第712章 命運的諷刺
第712章 命運的諷刺
托爾托拉不敢有絲毫停留，一邊保持著近乎卑賤、額頭沾灰的鞠躬姿態，一邊腳步凌亂、跌跌撞撞地向門口倒退，仿佛背後不是威嚴的政務廳大門，而是擇人而噬的深淵巨口。
他甚至不敢完全直起身，視線低垂，只敢盯著自己劇烈顫抖的腳尖。
直到後背「砰」地一聲撞上厚重的橡木門板，他才猛地一個激靈，如同被燙到一般轉身，手忙腳亂、近乎慌亂地去抓門把手，連續兩次才抓住，然後幾乎是手腳並用地拉開大門，跌跌撞撞地逃了出去。
沉重的門扉在他身後「哐當」一聲巨響，甚至沒來得及帶上，只留下一個倉惶消失在走廊昏暗光線中的、狼狽到極點的背影。
一直努力降低存在感、如同背景板一般的菲爾斯神甫，此刻也感覺後背涼颼颼的，額角滲出細密的冷汗。
他親眼目睹了托爾托拉從貪婪的頂峰瞬間跌入恐懼深淵的全過程，更深刻體會到了羅維話語中那輕描淡寫卻又重逾山嶽的威脅力量。
他暗自慶幸自己早早選擇了「蹭功勞」的明智立場，同時對羅維的手段和深不可測的野心有了更直觀、更心悸的認識。
這已經遠遠不是他剛認識時的羅維了。
這位年輕的領主，遠比表面上看起來的更加危險，他的目光早已越過了一個小小的碎星河谷。
這也是好事————
菲爾斯心裡如此想著。
畢竟，羅維的實力越強，他這個神甫能跟著蹭到的功勞也就越多。
當然，前提是，他要始終跟羅維在一條船上才行。
這也不難。
羅維現在勢頭正好，傻子才會半路跳船呢。
菲爾斯收斂心神，臉上堆起比之前更加謙卑熱切的笑容，上前一步，深深地躬身行禮，動作標準得無可挑剔：「羅維大人，我麾下的教會軍時刻準備著，為貫徹您的意志、滌清落日山的污穢而戰！願聖光————不，願您的光輝指引我們前行。
他巧妙地改了口，將姿態放得更低。
羅維滿臉真誠笑意，「菲爾斯神甫，我們是兄弟！我對待你，當然不能像對待那個稅務官那樣的。」
菲爾斯心裡頓時美滋滋的。
這種被區別優待的感覺，真是太爽了。
「那是那是，我們是兄弟！」
「只是————」羅維不無憂慮的嘆了口氣。
菲爾斯的心頭頓時一緊。
剛才，羅維只是清了清嗓子，就把托爾托拉從巔峰踹到了地獄。
現在，羅維說了「只是」！
就聽羅維無奈的說：「菲爾斯神甫啊，我答應你的修道院，確實要延期了啊。」
「啊！」菲爾斯大大的鬆了一口氣，「瞧您這話說的！您和金盞花剛經歷了如此殘酷的戰爭，作為兄弟，我怎麼能再要求您原期修建修道院呢？」
這就是說話的藝術一如果是先談不能原期修建修道院，那菲爾斯心裡肯定一百個不高興，但是現在，先給個甜棗，再打一巴掌，那麼這一巴掌也就比直接上來就給一巴掌，顯得不那麼疼了。
「感謝菲爾斯大人的理解！你放心，等我拿到碎星河谷的好處後，我一定儘快恢復修道院的工期。」
「那真的太好了！羅維大人，您真是辛苦了！那我就不打擾了，您早點休息。」
「菲爾斯大人也早點休息。」羅維起身準備送客。
菲爾斯走了幾步，突然又停了下來，滿臉嚴肅的說：「哦對了，還有一件事————」
「哦？」羅維微微挑眉。
菲爾斯一臉公事公辦的樣子，「此地原本的莊園領主勾結邪神，雖然他已經死了，但他的家屬女眷，教會還要嚴格、咳咳，拷問一番，不知道羅維大人是否能把他的夫人交給我？」
羅維淡淡的笑了笑，「哎呀，這個嘛————抱歉的很，我把跟克利福德·布萊克所有親屬全都殺光了。」
菲爾斯眼皮一跳，「全部？一個————都沒留？」
羅維認真的點了點頭，「是的，我想，這也是聖光的意思。」
菲爾斯無奈的一笑，「是，聖光對付邪神和邪神的僕從，絕不會手軟的，羅維大人您做的對極了，這倒省去我，咳咳，麻煩—那麼，我就告退了。」
