第450章 漢與羅，孰大？
第450章 漢與羅，孰大？
卻說劉理出使西域，一心要在西域干出一番大事業來。
經過幾番周轉，他總算得到了龜茲王的邀請，能夠進入王宮。
踏入龜茲王宮的那一刻，
一股混合著香料、皮革與某種權力威壓的異域氣息撲面而來。
宮室雖不及漢宮恢弘，卻別具一格。
穹頂高闊，壁畫色彩濃艷。
上面描繪著狩獵、戰爭與神靈的圖案。
充滿了力量與野性的美感。
龜茲王端坐在鋪著華麗波斯地毯的王座之上。
頭戴金冠，身著錦袍。
面容粗獷，眼神精明。
他見劉理入內，立刻堆起熱情的笑容。
起身相迎，言語間極盡客氣：
「尊貴的天朝皇子殿下大駕光臨，真令我龜茲蓬蓽生輝！」
「殿下遠來辛苦，不知在庫車城中住得可還習慣？」
「若有任何需要，儘管開口，本王定當竭力滿足。」
他揮手示意侍女端上葡萄美酒與各色瓜果點心，態度看似殷勤備至。
然而，劉理敏銳地察覺到。
在那熱情的笑容之下，隱藏著一絲不易察覺的敷衍與急切。
仿佛希望這場會面儘快結束，送走自己這位不速之客。
他心中冷笑，面上卻不動聲色。
略一拱手還禮，寒暄幾句後。
便決定不再虛與委蛇，直接切入正題。
「多謝大王盛情款待。」
劉理聲音清朗，目光平靜地直視龜茲王。
「孤此番前來，除了表達天朝與龜茲友好通商之意外。」
「尚有一事，關乎西域諸國安寧，需與大王商議。」
龜茲王笑容微僵，故作疑惑：
「哦？不知殿下所言何事？」
劉理語氣轉為嚴肅：
「孤聞聽，大王麾下，羈留了鄯善、疏勒、焉耆乃至莎車等多國質子於宮中。」
「諸國之王，思子心切。」
「且因此受制於貴國，邦交難以自主。」
「此非睦鄰之道，亦有違天朝所倡之西域諸國和平共處之宗旨。」
「故，孤懇請大王，釋放各國質子。」
「使其骨肉團聚，亦使西域重現祥和之氣。」
此言一出，殿內氣氛瞬間凝滯。
龜茲王臉上笑容收斂，尚未開口。
其座下一名身材魁梧、面色倨傲的大臣已按捺不住，厲聲喝道：
「天朝使者此言差矣！」
「各國質子自願留在我龜茲學習禮儀，何來『羈留』之說？」
「此乃我龜茲與諸國之內務，天朝縱然強盛。」
「又豈可隨意干涉他國內政？此非上國應有之禮吧！」
這頂大帽子扣下來，若是尋常使者，恐怕已心生怯意。
然而劉理早已料到會有此一問，他神色不變，從容應道：
「……這位大臣言重了。」
「西域諸國，心慕漢化。」
「自願遣使朝貢，奉我大漢為宗主，渴望天朝之庇護。」
「天朝既受其貢，便有義務維護諸國之權益與安定。」
「此乃宗主之責，非是干涉內政。」
「反觀貴國，倚仗強勢，無端扣留他國嗣君。」
「使其父子分離，君臣不安。」
「此等行徑，方是真正有違禮法，破壞西域和睦之舉！」
「若諸國因此生亂，商路斷絕。」
「於龜茲，於天朝，又有何益？」
他這番話，有理有據。
既點明了天朝作為宗主的責任，又指出了龜茲行為的危害。
更隱含了若不合作可能導致的後果。
讓那發難的大臣一時語塞，面紅耳赤。
龜茲王見劉理言辭犀利，態度堅決，心中愈發不願答應。
釋放質子，無異於自斷臂膀。
這削弱龜茲對周邊諸國的控制力。
但他又深知漢朝實力強橫，不敢公然撕破臉皮。
便想再次施展拖延之計，臉上擠出為難之色：
「殿下所言，亦不無道理。」
「然……此事關乎數國邦交，牽涉甚廣，非本王一人可即刻決斷。」
「還需召集眾臣，細細商議……」
「不如，殿下且在館驛再歇息幾日，容本王……」
他話音未落，座下另一位一直冷眼旁觀的大臣白努斯。
似乎看穿了國王的心思，立刻出列接口道：
「大王所言極是！！」
「釋放質子，事關重大，豈能倉促決定？」
「需從長計議，權衡利弊。」
「天朝尊使遠來勞頓，不若先回館驛安心休憩。」
「待我等商議出個章程，再行稟報殿下。」
他語氣恭敬，眼神卻帶著一絲不易察覺的得意與推諉。
劉理心中明了，
這龜茲王與白努斯，一唱一和，仍是想要拖延。
他不再多言，只是深深看了龜茲王與白努斯一眼，拱手道：
「既如此，孤便靜候大王佳音。」
「望大王以西域大局為重，莫要令孤與諸國使者失望。」
說罷，告辭離去。
回到下榻的館驛，劉理立刻召集陳泰、諸葛恪商議。
「龜茲王毫無誠意，白努斯等人更是從中作梗，一味拖延。」
「我等在此已耽擱十數日，久則生變。」
「若其暗中調兵，或將我等軟禁，則萬事皆休矣！」
劉理眉頭緊鎖，分析著眼前不利的局勢。
諸葛恪年輕氣盛，眼中閃過一絲狠厲，獻策道：
「殿下！既然已入虎穴，何不效仿當年班定遠之壯舉？」
「彼以三十六人，橫行西域，誅殺不服，終定大局！」
「今我等亦有三十餘敢死之士！」
「不若趁其不備，直入王宮，一舉格殺龜茲王！」
「屆時龜茲群龍無首，必然大亂。」
「誰敢加害天朝皇子？必當俯首聽命！」
陳泰聞言，臉色頓變，急忙反對：
「元遜此計太過兇險，萬萬不可！」
「班超當年所處之時，漢室威嚴重振。」
「北匈奴勢力亦被驅逐，形勢與我等今日不同。」
「我等身為天朝使者，代表朝廷顏面。」
「若在異國他鄉，擅殺其王，此乃大不義，無禮之極！」
「且龜茲擁兵兩萬，國都庫車守備森嚴。」
「我等僅三十餘人，勢力懸殊。」
「欲行此險著，無異於以卵擊石，是為不智！」
「一旦事敗，非但我等性命不保。」
「更將激怒龜茲，使其徹底倒向對抗天朝之路。」
「西域局勢將不可收拾！」
「屆時，殿下與吾等，皆成國家罪人矣！」
諸葛恪被陳泰一番駁斥，雖心有不甘，但也知其所言在理。
乃不由焦躁道：
「這也不成，那也不成！」
「難道我等便坐困於此，任人宰割不成？」
劉理沉吟良久，目光漸漸銳利，他緩緩道：
「玄伯所言穩妥，元遜之志可嘉。」
「然，殺龜茲王，目標太大，風險過高。」
「不若……尋一儆猴之雞！」
他目光掃向二人，「今日殿上，那大臣白努斯，屢次三番阻撓。」
「其對天朝敵意最深，且似為龜茲王之心腹智囊。」
「若除之，既可震懾龜茲王。」
「令其知我天朝非僅有懷柔，亦有雷霆手段！」
「又可剪除其羽翼，且不至於立刻引發全面衝突，尚有轉圜餘地。」
陳泰思索片刻，點頭道：
「殿下此策，確是折中之良法。」
「誅殺白努斯，既可立威，亦能讓龜茲王明白。」
「我等於其國都之內，亦有能力有所作為！」
「使其投鼠忌器，或可迫其就範。」
「然，行事需極其隱秘，動員亦需謹慎，絕不可走漏風聲。」
計議已定，劉理遂將手下三十餘名精心挑選的勇士召集至密室。
這些人多是出身寒微、渴望建功立業的健兒。
亦有部分是對劉理忠心耿耿的家族部曲。
劉理環視眾人，神色肅穆，沉聲道：
「諸君！爾等隨我遠涉萬里，來到這西域絕域，所為何來？」
「無非是想藉此機會，立下功勳。」
「以求他日封妻蔭子，富貴榮華，光耀門楣！」
眾人聞言，皆屏息凝神。
劉理話鋒一轉，語氣變得沉重：
「然，爾等可知？」
「我大漢天朝，對西域失控，已數十年矣！」
「兼之近歲國內紛爭，戰亂頻仍。」
「致使西域諸強，如眼前這龜茲，早已不復當年恭順。」
「甚至心存輕視，不服王化！」
「今，龜茲王無禮，欲將我等著扣留於此。」
「拖延時日，其心叵測！」
「若其奸計得逞，我等便如同那落入豺狼之口的羔羊，生死操於他人之手。」
