過是順水推舟，甚至可能是故意配合！
逃嗎？往哪裡逃？在這深宮之中，她能逃到哪裡去？
巨大的無力感和一絲被戲弄的怒火交織著湧上心頭。她看著那宮女不容置疑的眼神，知道自己沒有選擇。
「……帶路吧。」她聽見自己的聲音乾澀地說道。
又走了一段，終於在一處極為幽靜、掩映在幾叢修竹之後的殿閣前停下。殿閣不大，匾額上果然寫著「清晏閣」三個清俊的字。宮女上前輕輕推開殿門，側身道：「夫人請進，奴婢在外候著。」
殿內光線明亮，陳設簡潔雅致，書案、棋枰、琴台一應俱全，臨窗設著一張寬大的紫檀木榻，榻上鋪著厚實的錦褥。空氣中瀰漫著淡淡的、清冽的沉水香氣。
季鈺並未坐在書案後，而是閒適地倚在窗邊的榻上，手中拿著一卷書，身上只穿了件月白色的常服，領口微敞，露出清晰的鎖骨線條。聽到腳步聲，他並未抬頭，只淡淡說了句：「來了。」
雲兮站在門口，進也不是，退也不是。陽光透過窗欞，在他身上投下明明暗暗的光影，讓他看起來少了幾分朝堂上的冷硬威嚴，多了幾分慵懶隨性，卻也更加深不可測。
她深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，邁步走進殿內，在距離榻邊數步遠的地方停下，垂首行禮：「臣婦參見皇上。不知皇上召見，有何吩咐？」
季鈺這才放下書卷，抬起眼看向她。他的目光平靜，帶著一種審視的意味，從她緊繃的脊背，到她低垂的眼睫，再到她微微抿起的、失了血色的唇。沒有那夜的潮紅與躁動，卻更讓她感到一種無形的壓力。
「吩咐？」他唇角似乎彎了一下，弧度極淺，「朕那日的話，你似乎並未聽進去。」
雲兮心頭一緊，知道他說的是「三日之期」和「答覆」。她穩住心神，學著那日對付李茂的姿態，微微抬起臉，露出一絲恰到好處的柔弱與順從，聲音也放輕了些：「皇上天威浩蕩，臣婦豈敢不從？只是……老爺病重，府中事務繁雜，臣婦一時……未敢擅專。且臣婦身份尷尬，恐污了皇上清譽……」
「身份尷尬？」季鈺打斷她，站起身，緩步朝她走來。他身形高大，即使穿著常服，也帶著迫人的氣勢。「李肅將死之人，他的『清譽』與你何干？至於朕的清譽……」他在她面前站定，居高臨下地看著她，「朕需要在意那些麼？」
他的目光太過直接銳利，雲兮那套刻意擺出的柔弱姿態幾乎要維持不住。她垂下眼，避開他的視線，聲音更低：「皇上……李府畢竟是臣婦的歸宿，老爺待臣婦不滿，臣婦不能……」
「不能忘恩負義？」季鈺接過她的話，語氣裡帶上了一絲淡淡的嘲弄，「雲兮，在朕面前，收起你對付李茂的那套。」
雲兮猛地抬頭，瞳孔驟縮。他連這個都知道？！他在李府也有眼線？！
季鈺看著她眼中一閃而過的驚駭，緩緩道：「你以為，假裝順從，虛與委蛇，就能穩住李茂，再徐徐圖之？還是覺得，用同樣的法子，也能敷衍朕？」
他的聲音不高，卻字字敲打在雲兮心上，將她那點自以為隱秘的算計徹底剝開，暴露在陽光下。
「朕那日便告訴過你，李肅死後，李府不是你的歸宿，而是你的囚籠。」季鈺伸手，指尖輕輕拂過她方才因為緊張而微微泛紅的臉頰，動作堪稱輕柔，卻帶著不容抗拒的掌控意味。「你是個聰明人，應該知道，依附於誰，才能真正跳出那個囚籠，甚至……得到你原本不敢想的東西。」
他的指尖帶著微涼的溫度，與她臉上逐漸升起的燥熱形成鮮明對比。他的話更是充滿了誘惑與威脅。
「朕不喜歡強迫。」季鈺收回手，轉身走回榻邊坐下，姿態重新變得閒適，仿佛剛才那充滿壓迫感的逼近只是她的錯覺。「但朕的耐心也有限。李肅沒幾日了，屆時李府必定大亂。你是想留在那裡，面對李茂的覬覦，妯娌的排擠，甚至……雲湘可能落井下石的『關照』？」他頓了頓，目光再次落到她臉上，「還是，到朕的身邊來？」
巨大的誘惑與更深的恐懼在她心中激烈交戰。
