第448章 此人乃太子一母同胞之兄弟，李相爺
第448章 此人乃太子一母同胞之兄弟，李相爺之內侄，得罪不起
朔風捲地，黃沙漫天。
當劉理一行人馬，歷經數月跋涉。
穿越了敦煌郡外那片被稱為「死亡之海」的廣袤戈壁與沙漠。
終於，望見那座矗立於綠洲邊緣、土黃色城牆在烈日下顯得格外巍峨的西域長史府治所——
它佇立在絲路要衝。
仿佛文明世界在西域的最後一座燈塔，所有人都忍不住發出了劫後餘生般的歡呼。
人困馬乏，風塵僕僕。
劉理一行人，早已不復離開洛陽時的光鮮。
但每個人的眼中，都閃爍著抵達目的地的興奮與對未來的期冀。
得知朝廷欽差、三皇子殿下親至。
西域長史張緝不敢怠慢，率領長史府一眾屬官、將領，早早迎出城外。
張緝年約三旬，面容精幹。
眼神銳利，頗有其父、前涼州已故刺史張既之風。
他身著符合規制的官服，雖久居邊陲，禮儀卻一絲不苟。
「臣，西域長史張緝。」
「恭迎三皇子殿下！殿下千歲！」
「一路風霜，辛苦了！」
張緝率先躬身行禮，聲音洪亮，態度恭謹。
劉理在陳泰與諸葛恪的攙扶下翻身下馬。
雖然疲憊，但依舊保持著皇子的威儀。
他虛扶一下，溫和道：
「……張長史不必多禮。」
「孤奉朝廷之命，前來西域，日後還需長史多多襄助。」
他的目光掃過張緝身後那些膚色黝黑、神情各異的屬官。
以及更遠處那些好奇張望的西域各族民眾。
心中對這片即將長期生活的土地，有了最初的實感。
入城之後，稍事休整。
劉理並未沉浸在抵達的鬆懈中，而是立刻進入了狀態。
他在臨時充作行轅的官署正堂召見張緝，開門見山地道：
「張長史，孤初來乍到，欲悉西域情狀。」
「請將長史府近年之戶籍、田畝圖冊、稅賦記錄、商旅往來及關稅收入等一應文書帳冊，取來與孤一觀。」
張緝眼中閃過一絲不易察覺的訝異。
他沒想到這位皇子殿下如此雷厲風行，且切入點如此務實。
但他並未猶豫，立刻躬身道：
「殿下勤政，臣欽佩。」
「相關文書帳冊早已備齊，請殿下過目。」
隨即命屬吏將一箱箱沉重的簡牘、簿冊抬入堂內。
接下來的數日，
劉理幾乎足不出戶，埋首於浩繁的文書之中。
陳泰與諸葛恪從旁協助，三人時常挑燈夜戰。
仔細核對各項數據，不時向張緝及其屬官詢問細節。
張緝則是有問必答，態度配合。
對於西域各地的部族分布、水源爭奪、商路治安、乃至大國小國之間的微妙關係。
皆能娓娓道來。
顯見其在此地經營多年，確實下了些苦功的。
核查完畢，劉理合上最後一卷竹簡。
西域畢竟是蠻荒之地，儘管紙張在中原已經相當普及。
但西域仍然是多用竹帛。
劉理揉了揉酸澀的眉心，臉上露出了讚許的神色：
「敬仲果然大才！」
「西域情況複雜，遠超孤之想像。」
「然觀此戶籍，流民漸附。」
「稅賦記錄，雖不豐盈，然逐年穩步增長。」
「商旅往來，亦較前朝活躍甚多。」
「足見長史治理有方，於這蠻荒之地，能維持此等局面，實屬不易。」
「孤定當具表上奏朝廷，為長史請功。」
張緝聞言，神色不變，只是再次躬身：
「殿下謬讚，此皆臣分內之事。」
「賴陛下天威，及朝廷支持，臣不敢居功。」
然而，
讚賞之後，劉理的舉措便開始讓一些長史府的舊人感到了不安。
他隨即宣布，任命散騎侍郎陳泰為西域長史府主簿。
總攬文書機要，稽核財政。
任命騎都尉諸葛恪為西域長史府司馬。
負責軍事訓練、防務巡查及軍械管理。
這兩個職位，皆是長史府的核心要職。
原本由張緝的親信擔任。
如今被劉理帶來的心腹直接接手，意圖不言而喻。
一時間，長史府內暗流涌動。
張緝門下一位心腹從事，按捺不住。
趁無人時，他向張緝抱怨道：
「長史大人！三皇子殿下此舉，未免太過咄咄逼人！」
「甫一至，便核查帳目。」
「看似褒獎，實為立威。」
「旋即又安插親信，占據要津，這分明是要架空大人您啊！」
「所謂強龍不壓地頭蛇，大人您在此經營數年。」
「上下皆服，豈能任由他如此肆意妄為？」
「也該讓他知曉，這西域之事，非有大人支持，他寸步難行！」
張緝靜靜地聽著，手中把玩著一枚用於計算稅收的算籌。
臉上並無怒色，反而露出一絲意味深長的笑容。
他抬眼看向那義憤填膺的從事，緩緩道：
「汝可知，這位三皇子，在京城之中，素有『賢王』之名？」
「其能力品性，連陛下亦多次稱許。」
「更遑論，如今陛下龍體欠安之消息，你我都已知曉。」
「若……若他日陛下萬歲，太子繼位，你道這位三皇子是何等身份？」
「他乃是太子一母同胞之親弟！」
「屆時便是尊榮無比之親王，地位超然。」
「我等邊陲小吏，安能與之抗衡？」
「豈非以卵擊石乎？」
那從事一愣，猶自不服：
「可……可難道就任由他將大人您多年心血，輕易攫取。」
「我等只能俯首聽命嗎？」
張緝放下算籌，站起身，走到窗邊。
望著外面土黃色的城牆和遠處無垠的沙海。
他語氣平淡，卻帶著看透世情的清醒：
「西域……確係建功立業之所，然亦是苦寒莽荒之地。」
「你我在此，雖掌一方權柄。」
「然風沙礪面，遠離中原繁華。」
「妻兒不得團聚，其中艱辛，外人豈知？」
「不瞞你說，我早有心思。」
「盼能積攢些功績資歷，早日調回京畿。」
「如今三皇子親至，他若真能在此有所作為。」
「整頓西域，開疆拓土。」
「這潑天的功勞，難道會少了我這西域長史的一份嗎？」
「屆時，憑藉此番資歷與輔佐皇子之功。」
「我調回京城之願，豈非更易實現？」
他轉過身，目光銳利地看向那從事：
「再者，你捫心自問。」
「難道你便願終身困守於此，與這黃沙駝鈴為伴。」
「老死異鄉，讓子孫後代亦紮根於此等蠻荒之地嗎？」
這一問，
如同重錘，敲在了那從事的心上。
他張了張嘴，最終啞口無言。
臉上憤懣之色漸漸被思索與一絲無奈的認同所取代。
張緝見他神色，知他已明白其中利害。
便拍了拍他的肩膀，說道：
「既如此，便收起那些不必要的意氣。」
「傳令下去，長史府上下，需全力配合殿下行事。」
「不得陽奉陰違，怠慢推諉。」
「殿下之命，便如我之命！」
有了張緝的明確表態和主動放權，劉理接收西域長史府權力的過程異常順利。
陳泰與諸葛恪迅速進入角色。
憑藉著過人的才幹和劉理的全力支持，很快便將長史府的政務與軍務梳理得井井有條。
雖偶有舊吏暗中觀望或些許不適，但大局已定。
這一日，
劉理在官署正堂召集了目前長史府的所有核心成員。
包括張緝、陳泰、諸葛恪以及主要屬官將領。
他環視眾人，神色肅然，朗聲道：
「諸公，孤奉皇命而來。」
「除卻梳理政務，穩固都護府之外，尚有一要務。」
「關乎西域長遠之安定，亦關乎我大漢在西域之根本利益。」
他頓了頓，目光掃過眾人，繼續道：
「西域之地，邦國林立，強弱不均。」