「莫說功名富貴，便是想全須全尾地返回故土，亦成奢望！」
「諸君，眼下已是生死存亡之秋。」
「爾等以為，該當如何？」
眾人早已對龜茲的怠慢心懷不滿，此刻聽聞殿下分析。
更是感同身受，一種同仇敵愾、背水一戰的情緒在空氣中瀰漫。
他們齊聲低吼，聲雖不高，卻充滿決絕：
「吾等現今身處危亡之地，是生是死，皆從殿下決斷！」
「殿下但有所命，萬死不辭！」
劉理見士氣可用，心中一定，慨然道：
「好！諸君果真是忠勇之士！」
「古語有云，『不入虎穴，焉得虎子』！」
「當今之計，唯有出其不意，攻其不備，方能扭轉乾坤！」
「今夜，我等便乘著夜色，以火為號。」
「突襲那屢屢與我天朝作對、龜茲大臣白努斯之府邸，取其首級！」
「龜茲王聞之，必然震恐驚懼。」
「屆時，釋放質子，俯首聽命，則水到渠成！」
「如此，則我等不僅可脫困境。」
「更可立下不世之功，揚我大漢天威於西域！」
他詳細部署：
「今夜大風，正可助我！」
「元遜，你領十人，攜戰鼓，潛至白努斯府邸後方隱蔽處。」
「但見前院火起，便奮力擂鼓，大聲吶喊，製造千軍萬馬之勢！」
「玄伯，你領其餘人等，各持刀槍弓弩，埋伏於府門兩側。」
「待府中護衛驚亂衝出，便弓弩射之，刀槍砍之。」
「務必全殲，不使一人走脫！」
「孤親自率數人，於前院順風縱火，並率先攻入府中，直取白努斯！」
「諸君需謹記，行動務必迅猛果決，如雷霆電閃，不得有誤！」
眾人領命，各自準備。
摩拳擦掌，只待夜色深沉。
是夜，月黑風高。
狂風呼嘯，捲起沙塵，正是行動良機。
三更時分，劉理一行人如同暗夜中的幽靈。
悄無聲息地逼近了白努斯那戒備森嚴的府邸。
按照計劃，諸葛恪帶領的鼓手悄然就位。
陳泰率領的伏兵也隱入了府門兩側的陰影之中。
劉理見時機已到，眼中寒光一閃，低喝一聲：
「動手！」
他親自點燃了浸滿油脂的火把，奮力擲向白努斯府邸前院的氈房、柴堆！
狂風助火勢，火焰瞬間升騰而起，迅速蔓延，映紅了半邊天！
幾乎在火起的同一時刻，府邸後方，諸葛恪等人奮力擂響戰鼓！
「咚咚咚——！」
鼓聲如雷，伴隨著眾人聲嘶力竭的吶喊：
「殺——！」
「天兵到此，降者不殺！」
在這寂靜的夜裡，聲勢駭人，仿佛有千軍萬馬襲來！
白努斯府中的護衛從睡夢中驚醒。
只見火光沖天，耳聞鼓譟吶喊，頓時亂作一團。
以為是漢朝大軍夜襲，驚慌失措。
有的試圖救火，有的盲目向外衝殺。
「放箭！」
陳泰見護衛衝出，立刻下令。
埋伏在暗處的弩手箭無虛發，沖在前面的護衛紛紛中箭倒地。
其餘伏兵趁機持刀槍殺出，堵住府門，與驚慌的護衛戰作一團。
劉理則親率數名精銳，如同猛虎下山。
徑直衝入火海與混亂之中，直撲白努斯所在的內室！
途中遭遇抵抗，劉理身手不凡，親手格殺三名龜茲護衛。
血染衣袍，更添威勢。
他的部下亦奮勇砍殺。
頃刻間，
府內三十餘名護衛或被斬殺，或被火燒，盡數殞命。
混亂中，劉理終於在內室找到了嚇得面無人色、正欲鑽床底逃竄的白努斯。
他毫不留情，手起刀落，這位龜茲權臣頓時身首異處！
任務完成，劉理毫不戀戰，立刻下令：
「撤！」
一行人趁著混亂與夜色，迅速撤離。
消失在庫車城的巷道之中。
返回館驛，清理痕跡，仿佛什麼都沒有發生過。
翌日清晨，
白努斯府邸被焚、其人被殺的消息，如同插上了翅膀，瞬間傳遍了整個龜茲王宮！
龜茲王聞訊，驚得從王座上跳了起來。
臉色煞白，冷汗涔涔而下！
「什……什麼？白努斯……被殺了？」
「還是在天朝使者眼皮底下，被人夜襲府邸，焚宅斬首？！」
他簡直不敢相信自己的耳朵。
朝堂之上，一片譁然。
有大臣憤怒至極，出列吼道：
「大王！天朝人欺人太甚！」
「竟敢在我國都之內，公然殺害我國家重臣！」
「此乃奇恥大辱！分明是未將我龜茲放在眼中！」
「臣請立刻發兵，包圍漢使館驛。」
「將那劉理一行盡數擒拿，嚴加懲處，以儆效尤！」
然而，更多的卻是恐懼。
昨夜那場突如其來的大火與震天的鼓譟，讓所有大臣都心有餘悸。
他們不知道漢朝使者究竟帶來了多少人馬。
也不知道下一個被深夜突襲、身首異處的會不會是自己。
一種人人自危的氣氛籠罩著朝堂。
「不可！萬萬不可啊大王！」
另一位大臣顫聲勸道，「那劉理既是皇子，身邊必有死士護衛。」
「昨夜之事，已然證明其膽大妄為，且手段狠辣！」
「若貿然擒拿，逼其狗急跳牆，恐再生變故！」
「再者……若其背後真有漢朝大軍支持……」
「我等擒殺皇子，漢朝皇帝豈能干休？」
「屆時傾國之兵來伐，我龜茲……危矣！」
眾臣紛紛附和，皆言不宜硬碰。
當以釋放質子、送走這尊「煞神」為要。
龜茲王聽著臣下們充滿恐懼的勸諫，看著他們驚惶不定的眼神。
心中最後一絲僥倖也破滅了。
他頹然坐回王座，長嘆一聲，仿佛瞬間蒼老了十歲。
終是無力地揮了揮手：
「罷了……罷了……」
「為了一個白努斯，與天朝徹底為敵，實非智者所為。」
「看來……只有釋放各國王子，讓這位三皇子殿下滿意離去。」
「我龜茲方能得享安寧……」
「傳令，請天朝皇子殿下入宮。」
再次相見，龜茲王的態度已是一百八十度轉變。
臉上再無絲毫倨傲與敷衍，只剩下敬畏與討好。
他恭敬地對劉理道：
「殿下，前日所議釋放質子之事，本王深思熟慮。」
「覺得殿下所言，實乃金玉良言，有利於西域長久之安定。」
「本王決定，即刻釋放鄯善、疏勒、焉耆、莎車等國質子，交由殿下帶回。」
「我龜茲，願永世臣服天朝。」
「謹守藩臣之禮，絕無二心！」
劉理心中冷笑，面上卻露出欣慰之色：
「大王能明大義，識大體，實乃龜茲之福，西域之幸也！」
「孤返回長史府後，定當具表上奏朝廷，彰顯大王之功。」
目的達成，劉理不再停留，帶著被釋放的各國王子，迅速離開了庫車城。
經此一事，
漢朝三皇子雷霆手段，夜斬龜茲權臣的消息，如同風一般傳遍了西域各國。
劉理的聲威大震。
離開龜茲後，劉理並未返回西域長史府。
而是決定趁熱打鐵，繼續遊說西域諸國，組建聯軍。
為了加快效率，他將隊伍分作三路：
命諸葛恪率十人向西，前往疏勒、姑墨等國。
命陳泰率十人向西南，前往于闐、皮山等國。
自己則親率剩餘人手，帶著影響力最大的莎車國王子，直奔西域另一強國——莎車。
抵達莎車國，劉理讓莎車王子先行入宮稟報。
莎車王見到失而復得的愛子，喜極而泣。
對劉理的感激之情無以復加。
他親自出宮相迎，拉著劉理的手，激動地說道：
「尊貴的天朝殿下！您不畏艱險，從龜茲虎狼之穴救回吾兒。」
「此恩此德，如同再造！」
「殿下真乃天朝上國之人傑，中華人物，智勇雙全。」
「小王佩服得五體投地！」
劉理謙遜幾句，便趁機提出整合西域聯軍，共御強權，維護絲路安寧的構想。
並表示這也是洛陽朝廷的意思。
洛陽朝廷指出，西域各國由於各自為政，終究是一盤散沙。
但如果各國能夠團結起來，擰成一股繩，組建聯軍。
便能維護西域的長治久安，共同保護絲路。
劉理還特別說明，西域聯軍只負責保護絲路，並不干涉他國內政。
莎車王此刻對劉理已是無比信任與推崇，當即慨然應允：
「殿下為西域安寧奔波勞碌，小王豈能落後？」
「我莎車國，願傾盡全力，聽從殿下調遣！」