季鈺不再催促，只靜靜看著她掙扎。陽光透過窗戶，將細小的塵埃照得纖毫畢現，也在兩人之間劃下一道明暗交織的界限。
良久，雲兮聽到自己乾澀的聲音問：「皇上……為何是臣婦？」
這是她一直以來的疑惑，也是最後的掙扎。「宮中美人如雲，李家姐妹年輕鮮妍，皇后娘娘更是雍容華貴……臣婦不過一介庶女，又是再嫁之身，何以入皇上青眼？」
她抬起頭，第一次真正直視他的眼睛，試圖從那片深邃的平靜中找出答案。
季鈺與她對視片刻，忽地笑了笑，那笑容很淡，卻似乎帶著一絲真實的意味：「宮中美人確實很多。」
他的目光在她臉上流連，像在欣賞一件有趣的藏品。「你不一樣。」他頓了頓，「你讓朕覺得……有趣。」
雲兮心中荒謬感頓生。就因為這莫名其妙的原因？
他站起身，再次走到她面前，這次距離更近，近到她能清晰地聞到他身上清冽的沉水香，和屬於男性的、溫熱的氣息。
「雲兮，」他喚她的名字，聲音低沉悅耳，帶著一種循循善誘的魔力，「留在李府，你最好的結局，也不過是在內宅傾軋中勉強自保，仰人鼻息，了此殘生。到朕身邊來，或許前路艱險，但至少，你的命運，可以握在自己手裡一部分。朕可以給你庇護，給你權勢，給你……你想要的東西。」
他抬起手，指尖輕輕划過她頸側曾被噬咬過、如今已無痕跡的肌膚，帶來一陣細微的戰慄。
他的指尖帶著一種不容置疑的力量和熱度，緩緩下移，落在她宮裝交領的盤扣上，卻沒有進一步動作，只是停在那裡，形成一個充滿暗示和壓迫的姿勢。
「朕再給你最後一次選擇的機會。」他的聲音壓得極低，如同情人間的私語，內容卻冰冷而殘酷，「李肅咽氣之前，給朕答覆。否則……」
他沒有說下去，但未盡之言裡的威脅，比任何明確的恐嚇都更令人膽寒。
雲兮僵立在原地，感受著脖頸間那一點灼熱的觸感。
她還有選擇嗎？
白日裡依舊按部就班地侍奉湯藥，應付府中瑣事，管教兩個名義上的繼女，夜裡卻輾轉反側，難以成眠。
頸側那處被噬咬過的肌膚早已褪去紅痕，只剩一點微不可察的淡青。
她仿佛站在懸崖邊緣，前後皆是深淵。
第三日午後，雲兮正坐在自己院中小佛堂里，對著裊裊青煙出神，外頭忽然傳來一陣急促慌亂的腳步聲和喧譁。
「夫人！夫人！不好了！」
一個面生的粗使婆子跌跌撞撞衝進來，臉色煞白，「老爺……老爺他忽然厥過去了！吐了血！大夫說……說怕是不好了！老夫人請您趕緊過去！」
雲兮心中一凜，猛地站起身。
她深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，理了理衣襟髮髻，面上已換上恰到好處的憂慮與焦急：「慌什麼！還不前頭帶路！」
李肅的臥房外，此刻已圍了不少人。
老夫人被丫鬟攙扶著坐在外間太師椅上，不住地抹淚，嘴裡念叨著「我的兒」。
李茂、李盛兄弟及其妻室都到了，個個面色沉重，眼神卻在不安分地四處逡巡，偶爾交換一個心照不宣的眼色。
李靜慧、李靜敏姐妹也在一旁低聲啜泣。
屋裡瀰漫著濃重的藥味和一股老人垂危時特有的、令人窒息的衰敗氣息。兩名鬚髮皆白的老太醫正在榻前忙碌，一個施針，一個診脈，眉頭擰得死緊。
雲兮快步走到老夫人跟前，屈膝行禮：「母親。」
老夫人抬起紅腫的眼，看了她一眼，那目光複雜，有依賴，有審視，也有一絲難以言喻的疏離和……怨懟？仿佛李肅的病重，與她這個年輕繼妻的「福薄」或「伺候不周」有關。
「你來了……快去瞧瞧吧，老爺一直念著你。」
聲音疲憊而蒼老。
雲兮垂首應了，走進內室。
李肅躺在厚重的錦被中，臉色灰敗如金紙，眼窩深陷，嘴唇烏紫，只有胸口極其微弱的起伏證明他還活著。
他看到雲兮進來，渾濁的眼睛費力地轉動了一下，枯瘦如柴的手指微微動了動。