「強者如龜茲、車師、于闐等。」
「擁兵自重，時有兼併之心。」
「弱者如鄯善、疏勒、焉耆等。」
「則朝不保夕，需仰我鼻息。」
「然，天朝之策，在於平衡。」
「絕不容西域出現一強獨大、統一諸國之局面！」
「故，吾輩之責。」
「在於團結諸弱，以制衡強權。」
「借力打力，消弭潛在之威脅，。」
「西域永為我大漢之藩籬，而非肘腋之患！」
他走到懸掛於牆上的西域地圖前，手指點向其中一處：
「據報，近來龜茲國仗其實力，屢屢侵擾鄰邦。」
「鄯善、疏勒、焉耆三國深受其害，此前入京求救之使者，便是明證。」
「龜茲野心，已昭然若揭。」
「若任其坐大，則西域格局必將打破，絲路亦難安寧。」
「故，遏制龜茲，乃當前第一要務！」
張緝聞言，眉頭微蹙，出列謹慎地問道：
「……殿下明鑑。」
「然……動兵之事，非同小可。」
「若無朝廷明發之虎符敕令，西域長史府無權擅自調動兵馬，出境作戰。」
「此乃朝廷法度，若然違背。」
「恐……恐遭朝廷責罰，於殿下清譽亦有損。」
他這番話，看似是提醒法度，實則是再次劃清界限。
表明若劉理欲行險著，他無法以長史身份提供官方軍隊的支持。
劉理看了張緝一眼，心中瞭然。
但卻並不動怒，只是平靜地解釋道：
「……敬仲所慮，孤已知之。」
「離京之前，孤已得父皇與內閣授意。」
「朝廷並不直接出兵，然准許西域都護府整合諸國之力。」
「以藩屬之兵，行靖邊安邦之事。」
「此乃『以夷制夷』之上策，既可達成目的，又可節省朝廷耗費。」
張緝沉吟道：
「殿下既有朝廷方略，臣便放心了。」
「然……西域三十六國，語言各異，風俗迥然。」
「所奉神明亦不相同，彼此之間，恩怨糾纏。」
「絕非我長史府一紙文書便可驅策。」
「欲整合其兵，非派遣得力幹員。」
「親赴各國，陳說利害。」
「展示天朝威德，不足以成功。」
「此……實乃一件極其艱辛，且耗時日久之苦差啊。」
他語氣中帶著一絲不易察覺的推脫。
顯然是想看看這位皇子殿下是否真有親力親為的決心和勇氣。
劉理豈能聽不出張緝的弦外之音？
他微微一笑，目光堅定，慨然道：
「既知是苦差，豈可委於他人？」
「孤既來此，便已做好櫛風沐雨、跋涉險阻之準備。」
「說服諸國，整合聯軍之事，孤……願親往！」
張緝眼中閃過一絲訝異，隨即躬身道：
「殿下身先士卒，不避艱險，臣敬佩不已！」
「既如此，臣便在長史府中，靜候殿下佳音。」
「並確保後勤糧秣，以為殿下後援。」
「恭祝殿下，馬到功成！」
會議散去，劉理與陳泰、諸葛恪一同走出官署，準備出行事宜。
騎在馬上，劉理望著遠處被風沙模糊的地平線，忽然問道：
「元遜，依你之見……」
「方才張敬仲那番話，有幾分真心？」
諸葛恪冷笑一聲，毫不客氣地分析道：
「殿下，張緝此人，精明務實，善於自保。」
「其言看似關切，實則多半不信我等能成事。」
「所謂『苦差』，不過是其推諉之辭。」
「他樂得坐守城中，看殿下奔波勞碌。」
「若成，他坐享其功。」
「若敗，他亦可推脫乾淨。」
「其心……絕非與殿下同心同德。」
劉理點了點頭，目光愈發銳利：
「……孤亦作如是想。」
「他既小覷於我，我便偏要做成此事。」
「讓他看看，何為天家氣魄，何為中興之志！」
「傳令下去，休整一日。」
「後日清晨，隨孤西行，先往焉耆！」
兩日後。
劉理只帶了三十餘名精銳護衛，以及陳泰、諸葛恪等。
輕車簡從，離開了長史府。
向西進入茫茫戈壁，朝著焉耆國的方向進發。
張緝率眾送至城外，望著那一行消失在風沙中的背影。
目光複雜，低聲自語：
「三皇子……但願你不是一時意氣。」
「這西域，可不是紙上談兵之地啊……」
經過數日艱苦跋涉，劉理一行人終於抵達了位於天山南麓綠洲中的焉耆國。
焉耆王早已得到消息。
以西域最高禮節相迎，王宮前鋪上了華麗的地毯。
樂隊奏響胡樂，美貌的侍女獻上葡萄美酒與瓜果。
盛宴之上，劉理直接道明來意：
「大王，龜茲恃強，屢犯鄰邦。」
「西域不寧，非天朝所願。」
「孤此來，意欲聯合西域諸國，共組聯軍。」
「以抗龜茲，保境安民。」
「不知大王意下如何？」
焉耆王聞言，臉上露出既欣喜又為難的神色。
他放下酒杯，嘆道：
「尊貴的天朝殿下肯為我等小國做主，小王感激不盡！」
「焉耆願傾盡全力，聽從殿下調遣。」
「我國之兵，殿下可隨意指揮。」
「然……」
他話鋒一轉，面露憂色。
「殿下欲整合西域諸國之兵，恐非易事。」
「非是諸王不願，實是……實是有難言之隱啊。」
「哦？有何難處，大王但講無妨。」劉理追問。
焉耆王壓低了聲音：
「……殿下有所不知。」
「那龜茲王狡詐，多年來，利用其強勢。」
「或以武力脅迫，或以財貨利誘。」
「控制了西域諸多小國的王子為質，羈留於其國都延城。」
「諸王投鼠忌器，雖對龜茲暴行憤懣，卻不敢公然反抗。」
「唯恐質子受害，國本動搖。」
「故而態度搖擺，難以決斷。」
「小王之國，亦曾有王子被擄，至今生死未卜……」
說著，焉耆王眼中竟泛起了淚光。
劉理與陳泰、諸葛恪交換了一個眼神，心中頓時明了。
原來癥結在此！
諸葛恪立刻起身，對劉理拱手道：
「殿下，若如此，則形勢險惡。」
「龜茲握有質子，便等於扼住了諸國之咽喉。」
「我等欲整合聯軍，必先解決此事。」
「然龜茲國勢強盛，延城更是龍潭虎穴。」
「殿下萬金之軀，豈可輕涉險地？」
「不若從長計議……」
劉理抬手止住了諸葛恪的話。
他目光炯炯，非但無懼色，反而升起一股豪情：
「元遜不必多言！」
「豈不聞『不入虎穴，焉得虎子』？」
「既然已知問題所在，豈能因險而退？」
「龜茲握有質子，我便親往龜茲，會一會那龜茲王。」
「看他究竟有何等手段，敢挾制諸國，挑戰天朝威儀！」
他轉向焉耆王，堅定地道：
「大王，孤意已決。」
「將繼續西行，前往龜茲！」
焉耆王聞言，又驚又佩，盛讚道：
「殿下真乃神人也！豪氣干雲。」
「小王佩服得五體投地！」
他當即下令，「來人！為天朝殿下備上五十峰最強健的駱駝。」
「滿載清水與食糧！」
「再將西去龜茲之路途險要、水源地點、以及需躲避之沙暴區域。」
「詳細繪成圖冊，獻與殿下！」
「殿下切記，西行之路，水貴如金。」
「沙暴無情，務必小心謹慎。」
「否則……恐有去無回啊！」
劉理接過那份沉甸甸的、繪在羊皮上的簡陋地圖。
向著焉耆王鄭重一揖：
「多謝大王厚贈與提醒！」
「孤，記下了。」
「待孤從龜茲歸來，再與大王把酒言歡！」
次日，迎著初升的朝陽。
劉理一行人再次踏上征途。
五十峰駱駝組成了一支小小的隊伍，馱著生存必需的物資和一份沉重的使命。
向著西方那片更加神秘、也更加危險的龜茲國境，堅定地走去。