「我國所有兵馬，殿下皆可指揮！」
「但有所命，無有不從！」
與此同時，諸葛恪與陳泰兩路也進展順利。
他們憑藉劉理在龜茲立下的威名，以及天朝使者的身份。
加之陳泰的沉穩睿智與諸葛恪的機變鋒芒。
相繼說服了疏勒、于闐、姑墨、溫宿等十數個西域國家。
消息不斷匯集，
當劉理在莎車國收到諸葛恪與陳泰的捷報時。
他手中所能直接調動、由西域各國提供的聯軍兵馬，總數已赫然達到兩萬之眾！
這支部隊雖然來自不同國家，裝備、訓練水平參差不齊。
語言溝通亦存在障礙。
但其代表的政治意義和潛在的戰鬥力，已足以改變西域的力量格局。
成為懸在龜茲等不安分勢力頭頂的一柄利劍。
劉理站在莎車王宮的瞭望台上，
望著遠方廣袤的西域大地，心中豪情萬丈。
他知道，自己經略西域的第一步，已經穩穩地踏了出去。
……
冬日的西域，朔風凜冽。
捲起戈壁灘上的細沙，給天地間蒙上了一層昏黃的薄紗。
然而，位於絲路要衝的西域長史府治所，卻洋溢著一種與嚴寒截然不同的火熱氣氛。
當三皇子劉理一行人馬，風塵僕僕卻意氣風發地返回時。
長史張緝早已率眾迎出城外。
看著劉理身後那支雖服飾各異、卻紀律嚴明、士氣高昂的西域聯軍。
以及那些對劉理態度恭謹、甚至帶著幾分敬畏的各國使者與將領。
張緝心中震撼無以復加。
他原本以為，這位皇子殿下年少氣盛。
此行能說服一兩國，穩住局面已屬不易。
豈料短短數月，竟真能整合諸國。
組建起如此一支不容小覷的力量！
「殿下！」
張緝快步上前，深深一揖，語氣中充滿了由衷的敬佩。
「殿下此行，揚威異域，整合諸邦。」
「建此不世之功，臣……欽佩之至！」
「昔日班定遠亦不過如此！」
劉理下馬，親手扶起張緝，謙和道：
「……敬仲過譽了。」
「此非孤一人之功，乃賴陛下天威，將士用命。」
「亦仰仗敬仲在此穩固後方，供給無缺。」
「西域局面初定，然百廢待興，後續之事，更為關鍵。」
入府坐定，
奉上熱酪漿驅寒後，張緝便迫不及待地問道：
「殿下此番功成歸來，威震西域。」
「卻不知……接下來，殿下有何打算？」
「是繼續用兵，懾服餘下未附之國，還是……」
劉理捧著手中心溫暖的陶碗，目光卻已投向懸掛在壁上的西域山川輿圖。
語氣沉穩而堅定：
「用兵之道，在於止戈。」
「今諸國初附，兵威已立。」
「然欲使西域長治久安，非僅憑武力可成。」
「孤意，當藉此良機，大力振興西域！」
「因地制宜，善用各國地理之利。」
「系統整合西域之資源，發展民生，暢通商路。」
「使諸國皆能從中獲益，則人心自附，根基方固。」
張緝眼中露出感興趣的神色：
「殿下高瞻遠矚！卻不知，具體該當如何施行？」
劉理走到地圖前，手指點向各處，侃侃而談：
「首要者，乃鞏固根本，強化武備。」
「唯有牢牢掌控聯軍，方能確保話語權，震懾不軌。」
他指向龜茲，「龜茲國，據天山之利，鐵礦豐饒，為西域之冠。」
「可命其承擔聯軍大部鐵料供應。」
手指移向疏勒，「疏勒國，工匠技藝精湛，尤善鍛冶。」
「可命其集中良匠，專司為聯軍打造、修繕兵甲器械。」
他又看向侍立一旁的諸葛恪：
「元遜，汝精於軍陣，訓練士卒之事，便交由你全權負責。」
「務必使聯軍號令統一，操練精熟，形成戰力！」
「恪，領命！必不負殿下所託！」
諸葛恪肅然應道。
「至於民生，」劉理目光掃過張緝，「敬仲，長史府當撥出專款，興修水利。」
「引天山雪水，灌溉綠洲。」
「鼓勵各國依其地利，發展農牧。」
「如鄯善、于闐可廣植葡萄、瓜果。」
「焉耆、危須水草豐美，可大力發展畜牧。」
「車師、伊吾地處要衝，則鼓勵商旅，完善驛館……」
「務使物盡其用，人盡其才。」
「唯有百姓安居樂業，商路暢通無阻，西域方能真正繁榮。」
「成為我大漢穩固之西陲，而非負擔。」
這一套組合拳下來，張緝聽得心潮澎湃。
他久在西域，深知此地資源分布與各國特長。
卻從未有人像劉理這般，
以天朝的高度，進行如此系統、高效的整合規劃。
這已非簡單的羈縻懷柔，而是要將西域真正納入帝國的經濟與戰略體系之中！
「殿下之策，思慮周詳，切中要害！」
「臣……茅塞頓開！」
張緝由衷贊道，「臣必竭盡全力，輔佐殿下，推行此策！」
在劉理的強力推動和西域長史府的協調下。
一套基於資源整合與優勢互補的西域發展計劃開始高速運轉。
龜茲的鐵礦被源源不斷運往疏勒，疏勒的工匠爐火日夜不熄。
打造出的精良兵甲裝備聯軍。
長史府組織民夫，在各國綠洲興修水渠、坎兒井，擴大耕地與牧場。
往來商隊得到了更好的保護和便利，絲路愈發繁忙。
原本各自為政、甚至互相攻伐的西域諸國，
第一次被有效地組織起來。
各國的優勢資源如同涓涓細流，匯入劉理規劃的宏圖之中。
竟爆發出驚人的活力！
短短三個月，西域的面貌已然發生了顯著的變化。
秩序井然，商貿繁榮。
聯軍兵強馬壯，呈現出一派欣欣向榮之勢。
時值深冬，萬物蟄伏。
劉理卻決定藉此機會，檢驗一下自己對西域的掌控力。
同時也為進一步打通西方商路掃清障礙。
他將目標鎖定在了龜茲以西的大宛國。
大宛國，以出產汗血寶馬聞名於世。
國力不弱，且因其地理位置相對偏遠。
對西域長史府向來是若即若離，態度曖昧。
是西域諸國中唯一未曾明確表示臣服的國家。
劉理並未興師動眾，只率領由龜茲、莎車、疏勒等國精銳組成的五千聯軍。
旌旗招展，兵甲鮮明。
一路西行，直逼大宛國都貴山城。
兵臨城下，聲勢浩大。
大宛王站在城頭，望著城外那支紀律嚴明、裝備精良的聯軍。
以及軍中那面代表天朝皇子的旗幟，心中已然明了雙方實力的差距。
他長嘆一聲，深知抵抗無異於以卵擊石，反而會招致滅頂之災。
權衡利弊之後，他做出了明智的決定——開城。
親自率領文武百官，手捧印綬兵符，出城投降。
劉理端坐於馬上，接受了大宛王的投降。
入城之後，
在原本的大宛王宮中，劉理召見了面色惶恐的大宛王。
「大宛王，」劉理語氣平和，卻帶著不容置疑的威嚴。
「汝既知無力抗衡天朝兵威，為何不早遣使至長史府。」
「表明歸附之意，而非要待孤親率大軍至此，方肯出降？」
「豈不知，若早些歸順，亦可如他國一般。」
「共享絲路之利，免受兵戈之災？」
大宛王伏地叩首，苦笑著解釋道：
「尊貴的殿下明鑑，非是小王有意怠慢天朝。」
「實是……實是另有苦衷啊！」
「哦？有何苦衷，但講無妨。」
大宛王抬起頭，小心翼翼地說道：
「回殿下，在我大宛之西，尚有廣袤土地與強大國度。」
「其中有一帝國，名為貴霜。」
「其實力強盛，疆域萬里，人口眾多。」
「據說不下千萬之數！」
「其國勢之隆，兵甲之利，恐……恐不遜於天朝多少。」
「我大宛……早已向其稱臣納貢，受其庇護。」
「故而……不敢輕易再向天朝稱臣。」
「以免觸怒西鄰，招來禍端啊。」
「貴霜？」
劉理微微蹙眉，這個名字他略有耳聞。
卻知之不詳，「西方竟有如此強國？」
貴霜帝國是橫亘於中亞和南亞的超級強國。
正如大宛王所言，
其疆域西起伊朗邊境，東至恆河中游。
北起錫爾河、蔥嶺、南至納巴達河。
而人口早在公元100年時，就已經突破了一千萬。
到了公元200年後，貴霜帝國也來到了最巔峰時期。