雲兮在榻邊繡墩上坐下，輕輕握住他的手。那手冰冷潮濕，沒有一絲生氣。「老爺，妾身在這裡。」她的聲音放得極柔，帶著刻意的哽咽。
李肅喉嚨里發出嗬嗬的聲響，似乎想說什麼，卻一個字也吐不出，只是死死盯著她，那眼神里有不甘，有留戀……
雲兮讀不懂，也無心去讀。她只是扮演著一個繼妻應有的悲傷。
外間傳來太醫低聲向老夫人和李茂兄弟稟報的聲音，雖極力壓低，斷斷續續的詞句還是飄了進來：「……油盡燈枯……氣血逆亂……藥石罔效……怕是就這三五日光景了……準備後事吧……」
李茂的聲音響起，帶著刻意的悲痛與沉穩：「有勞二位太醫盡力施為，能拖一日是一日……母親，您且寬心，兒子們定會辦好一切……」
老夫人壓抑的哭聲更大了一些。
雲兮垂下眼睫，遮住眸底一片冰涼的沉寂。三五日……比她預想的更快。季鈺給的三日之期將滿，而李府的天，馬上就要變了。
她在內室又守了約莫半個時辰，直到李肅再次昏睡過去，才起身告退。走到外間，向老夫人和李茂等人福了福身，便想先行回自己院子——這裡的氣息和眼神都讓她感到窒息。
「弟妹留步。」
剛走出主院沒多遠，一個聲音自身後響起。雲兮腳步一頓，不用回頭也知道是誰。李茂。
她緩緩轉過身，臉上已恢復平靜：「大伯有何吩咐？」
李茂快走幾步趕了上來，與她並肩而行。他年近四十，身材微胖，面容還算端正，只是那雙眼睛看人時總帶著幾分算計和游移，此刻更是毫不掩飾地在她身上打量，尤其在脖頸、腰身處流連。
「吩咐不敢當。只是父親病重，府中上下皆心焦如焚，我看弟妹臉色也不大好，可是累著了？」
他的語氣帶著關懷，眼神卻露骨得讓人作嘔。雲兮不動聲色地向旁邊讓開半步，微微拉開距離：「勞大伯掛心，伺候老爺是妾身分內之事。」
「分內之事……」李茂咀嚼著這幾個字，忽然壓低聲音，湊近了些，「弟妹年輕，往後的日子還長著呢。父親一去，這府里……便是我們兄弟當家了。弟妹是個聰明人，也該為自己打算打算。」他的手似乎「無意」地拂過雲兮的袖擺。
雲兮胃裡一陣翻湧，強忍著沒有立刻甩開。
她抬眼，看向李茂，那雙總是低垂柔順的眸子裡，此刻竟平靜無波，甚至帶著一絲極淡的、李茂看不懂的意味。
「大伯說的是。」
她忽然微微低下頭，聲音也放輕了些，帶著一點柔弱與彷徨，「妾身一個婦道人家，無依無靠，老爺若去了……往後，可不就得仰仗大伯和幾位兄嫂照拂了麼？」
李茂沒料到她會是這般反應，先是一愣，隨即心頭一喜，看來這朵嬌花也知曉厲害，懂得向即將掌權的繼子低頭了。他臉上的笑意更深，也更顯油膩：「弟妹放心！有我在，斷不會讓你受了委屈去。這府里上下，誰敢對你不敬，我第一個不答應！」他說著，手竟要順勢去拍雲兮的肩膀，以示親近與保證。
雲兮極巧妙地側身，像是要避讓遠處走來的一個端著藥碗的小丫鬟，恰好躲開了他的手。
她抬起臉，沖李茂露出一抹極淺、卻足夠讓李茂心神一盪的淺笑，眼睫微顫：「那……妾身就先謝過大伯了。老爺那邊還需人守著，妾身先回去更衣，稍後再來。」
這一笑，仿佛冰雪初融，帶著驚心動魄的脆弱與依賴。李茂看得呆了呆，喉結滾動，連聲道：「好，好！弟妹自去忙，自去忙！」
雲兮不再多言，微微頷首，轉身離去。
轉身的瞬間，她臉上的淺笑瞬間斂去。
穩住這色慾薰心的蠢貨一時，至少能避免他在李肅咽氣前就做出什麼不堪的舉動，給她爭取一點斡旋的時間。
然而，雲兮剛走過一處月亮門，拐上通往自己院落的抄手遊廊，一個老夫人身邊得力的管事嬤嬤便迎面攔住了她，臉上帶著恭敬卻不容拒絕的笑容：
「夫人，老夫人請您過去一趟，說是有要緊事商議。」從李茂那帶著令人作嘔的殷勤與暗示脫身，雲兮步履未停，只想儘快穿過這曲折的迴廊，回到自己那方能暫且喘息的院落。午後的陽光透過廊檐，在青石板上投下明明暗暗的光影，也將她心頭那層揮之不去的陰翳映照得更加分明。