羅維笑著說：「晚安，神甫，祝你做個好夢。」
菲爾斯不敢再多言，保持著鞠躬的姿態，小心翼翼地後退幾步，然後才轉身，邁著比來時更加輕快卻也更顯拘謹的步子，迅速離開了政務廳，並輕輕地帶上了那扇被托爾托拉撞開的大門。
門軸發出輕微的吱呀聲，隔絕了外面的光線和聲響。
厚重的橡木門扉合攏，發出沉悶的撞擊聲，如同一個休止符，徹底隔絕了外界的一切喧囂與諂媚。
政務廳內驟然陷入一片絕對的、近乎凝滯的寂靜。
壁爐里木柴燃燒的啪聲，此刻顯得異常清晰，甚至有些刺耳。
窗外，天垂象的極光投射進來，在光潔的石板地上拉出長長的光影。
羅維依舊端坐在高背椅上，身軀挺直如同一柄深插入地的古劍。
他臉上最後一絲笑意早已消散殆盡，取而代之的是一種深入骨髓的、令人望而生畏的冷峻。
那是一種將沸騰岩漿封凍於萬載玄冰之下的平靜，一種將雷霆風暴壓縮至針尖大小的沉寂。
暗金色的眼眸深處，不再有談判時的算計與威懾，只剩下純粹到極致的冰冷和————一種如同初生恆星核心般熾烈燃燒的、名為野心的東西。
天鵝莊園的血腥硝煙早已散去，亡靈子爵米蘭登的骨灰也已被西風吹盡。
但這場勝利，不過是撕開了棋盤的一角。
對羅維而言，這甚至算不上真正的開始。
它僅僅是為更大的棋局，撬動了一塊不可或缺的基石。
他緩緩站起身，走向巨大的落地窗。
窗外，暮色正悄然瀰漫，遠處的丘陵田野在暮靄中勾勒出模糊的輪廓。
但羅維的目光，卻穿透了這層薄暮，投向了更西方—越過起伏的丘陵，越過蜿蜒的碎星河，投向那片被混亂與貪婪籠罩的碎星河谷。
吃掉碎星河谷那五個邊境莊園？
那是托爾托拉眼中天文數字般的賠償，是伯爵需要權衡利的籌碼，是西奧多和三個男爵可能拼死抵抗的底線。
但在羅維眼中呢？
那五個莊園，只是微不足道的第一步，是棋盤上剛剛被吃掉的幾枚卒子。
「哼。」
一聲極輕的冷哼，從羅維的鼻腔中逸出，帶著濃烈的不屑與俯瞰。
碎星河谷，這片肥沃卻又混亂不堪的土地，必須全部拿下！
必須徹底地、完全地納入金盞花領的版圖！
沒有妥協，沒有緩衝，沒有所謂的「讓步」。
只有徹底的掌控。
因為，碎星河谷是一把鑰匙。
一把打通通往落日山所有障礙的鑰匙。
落日山————才是他力量延伸的觸角，是他龐大軍事計劃中至關重要的一環。
只有實控了落日山，才能掌控整個西境和北境以及帝都之間的商路。
至於西境侯爵？那不過是棋盤另一邊一個可以用來牽制的棋子而已。
而碎星河谷，是連接他與落日山的咽喉要道，是他力量投射的必經之路。
任何阻礙，都必須被碾碎。
羅維伸出手指，冰冷的指尖輕輕點在冰冷的玻璃窗上，指尖下，仿佛正對著西方那片廣袤的山谷。
他的眼神銳利如刀鋒，穿透暮色，仿佛已經看到了碎星河谷每一個莊園的輪廓，看到了那些心懷鬼胎的男爵、懦弱無能的西奧多、以及紅翡伯爵那張猶豫不決的臉。
平靜的水面下，暗流已然洶湧。
真正的霸業，如同蟄伏於深淵的巨獸，此刻終於緩緩睜開了它冰冷而貪婪的眼睛，鎖定了它第一個要徹底吞噬的獵物。
那冰冷的眸光里，映照出的，是整個碎星河谷被納入金盞花領旗幟下的未來圖景。
他收回手指，轉身離開窗邊。
高大而冷硬的身影在空曠的政務廳內投下長長的、孤絕的剪影。
壁爐的火光跳躍著，映照著他冷峻的側臉，卻無法帶來絲毫暖意。
空氣中只剩下無聲的決心在瀰漫，如同即將噴發的火山口上瀰漫的硫磺氣息，預示著風暴的來臨。
碎星河谷，必須易主。
這，僅僅是開始。
與此同時。
在碎星河穀子爵府邸那間瀰漫著死亡與陳腐氣息的密室里，寒鴉奧里森正緊.