其人口，恐怕不下一千五百萬之數。
絕對的是中亞的一大超級強國。
而貴霜帝國，也公認為是當時歐亞四大強國之一。
與漢朝、羅馬帝國、安息並列。
一旁博聞強記的陳泰立刻上前，低聲對劉理補充道：
「殿下，大宛王所言非虛。」
「貴霜帝國崛起於月氏五部，如今確係西方霸主。」
「昔年班定遠經營西域時，曾有意遣使甘英，西行探尋通往大秦之道路。」
「欲與西方強國交通。」
「然，甘英行至安息，受阻于波斯灣。」
「安息人詭言海上風浪險惡，航程漫長，甘英不得已而返。」
「自此，我東西方兩大文明之直接交流。」
「便幾近斷絕，實為千古憾事。」
陳泰話語中提及的「大秦」，讓在場眾人，包括劉理，都不禁心生嚮往。
那個與大漢並立於世界東西兩端的傳奇帝國。
其繁華、其制度、其物產，早已通過商旅的隻言片語。
在漢朝士人心中蒙上了一層神秘而迷人的色彩。
大秦即羅馬也。
雖然後人非常希望討論羅馬與大漢誰更強大，兩個超級帝國打一架誰又能贏。
但如果當時人知道的話，估計只會一笑了之。
現實情況就是，兩個東西方的超級大國，是「英雄惺惺相惜」的狀態。
羅馬人非常仰慕漢朝人，漢朝人也同樣非常欣賞羅馬人。
甚至將羅馬人跟天朝人相提並論。
要知道，漢朝人是極度自信，自信到自戀的程度。
而漢朝人卻將羅馬人比作天朝人，足見當時的漢朝有多欣賞羅馬人。
羅馬嚮往東方的絲綢，漢朝亦好奇西方的玻璃、金銀器與奇珍異獸。
值得注意的是，羅馬的玻璃跟現代的玻璃不是一個東西。
在古代稱之為流光璧。
但羅馬玻璃，確實是為現代玻璃產業發展奠定了工藝基礎。
也無怪劉理等眾對羅馬心生嚮往。
因為只要是漢朝人，都不會忘記在《後漢書》中那句話：
「大秦國，土多金銀奇寶。」
「有夜光璧、明月珠、駭雞犀、珊瑚、虎魄、琉璃、琅玕、朱丹、青碧。」
如此多琳琅滿目的寶物，是個人都會嚮往的。
李相爺力主開通並維護絲路，其深層用意之一。
便是希望能夠打破阻隔，加強與西方，尤其是與羅馬的聯繫。
劉理沉吟片刻，對大宛王道：
「……原來如此。」
「然，天朝之心，在於和平通商，而非征服他國。」
「絲路暢通，利益共享，方是正道。」
「貴霜雖強，我大漢亦願與之和平共處，互通有無。」
「大宛王，可否代為引薦，約見貴霜使者？」
「孤欲親向其表達天朝之善意，共商絲路大計。」
大宛王見劉理態度誠懇，不似作偽，連忙應承：
「殿下有此心意，小王敢不盡力？」
「我這便遣使前往貴霜，傳達殿下之意。」
然而，數日之後。
大宛王帶回的回覆，卻讓劉理一行人大失所望。
甚至心生慍怒。
大宛王面帶難色，稟報導：
「殿下，貴霜使者……拒絕了會面之請。」
「彼言……事務繁忙，無暇東來。」
「什麼？！」
諸葛恪年輕氣盛，首先按捺不住，怒道：
「豈有此理！我天朝上國皇子，屈尊降貴，主動約見。」
「彼等蠻夷之邦使者，安敢如此托大無禮？！」
「按禮，當是其等前來拜見殿下才是！」
「這分明是蔑視我天朝顏面！」
陳泰亦是面色不豫，沉聲道：
「……確是無禮至極。」
「貴霜此舉，未免太過倨傲。」
劉理雖未動怒，但眉頭也深深鎖起，感到事情並非那麼簡單。
大宛王見漢使皆怒，猶豫再三，終於吞吞吐吐地說出了實情：
「殿下，諸位天使息怒……」
「其實，貴霜使者拒絕，恐怕……」
「並非全然因為倨傲。」
「其中……另有緣由。」
「是何緣由？」劉理追問。
大宛王整理了一下思緒，緩緩道：
「殿下可知，貴國所產之絲綢、精美漆器。」
「以及來自南方交趾等地的珍稀香料，在西方諸國。」
「尤其是那遙遠的大秦，是何等受歡迎？」
「彼國貴族，以身著中國絲綢為榮。」
「其價值……幾乎與黃金等重！」
劉理點頭：
「……此事孤亦知曉一二。」
「此正是我朝大力維護絲路，渴望與西方交通之重要原因。」
「然殿下可知，」大宛王話鋒一轉。
「貴國的這些珍貴商品，若要最終抵達大秦，需要經過何處？」
劉理何等聰明，立刻反應過來：
「你的意思是……貿易中轉之關鍵，在於貴霜與安息？」
「殿下明鑑！」大宛王肯定道，「正是如此！」
「確切而言，通往大秦的陸上商路，多由安息與貴霜兩國控制。」
「貴國的商品，無論走南道北道。」
「最終大都需經過此二國之手，方能輾轉抵達大秦。」
「而此二國，正是依靠壟斷此東西貿易之樞紐。」
「從中抽取重稅，賺取巨額差價。」
「方能維持其帝國之富庶與強盛！」
他頓了頓，壓低聲音。
「有商旅傳言，一匹上等的中國絲綢，運至大秦。」
「其售價幾乎相當於一名大秦士兵數十年的薪餉！」
「數十年的薪餉？！」
劉理聞言，縱然身為皇子，見慣財富，也不由得倒吸一口涼氣。
他面露震驚，「此利之厚，竟至於斯？！」
這等利潤，遠超他的想像。
陳泰在一旁補充道：
「殿下，此非一次之利。」
「乃是源源不斷，如同江河奔涌！」
「無怪乎李相爺常言，『商戰之利，有時更勝兵戈』。」
諸葛恪也感慨道：
「今日方知，李相爺力主通商，確是深謀遠慮，真知灼見！」
「若早有此等認知，或許……許多兵戈之爭，皆可避免矣。」
大宛王見他們明白了關鍵，又道：
「諸位天使可知，百年前——」
「安息人為何要阻撓貴國使者甘英西行，甚至不惜以謊言恐嚇？」
陳泰冷笑道：
「自然是不希望我朝與大秦直接建交。」
「以免斷了他們的財路，無法再坐享這壟斷之巨利。」
「……此乃其一。」
大宛王點頭，隨即神色變得更加凝重。
「然，據小王所知，或許還有另一層更深之顧慮。」
「哦？還有何顧慮？」
劉理等人皆被勾起了好奇心。
大宛王環視眾人，緩緩道：
「試想，那大秦與大漢，分居東西。」
「皆為疆域萬里，人口億萬。」
「是東西方，文明鼎盛之超級強國。」
「而安息與貴霜，雖亦是大國。」
「然相較於漢、秦，則顯弱勢。」
「若……若東西兩端的兩個超級強國，跨越千山萬水。」
「竟然直接聯繫，互通有無。」
「甚至……結為盟好。」
「那麼，夾在中間的安息與貴霜，將處於何等境地？」
「彼等還能安然享受這貿易中轉之利嗎？」
「其國家安全，豈能不受到巨大威脅？」
「故而，阻撓東西直接交通，亦是出於其自身生存與安全之考量啊！」
此言一出，劉理、陳泰、諸葛恪等人面面相覷。
一時竟無言以對。
這一點，他們此前確實未曾深思。
他們只從天朝的角度出發，認為與羅馬建交是互利共贏的好事。
卻未曾站在安息、貴霜這些中間國家的立場考慮。
此舉對它們而言，可能意味著戰略空間的擠壓與生存危機的降臨。
殿內陷入了一片沉默。
窗外，西域冬日的寒風依舊呼嘯。
而劉理心中，卻因這遙遠的國際博弈，掀起了更大的波瀾。
東西方的交流，遠比他想像的更為複雜。
牽扯著巨大的利益與深層的戰略恐懼。
良久，劉理才緩緩開口。
聲音帶著一絲疲憊與更深的思慮：
「今日所聞，信息量巨大，需得好好消化。」
「諸君且先回驛館歇息吧。」
「與西方交通之事……容孤細細思量，再作計較。」
眾人拱手告退，心中各有所思。
打通西方之路，似乎並非僅僅依靠兵威或善意就能輕易實現。
其背後盤根錯節的利益格局與地緣政治，如同一張無形的大網，籠罩在廣袤的歐亞大陸之上。
劉理的西域經略，面臨著一個全新的、更為複雜的挑戰。