然而，沒走出多遠，一個穿著體面、頭髮梳得一絲不苟的老嬤嬤便擋在了前路。是老夫人身邊最得用的桂嬤嬤，臉上掛著慣常的、混合著恭敬與些許居高臨下的笑容。
「夫人，」桂嬤嬤福了福身，聲音不高不低，恰好能讓附近經過的下人隱約聽見，「老夫人請您過去一趟，說是有要緊事與您商議。」
雲兮腳步一頓，心底那根剛鬆了少許的弦瞬間又繃緊了。
她面上不顯，只微微頷首：「有勞嬤嬤帶路。」
老夫人的院子坐落在李府最深處，庭院開闊，花木扶疏，透著一股歷經歲月沉澱的沉穩與威嚴肅穆。
雲兮進去時，老夫人正歪在臨窗的紫檀木嵌螺鈿羅漢榻上，身後墊著厚厚的錦緞引枕。
她年過古稀，頭髮已是銀白如雪，在腦後梳成一個一絲不苟的圓髻，插著一支通體碧綠的翡翠簪子。
臉上皺紋深刻，皮膚鬆弛，但一雙眼睛卻依舊銳利有神，此刻正半闔著，手裡緩緩捻動著一串油光水滑的紫檀佛珠。
聽到腳步聲，老夫人睜開了眼。
「母親。」雲兮上前，規規矩矩地屈膝行禮。
「坐吧。」老夫人抬了抬手，聲音有些沙啞，帶著老年人特有的緩慢腔調。
雲兮在榻邊下首的繡墩上坐了，腰背挺直，姿態恭謹，等著老夫人發話。
「老爺那邊……太醫怎麼說？」老夫人目光落在她臉上，開門見山，語氣里是掩飾不住的疲憊與憂慮。
她今日走得早，故而沒聽到後面又請的宮裡頭的太醫說的話。
雲兮垂眼，將太醫的話稍加修飾，揀那不太嚇人的說了：「太醫說，老爺是舊疾引發的氣血虧虛之症，需要好生靜養，用藥調理。如今用了針，又服了參湯，暫且穩住了。」
「穩住……」老夫人重複著這兩個字，嘴角扯動了一下，像是想笑，卻又只余苦澀，「我這把老骨頭還沒散架，他倒是先要……」她沒再說下去，只長長嘆了口氣，手中的佛珠捻動得快了些，發出輕微的摩擦聲。渾濁的眼睛裡泛起淚光，她抬起枯瘦的手，用袖口沾了沾眼角。
雲兮沉默著，沒有接話。此刻任何安慰都顯得蒼白無力，更何況，她清楚自己在這位老夫人心中的分量——一個年輕、出身不高、運氣好才嫁進來的繼室，遠不如她親生兒子的安危重要。
良久，老夫人才平復了情緒，重新看向雲兮，目光在她臉上停留片刻，忽然道：「這兩日，辛苦你了。」
「伺候老爺是妾身分內之事，不敢言辛苦。」雲兮低聲應道。
老夫人點了點頭，像是滿意她的恭順，話鋒卻陡然一轉：「皇后娘娘今日派人傳了話過來。」
雲兮心頭猛地一跳，一股不祥的預感悄然升起。
「娘娘說，許久未見府里的姑娘們，甚是想念。特意下了帖子，請咱們家大姐兒和二姐兒，後日進宮去喝茶說話。」老夫人語氣平靜，仿佛在說一件再尋常不過的家常，「你如今是她們的嫡母，自然該由你帶著她們去。」
這話一出，雲兮指尖瞬間冰涼。
「母親，」她抬起頭，臉上努力維持著平靜，聲音卻不由得帶上了一絲不易察覺的緊繃，「老爺病重，妾身理應在府中侍疾，此時進宮，恐有不妥。且兩位姑娘年紀尚小，宮規森嚴，妾生怕……」
「怕什麼？」
老夫人打斷她，那雙銳利的眼睛像是能看穿她心底的推拒，「老爺這裡有我看著，有太醫守著，用不著你時時刻刻杵在跟前。至於大姐兒二姐兒，」她頓了頓，語氣放緩了些，卻更顯不容置疑，「她們年紀是不算大，可也該學著見見世面了。皇后娘娘親自下帖，這是多大的體面？多少人求都求不來的恩典。你是她們的嫡母，帶著她們去，天經地義，也顯得咱們李府知禮數，重規矩。」
雲兮心中冷笑。
「母親說的是，」她低下頭，又開口道「只是妾身……身份微賤，又久未入宮，恐禮儀生疏，反而帶累了兩位姑娘，失了李府的體面。不如請大嫂……」
「你大嫂？」老夫人從鼻子裡哼出一聲極輕的氣音，帶著毫不掩飾的不以為然，「她那個性子，眼皮子淺，又慣會掐尖要強，帶姑娘們進宮？只怕好事沒做成，反倒惹出禍端來！」