黃沙漫漫，前路未知。
但劉理的眼中，只有堅定與決然。
他知道，真正的考驗，現在才剛剛開始。
……
辭別焉耆王。
劉理一行人驅趕著五十峰滿載物資的駱駝，再次投身於茫茫戈壁之中。
西行的道路，較之東來，更為艱險。
狂風如同無形的巨掌，裹挾著沙礫。
無情地抽打著隊伍。
天地間一片昏黃，目不能遠視。
白日裡，烈日將沙丘烤得滾燙。
熱浪扭曲了遠處的景物。
到了夜晚，寒氣卻又刺骨鑽心，仿佛能將人的血液凍結。
他們循著焉耆王所贈羊皮地圖上模糊的標記。
艱難地尋找著那些可能早已被風沙掩埋或改道的零星水源。
一連三日，皆是如此。
乾渴、疲憊、風沙的磨礪。
考驗著每一個人的意志。
嘴唇乾裂出血，皮膚被曬得黝黑脫皮。
就連那些健壯的駱駝，也開始顯露出疲態。
然而，劉理始終走在隊伍的最前列。
他的目光堅定，未曾流露出一絲退縮之意。
陳泰與諸葛恪緊隨其後，看著殿下那雖顯消瘦卻愈發挺拔的背影。
心中的敬佩之情油然而生，亦咬牙堅持。
第三日傍晚，
當最後一道沙梁被翻越，一片廣闊的綠洲如同鑲嵌在黃褐色巨毯上的翡翠。
驟然映入眼帘！
阡陌縱橫，渠水潺潺。
高大的白楊樹與茂盛的果園點綴其間。
而在綠洲的中心，一座以黃土夯築、規模宏大的城池巍然聳立。
城頭飄揚著陌生的旗幟，那便是龜茲國的都城——庫車。
相較於沿途的荒蕪死寂，庫車城內外充滿了生機。
駝鈴叮噹，商隊往來如織。
街道兩旁店鋪林立。
販賣著瓜果、毛皮、地毯以及各種西域特色的手工藝品。
不同膚色、不同服飾的各族人群穿梭其間。
人聲鼎沸，胡語、漢語、乃至更遙遠國度的語言交織在一起。
形成了一種奇異的繁華。
雖然無法與洛陽的恢弘精緻相比。
但在這西域腹地，已堪稱一方雄城，氣象非凡。
劉理並未急於前往王宮求見龜茲王，而是下令在城中尋了一處不起眼的胡人客棧住下。
他深知，知己知彼，百戰不殆。
在不明龜茲國內部具體情況之前，貿然亮明身份，並非上策。
安頓下來後，劉理換上了一身普通的漢商服飾。
只帶著陳泰與諸葛恪，如同尋常旅人般，漫步於庫車城的街市之上。
看似隨意地觀察、傾聽。
他們找到一處售賣瓜果的攤販。
那攤主是個面色紅潤、眼神淳樸的龜茲中年男子。
見劉理三人是中原人相貌，態度竟十分熱情友好。
「遠道而來的客人，可是從中原上國而來？」
「嘗嘗我們龜茲的葡萄吧，甜得很哩！」
攤主用帶著濃重口音，但尚能聽懂的漢語招呼道。
劉理微微一笑，拿起一串晶瑩剔透的葡萄，狀似無意地問道：
「……店家漢語說得不錯。」
「我等初來貴地，見此處甚是繁華。」
「不知這龜茲國，疆域幾何，風土如何？」
那攤主見劉理氣度不凡，談吐文雅，更是心生好感。
一邊稱著葡萄，一邊侃侃而談：
「客人有所不知，我們龜茲國，在這西域可是數得著的大國！」
「以這庫車城為中心，東邊能到輪台。」
「西邊能到巴楚，北邊靠著巍巍天山。」
「南邊接著茫茫圖佗磧！地方大著呢！」
圖佗磧，也就是塔克拉瑪干沙漠。
是龜茲國南邊最好的天險屏障。
劉理心中暗自凜然。
這等疆域，在西域諸國中，確實堪稱廣袤。
也難怪其有稱霸西域之心。
他繼續問道：
「原來如此，果然是大國氣象。」
「卻不知國內人口幾何？」
攤主頗為自豪地答道：
「具體數目小人說不準。」
「但聽官府的人說，怎麼也有十萬多人哩！」
「能打仗的勇士，少說也有兩萬！」
「兩萬？！」
一旁的陳泰忍不住低呼出聲，對劉理耳語道：
「殿下，一國之中，五分之一皆可為兵。」
「此等比例，遠超中原。」
「蠻夷之地，果真是舉國尚武，不可小覷。」
劉理微微頷首，心中對龜茲的軍事潛力有了更清晰的認識。
他又問道：
「貴國兵甲如此精良，想必境內必有良匠與礦產吧？」
攤主笑道：
「……客人真是明眼人！」
「我們龜茲國，最大的依仗，便是這天山賜予的豐富鐵礦！」
「這西域三十六國裡頭，就屬我們產的鐵最多，最好！」
「周圍好多國家的刀劍、箭頭，都得從我們這兒買鐵回去打造呢！」
陳泰聞言，面色更加凝重，對劉理低聲道：
「……殿下，果然如此。」
「誰掌握了鐵礦，誰便掌握了武裝之根基。」
「龜茲能崛起，非是無因。」
劉理問得差不多了。
心中對龜茲的國力、軍力、經濟命脈已有了大致的輪廓。
他感激攤主的坦誠，從懷中取出一錠黃澄澄的金子，遞了過去：
「多謝店家解惑，區區薄禮，不成敬意。」
不料那攤主卻連連擺手，臉上露出淳樸的笑容：
「使不得，使不得！」
「客人，這金子在我們這兒，不如牛羊好使！」
「大家更認實實在在的牲口。」
劉理苦笑道：
「我等來自中原，行程萬里，未曾攜帶牛羊。」
攤主忙道：
「小人不是這個意思！豈敢向客人索要酬勞？」
「不過是閒聊幾句罷了。」
「若說中原的好東西，那茶磚、鹽磚，在我們這兒才是頂頂好的硬通貨。」
「比金子還受歡迎哩！」
「不過客人遠來，想必也未攜帶這些沉重之物。」
劉理見他堅持不受，心中更是感其淳樸，執意道：
「你助我良多，我豈能毫無表示？」
「總該報答於你。」
攤主見劉理態度誠懇，撓了撓頭，憨厚地笑道：
「客人若真要謝……小人聽說中原物華天寶，奇巧之物極多。」
「不如……」
「就賞小人一件中原帶來的小玩意兒，留個念想便好。」
劉理聞言，略一沉吟。
便從手指上褪下一枚玉質溫潤、雕工精美的戒指，遞了過去。
「此物隨我多年，便贈與店家，聊表謝意。」
那攤主何曾見過如此精緻貴重的物件？
只覺觸手生溫，光華內斂。
頓時喜不自勝，連連躬身道謝。
卻不知這乃是真正的皇室御用之物，價值連城。
待離開攤位，諸葛恪忍不住低聲道：
「殿下，那攤販不過提供了些尋常消息。」
「您便將隨身多年的戒指相贈，是否……」
「太過貴重了些？未免浪費。」
劉理卻淡然一笑，目光掃過庫車城熙攘的街景。
語氣平和卻帶著一種超脫地說道：
「元遜，到了此地，你須明白。」
「錢財乃至這些身外之物，皆非最重要者。」
「西域之地，更重實用，更認實力。」
「一枚戒指，若能換來一絲善意。」
「一點信息，便是其價值所在。」
「何況……」
他頓了頓，聲音低沉了幾分。
「既決心在此紮根，便需捨棄一些舊日之執念。」
「放下皇室之矜貴，方能真正融入此地，成就一番事業。」
「些許財物，何足掛齒？」
諸葛恪與陳泰聞言，皆若有所思，默默點頭。
既已摸清龜茲底細，劉理不再猶豫。
次日便命人持節杖、文書，正式前往龜茲王宮通傳。
表明大漢皇子、西域事務欽差的身份。
並要求覲見龜茲王，商談要事。
消息傳入王宮，龜茲王宮中頓時一片譁然。
龜茲王端坐於鋪著華麗地毯的王座上。
面色陰晴不定，對下首的眾臣道：
「天朝皇子竟親至我龜茲？」