……
(本章完)
卻說劉理出使西域，一心要在西域干出一番大事業來。
經過幾番周轉，他總算得到了龜茲王的邀請，能夠進入王宮。
踏入龜茲王宮的那一刻，
一股混合著香料、皮革與某種權力威壓的異域氣息撲面而來。
宮室雖不及漢宮恢弘，卻別具一格。
穹頂高闊，壁畫色彩濃艷。
上面描繪著狩獵、戰爭與神靈的圖案。
充滿了力量與野性的美感。
龜茲王端坐在鋪著華麗波斯地毯的王座之上。
頭戴金冠，身著錦袍。
面容粗獷，眼神精明。
他見劉理入內，立刻堆起熱情的笑容。
起身相迎，言語間極盡客氣：
「尊貴的天朝皇子殿下大駕光臨，真令我龜茲蓬蓽生輝！」
「殿下遠來辛苦，不知在庫車城中住得可還習慣？」
「若有任何需要，儘管開口，本王定當竭力滿足。」
他揮手示意侍女端上葡萄美酒與各色瓜果點心，態度看似殷勤備至。
然而，劉理敏銳地察覺到。
在那熱情的笑容之下，隱藏著一絲不易察覺的敷衍與急切。
仿佛希望這場會面儘快結束，送走自己這位不速之客。
他心中冷笑，面上卻不動聲色。
略一拱手還禮，寒暄幾句後。
便決定不再虛與委蛇，直接切入正題。
「多謝大王盛情款待。」
劉理聲音清朗，目光平靜地直視龜茲王。
「孤此番前來，除了表達天朝與龜茲友好通商之意外。」
「尚有一事，關乎西域諸國安寧，需與大王商議。」
龜茲王笑容微僵，故作疑惑：
「哦？不知殿下所言何事？」
劉理語氣轉為嚴肅：
「孤聞聽，大王麾下，羈留了鄯善、疏勒、焉耆乃至莎車等多國質子於宮中。」
「諸國之王，思子心切。」
「且因此受制於貴國，邦交難以自主。」
「此非睦鄰之道，亦有違天朝所倡之西域諸國和平共處之宗旨。」
「故，孤懇請大王，釋放各國質子。」
「使其骨肉團聚，亦使西域重現祥和之氣。」
此言一出，殿內氣氛瞬間凝滯。
龜茲王臉上笑容收斂，尚未開口。
其座下一名身材魁梧、面色倨傲的大臣已按捺不住，厲聲喝道：
「天朝使者此言差矣！」
「各國質子自願留在我龜茲學習禮儀，何來『羈留』之說？」
「此乃我龜茲與諸國之內務，天朝縱然強盛。」
「又豈可隨意干涉他國內政？此非上國應有之禮吧！」
這頂大帽子扣下來，若是尋常使者，恐怕已心生怯意。
然而劉理早已料到會有此一問，他神色不變，從容應道：
「……這位大臣言重了。」
「西域諸國，心慕漢化。」
「自願遣使朝貢，奉我大漢為宗主，渴望天朝之庇護。」
「天朝既受其貢，便有義務維護諸國之權益與安定。」
「此乃宗主之責，非是干涉內政。」
「反觀貴國，倚仗強勢，無端扣留他國嗣君。」
「使其父子分離，君臣不安。」
「此等行徑，方是真正有違禮法，破壞西域和睦之舉！」
「若諸國因此生亂，商路斷絕。」
「於龜茲，於天朝，又有何益？」
他這番話，有理有據。
既點明了天朝作為宗主的責任，又指出了龜茲行為的危害。
更隱含了若不合作可能導致的後果。
讓那發難的大臣一時語塞，面紅耳赤。
龜茲王見劉理言辭犀利，態度堅決，心中愈發不願答應。
釋放質子，無異於自斷臂膀。
這削弱龜茲對周邊諸國的控制力。
但他又深知漢朝實力強橫，不敢公然撕破臉皮。
便想再次施展拖延之計，臉上擠出為難之色：
「殿下所言，亦不無道理。」
「然……此事關乎數國邦交，牽涉甚廣，非本王一人可即刻決斷。」
「還需召集眾臣，細細商議……」
「不如，殿下且在館驛再歇息幾日，容本王……」
他話音未落，座下另一位一直冷眼旁觀的大臣白努斯。
似乎看穿了國王的心思，立刻出列接口道：
「大王所言極是！！」
「釋放質子，事關重大，豈能倉促決定？」
「需從長計議，權衡利弊。」
「天朝尊使遠來勞頓，不若先回館驛安心休憩。」
「待我等商議出個章程，再行稟報殿下。」
他語氣恭敬，眼神卻帶著一絲不易察覺的得意與推諉。
劉理心中明了，
這龜茲王與白努斯，一唱一和，仍是想要拖延。
他不再多言，只是深深看了龜茲王與白努斯一眼，拱手道：
「既如此，孤便靜候大王佳音。」
「望大王以西域大局為重，莫要令孤與諸國使者失望。」
說罷，告辭離去。
回到下榻的館驛，劉理立刻召集陳泰、諸葛恪商議。
「龜茲王毫無誠意，白努斯等人更是從中作梗，一味拖延。」
「我等在此已耽擱十數日，久則生變。」
「若其暗中調兵，或將我等軟禁，則萬事皆休矣！」
劉理眉頭緊鎖，分析著眼前不利的局勢。
諸葛恪年輕氣盛，眼中閃過一絲狠厲，獻策道：
「殿下！既然已入虎穴，何不效仿當年班定遠之壯舉？」
「彼以三十六人，橫行西域，誅殺不服，終定大局！」
「今我等亦有三十餘敢死之士！」
「不若趁其不備，直入王宮，一舉格殺龜茲王！」
「屆時龜茲群龍無首，必然大亂。」
「誰敢加害天朝皇子？必當俯首聽命！」
陳泰聞言，臉色頓變，急忙反對：
「元遜此計太過兇險，萬萬不可！」
「班超當年所處之時，漢室威嚴重振。」
「北匈奴勢力亦被驅逐，形勢與我等今日不同。」
「我等身為天朝使者，代表朝廷顏面。」
「若在異國他鄉，擅殺其王，此乃大不義，無禮之極！」
「且龜茲擁兵兩萬，國都庫車守備森嚴。」
「我等僅三十餘人，勢力懸殊。」
「欲行此險著，無異於以卵擊石，是為不智！」
「一旦事敗，非但我等性命不保。」
「更將激怒龜茲，使其徹底倒向對抗天朝之路。」
「西域局勢將不可收拾！」
「屆時，殿下與吾等，皆成國家罪人矣！」
諸葛恪被陳泰一番駁斥，雖心有不甘，但也知其所言在理。
乃不由焦躁道：
「這也不成，那也不成！」
「難道我等便坐困於此，任人宰割不成？」
劉理沉吟良久，目光漸漸銳利，他緩緩道：
「玄伯所言穩妥，元遜之志可嘉。」
「然，殺龜茲王，目標太大，風險過高。」
「不若……尋一儆猴之雞！」
他目光掃向二人，「今日殿上，那大臣白努斯，屢次三番阻撓。」
「其對天朝敵意最深，且似為龜茲王之心腹智囊。」
「若除之，既可震懾龜茲王。」
「令其知我天朝非僅有懷柔，亦有雷霆手段！」
「又可剪除其羽翼，且不至於立刻引發全面衝突，尚有轉圜餘地。」
陳泰思索片刻，點頭道：
「殿下此策，確是折中之良法。」
「誅殺白努斯，既可立威，亦能讓龜茲王明白。」
「我等於其國都之內，亦有能力有所作為！」
「使其投鼠忌器，或可迫其就範。」
「然，行事需極其隱秘，動員亦需謹慎，絕不可走漏風聲。」
計議已定，劉理遂將手下三十餘名精心挑選的勇士召集至密室。
這些人多是出身寒微、渴望建功立業的健兒。
亦有部分是對劉理忠心耿耿的家族部曲。
劉理環視眾人，神色肅穆，沉聲道：
「諸君！爾等隨我遠涉萬里，來到這西域絕域，所為何來？」
「無非是想藉此機會，立下功勳。」
「以求他日封妻蔭子，富貴榮華，光耀門楣！」
眾人聞言，皆屏息凝神。
劉理話鋒一轉，語氣變得沉重：
「然，爾等可知？」
「我大漢天朝，對西域失控，已數十年矣！」
「兼之近歲國內紛爭，戰亂頻仍。」
「致使西域諸強，如眼前這龜茲，早已不復當年恭順。」
「甚至心存輕視，不服王化！」
「今，龜茲王無禮，欲將我等著扣留於此。」
「拖延時日，其心叵測！」
「若其奸計得逞，我等便如同那落入豺狼之口的羔羊，生死操於他人之手。」
「莫說功名富貴，便是想全須全尾地返回故土，亦成奢望！」