她看著雲兮，語氣重新變得「懇切」，「我知道，這些天為了老爺的病，你是辛苦了。正好，借著這個機會，帶著大姐兒二姐兒進宮去，也當是鬆快鬆快，散散心。總比悶在這府裡頭，對著病人和那些糟心事強。」
雲兮簡直要被這話氣笑了。
老夫人這話說得，臉皮實在是厚。
她不過是因為不放心長媳那個蠢笨又愛惹事的性子，怕她帶著兩個孫女進宮非但不能攀上高枝，反而會闖禍連累李家，這才硬要把這燙手山芋塞到自己手裡。
自己這個年輕的繼母，在老夫人眼裡，大概就是個有點用處，關鍵時刻可以推出去擋事的工具罷了。
見她沉默不語，老夫人臉色沉了沉，手中的佛珠也停了下來：「怎麼？你不願意？還是覺得，我這個老婆子的話，已經不管用了？」
這話已是帶著明晃晃的威壓。雲兮知道，再推拒下去，不僅無濟於事，反而會徹底惹惱老夫人，給自己在李府的處境雪上加霜。
她緩緩抬起頭，臉上已換上了一副恭順無奈的神色，甚至還擠出一絲勉強的、帶著憂慮的笑：「母親言重了。妾身豈敢不願？只是擔心自己笨拙，辜負了母親和皇后娘娘的期望。既然母親信得過妾身，妾身……遵命便是。後日定當好生照顧兩位姑娘，不叫她們行差踏錯，丟了李府的顏面。」
老夫人這才滿意地點了點頭，臉上重新露出些許疲態，揮了揮手：「嗯，你知道輕重就好。回去準備著吧。我也乏了。」
「是，妾身告退。」
走出院門，午後的陽光有些刺眼
雲兮站在廊下，微微眯了眯眼，只覺得胸口像是堵著一團濕冷的棉花，沉甸甸地壓著，透不過氣來。
她抬手，輕輕按了按突突跳動的太陽穴，指尖冰涼。後日……看來，有些選擇，已經由不得她拖延了。
兩日時光轉瞬即逝。李靜慧與李靜敏則精心打扮，一個著嬌嫩的櫻草色，一個穿明媚的杏子黃，滿頭珠翠，嬌艷如枝頭初綻的春花，眉眼間滿是期待。
馬車駛入宮門，在引路太監的引領下，三人步行至皇后所居的鳳梧宮。
殿內，雲湘端坐在正殿鳳座之上，今日未穿隆重翟衣，只一身緋紅色繡金鳳常服，髮髻高挽，戴著一套赤金紅寶頭面，華貴雍容。
在看到雲兮領著兩個年輕鮮嫩的女孩兒走進來時，她笑意深了些，眼底卻飛快掠過一絲冰涼的光芒。
「臣婦（臣女）參見皇后娘娘，娘娘千歲千歲千千歲。」三人依禮跪拜。
「都起來吧。」雲湘聲音柔婉，目光先落在李靜慧與李靜敏身上，仔細打量了一番，笑道，「早聽說李尚書府上兩位千金才貌雙全，今日一見，果然名不虛傳。這般品貌，真真是叫人喜歡。」她語氣親熱，仿佛只是尋常長輩誇讚小輩。
李靜慧、李靜敏連忙又福身謝恩，口稱「娘娘謬讚」，臉上都飛起紅霞，顯然對皇后的誇讚十分受用。
雲湘這才像是剛注意到雲兮一般，視線緩緩移過來，唇邊的笑意不變，眼神卻淡了些許：「妹妹也來了。許久不見，在尚書府一切可好？李尚書……身子可還硬朗？」她明知李肅病危，此刻卻偏要這般問，語氣里聽不出多少真切關心，倒像是隨口寒暄。
雲兮垂首，姿態恭謹：「勞娘娘掛念，老爺……一切安好，只是年事已高，需靜養。」她避重就輕，不想在李肅病情上多言，更不欲在此刻與雲湘多做糾纏。
「是麼？」雲湘端起手邊的青玉茶盞，用杯蓋輕輕撇著浮沫，動作優雅，語氣卻帶著一絲不易察覺的嘲弄，「本宮還以為，妹妹如今是尚書夫人，身份尊貴，事務繁忙，早將我們這些舊日姐妹忘到腦後了呢。不然怎麼回京這麼久，也不見來宮裡走動走動，陪本宮說說話？可是覺得，本宮這鳳儀宮的門檻太高，配不上妹妹尚書夫人的身份了？」
這話夾槍帶棒，綿里藏針。既暗指雲兮嫁入高門便忘了本家，又隱隱抬出自己皇后的身份施壓。殿中侍立的宮人皆眼觀鼻鼻觀心，大氣不敢出。
李靜慧與李靜敏也察覺出氣氛不對，悄悄對視一眼，有些不安。