鎖著眉頭，目光陰鷙地審視著眼前兩具早已失去生息、正加速腐敗的軀體。
空氣凝滯得如同油脂，濃烈到令人作嘔的甜腥腐臭幾乎化為實體，沉甸甸地壓在肺葉上，每一次呼吸都帶著一種褻瀆的味道，仿佛吸入的不是空氣，而是死亡本身粘稠的呼吸。
密室燭火在牆角不安地搖曳，拉長了屍體的陰影，也扭曲了活人臉上變幻的神色。
左手邊，是碎星河穀子爵夫人—的屍體。
她生前想必是精心保養的，即使在死亡降臨兩天後，那蒼白的肌膚在搖曳燭光下仍能窺見幾分細膩的底子，面容輪廓也算得上耐看，眉宇間依稀殘留著生前的溫婉。
然而，此刻這份殘餘的「美」卻被殘酷的現實徹底扭曲。
脖頸上那道深可見骨的豁口，皮肉外翻，邊緣呈現出不祥的紫黑色，凝固的血液早已變成粘稠的污跡，玷污了昂貴的絲絨睡袍。
更令人難以忍受的是生命消逝後不可避免的腐敗進程。
腹部微微隆起，皮膚呈現出一種半透明的、令人心悸的綠色，仿佛有什麼東西在裡面緩慢地發酵。
那股從內部開始醞釀、並不可遏制地瀰漫開的惡臭，正是自她開始，濃郁得幾乎能熏瞎人的眼睛，絲絲縷縷鑽進鼻腔，纏繞在舌根，揮之不去。
緊挨著她的，則是一具更加矮小、蜷縮的軀體—一米蘭登子爵年僅八歲的第三順位繼承人，一個名叫熙爾的小崽子。
小小的身體僵硬地歪在母親身邊，身上的絲綢睡衣焦黑破爛，裸露出的皮膚布滿了猙獰的水泡與焦炭般的灼痕。
那張稚嫩的臉孔大半被高溫燎過，五官扭曲模糊，只剩下一隻空洞的眼窩和因痛苦而大張卻再也發不出任何聲音的嘴，下頜的輪廓依稀可辨，卻更添恐怖。
頭髮被燒得捲曲粘連在頭皮上，散發出蛋白質焦糊的獨特臭味，與母親屍體的腐敗氣息混合在一起，形成一種足以讓最頑強的士兵也胃部翻騰的致命毒氣。
這是被活活燒死留下的殘酷印記，無聲地控訴著「行兇者」的暴虐。
奧里森冰冷的視線在這對母子的慘狀上緩慢移動，如同冰冷的刀刃刮過腐朽的木料。
他的瞳孔深處，沒有絲毫憐憫，只有一種陷入泥沼般的煩躁和冰冷的嘲諷在胸腔里翻騰，如同被堵住了出口的毒蛇。
他的思緒，也隨之回到了兩天前的那個深夜。
在兩天前的那個深夜，天垂象極光被厚重的雲層吞噬，碎星河谷沉浸在不祥的寂靜中。
那時，他如真正的夜鴉般悄無聲息地潛入這府邸深處，憑藉精準的情報和刺客的本能，輕易便鎖定了目標。
計劃本該乾淨利落：解決掉米蘭登的第三順位繼承人，為第一順位繼承人艾吉斯掃清最後、也是最弱小的障礙，確保艾吉斯順利歸來，登上子爵之位，成為他—一或者說，成為暮冬侯爵在碎星河谷新的、更易控制的代言人。
記憶的碎片帶著血腥氣閃回：這位碎星河穀子爵夫人，在驚覺死亡降臨的瞬間，竟爆發出遠超一個貴族婦人應有的、母獸般的蠻力。
她不是試圖逃跑，而是猛地撲上來，冰涼的手指如同鐵鉗，死死抱住他的大腿，指甲幾乎要摳進他的皮肉，尖利絕望的哭嚎撕裂了夜的寂靜，在空曠的走廊里迴蕩。
「我的孩子！放過他！求求你—熙爾！快逃！去密道！」