「諸君，眼下已是生死存亡之秋。」
「爾等以為，該當如何？」
眾人早已對龜茲的怠慢心懷不滿，此刻聽聞殿下分析。
更是感同身受，一種同仇敵愾、背水一戰的情緒在空氣中瀰漫。
他們齊聲低吼，聲雖不高，卻充滿決絕：
「吾等現今身處危亡之地，是生是死，皆從殿下決斷！」
「殿下但有所命，萬死不辭！」
劉理見士氣可用，心中一定，慨然道：
「好！諸君果真是忠勇之士！」
「古語有云，『不入虎穴，焉得虎子』！」
「當今之計，唯有出其不意，攻其不備，方能扭轉乾坤！」
「今夜，我等便乘著夜色，以火為號。」
「突襲那屢屢與我天朝作對、龜茲大臣白努斯之府邸，取其首級！」
「龜茲王聞之，必然震恐驚懼。」
「屆時，釋放質子，俯首聽命，則水到渠成！」
「如此，則我等不僅可脫困境。」
「更可立下不世之功，揚我大漢天威於西域！」
他詳細部署：
「今夜大風，正可助我！」
「元遜，你領十人，攜戰鼓，潛至白努斯府邸後方隱蔽處。」
「但見前院火起，便奮力擂鼓，大聲吶喊，製造千軍萬馬之勢！」
「玄伯，你領其餘人等，各持刀槍弓弩，埋伏於府門兩側。」
「待府中護衛驚亂衝出，便弓弩射之，刀槍砍之。」
「務必全殲，不使一人走脫！」
「孤親自率數人，於前院順風縱火，並率先攻入府中，直取白努斯！」
「諸君需謹記，行動務必迅猛果決，如雷霆電閃，不得有誤！」
眾人領命，各自準備。
摩拳擦掌，只待夜色深沉。
是夜，月黑風高。
狂風呼嘯，捲起沙塵，正是行動良機。
三更時分，劉理一行人如同暗夜中的幽靈。
悄無聲息地逼近了白努斯那戒備森嚴的府邸。
按照計劃，諸葛恪帶領的鼓手悄然就位。
陳泰率領的伏兵也隱入了府門兩側的陰影之中。
劉理見時機已到，眼中寒光一閃，低喝一聲：
「動手！」
他親自點燃了浸滿油脂的火把，奮力擲向白努斯府邸前院的氈房、柴堆！
狂風助火勢，火焰瞬間升騰而起，迅速蔓延，映紅了半邊天！
幾乎在火起的同一時刻，府邸後方，諸葛恪等人奮力擂響戰鼓！
「咚咚咚——！」
鼓聲如雷，伴隨著眾人聲嘶力竭的吶喊：
「殺——！」
「天兵到此，降者不殺！」
在這寂靜的夜裡，聲勢駭人，仿佛有千軍萬馬襲來！
白努斯府中的護衛從睡夢中驚醒。
只見火光沖天，耳聞鼓譟吶喊，頓時亂作一團。
以為是漢朝大軍夜襲，驚慌失措。
有的試圖救火，有的盲目向外衝殺。
「放箭！」
陳泰見護衛衝出，立刻下令。
埋伏在暗處的弩手箭無虛發，沖在前面的護衛紛紛中箭倒地。
其餘伏兵趁機持刀槍殺出，堵住府門，與驚慌的護衛戰作一團。
劉理則親率數名精銳，如同猛虎下山。
徑直衝入火海與混亂之中，直撲白努斯所在的內室！
途中遭遇抵抗，劉理身手不凡，親手格殺三名龜茲護衛。
血染衣袍，更添威勢。
他的部下亦奮勇砍殺。
頃刻間，
府內三十餘名護衛或被斬殺，或被火燒，盡數殞命。
混亂中，劉理終於在內室找到了嚇得面無人色、正欲鑽床底逃竄的白努斯。
他毫不留情，手起刀落，這位龜茲權臣頓時身首異處！
任務完成，劉理毫不戀戰，立刻下令：
「撤！」
一行人趁著混亂與夜色，迅速撤離。
消失在庫車城的巷道之中。
返回館驛，清理痕跡，仿佛什麼都沒有發生過。
翌日清晨，
白努斯府邸被焚、其人被殺的消息，如同插上了翅膀，瞬間傳遍了整個龜茲王宮！
龜茲王聞訊，驚得從王座上跳了起來。
臉色煞白，冷汗涔涔而下！
「什……什麼？白努斯……被殺了？」
「還是在天朝使者眼皮底下，被人夜襲府邸，焚宅斬首？！」
他簡直不敢相信自己的耳朵。
朝堂之上，一片譁然。
有大臣憤怒至極，出列吼道：
「大王！天朝人欺人太甚！」
「竟敢在我國都之內，公然殺害我國家重臣！」
「此乃奇恥大辱！分明是未將我龜茲放在眼中！」
「臣請立刻發兵，包圍漢使館驛。」
「將那劉理一行盡數擒拿，嚴加懲處，以儆效尤！」
然而，更多的卻是恐懼。
昨夜那場突如其來的大火與震天的鼓譟，讓所有大臣都心有餘悸。
他們不知道漢朝使者究竟帶來了多少人馬。
也不知道下一個被深夜突襲、身首異處的會不會是自己。
一種人人自危的氣氛籠罩著朝堂。
「不可！萬萬不可啊大王！」
另一位大臣顫聲勸道，「那劉理既是皇子，身邊必有死士護衛。」
「昨夜之事，已然證明其膽大妄為，且手段狠辣！」
「若貿然擒拿，逼其狗急跳牆，恐再生變故！」
「再者……若其背後真有漢朝大軍支持……」
「我等擒殺皇子，漢朝皇帝豈能干休？」
「屆時傾國之兵來伐，我龜茲……危矣！」
眾臣紛紛附和，皆言不宜硬碰。
當以釋放質子、送走這尊「煞神」為要。
龜茲王聽著臣下們充滿恐懼的勸諫，看著他們驚惶不定的眼神。
心中最後一絲僥倖也破滅了。
他頹然坐回王座，長嘆一聲，仿佛瞬間蒼老了十歲。
終是無力地揮了揮手：
「罷了……罷了……」
「為了一個白努斯，與天朝徹底為敵，實非智者所為。」
「看來……只有釋放各國王子，讓這位三皇子殿下滿意離去。」
「我龜茲方能得享安寧……」
「傳令，請天朝皇子殿下入宮。」
再次相見，龜茲王的態度已是一百八十度轉變。
臉上再無絲毫倨傲與敷衍，只剩下敬畏與討好。
他恭敬地對劉理道：
「殿下，前日所議釋放質子之事，本王深思熟慮。」
「覺得殿下所言，實乃金玉良言，有利於西域長久之安定。」
「本王決定，即刻釋放鄯善、疏勒、焉耆、莎車等國質子，交由殿下帶回。」
「我龜茲，願永世臣服天朝。」
「謹守藩臣之禮，絕無二心！」
劉理心中冷笑，面上卻露出欣慰之色：
「大王能明大義，識大體，實乃龜茲之福，西域之幸也！」
「孤返回長史府後，定當具表上奏朝廷，彰顯大王之功。」
目的達成，劉理不再停留，帶著被釋放的各國王子，迅速離開了庫車城。
經此一事，
漢朝三皇子雷霆手段，夜斬龜茲權臣的消息，如同風一般傳遍了西域各國。
劉理的聲威大震。
離開龜茲後，劉理並未返回西域長史府。
而是決定趁熱打鐵，繼續遊說西域諸國，組建聯軍。
為了加快效率，他將隊伍分作三路：
命諸葛恪率十人向西，前往疏勒、姑墨等國。
命陳泰率十人向西南，前往于闐、皮山等國。
自己則親率剩餘人手，帶著影響力最大的莎車國王子，直奔西域另一強國——莎車。
抵達莎車國，劉理讓莎車王子先行入宮稟報。
莎車王見到失而復得的愛子，喜極而泣。
對劉理的感激之情無以復加。
他親自出宮相迎，拉著劉理的手，激動地說道：
「尊貴的天朝殿下！您不畏艱險，從龜茲虎狼之穴救回吾兒。」
「此恩此德，如同再造！」
「殿下真乃天朝上國之人傑，中華人物，智勇雙全。」
「小王佩服得五體投地！」
劉理謙遜幾句，便趁機提出整合西域聯軍，共御強權，維護絲路安寧的構想。
並表示這也是洛陽朝廷的意思。
洛陽朝廷指出，西域各國由於各自為政，終究是一盤散沙。
但如果各國能夠團結起來，擰成一股繩，組建聯軍。
便能維護西域的長治久安，共同保護絲路。
劉理還特別說明，西域聯軍只負責保護絲路，並不干涉他國內政。
莎車王此刻對劉理已是無比信任與推崇，當即慨然應允：
「殿下為西域安寧奔波勞碌，小王豈能落後？」
「我莎車國，願傾盡全力，聽從殿下調遣！」
「我國所有兵馬，殿下皆可指揮！」