雲兮心中冷笑，面上卻愈發恭順，甚至帶上了一絲恰到好處的惶恐與委屈：「娘娘言重了。臣婦豈敢如此作想？只是臣婦自知身份微賤，又蒙皇恩浩蕩嫁入李府，唯恐行差踏錯，有損天家與李府顏面，故而深居簡出，不敢隨意叨擾娘娘鳳駕。每每思及未能常侍娘娘左右，心中亦是惶恐不安，還請娘娘恕罪。」她將姿態放得極低，一口一個「身份微賤」、「惶恐不安」，既順著雲湘的話承認自己「不配」，又點出自己「皇恩浩蕩」嫁入李府，提醒對方這樁婚事亦是皇家顏面的一部分。
雲湘眸光微閃，顯然聽出了她話里的機鋒。
這個庶妹，倒比從前在雲府時更會說話了。
她放下茶盞，臉上的笑容淡了些：「妹妹倒是會說話。只是這『惶恐不安』，本宮瞧著，妹妹的氣色倒是不錯，在李府想必是養尊處優，並未受什麼委屈。」她目光意有所指地掃過雲兮身上料子極好的宮裝和頭上雖簡潔卻質地精良的點翠，「比之從前在雲府時，可是大不相同了。可見這人哪，還是要尋個好歸宿。妹妹說是也不是？」
雲兮袖中的手指微微蜷起，面上卻依舊平靜，甚至順著雲湘的話道：「娘娘說的是。雷霆雨露，皆是君恩。臣婦能有今日，全賴天家恩典，老爺垂憐。不敢或忘。」她再次把「天家恩典」抬出來，既是自保，也是提醒雲湘，她如今的身份，亦是皇家所賜，並非可以隨意踐踏。
雲湘盯著她看了片刻，忽地輕笑一聲，那笑聲里聽不出喜怒：「罷了，妹妹既然過得舒心，本宮也就放心了。今日叫你們來，原也是想著李家兩位姑娘難得進宮，本宮看著喜歡，想說說話。妹妹一路勞頓，想必也乏了，不如先去偏殿歇息片刻，用些茶點。本宮與兩位姑娘，說說體己話。」
「是，臣婦告退。」
看著雲兮順從退出的背影，雲湘眼底的冷意才徹底漫上來。
這個庶妹，倒是比想像中更難拿捏了。不過，眼下她還有更要緊的事。
待雲兮的身影消失在殿外，雲湘重新換上溫和親切的笑容，對李靜慧、李靜敏招招手：「來，坐到本宮身邊來。不必拘禮。」
兩人受寵若驚，小心翼翼地上前，在鳳座下首的繡墩上坐了。
雲湘拉著李靜敏的手，細細看著她的眉眼，贊道：「瞧瞧這皮膚，嫩得能掐出水來。今年多大了？可讀過什麼書？」
李靜敏紅著臉，低聲答了。李靜慧也一一回話。雲湘問得細緻，從女紅針黹到詩詞歌賦，從家中瑣事到平日喜好，語氣始終溫和可親，如同一位慈愛的長輩。
李靜慧起初還有些緊張，漸漸也放鬆下來，回答間偶爾還能引經據典，顯露出幾分才情。李靜敏雖活潑些，但在皇后面前也不敢造次，答得乖巧。
殿內氣氛看似融洽，雲湘臉上笑意盈盈，心中卻是一片冰冷。
她細細打量著這兩個鮮嫩如花朵般的少女，李靜慧端莊秀麗，李靜敏嬌俏可人，雖不及雲兮那股子清冷又勾人的獨特韻致，卻也各有風情，正是男人會喜歡的類型。
皇上讓她召李家姐妹進宮，是什麼意思？是為了拉攏李家？還是……真的看上了這兩個中的一個？或者，兩個？
雲湘撫摸著腕上冰涼潤澤的玉鐲，指尖的豆蔻鮮艷如血。她入主中宮已近一年，可肚子至今沒有動靜。
沒有皇帝光顧，她怎麼會懷上孩子！
沒有子嗣，她這皇后之位，便如空中樓閣。
若此時後宮再進新人，尤其是出身尚書府、年輕貌美的新人……
雲湘的心一點點沉下去。
她絕不允許任何人威脅到她的地位。
「真是好孩子。」雲湘鬆開李靜敏的手，笑容愈發和藹，「本宮一見你們就喜歡。這宮裡規矩多，難免悶得慌，往後得了空，常來陪本宮說說話，解解悶。」
李靜慧與李靜敏連忙起身謝恩，心中又是歡喜又是忐忑。皇后娘娘的青睞，意味著無上的榮耀和可能的機會，但也意味著她們被捲入了更深不可測的漩渦。
「對了，」雲湘像是忽然想起什麼，狀似不經意地道，「皇上近日政務繁忙，偶有煩悶。你們父親是朝廷棟樑，你們身為女兒，也當為君分憂才是。若有機會……」她頓了頓，留下無限的遐想空間，「能在皇上面前展現幾分才情，逗龍顏一悅，也是你們的福分，更是李府的榮耀。」