那一刻，她眼中燃燒的不是恐懼，而是純粹的、為了保護幼崽而迸發的瘋狂O
奧里森沒有絲毫猶豫，甚至沒有一絲情緒波動，冰冷的刀鋒精準地划過她脆弱的咽喉，動作快得帶出一片殘影。
溫熱粘稠的液體噴濺而出，帶著鐵鏽般的腥甜氣味，堵住了她所有的哀求，只留下喉嚨被割斷後「嗬嗬」的漏氣聲。
那雙充滿哀求與絕望的眼睛瞬間失去了光彩，變得空洞。
而那個小崽子，就在母親用生命爭取的短暫間隙里，像只受驚的耗子，竟憑藉著孩童特有的靈活和對環境的熟悉，在奧里森冰冷的視線掃到他之前，一頭扎進了角落裡一個極其隱蔽、僅容孩童鑽過的狹小密道入口！
那入口隱藏在厚重的壁毯褶皺下，若非親眼所見，極難發現。
為了斬草除根，確保不留任何後患——這是刺客的信條——奧里森毫不猶豫地點燃了能找到的所有引火物：壁爐旁的引火柴、油燈里的燈油、甚至隨手扯下的窗簾布。
他將這些燃物一股腦地塞進那狹窄的洞口，然後毫不猶豫地點燃。
轟！
熊熊烈焰瞬間吞噬了狹窄的甬道入口，貪婪的火舌向內瘋狂舔舐，灼熱的氣浪撲面而來，將奧里森冰冷的側臉映照得忽明忽暗。
他甚至能隱約聽到裡面傳來的、被烈火灼燒皮肉的啪聲響和微弱的、被濃煙嗆住的、瀕死的哭喊與咳嗽，那聲音如同幼獸的哀鳴，在密閉的空間裡扭曲變形，最終歸於沉寂。
那聲音，在此時死寂的密室里，仿佛又在奧里森的耳邊響起，讓他煩躁地甩了甩頭。
待到火焰燃盡，甬道內只剩下嗆人的濃煙和令人窒息的焦糊味。
奧里森沒有離開，他花費了大力氣，用隨身攜帶的鑿子和短劍，硬生生將燒得焦黑、滾燙的牆壁破開一個更大的洞口。
濃煙散盡，他彎腰鑽了進去，在狹窄、炙熱、滿是灰燼的甬道深處，確認無誤地將那具小小的、早已焦糊蜷縮、如同燒焦木炭般的屍體拖了出來，如同丟棄一件無用的垃圾，扔在他母親的屍體旁邊。
確保任務目標徹底清除，不留一絲隱患。
做完這一切，他甚至仔細清理了現場，抹去自己留下的痕跡，只留下「意外失火」的假象—一這本該是天衣無縫的劇本。
現在，毫無疑問，子爵夫人和那個叫熙爾的小崽子，已經死得透透的了。
心臟不再跳動，血液不再流淌，靈魂早已消散。
他確實為艾吉斯，那位理論上即將從帝都或其他地方趕回來的第一順位繼承人，「掃清」了障礙。
只等艾吉斯歸來，在鮑里斯、達文西等「忠誠」封臣的擁戴下，坐上子爵寶座。
而他這個執行者，也將獲得應有的報酬和新的權力份額。
這將是他離開暮冬侯爵，開闢自己勢力的開端。
然而，命運的諷刺猶如一記淬毒的耳光，帶著十足的惡意，狠狠抽在他的臉上，將他所有的算計和沾滿鮮血的「功績」瞬間碾得粉碎。
就在他剛剛處理完現場，還沒來得及鬆一口氣，甚至屍體的餘溫尚未完全散盡、他手上沾染的血腥味還未洗淨之時，鮑里斯、達文西、艾琳夫人這三位掌控著碎星河谷剩餘武裝力量和地方事務的男爵，就心急火燎地、帶著一種難以言喻的驚恐和慌張，給他帶來了一個足以讓他眼前發黑、幾乎要吐出血來的消息一艾吉斯，第一順位繼承人，那位本該坐享其成、凱旋歸來的米蘭登長子，死了！死在半路上了！