「自漢朝重設西域都護府以來，其勢日盛，不斷插手各國事務。」
「此番皇子前來，恐怕是來者不善。」
「意在震懾我等，甚至……」
「欲干涉我龜茲內政！」
一名性情激進的大臣出列道：
「大王！漢人狡詐，其心難測。」
「不若尋個由頭，將此皇子軟禁於館驛之中。」
「使其不得自由，如此——」
「便可挫其銳氣，令其知難而退！」
此言一出，立刻遭到另一位老成持重的大臣反對。
「誒！不可！萬萬不可！」
「來人乃是天朝皇帝親子，身份尊貴無比。」
「若將其軟禁，無異於公然挑釁天朝權威！」
「如今漢朝剛剛滅魏平吳，一統天下。」
「兵鋒正盛，國力強橫。」
「絕非我龜茲一國所能抗衡。」
「若其以此為藉口，興兵問罪，我等豈非自招滅頂之災？」
龜茲王煩躁地捋著鬍鬚：
「既不能軟禁，爾等以為該如何應對？」
那老臣沉吟道：
「為今之計，不若……避而不見。」
「只推說大王染病，或外出狩獵，無法接見。」
「時日一長，那皇子久候無果。」
「自覺無趣，或許便會自行離去。」
龜茲王眼睛一亮，覺得此計甚好。
既不得罪天朝，又能讓對方知難而退。
遂點頭道：
「甚好！便依此計！」
「傳令下去，本王身體不適，暫不見客。」
「讓那漢使在館驛好生『休息』！」
於是，劉理派去的使者吃了個閉門羹。
帶回的消息是龜茲王染恙，無法接見。
劉理聞訊，並不氣餒。
只是平靜地對陳泰、諸葛恪道：
「龜茲王欲以拖延之術拒我。」
「然，孤既來之，則安之。」
「傳話過去，便說孤在此等候大王康復。」
「大王一日不見，孤便一日不離開庫車。」
此消息傳回王宮，龜茲王先是驚訝。
隨即不屑地冷笑道：
「這漢家皇子，倒是有幾分倔脾氣。」
「然，本王就不信。」
「他一個生長於錦繡叢中的天潢貴胄，能受得了我這西域的風沙苦寒？」
「看誰耗得過誰！繼續晾著他！」
劉理果真在庫車城住了下來，一日，兩日……七日過去了。
王宮那邊依舊毫無動靜。
只有幾個低階官吏每日例行公事般前來問候，言語敷衍。
陳泰與諸葛恪心中焦急，找到劉理商議。
陳泰急道：
「殿下，如此空耗下去，非但於事無補，恐士氣亦會低落。」
「龜茲王分明是故意怠慢，需得想個法子，迫其相見。」
諸葛恪也道：
「……玄伯所言極是。」
「殿下，強龍不壓地頭蛇。」
「我等在此人生地疏，長久拖延，恐生變故。」
劉理沉吟片刻，眼中閃過一絲睿智的光芒，緩緩道：
「孤離京之前，曾與姨父李相深談。」
「彼言，刀兵之鋒，雖利卻非至強。」
「真正可畏者，乃民心向背，乃輿論之勢。」
「若能掌控民意，則話語之權在手。」
「縱是君王，亦不得不俯首。」
陳泰眼睛一亮：
「殿下之意是……發動庫車城之民眾？」
「正是！」
劉理頷首，「龜茲王可以無視我等，卻未必敢無視其治下之民意願。」
他立刻想到了那個受過他戒指恩惠的攤主，命人將其尋來。
那攤主得知是當日贈戒的貴人相召，連忙趕來。
劉理對他道：
「孤欲在城中組建一支樂隊，於各處熱鬧街市，宣揚天朝皇子駕臨龜茲。」
「欲與龜茲互通有無，共促繁榮之事。」
「需尋些擅長歌舞樂律之人，你可能辦到？」
那攤主本就對劉理心懷感激，又聽說此事有利於兩國交往。
當即拍著胸脯保證：
「貴人放心！小人在城中認識不少樂師舞姬，此事包在小人身上！」
不過兩日功夫。
一支由龜茲本地樂師和胡姬組成的隊伍便組建完畢。
在劉理的授意和資金支持下。
這支隊伍穿著鮮艷的服飾，敲打著熱烈的羯鼓，彈奏起歡快的琵琶。
在庫車城最繁華的集市、廣場巡迴表演。
美貌的胡姬們翩躚起舞，而隨行的漢人隨從則用學會的簡單胡語，夾雜著漢語，高聲唱喏：
「天朝上國大漢皇帝陛下之子，尊貴的三皇子殿下，駕臨龜茲啦！」
「皇子殿下帶來和平與貿易，欲與龜茲共享中原繁華！」
「絲綢、瓷器、茶葉、鹽磚……應有盡有！」
同時，隨行之人向圍觀的民眾拋灑大量的漢朝「景元」通寶銅錢。
雖然銅錢在西域不如牛羊、茶鹽硬通。
但如此數量的錢幣，依舊引起了轟動。
更何況，對於普通百姓而言。
有人白送錢財，豈有不要之理？
一時間，
劉理所在之處，人潮洶湧，歡呼聲震天。
劉理趁勢登上臨時搭建的高台。
他本就氣度雍容，此刻更顯得神采奕奕。
他用儘量通俗易懂的語言，向好奇的龜茲民眾描繪中原的富庶與物產的豐饒。
「龜茲的父老鄉親們！」
「孤自萬里之外的中原而來，代表大漢天子。」
「願與龜茲永結盟好，互通商貿！」
「你們可知，中原有滑如凝脂、燦若雲霞的絲綢錦緞？」
「有潔白如玉、薄如蟬翼的精緻瓷器？」
「有能解油膩、沁人心脾的香茗茶葉？」
「還有那雪白純淨、關乎民生的鹽磚！」
他口若懸河，將中原的物產描繪得天花亂墜。
極大地滿足了龜茲百姓對那個遙遠東方帝國的想像與嚮往。
他最後嘆道：
「然，孤至此已久，一心欲與貴國大王商議通商互利之策。」
「奈何……貴國大王似乎不願見孤。」
「令此利國利民之好事，蹉跎至今，孤心甚憾啊！」
這番話，如同點燃乾柴的星火。
早已被「絲綢」、「茶葉」、「鹽磚」等詞彙勾起無限渴望的民眾，頓時躁動起來。
他們紛紛議論：
「大王為何不見天朝使者？」
「若能通商，我們就能用毛皮換來絲綢，用葡萄換來茶葉了！」
「這是大好事啊！大王為何要拒絕？」
「走！我們去王宮，請大王接見天朝皇子！」
人群如同滾雪球般越聚越多。
最終化作一股洶湧的洪流，匯聚到龜茲王宮之外。
他們並未衝擊宮門，只是安靜地，或者說，以一種沉默而龐大的壓力。
聚集在那裡，目光齊刷刷地望向宮牆之內。
宮內的龜茲王聞報，大驚失色，怒道：
「這些愚民！竟敢圍堵王宮！」
「來人，調集衛隊，將他們都驅散了！」
先前那位老成持重的大臣急忙勸阻：
「大王不可！！」
「百姓們並未鬧事，只是聚眾請願。」
「若以武力驅散，必致流血衝突，民心盡失！」
「如今全國皆知天朝皇子在我國內。」
「若此時發生鎮壓民眾之事，消息傳出，不僅國內可能生變。」
「周邊諸國，乃至天朝，都會藉此發難！」
「屆時，我龜茲危矣！」
龜茲王焦躁地來回踱步：
「那該如何是好？難道就任由這些賤民脅迫於本王嗎？」
那大臣嘆道：
「……大王，如今洶洶民意，皆盼與天朝通商。」
「那皇子殿下手段高明，已得民心。」
「若再拒而不見，恐民怨沸騰，難以收拾。」
「不若……便順水推舟，接見漢使。」
「且看他究竟意欲何為。」
「至少，可先平息眼前之局。」
龜茲王看著宮外那黑壓壓的人群，聽著那隱隱傳來的議論聲。
他也深知，眾怒難犯。
無奈，龜茲王只得頹然地坐回王座。
長嘆一聲，仿佛瞬間蒼老了許多，無力地揮了揮手：
「罷了……罷了……傳令。」
「打開宮門，以禮迎請……」