這話暗示得已足夠明顯。李靜慧與李靜敏心頭狂跳，臉更紅了，低頭稱是，心中卻已掀起了驚濤駭浪。
與此同時，雲兮被宮人引至一處僻靜的偏殿。殿內陳設清雅，桌上已備好了精緻的茶點。領路的宮女躬身道：「請夫人在此稍候，娘娘與兩位姑娘說完話，自會傳喚。」
雲兮點頭，待宮女退下後，卻並未去動那些茶點。她獨自坐在殿中，聽著窗外偶爾傳來的風聲鳥鳴，心頭那根弦卻越繃越緊。雲湘今日的刁難在意料之中，但特意將她支開，單獨與李氏姐妹說話，絕不會只是尋常的「體己話」。聯想到李肅病危，雲湘與李家的關係，還有季鈺那日的「三日之期」……一個模糊而可怕的猜想漸漸浮上心頭。
她坐立不安，正想起身到門口看看，先前引路的那個宮女卻又去而復返，臉上帶著恭敬的笑：「夫人，皇后娘娘吩咐，請您移步『清晏閣』稍坐，那邊景致更佳，也清靜些。」
清晏閣？雲兮未曾聽過此地。但皇后懿旨，她不能違抗，只得起身跟著那宮女走。
這一次，走的路徑越發曲折幽深，穿花拂柳，經過的宮苑殿宇也越來越少人跡，全然不似通往某處待客的閣樓。雲兮心中的疑竇越來越重，腳步不由慢了下來。
「這位姑姑，清晏閣似乎不在這個方向？」她試探著問。
那宮女頭也不回，聲音平靜無波：「夫人有所不知，宮中路徑繁多，清晏閣位置幽靜，是皇上偶爾讀書休憩之所，尋常人不得靠近，故而路徑是繞了些。請夫人跟緊奴婢，莫要走岔了。」
皇上讀書休憩之所？雲兮的心猛地一沉，幾乎停跳。她猛地停下腳步：「既是皇上清靜之地，臣婦不便打擾。勞煩姑姑回稟皇后娘娘，臣婦就在方才的偏殿等候即可。」
那宮女這才轉過身，臉上依舊帶著笑，眼神卻有些奇異：「夫人，這是皇后娘娘的吩咐，也是……皇上的意思。請您莫要為難奴婢。」
皇上的意思……四個字像重錘砸在雲兮心口。她瞬間明白了。什麼皇后傳喚，什麼清晏閣景致佳，根本就是季鈺要見她！而雲湘，不過是順水推舟，甚至可能是故意配合！
逃嗎？往哪裡逃？在這深宮之中，她能逃到哪裡去？
巨大的無力感和一絲被戲弄的怒火交織著湧上心頭。她看著那宮女不容置疑的眼神，知道自己沒有選擇。
「……帶路吧。」她聽見自己的聲音乾澀地說道。
又走了一段，終於在一處極為幽靜、掩映在幾叢修竹之後的殿閣前停下。殿閣不大，匾額上果然寫著「清晏閣」三個清俊的字。宮女上前輕輕推開殿門，側身道：「夫人請進，奴婢在外候著。」
殿內光線明亮，陳設簡潔雅致，書案、棋枰、琴台一應俱全，臨窗設著一張寬大的紫檀木榻，榻上鋪著厚實的錦褥。空氣中瀰漫著淡淡的、清冽的沉水香氣。
季鈺並未坐在書案後，而是閒適地倚在窗邊的榻上，手中拿著一卷書，身上只穿了件月白色的常服，領口微敞，露出清晰的鎖骨線條。聽到腳步聲，他並未抬頭，只淡淡說了句：「來了。」
雲兮站在門口，進也不是，退也不是。陽光透過窗欞，在他身上投下明明暗暗的光影，讓他看起來少了幾分朝堂上的冷硬威嚴，多了幾分慵懶隨性，卻也更加深不可測。
她深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，邁步走進殿內，在距離榻邊數步遠的地方停下，垂首行禮：「臣婦參見皇上。不知皇上召見，有何吩咐？」
季鈺這才放下書卷，抬起眼看向她。他的目光平靜，帶著一種審視的意味，從她緊繃的脊背，到她低垂的眼睫，再到她微微抿起的、失了血色的唇。沒有那夜的潮紅與躁動，卻更讓她感到一種無形的壓力。
「吩咐？」他唇角似乎彎了一下，弧度極淺，「朕那日的話，你似乎並未聽進去。」
雲兮心頭一緊，知道他說的是「三日之期」和「答覆」。她穩住心神，學著那日對付李茂的姿態，微微抬起臉，露出一絲恰到好處的柔弱與順從，聲音也放輕了些：「皇上天威浩蕩，臣婦豈敢不從？只是……老爺病重，府中事務繁雜，臣婦一時……未敢擅專。且臣婦身份尷尬，恐污了皇上清譽……」