「但有所命，無有不從！」
與此同時，諸葛恪與陳泰兩路也進展順利。
他們憑藉劉理在龜茲立下的威名，以及天朝使者的身份。
加之陳泰的沉穩睿智與諸葛恪的機變鋒芒。
相繼說服了疏勒、于闐、姑墨、溫宿等十數個西域國家。
消息不斷匯集，
當劉理在莎車國收到諸葛恪與陳泰的捷報時。
他手中所能直接調動、由西域各國提供的聯軍兵馬，總數已赫然達到兩萬之眾！
這支部隊雖然來自不同國家，裝備、訓練水平參差不齊。
語言溝通亦存在障礙。
但其代表的政治意義和潛在的戰鬥力，已足以改變西域的力量格局。
成為懸在龜茲等不安分勢力頭頂的一柄利劍。
劉理站在莎車王宮的瞭望台上，
望著遠方廣袤的西域大地，心中豪情萬丈。
他知道，自己經略西域的第一步，已經穩穩地踏了出去。
……
冬日的西域，朔風凜冽。
捲起戈壁灘上的細沙，給天地間蒙上了一層昏黃的薄紗。
然而，位於絲路要衝的西域長史府治所，卻洋溢著一種與嚴寒截然不同的火熱氣氛。
當三皇子劉理一行人馬，風塵僕僕卻意氣風發地返回時。
長史張緝早已率眾迎出城外。
看著劉理身後那支雖服飾各異、卻紀律嚴明、士氣高昂的西域聯軍。
以及那些對劉理態度恭謹、甚至帶著幾分敬畏的各國使者與將領。
張緝心中震撼無以復加。
他原本以為，這位皇子殿下年少氣盛。
此行能說服一兩國，穩住局面已屬不易。
豈料短短數月，竟真能整合諸國。
組建起如此一支不容小覷的力量！
「殿下！」
張緝快步上前，深深一揖，語氣中充滿了由衷的敬佩。
「殿下此行，揚威異域，整合諸邦。」
「建此不世之功，臣……欽佩之至！」
「昔日班定遠亦不過如此！」
劉理下馬，親手扶起張緝，謙和道：
「……敬仲過譽了。」
「此非孤一人之功，乃賴陛下天威，將士用命。」
「亦仰仗敬仲在此穩固後方，供給無缺。」
「西域局面初定，然百廢待興，後續之事，更為關鍵。」
入府坐定，
奉上熱酪漿驅寒後，張緝便迫不及待地問道：
「殿下此番功成歸來，威震西域。」
「卻不知……接下來，殿下有何打算？」
「是繼續用兵，懾服餘下未附之國，還是……」
劉理捧著手中心溫暖的陶碗，目光卻已投向懸掛在壁上的西域山川輿圖。
語氣沉穩而堅定：
「用兵之道，在於止戈。」
「今諸國初附，兵威已立。」
「然欲使西域長治久安，非僅憑武力可成。」
「孤意，當藉此良機，大力振興西域！」
「因地制宜，善用各國地理之利。」
「系統整合西域之資源，發展民生，暢通商路。」
「使諸國皆能從中獲益，則人心自附，根基方固。」
張緝眼中露出感興趣的神色：
「殿下高瞻遠矚！卻不知，具體該當如何施行？」
劉理走到地圖前，手指點向各處，侃侃而談：
「首要者，乃鞏固根本，強化武備。」
「唯有牢牢掌控聯軍，方能確保話語權，震懾不軌。」
他指向龜茲，「龜茲國，據天山之利，鐵礦豐饒，為西域之冠。」
「可命其承擔聯軍大部鐵料供應。」
手指移向疏勒，「疏勒國，工匠技藝精湛，尤善鍛冶。」
「可命其集中良匠，專司為聯軍打造、修繕兵甲器械。」
他又看向侍立一旁的諸葛恪：
「元遜，汝精於軍陣，訓練士卒之事，便交由你全權負責。」
「務必使聯軍號令統一，操練精熟，形成戰力！」
「恪，領命！必不負殿下所託！」
諸葛恪肅然應道。
「至於民生，」劉理目光掃過張緝，「敬仲，長史府當撥出專款，興修水利。」
「引天山雪水，灌溉綠洲。」
「鼓勵各國依其地利，發展農牧。」
「如鄯善、于闐可廣植葡萄、瓜果。」
「焉耆、危須水草豐美，可大力發展畜牧。」
「車師、伊吾地處要衝，則鼓勵商旅，完善驛館……」
「務使物盡其用，人盡其才。」
「唯有百姓安居樂業，商路暢通無阻，西域方能真正繁榮。」
「成為我大漢穩固之西陲，而非負擔。」
這一套組合拳下來，張緝聽得心潮澎湃。
他久在西域，深知此地資源分布與各國特長。
卻從未有人像劉理這般，
以天朝的高度，進行如此系統、高效的整合規劃。
這已非簡單的羈縻懷柔，而是要將西域真正納入帝國的經濟與戰略體系之中！
「殿下之策，思慮周詳，切中要害！」
「臣……茅塞頓開！」
張緝由衷贊道，「臣必竭盡全力，輔佐殿下，推行此策！」
在劉理的強力推動和西域長史府的協調下。
一套基於資源整合與優勢互補的西域發展計劃開始高速運轉。
龜茲的鐵礦被源源不斷運往疏勒，疏勒的工匠爐火日夜不熄。
打造出的精良兵甲裝備聯軍。
長史府組織民夫，在各國綠洲興修水渠、坎兒井，擴大耕地與牧場。
往來商隊得到了更好的保護和便利，絲路愈發繁忙。
原本各自為政、甚至互相攻伐的西域諸國，
第一次被有效地組織起來。
各國的優勢資源如同涓涓細流，匯入劉理規劃的宏圖之中。
竟爆發出驚人的活力！
短短三個月，西域的面貌已然發生了顯著的變化。
秩序井然，商貿繁榮。
聯軍兵強馬壯，呈現出一派欣欣向榮之勢。
時值深冬，萬物蟄伏。
劉理卻決定藉此機會，檢驗一下自己對西域的掌控力。
同時也為進一步打通西方商路掃清障礙。
他將目標鎖定在了龜茲以西的大宛國。
大宛國，以出產汗血寶馬聞名於世。
國力不弱，且因其地理位置相對偏遠。
對西域長史府向來是若即若離，態度曖昧。
是西域諸國中唯一未曾明確表示臣服的國家。
劉理並未興師動眾，只率領由龜茲、莎車、疏勒等國精銳組成的五千聯軍。
旌旗招展，兵甲鮮明。
一路西行，直逼大宛國都貴山城。
兵臨城下，聲勢浩大。
大宛王站在城頭，望著城外那支紀律嚴明、裝備精良的聯軍。
以及軍中那面代表天朝皇子的旗幟，心中已然明了雙方實力的差距。
他長嘆一聲，深知抵抗無異於以卵擊石，反而會招致滅頂之災。
權衡利弊之後，他做出了明智的決定——開城。
親自率領文武百官，手捧印綬兵符，出城投降。
劉理端坐於馬上，接受了大宛王的投降。
入城之後，
在原本的大宛王宮中，劉理召見了面色惶恐的大宛王。
「大宛王，」劉理語氣平和，卻帶著不容置疑的威嚴。
「汝既知無力抗衡天朝兵威，為何不早遣使至長史府。」
「表明歸附之意，而非要待孤親率大軍至此，方肯出降？」
「豈不知，若早些歸順，亦可如他國一般。」
「共享絲路之利，免受兵戈之災？」
大宛王伏地叩首，苦笑著解釋道：
「尊貴的殿下明鑑，非是小王有意怠慢天朝。」
「實是……實是另有苦衷啊！」
「哦？有何苦衷，但講無妨。」
大宛王抬起頭，小心翼翼地說道：
「回殿下，在我大宛之西，尚有廣袤土地與強大國度。」
「其中有一帝國，名為貴霜。」
「其實力強盛，疆域萬里，人口眾多。」
「據說不下千萬之數！」
「其國勢之隆，兵甲之利，恐……恐不遜於天朝多少。」
「我大宛……早已向其稱臣納貢，受其庇護。」
「故而……不敢輕易再向天朝稱臣。」
「以免觸怒西鄰，招來禍端啊。」
「貴霜？」
劉理微微蹙眉，這個名字他略有耳聞。
卻知之不詳，「西方竟有如此強國？」
貴霜帝國是橫亘於中亞和南亞的超級強國。
正如大宛王所言，
其疆域西起伊朗邊境，東至恆河中游。
北起錫爾河、蔥嶺、南至納巴達河。
而人口早在公元100年時，就已經突破了一千萬。
到了公元200年後，貴霜帝國也來到了最巔峰時期。
其人口，恐怕不下一千五百萬之數。