「天朝皇子殿下入宮覲見。」
……
(本章完)
朔風捲地，黃沙漫天。
當劉理一行人馬，歷經數月跋涉。
穿越了敦煌郡外那片被稱為「死亡之海」的廣袤戈壁與沙漠。
終於，望見那座矗立於綠洲邊緣、土黃色城牆在烈日下顯得格外巍峨的西域長史府治所——
它佇立在絲路要衝。
仿佛文明世界在西域的最後一座燈塔，所有人都忍不住發出了劫後餘生般的歡呼。
人困馬乏，風塵僕僕。
劉理一行人，早已不復離開洛陽時的光鮮。
但每個人的眼中，都閃爍著抵達目的地的興奮與對未來的期冀。
得知朝廷欽差、三皇子殿下親至。
西域長史張緝不敢怠慢，率領長史府一眾屬官、將領，早早迎出城外。
張緝年約三旬，面容精幹。
眼神銳利，頗有其父、前涼州已故刺史張既之風。
他身著符合規制的官服，雖久居邊陲，禮儀卻一絲不苟。
「臣，西域長史張緝。」
「恭迎三皇子殿下！殿下千歲！」
「一路風霜，辛苦了！」
張緝率先躬身行禮，聲音洪亮，態度恭謹。
劉理在陳泰與諸葛恪的攙扶下翻身下馬。
雖然疲憊，但依舊保持著皇子的威儀。
他虛扶一下，溫和道：
「……張長史不必多禮。」
「孤奉朝廷之命，前來西域，日後還需長史多多襄助。」
他的目光掃過張緝身後那些膚色黝黑、神情各異的屬官。
以及更遠處那些好奇張望的西域各族民眾。
心中對這片即將長期生活的土地，有了最初的實感。
入城之後，稍事休整。
劉理並未沉浸在抵達的鬆懈中，而是立刻進入了狀態。
他在臨時充作行轅的官署正堂召見張緝，開門見山地道：
「張長史，孤初來乍到，欲悉西域情狀。」
「請將長史府近年之戶籍、田畝圖冊、稅賦記錄、商旅往來及關稅收入等一應文書帳冊，取來與孤一觀。」
張緝眼中閃過一絲不易察覺的訝異。
他沒想到這位皇子殿下如此雷厲風行，且切入點如此務實。
但他並未猶豫，立刻躬身道：
「殿下勤政，臣欽佩。」
「相關文書帳冊早已備齊，請殿下過目。」
隨即命屬吏將一箱箱沉重的簡牘、簿冊抬入堂內。
接下來的數日，
劉理幾乎足不出戶，埋首於浩繁的文書之中。
陳泰與諸葛恪從旁協助，三人時常挑燈夜戰。
仔細核對各項數據，不時向張緝及其屬官詢問細節。
張緝則是有問必答，態度配合。
對於西域各地的部族分布、水源爭奪、商路治安、乃至大國小國之間的微妙關係。
皆能娓娓道來。
顯見其在此地經營多年，確實下了些苦功的。
核查完畢，劉理合上最後一卷竹簡。
西域畢竟是蠻荒之地，儘管紙張在中原已經相當普及。
但西域仍然是多用竹帛。
劉理揉了揉酸澀的眉心，臉上露出了讚許的神色：
「敬仲果然大才！」
「西域情況複雜，遠超孤之想像。」
「然觀此戶籍，流民漸附。」
「稅賦記錄，雖不豐盈，然逐年穩步增長。」
「商旅往來，亦較前朝活躍甚多。」
「足見長史治理有方，於這蠻荒之地，能維持此等局面，實屬不易。」
「孤定當具表上奏朝廷，為長史請功。」
張緝聞言，神色不變，只是再次躬身：
「殿下謬讚，此皆臣分內之事。」
「賴陛下天威，及朝廷支持，臣不敢居功。」
然而，
讚賞之後，劉理的舉措便開始讓一些長史府的舊人感到了不安。
他隨即宣布，任命散騎侍郎陳泰為西域長史府主簿。
總攬文書機要，稽核財政。
任命騎都尉諸葛恪為西域長史府司馬。
負責軍事訓練、防務巡查及軍械管理。
這兩個職位，皆是長史府的核心要職。
原本由張緝的親信擔任。
如今被劉理帶來的心腹直接接手，意圖不言而喻。
一時間，長史府內暗流涌動。
張緝門下一位心腹從事，按捺不住。
趁無人時，他向張緝抱怨道：
「長史大人！三皇子殿下此舉，未免太過咄咄逼人！」
「甫一至，便核查帳目。」
「看似褒獎，實為立威。」
「旋即又安插親信，占據要津，這分明是要架空大人您啊！」
「所謂強龍不壓地頭蛇，大人您在此經營數年。」
「上下皆服，豈能任由他如此肆意妄為？」
「也該讓他知曉，這西域之事，非有大人支持，他寸步難行！」
張緝靜靜地聽著，手中把玩著一枚用於計算稅收的算籌。
臉上並無怒色，反而露出一絲意味深長的笑容。
他抬眼看向那義憤填膺的從事，緩緩道：
「汝可知，這位三皇子，在京城之中，素有『賢王』之名？」
「其能力品性，連陛下亦多次稱許。」
「更遑論，如今陛下龍體欠安之消息，你我都已知曉。」
「若……若他日陛下萬歲，太子繼位，你道這位三皇子是何等身份？」
「他乃是太子一母同胞之親弟！」
「屆時便是尊榮無比之親王，地位超然。」
「我等邊陲小吏，安能與之抗衡？」
「豈非以卵擊石乎？」
那從事一愣，猶自不服：
「可……可難道就任由他將大人您多年心血，輕易攫取。」
「我等只能俯首聽命嗎？」
張緝放下算籌，站起身，走到窗邊。
望著外面土黃色的城牆和遠處無垠的沙海。
他語氣平淡，卻帶著看透世情的清醒：
「西域……確係建功立業之所，然亦是苦寒莽荒之地。」
「你我在此，雖掌一方權柄。」
「然風沙礪面，遠離中原繁華。」
「妻兒不得團聚，其中艱辛，外人豈知？」
「不瞞你說，我早有心思。」
「盼能積攢些功績資歷，早日調回京畿。」
「如今三皇子親至，他若真能在此有所作為。」
「整頓西域，開疆拓土。」
「這潑天的功勞，難道會少了我這西域長史的一份嗎？」
「屆時，憑藉此番資歷與輔佐皇子之功。」
「我調回京城之願，豈非更易實現？」
他轉過身，目光銳利地看向那從事：
「再者，你捫心自問。」
「難道你便願終身困守於此，與這黃沙駝鈴為伴。」
「老死異鄉，讓子孫後代亦紮根於此等蠻荒之地嗎？」
這一問，
如同重錘，敲在了那從事的心上。
他張了張嘴，最終啞口無言。
臉上憤懣之色漸漸被思索與一絲無奈的認同所取代。
張緝見他神色，知他已明白其中利害。
便拍了拍他的肩膀，說道：
「既如此，便收起那些不必要的意氣。」
「傳令下去，長史府上下，需全力配合殿下行事。」
「不得陽奉陰違，怠慢推諉。」
「殿下之命，便如我之命！」
有了張緝的明確表態和主動放權，劉理接收西域長史府權力的過程異常順利。
陳泰與諸葛恪迅速進入角色。
憑藉著過人的才幹和劉理的全力支持，很快便將長史府的政務與軍務梳理得井井有條。
雖偶有舊吏暗中觀望或些許不適，但大局已定。
這一日，
劉理在官署正堂召集了目前長史府的所有核心成員。
包括張緝、陳泰、諸葛恪以及主要屬官將領。
他環視眾人，神色肅然，朗聲道：
「諸公，孤奉皇命而來。」
「除卻梳理政務，穩固都護府之外，尚有一要務。」
「關乎西域長遠之安定，亦關乎我大漢在西域之根本利益。」
他頓了頓，目光掃過眾人，繼續道：
「西域之地，邦國林立，強弱不均。」
「強者如龜茲、車師、于闐等。」
「擁兵自重，時有兼併之心。」