「身份尷尬？」季鈺打斷她，站起身，緩步朝她走來。他身形高大，即使穿著常服，也帶著迫人的氣勢。「李肅將死之人，他的『清譽』與你何干？至於朕的清譽……」他在她面前站定，居高臨下地看著她，「朕需要在意那些麼？」
他的目光太過直接銳利，雲兮那套刻意擺出的柔弱姿態幾乎要維持不住。她垂下眼，避開他的視線，聲音更低：「皇上……李府畢竟是臣婦的歸宿，老爺待臣婦不滿，臣婦不能……」
「不能忘恩負義？」季鈺接過她的話，語氣裡帶上了一絲淡淡的嘲弄，「雲兮，在朕面前，收起你對付李茂的那套。」
雲兮猛地抬頭，瞳孔驟縮。他連這個都知道？！他在李府也有眼線？！
季鈺看著她眼中一閃而過的驚駭，緩緩道：「你以為，假裝順從，虛與委蛇，就能穩住李茂，再徐徐圖之？還是覺得，用同樣的法子，也能敷衍朕？」
他的聲音不高，卻字字敲打在雲兮心上，將她那點自以為隱秘的算計徹底剝開，暴露在陽光下。
「朕那日便告訴過你，李肅死後，李府不是你的歸宿，而是你的囚籠。」季鈺伸手，指尖輕輕拂過她方才因為緊張而微微泛紅的臉頰，動作堪稱輕柔，卻帶著不容抗拒的掌控意味。「你是個聰明人，應該知道，依附於誰，才能真正跳出那個囚籠，甚至……得到你原本不敢想的東西。」
他的指尖帶著微涼的溫度，與她臉上逐漸升起的燥熱形成鮮明對比。他的話更是充滿了誘惑與威脅。
「朕不喜歡強迫。」季鈺收回手，轉身走回榻邊坐下，姿態重新變得閒適，仿佛剛才那充滿壓迫感的逼近只是她的錯覺。「但朕的耐心也有限。李肅沒幾日了，屆時李府必定大亂。你是想留在那裡，面對李茂的覬覦，妯娌的排擠，甚至……雲湘可能落井下石的『關照』？」他頓了頓，目光再次落到她臉上，「還是，到朕的身邊來？」
巨大的誘惑與更深的恐懼在她心中激烈交戰。
季鈺不再催促，只靜靜看著她掙扎。陽光透過窗戶，將細小的塵埃照得纖毫畢現，也在兩人之間劃下一道明暗交織的界限。
良久，雲兮聽到自己乾澀的聲音問：「皇上……為何是臣婦？」
這是她一直以來的疑惑，也是最後的掙扎。「宮中美人如雲，李家姐妹年輕鮮妍，皇后娘娘更是雍容華貴……臣婦不過一介庶女，又是再嫁之身，何以入皇上青眼？」
她抬起頭，第一次真正直視他的眼睛，試圖從那片深邃的平靜中找出答案。
季鈺與她對視片刻，忽地笑了笑，那笑容很淡，卻似乎帶著一絲真實的意味：「宮中美人確實很多。」
他的目光在她臉上流連，像在欣賞一件有趣的藏品。「你不一樣。」他頓了頓，「你讓朕覺得……有趣。」
雲兮心中荒謬感頓生。就因為這莫名其妙的原因？
他站起身，再次走到她面前，這次距離更近，近到她能清晰地聞到他身上清冽的沉水香，和屬於男性的、溫熱的氣息。
「雲兮，」他喚她的名字，聲音低沉悅耳，帶著一種循循善誘的魔力，「留在李府，你最好的結局，也不過是在內宅傾軋中勉強自保，仰人鼻息，了此殘生。到朕身邊來，或許前路艱險，但至少，你的命運，可以握在自己手裡一部分。朕可以給你庇護，給你權勢，給你……你想要的東西。」
他抬起手，指尖輕輕划過她頸側曾被噬咬過、如今已無痕跡的肌膚，帶來一陣細微的戰慄。
他的指尖帶著一種不容置疑的力量和熱度，緩緩下移，落在她宮裝交領的盤扣上，卻沒有進一步動作，只是停在那裡，形成一個充滿暗示和壓迫的姿勢。
「朕再給你最後一次選擇的機會。」他的聲音壓得極低，如同情人間的私語，內容卻冰冷而殘酷，「李肅咽氣之前，給朕答覆。否則……」
他沒有說下去，但未盡之言裡的威脅，比任何明確的恐嚇都更令人膽寒。
雲兮僵立在原地，感受著脖頸間那一點灼熱的觸感。
她還有選擇嗎？