絕對的是中亞的一大超級強國。
而貴霜帝國，也公認為是當時歐亞四大強國之一。
與漢朝、羅馬帝國、安息並列。
一旁博聞強記的陳泰立刻上前，低聲對劉理補充道：
「殿下，大宛王所言非虛。」
「貴霜帝國崛起於月氏五部，如今確係西方霸主。」
「昔年班定遠經營西域時，曾有意遣使甘英，西行探尋通往大秦之道路。」
「欲與西方強國交通。」
「然，甘英行至安息，受阻于波斯灣。」
「安息人詭言海上風浪險惡，航程漫長，甘英不得已而返。」
「自此，我東西方兩大文明之直接交流。」
「便幾近斷絕，實為千古憾事。」
陳泰話語中提及的「大秦」，讓在場眾人，包括劉理，都不禁心生嚮往。
那個與大漢並立於世界東西兩端的傳奇帝國。
其繁華、其制度、其物產，早已通過商旅的隻言片語。
在漢朝士人心中蒙上了一層神秘而迷人的色彩。
大秦即羅馬也。
雖然後人非常希望討論羅馬與大漢誰更強大，兩個超級帝國打一架誰又能贏。
但如果當時人知道的話，估計只會一笑了之。
現實情況就是，兩個東西方的超級大國，是「英雄惺惺相惜」的狀態。
羅馬人非常仰慕漢朝人，漢朝人也同樣非常欣賞羅馬人。
甚至將羅馬人跟天朝人相提並論。
要知道，漢朝人是極度自信，自信到自戀的程度。
而漢朝人卻將羅馬人比作天朝人，足見當時的漢朝有多欣賞羅馬人。
羅馬嚮往東方的絲綢，漢朝亦好奇西方的玻璃、金銀器與奇珍異獸。
值得注意的是，羅馬的玻璃跟現代的玻璃不是一個東西。
在古代稱之為流光璧。
但羅馬玻璃，確實是為現代玻璃產業發展奠定了工藝基礎。
也無怪劉理等眾對羅馬心生嚮往。
因為只要是漢朝人，都不會忘記在《後漢書》中那句話：
「大秦國，土多金銀奇寶。」
「有夜光璧、明月珠、駭雞犀、珊瑚、虎魄、琉璃、琅玕、朱丹、青碧。」
如此多琳琅滿目的寶物，是個人都會嚮往的。
李相爺力主開通並維護絲路，其深層用意之一。
便是希望能夠打破阻隔，加強與西方，尤其是與羅馬的聯繫。
劉理沉吟片刻，對大宛王道：
「……原來如此。」
「然，天朝之心，在於和平通商，而非征服他國。」
「絲路暢通，利益共享，方是正道。」
「貴霜雖強，我大漢亦願與之和平共處，互通有無。」
「大宛王，可否代為引薦，約見貴霜使者？」
「孤欲親向其表達天朝之善意，共商絲路大計。」
大宛王見劉理態度誠懇，不似作偽，連忙應承：
「殿下有此心意，小王敢不盡力？」
「我這便遣使前往貴霜，傳達殿下之意。」
然而，數日之後。
大宛王帶回的回覆，卻讓劉理一行人大失所望。
甚至心生慍怒。
大宛王面帶難色，稟報導：
「殿下，貴霜使者……拒絕了會面之請。」
「彼言……事務繁忙，無暇東來。」
「什麼？！」
諸葛恪年輕氣盛，首先按捺不住，怒道：
「豈有此理！我天朝上國皇子，屈尊降貴，主動約見。」
「彼等蠻夷之邦使者，安敢如此托大無禮？！」
「按禮，當是其等前來拜見殿下才是！」
「這分明是蔑視我天朝顏面！」
陳泰亦是面色不豫，沉聲道：
「……確是無禮至極。」
「貴霜此舉，未免太過倨傲。」
劉理雖未動怒，但眉頭也深深鎖起，感到事情並非那麼簡單。
大宛王見漢使皆怒，猶豫再三，終於吞吞吐吐地說出了實情：
「殿下，諸位天使息怒……」
「其實，貴霜使者拒絕，恐怕……」
「並非全然因為倨傲。」
「其中……另有緣由。」
「是何緣由？」劉理追問。
大宛王整理了一下思緒，緩緩道：
「殿下可知，貴國所產之絲綢、精美漆器。」
「以及來自南方交趾等地的珍稀香料，在西方諸國。」
「尤其是那遙遠的大秦，是何等受歡迎？」
「彼國貴族，以身著中國絲綢為榮。」
「其價值……幾乎與黃金等重！」
劉理點頭：
「……此事孤亦知曉一二。」
「此正是我朝大力維護絲路，渴望與西方交通之重要原因。」
「然殿下可知，」大宛王話鋒一轉。
「貴國的這些珍貴商品，若要最終抵達大秦，需要經過何處？」
劉理何等聰明，立刻反應過來：
「你的意思是……貿易中轉之關鍵，在於貴霜與安息？」
「殿下明鑑！」大宛王肯定道，「正是如此！」
「確切而言，通往大秦的陸上商路，多由安息與貴霜兩國控制。」
「貴國的商品，無論走南道北道。」
「最終大都需經過此二國之手，方能輾轉抵達大秦。」
「而此二國，正是依靠壟斷此東西貿易之樞紐。」
「從中抽取重稅，賺取巨額差價。」
「方能維持其帝國之富庶與強盛！」
他頓了頓，壓低聲音。
「有商旅傳言，一匹上等的中國絲綢，運至大秦。」
「其售價幾乎相當於一名大秦士兵數十年的薪餉！」
「數十年的薪餉？！」
劉理聞言，縱然身為皇子，見慣財富，也不由得倒吸一口涼氣。
他面露震驚，「此利之厚，竟至於斯？！」
這等利潤，遠超他的想像。
陳泰在一旁補充道：
「殿下，此非一次之利。」
「乃是源源不斷，如同江河奔涌！」
「無怪乎李相爺常言，『商戰之利，有時更勝兵戈』。」
諸葛恪也感慨道：
「今日方知，李相爺力主通商，確是深謀遠慮，真知灼見！」
「若早有此等認知，或許……許多兵戈之爭，皆可避免矣。」
大宛王見他們明白了關鍵，又道：
「諸位天使可知，百年前——」
「安息人為何要阻撓貴國使者甘英西行，甚至不惜以謊言恐嚇？」
陳泰冷笑道：
「自然是不希望我朝與大秦直接建交。」
「以免斷了他們的財路，無法再坐享這壟斷之巨利。」
「……此乃其一。」
大宛王點頭，隨即神色變得更加凝重。
「然，據小王所知，或許還有另一層更深之顧慮。」
「哦？還有何顧慮？」
劉理等人皆被勾起了好奇心。
大宛王環視眾人，緩緩道：
「試想，那大秦與大漢，分居東西。」
「皆為疆域萬里，人口億萬。」
「是東西方，文明鼎盛之超級強國。」
「而安息與貴霜，雖亦是大國。」
「然相較於漢、秦，則顯弱勢。」
「若……若東西兩端的兩個超級強國，跨越千山萬水。」
「竟然直接聯繫，互通有無。」
「甚至……結為盟好。」
「那麼，夾在中間的安息與貴霜，將處於何等境地？」
「彼等還能安然享受這貿易中轉之利嗎？」
「其國家安全，豈能不受到巨大威脅？」
「故而，阻撓東西直接交通，亦是出於其自身生存與安全之考量啊！」
此言一出，劉理、陳泰、諸葛恪等人面面相覷。
一時竟無言以對。
這一點，他們此前確實未曾深思。
他們只從天朝的角度出發，認為與羅馬建交是互利共贏的好事。
卻未曾站在安息、貴霜這些中間國家的立場考慮。
此舉對它們而言，可能意味著戰略空間的擠壓與生存危機的降臨。
殿內陷入了一片沉默。
窗外，西域冬日的寒風依舊呼嘯。
而劉理心中，卻因這遙遠的國際博弈，掀起了更大的波瀾。
東西方的交流，遠比他想像的更為複雜。
牽扯著巨大的利益與深層的戰略恐懼。
良久，劉理才緩緩開口。
聲音帶著一絲疲憊與更深的思慮：
「今日所聞，信息量巨大，需得好好消化。」
「諸君且先回驛館歇息吧。」
「與西方交通之事……容孤細細思量，再作計較。」
眾人拱手告退，心中各有所思。
打通西方之路，似乎並非僅僅依靠兵威或善意就能輕易實現。
其背後盤根錯節的利益格局與地緣政治，如同一張無形的大網，籠罩在廣袤的歐亞大陸之上。
劉理的西域經略，面臨著一個全新的、更為複雜的挑戰。
……
(本章完)