「弱者如鄯善、疏勒、焉耆等。」
「則朝不保夕，需仰我鼻息。」
「然，天朝之策，在於平衡。」
「絕不容西域出現一強獨大、統一諸國之局面！」
「故，吾輩之責。」
「在於團結諸弱，以制衡強權。」
「借力打力，消弭潛在之威脅，。」
「西域永為我大漢之藩籬，而非肘腋之患！」
他走到懸掛於牆上的西域地圖前，手指點向其中一處：
「據報，近來龜茲國仗其實力，屢屢侵擾鄰邦。」
「鄯善、疏勒、焉耆三國深受其害，此前入京求救之使者，便是明證。」
「龜茲野心，已昭然若揭。」
「若任其坐大，則西域格局必將打破，絲路亦難安寧。」
「故，遏制龜茲，乃當前第一要務！」
張緝聞言，眉頭微蹙，出列謹慎地問道：
「……殿下明鑑。」
「然……動兵之事，非同小可。」
「若無朝廷明發之虎符敕令，西域長史府無權擅自調動兵馬，出境作戰。」
「此乃朝廷法度，若然違背。」
「恐……恐遭朝廷責罰，於殿下清譽亦有損。」
他這番話，看似是提醒法度，實則是再次劃清界限。
表明若劉理欲行險著，他無法以長史身份提供官方軍隊的支持。
劉理看了張緝一眼，心中瞭然。
但卻並不動怒，只是平靜地解釋道：
「……敬仲所慮，孤已知之。」
「離京之前，孤已得父皇與內閣授意。」
「朝廷並不直接出兵，然准許西域都護府整合諸國之力。」
「以藩屬之兵，行靖邊安邦之事。」
「此乃『以夷制夷』之上策，既可達成目的，又可節省朝廷耗費。」
張緝沉吟道：
「殿下既有朝廷方略，臣便放心了。」
「然……西域三十六國，語言各異，風俗迥然。」
「所奉神明亦不相同，彼此之間，恩怨糾纏。」
「絕非我長史府一紙文書便可驅策。」
「欲整合其兵，非派遣得力幹員。」
「親赴各國，陳說利害。」
「展示天朝威德，不足以成功。」
「此……實乃一件極其艱辛，且耗時日久之苦差啊。」
他語氣中帶著一絲不易察覺的推脫。
顯然是想看看這位皇子殿下是否真有親力親為的決心和勇氣。
劉理豈能聽不出張緝的弦外之音？
他微微一笑，目光堅定，慨然道：
「既知是苦差，豈可委於他人？」
「孤既來此，便已做好櫛風沐雨、跋涉險阻之準備。」
「說服諸國，整合聯軍之事，孤……願親往！」
張緝眼中閃過一絲訝異，隨即躬身道：
「殿下身先士卒，不避艱險，臣敬佩不已！」
「既如此，臣便在長史府中，靜候殿下佳音。」
「並確保後勤糧秣，以為殿下後援。」
「恭祝殿下，馬到功成！」
會議散去，劉理與陳泰、諸葛恪一同走出官署，準備出行事宜。
騎在馬上，劉理望著遠處被風沙模糊的地平線，忽然問道：
「元遜，依你之見……」
「方才張敬仲那番話，有幾分真心？」
諸葛恪冷笑一聲，毫不客氣地分析道：
「殿下，張緝此人，精明務實，善於自保。」
「其言看似關切，實則多半不信我等能成事。」
「所謂『苦差』，不過是其推諉之辭。」
「他樂得坐守城中，看殿下奔波勞碌。」
「若成，他坐享其功。」
「若敗，他亦可推脫乾淨。」
「其心……絕非與殿下同心同德。」
劉理點了點頭，目光愈發銳利：
「……孤亦作如是想。」
「他既小覷於我，我便偏要做成此事。」
「讓他看看，何為天家氣魄，何為中興之志！」
「傳令下去，休整一日。」
「後日清晨，隨孤西行，先往焉耆！」
兩日後。
劉理只帶了三十餘名精銳護衛，以及陳泰、諸葛恪等。
輕車簡從，離開了長史府。
向西進入茫茫戈壁，朝著焉耆國的方向進發。
張緝率眾送至城外，望著那一行消失在風沙中的背影。
目光複雜，低聲自語：
「三皇子……但願你不是一時意氣。」
「這西域，可不是紙上談兵之地啊……」
經過數日艱苦跋涉，劉理一行人終於抵達了位於天山南麓綠洲中的焉耆國。
焉耆王早已得到消息。
以西域最高禮節相迎，王宮前鋪上了華麗的地毯。
樂隊奏響胡樂，美貌的侍女獻上葡萄美酒與瓜果。
盛宴之上，劉理直接道明來意：
「大王，龜茲恃強，屢犯鄰邦。」
「西域不寧，非天朝所願。」
「孤此來，意欲聯合西域諸國，共組聯軍。」
「以抗龜茲，保境安民。」
「不知大王意下如何？」
焉耆王聞言，臉上露出既欣喜又為難的神色。
他放下酒杯，嘆道：
「尊貴的天朝殿下肯為我等小國做主，小王感激不盡！」
「焉耆願傾盡全力，聽從殿下調遣。」
「我國之兵，殿下可隨意指揮。」
「然……」
他話鋒一轉，面露憂色。
「殿下欲整合西域諸國之兵，恐非易事。」
「非是諸王不願，實是……實是有難言之隱啊。」
「哦？有何難處，大王但講無妨。」劉理追問。
焉耆王壓低了聲音：
「……殿下有所不知。」
「那龜茲王狡詐，多年來，利用其強勢。」
「或以武力脅迫，或以財貨利誘。」
「控制了西域諸多小國的王子為質，羈留於其國都延城。」
「諸王投鼠忌器，雖對龜茲暴行憤懣，卻不敢公然反抗。」
「唯恐質子受害，國本動搖。」
「故而態度搖擺，難以決斷。」
「小王之國，亦曾有王子被擄，至今生死未卜……」
說著，焉耆王眼中竟泛起了淚光。
劉理與陳泰、諸葛恪交換了一個眼神，心中頓時明了。
原來癥結在此！
諸葛恪立刻起身，對劉理拱手道：
「殿下，若如此，則形勢險惡。」
「龜茲握有質子，便等於扼住了諸國之咽喉。」
「我等欲整合聯軍，必先解決此事。」
「然龜茲國勢強盛，延城更是龍潭虎穴。」
「殿下萬金之軀，豈可輕涉險地？」
「不若從長計議……」
劉理抬手止住了諸葛恪的話。
他目光炯炯，非但無懼色，反而升起一股豪情：
「元遜不必多言！」
「豈不聞『不入虎穴，焉得虎子』？」
「既然已知問題所在，豈能因險而退？」
「龜茲握有質子，我便親往龜茲，會一會那龜茲王。」
「看他究竟有何等手段，敢挾制諸國，挑戰天朝威儀！」
他轉向焉耆王，堅定地道：
「大王，孤意已決。」
「將繼續西行，前往龜茲！」
焉耆王聞言，又驚又佩，盛讚道：
「殿下真乃神人也！豪氣干雲。」
「小王佩服得五體投地！」
他當即下令，「來人！為天朝殿下備上五十峰最強健的駱駝。」
「滿載清水與食糧！」
「再將西去龜茲之路途險要、水源地點、以及需躲避之沙暴區域。」
「詳細繪成圖冊，獻與殿下！」
「殿下切記，西行之路，水貴如金。」
「沙暴無情，務必小心謹慎。」
「否則……恐有去無回啊！」
劉理接過那份沉甸甸的、繪在羊皮上的簡陋地圖。
向著焉耆王鄭重一揖：
「多謝大王厚贈與提醒！」
「孤，記下了。」
「待孤從龜茲歸來，再與大王把酒言歡！」
次日，迎著初升的朝陽。
劉理一行人再次踏上征途。
五十峰駱駝組成了一支小小的隊伍，馱著生存必需的物資和一份沉重的使命。
向著西方那片更加神秘、也更加危險的龜茲國境，堅定地走去。
黃沙漫漫，前路未知。
但劉理的眼中，只有堅定與決然。
他知道，真正的考驗，現在才剛剛開始。
……
辭別焉耆王。
劉理一行人驅趕著五十峰滿載物資的駱駝，再次投身於茫茫戈壁之中。
西行的道路，較之東來，更為艱險。
狂風如同無形的巨掌，裹挾著沙礫。
無情地抽打著隊伍。
天地間一片昏黃，目不能遠視。
白日裡，烈日將沙丘烤得滾燙。
熱浪扭曲了遠處的景物。
到了夜晚，寒氣卻又刺骨鑽心，仿佛能將人的血液凍結。
他們循著焉耆王所贈羊皮地圖上模糊的標記。
艱難地尋找著那些可能早已被風沙掩埋或改道的零星水源。
一連三日，皆是如此。
乾渴、疲憊、風沙的磨礪。
考驗著每一個人的意志。
嘴唇乾裂出血，皮膚被曬得黝黑脫皮。
就連那些健壯的駱駝，也開始顯露出疲態。
然而，劉理始終走在隊伍的最前列。
他的目光堅定，未曾流露出一絲退縮之意。
陳泰與諸葛恪緊隨其後，看著殿下那雖顯消瘦卻愈發挺拔的背影。
心中的敬佩之情油然而生，亦咬牙堅持。
第三日傍晚，
當最後一道沙梁被翻越，一片廣闊的綠洲如同鑲嵌在黃褐色巨毯上的翡翠。
驟然映入眼帘！
阡陌縱橫，渠水潺潺。
高大的白楊樹與茂盛的果園點綴其間。
而在綠洲的中心，一座以黃土夯築、規模宏大的城池巍然聳立。
城頭飄揚著陌生的旗幟，那便是龜茲國的都城——庫車。
相較於沿途的荒蕪死寂，庫車城內外充滿了生機。
駝鈴叮噹，商隊往來如織。
街道兩旁店鋪林立。
販賣著瓜果、毛皮、地毯以及各種西域特色的手工藝品。
不同膚色、不同服飾的各族人群穿梭其間。
人聲鼎沸，胡語、漢語、乃至更遙遠國度的語言交織在一起。
形成了一種奇異的繁華。
雖然無法與洛陽的恢弘精緻相比。
但在這西域腹地，已堪稱一方雄城，氣象非凡。
劉理並未急於前往王宮求見龜茲王，而是下令在城中尋了一處不起眼的胡人客棧住下。
他深知，知己知彼，百戰不殆。
在不明龜茲國內部具體情況之前，貿然亮明身份，並非上策。
安頓下來後，劉理換上了一身普通的漢商服飾。
只帶著陳泰與諸葛恪，如同尋常旅人般，漫步於庫車城的街市之上。
看似隨意地觀察、傾聽。
他們找到一處售賣瓜果的攤販。
那攤主是個面色紅潤、眼神淳樸的龜茲中年男子。
見劉理三人是中原人相貌，態度竟十分熱情友好。
「遠道而來的客人，可是從中原上國而來？」
「嘗嘗我們龜茲的葡萄吧，甜得很哩！」
攤主用帶著濃重口音，但尚能聽懂的漢語招呼道。
劉理微微一笑，拿起一串晶瑩剔透的葡萄，狀似無意地問道：
「……店家漢語說得不錯。」
「我等初來貴地，見此處甚是繁華。」
「不知這龜茲國，疆域幾何，風土如何？」
那攤主見劉理氣度不凡，談吐文雅，更是心生好感。
一邊稱著葡萄，一邊侃侃而談：
「客人有所不知，我們龜茲國，在這西域可是數得著的大國！」
「以這庫車城為中心，東邊能到輪台。」
「西邊能到巴楚，北邊靠著巍巍天山。」
「南邊接著茫茫圖佗磧！地方大著呢！」
圖佗磧，也就是塔克拉瑪干沙漠。
是龜茲國南邊最好的天險屏障。
劉理心中暗自凜然。
這等疆域，在西域諸國中，確實堪稱廣袤。
也難怪其有稱霸西域之心。
他繼續問道：
「原來如此，果然是大國氣象。」
「卻不知國內人口幾何？」
攤主頗為自豪地答道：
「具體數目小人說不準。」
「但聽官府的人說，怎麼也有十萬多人哩！」
「能打仗的勇士，少說也有兩萬！」
「兩萬？！」
一旁的陳泰忍不住低呼出聲，對劉理耳語道：
「殿下，一國之中，五分之一皆可為兵。」
「此等比例，遠超中原。」
「蠻夷之地，果真是舉國尚武，不可小覷。」
劉理微微頷首，心中對龜茲的軍事潛力有了更清晰的認識。
他又問道：
「貴國兵甲如此精良，想必境內必有良匠與礦產吧？」
攤主笑道：
「……客人真是明眼人！」
「我們龜茲國，最大的依仗，便是這天山賜予的豐富鐵礦！」
「這西域三十六國裡頭，就屬我們產的鐵最多，最好！」
「周圍好多國家的刀劍、箭頭，都得從我們這兒買鐵回去打造呢！」
陳泰聞言，面色更加凝重，對劉理低聲道：
「……殿下，果然如此。」
「誰掌握了鐵礦，誰便掌握了武裝之根基。」
「龜茲能崛起，非是無因。」
劉理問得差不多了。
心中對龜茲的國力、軍力、經濟命脈已有了大致的輪廓。
他感激攤主的坦誠，從懷中取出一錠黃澄澄的金子，遞了過去：
「多謝店家解惑，區區薄禮，不成敬意。」
不料那攤主卻連連擺手，臉上露出淳樸的笑容：
「使不得，使不得！」
「客人，這金子在我們這兒，不如牛羊好使！」
「大家更認實實在在的牲口。」
劉理苦笑道：
「我等來自中原，行程萬里，未曾攜帶牛羊。」
攤主忙道：
「小人不是這個意思！豈敢向客人索要酬勞？」
「不過是閒聊幾句罷了。」
「若說中原的好東西，那茶磚、鹽磚，在我們這兒才是頂頂好的硬通貨。」
「比金子還受歡迎哩！」
「不過客人遠來，想必也未攜帶這些沉重之物。」
劉理見他堅持不受，心中更是感其淳樸，執意道：
「你助我良多，我豈能毫無表示？」
「總該報答於你。」
攤主見劉理態度誠懇，撓了撓頭，憨厚地笑道：
「客人若真要謝……小人聽說中原物華天寶，奇巧之物極多。」
「不如……」
「就賞小人一件中原帶來的小玩意兒，留個念想便好。」
劉理聞言，略一沉吟。
便從手指上褪下一枚玉質溫潤、雕工精美的戒指，遞了過去。
「此物隨我多年，便贈與店家，聊表謝意。」
那攤主何曾見過如此精緻貴重的物件？
只覺觸手生溫，光華內斂。
頓時喜不自勝，連連躬身道謝。
卻不知這乃是真正的皇室御用之物，價值連城。
待離開攤位，諸葛恪忍不住低聲道：
「殿下，那攤販不過提供了些尋常消息。」
「您便將隨身多年的戒指相贈，是否……」
「太過貴重了些？未免浪費。」
劉理卻淡然一笑，目光掃過庫車城熙攘的街景。
語氣平和卻帶著一種超脫地說道：
「元遜，到了此地，你須明白。」
「錢財乃至這些身外之物，皆非最重要者。」
「西域之地，更重實用，更認實力。」
「一枚戒指，若能換來一絲善意。」
「一點信息，便是其價值所在。」
「何況……」
他頓了頓，聲音低沉了幾分。
「既決心在此紮根，便需捨棄一些舊日之執念。」
「放下皇室之矜貴，方能真正融入此地，成就一番事業。」
「些許財物，何足掛齒？」
諸葛恪與陳泰聞言，皆若有所思，默默點頭。
既已摸清龜茲底細，劉理不再猶豫。
次日便命人持節杖、文書，正式前往龜茲王宮通傳。
表明大漢皇子、西域事務欽差的身份。
並要求覲見龜茲王，商談要事。
消息傳入王宮，龜茲王宮中頓時一片譁然。
龜茲王端坐於鋪著華麗地毯的王座上。
面色陰晴不定，對下首的眾臣道：
「天朝皇子竟親至我龜茲？」
「自漢朝重設西域都護府以來，其勢日盛，不斷插手各國事務。」
「此番皇子前來，恐怕是來者不善。」
「意在震懾我等，甚至……」
「欲干涉我龜茲內政！」
一名性情激進的大臣出列道：
「大王！漢人狡詐，其心難測。」
「不若尋個由頭，將此皇子軟禁於館驛之中。」
「使其不得自由，如此——」
「便可挫其銳氣，令其知難而退！」
此言一出，立刻遭到另一位老成持重的大臣反對。
「誒！不可！萬萬不可！」
「來人乃是天朝皇帝親子，身份尊貴無比。」
「若將其軟禁，無異於公然挑釁天朝權威！」
「如今漢朝剛剛滅魏平吳，一統天下。」
「兵鋒正盛，國力強橫。」
「絕非我龜茲一國所能抗衡。」
「若其以此為藉口，興兵問罪，我等豈非自招滅頂之災？」
龜茲王煩躁地捋著鬍鬚：
「既不能軟禁，爾等以為該如何應對？」
那老臣沉吟道：
「為今之計，不若……避而不見。」
「只推說大王染病，或外出狩獵，無法接見。」
「時日一長，那皇子久候無果。」
「自覺無趣，或許便會自行離去。」
龜茲王眼睛一亮，覺得此計甚好。
既不得罪天朝，又能讓對方知難而退。
遂點頭道：
「甚好！便依此計！」
「傳令下去，本王身體不適，暫不見客。」
「讓那漢使在館驛好生『休息』！」
於是，劉理派去的使者吃了個閉門羹。
帶回的消息是龜茲王染恙，無法接見。
劉理聞訊，並不氣餒。
只是平靜地對陳泰、諸葛恪道：
「龜茲王欲以拖延之術拒我。」
「然，孤既來之，則安之。」
「傳話過去，便說孤在此等候大王康復。」
「大王一日不見，孤便一日不離開庫車。」
此消息傳回王宮，龜茲王先是驚訝。
隨即不屑地冷笑道：
「這漢家皇子，倒是有幾分倔脾氣。」
「然，本王就不信。」
「他一個生長於錦繡叢中的天潢貴胄，能受得了我這西域的風沙苦寒？」
「看誰耗得過誰！繼續晾著他！」
劉理果真在庫車城住了下來，一日，兩日……七日過去了。
王宮那邊依舊毫無動靜。
只有幾個低階官吏每日例行公事般前來問候，言語敷衍。
陳泰與諸葛恪心中焦急，找到劉理商議。
陳泰急道：
「殿下，如此空耗下去，非但於事無補，恐士氣亦會低落。」
「龜茲王分明是故意怠慢，需得想個法子，迫其相見。」
諸葛恪也道：
「……玄伯所言極是。」
「殿下，強龍不壓地頭蛇。」
「我等在此人生地疏，長久拖延，恐生變故。」
劉理沉吟片刻，眼中閃過一絲睿智的光芒，緩緩道：
「孤離京之前，曾與姨父李相深談。」
「彼言，刀兵之鋒，雖利卻非至強。」
「真正可畏者，乃民心向背，乃輿論之勢。」
「若能掌控民意，則話語之權在手。」
「縱是君王，亦不得不俯首。」
陳泰眼睛一亮：
「殿下之意是……發動庫車城之民眾？」
「正是！」
劉理頷首，「龜茲王可以無視我等，卻未必敢無視其治下之民意願。」
他立刻想到了那個受過他戒指恩惠的攤主，命人將其尋來。
那攤主得知是當日贈戒的貴人相召，連忙趕來。
劉理對他道：
「孤欲在城中組建一支樂隊，於各處熱鬧街市，宣揚天朝皇子駕臨龜茲。」
「欲與龜茲互通有無，共促繁榮之事。」
「需尋些擅長歌舞樂律之人，你可能辦到？」
那攤主本就對劉理心懷感激，又聽說此事有利於兩國交往。
當即拍著胸脯保證：
「貴人放心！小人在城中認識不少樂師舞姬，此事包在小人身上！」
不過兩日功夫。
一支由龜茲本地樂師和胡姬組成的隊伍便組建完畢。
在劉理的授意和資金支持下。
這支隊伍穿著鮮艷的服飾，敲打著熱烈的羯鼓，彈奏起歡快的琵琶。
在庫車城最繁華的集市、廣場巡迴表演。
美貌的胡姬們翩躚起舞，而隨行的漢人隨從則用學會的簡單胡語，夾雜著漢語，高聲唱喏：
「天朝上國大漢皇帝陛下之子，尊貴的三皇子殿下，駕臨龜茲啦！」
「皇子殿下帶來和平與貿易，欲與龜茲共享中原繁華！」
「絲綢、瓷器、茶葉、鹽磚……應有盡有！」
同時，隨行之人向圍觀的民眾拋灑大量的漢朝「景元」通寶銅錢。
雖然銅錢在西域不如牛羊、茶鹽硬通。
但如此數量的錢幣，依舊引起了轟動。
更何況，對於普通百姓而言。
有人白送錢財，豈有不要之理？
一時間，
劉理所在之處，人潮洶湧，歡呼聲震天。
劉理趁勢登上臨時搭建的高台。
他本就氣度雍容，此刻更顯得神采奕奕。
他用儘量通俗易懂的語言，向好奇的龜茲民眾描繪中原的富庶與物產的豐饒。
「龜茲的父老鄉親們！」
「孤自萬里之外的中原而來，代表大漢天子。」
「願與龜茲永結盟好，互通商貿！」
「你們可知，中原有滑如凝脂、燦若雲霞的絲綢錦緞？」
「有潔白如玉、薄如蟬翼的精緻瓷器？」
「有能解油膩、沁人心脾的香茗茶葉？」
「還有那雪白純淨、關乎民生的鹽磚！」
他口若懸河，將中原的物產描繪得天花亂墜。
極大地滿足了龜茲百姓對那個遙遠東方帝國的想像與嚮往。
他最後嘆道：
「然，孤至此已久，一心欲與貴國大王商議通商互利之策。」
「奈何……貴國大王似乎不願見孤。」
「令此利國利民之好事，蹉跎至今，孤心甚憾啊！」
這番話，如同點燃乾柴的星火。
早已被「絲綢」、「茶葉」、「鹽磚」等詞彙勾起無限渴望的民眾，頓時躁動起來。
他們紛紛議論：
「大王為何不見天朝使者？」
「若能通商，我們就能用毛皮換來絲綢，用葡萄換來茶葉了！」
「這是大好事啊！大王為何要拒絕？」
「走！我們去王宮，請大王接見天朝皇子！」
人群如同滾雪球般越聚越多。
最終化作一股洶湧的洪流，匯聚到龜茲王宮之外。
他們並未衝擊宮門，只是安靜地，或者說，以一種沉默而龐大的壓力。
聚集在那裡，目光齊刷刷地望向宮牆之內。
宮內的龜茲王聞報，大驚失色，怒道：
「這些愚民！竟敢圍堵王宮！」
「來人，調集衛隊，將他們都驅散了！」
先前那位老成持重的大臣急忙勸阻：
「大王不可！！」
「百姓們並未鬧事，只是聚眾請願。」
「若以武力驅散，必致流血衝突，民心盡失！」
「如今全國皆知天朝皇子在我國內。」
「若此時發生鎮壓民眾之事，消息傳出，不僅國內可能生變。」
「周邊諸國，乃至天朝，都會藉此發難！」
「屆時，我龜茲危矣！」
龜茲王焦躁地來回踱步：
「那該如何是好？難道就任由這些賤民脅迫於本王嗎？」
那大臣嘆道：
「……大王，如今洶洶民意，皆盼與天朝通商。」
「那皇子殿下手段高明，已得民心。」
「若再拒而不見，恐民怨沸騰，難以收拾。」
「不若……便順水推舟，接見漢使。」
「且看他究竟意欲何為。」
「至少，可先平息眼前之局。」
龜茲王看著宮外那黑壓壓的人群，聽著那隱隱傳來的議論聲。
他也深知，眾怒難犯。
無奈，龜茲王只得頹然地坐回王座。
長嘆一聲，仿佛瞬間蒼老了許多，無力地揮了揮手：
「罷了……罷了……傳令。」
「打開宮門，以禮迎請……」
「天朝皇子殿下入宮覲見。」
……
(本章完)