具體地點不明，但從勁風堡傳來的消息確定，艾吉斯真的死了！
「艾吉斯————死半路上了————」
這短短几個字，如同帶著倒刺的魔咒，反覆在奧里森腦中嗡嗡作響，每一次迴蕩都像一把鈍刀在切割他的神經。
第三順位繼承人！
他費盡心思、手上沾滿無辜婦孺的鮮血、忍受著這令人作嘔的屍臭才殺掉了結果呢？
第一順位繼承人居然自己先一步完蛋了？
死得如此莫名其妙，如此窩囊？
這簡直是最荒謬、最惡毒、最令人抓狂的玩笑！
早知如此，他何必去殺那個小崽子熙爾？
何必沾染這一身腥臊腐爛的臭氣？
何必在這裡對著這兩具發臭的垃圾發愁？
一股難以言喻的憋屈和暴怒在他胸腔里橫衝直撞，幾乎要衝破喉嚨。
現在，碎星河谷這個爛攤子，瞬間變得無比棘手，如同一塊燒紅的烙鐵。
第一、第三繼承人皆亡，按照帝國那該死的、刻板而神聖不可侵犯的繼承法，合法的繼承權便無可爭議地、板上釘釘地落到了第二順位繼承人一西奧多的頭上！
而西奧多是誰？
他不過是個粗鄙的武夫，是紅翡伯爵豢養在侍衛隊裡的一條忠犬，一個徹頭徹尾、毫無主見的傀儡！
一個他們之前計劃中需要被清理或至少被架空的障礙！
難道要讓他奧里森寒鴉，付出如此代價，手上沾染了子爵夫人的血、沾滿了燒焦孩童的灰燼，忍受著靈魂深處那一點被刻意忽視的不適感，最終卻要眼睜睜看著紅翡伯爵那個貪婪、狡詐的老狐狸，不費吹灰之力地、大搖大擺地摘走碎星河谷這顆成熟的、或許還沾著他辛苦勞作留下的血污的桃子？
難道真的要讓那個叫西奧多的蠢貨傀儡，坐上本該屬於他們扶持的艾吉斯的位置？
難道真的讓紅翡伯爵的勢力，毫無阻礙地滲透、掌控整個碎星河谷？
「不行！絕對不行！」
一股近乎狂暴的戾氣猛地衝上奧里森的心頭，他臉上的肌肉無法控制地劇烈抽搐了一下，眼神瞬間變得如同淬了寒冰的刀鋒，閃爍著危險而決絕的光芒。
為他人做嫁衣？
這比任務失敗更讓他感到刻骨銘心的屈辱和難以抑制的憤怒！
一股冰冷的殺意，不僅僅是對目標的，更是對這荒謬命運的反抗，在他心底瘋狂滋長、蔓延。
他絕不允許！碎星河谷這塊肥肉，絕不能落到紅翡伯爵的嘴裡！
為今之計，只剩下一條路了————
一條挺而走險、需要眼前這三位同樣心懷鬼胎、各有算盤的男爵配合的險棋O
這個計劃就是————偽造一個繼承人！
利用信息的不對稱，利用熙爾長久以來被病弱掩蓋、外人不知其真面目的神秘性！
找一個年齡相仿的孩子頂替！
只要操作得當，在艾吉斯已死、西奧多尚未正式得到帝國承認的空檔期，他們可以「擁立」這個假的熙爾，然後————將他牢牢控制在手中！成為他們真正的傀儡！
這樣，碎星河谷的實際控制權，依然在西境侯爵的手中！而不是紅翡伯爵！
這個念頭剛起，希望的火苗尚未完全點燃，門外便傳來了聲響，打斷了他急速運轉的思緒
托爾托拉不敢有絲毫停留，一邊保持著近乎卑賤、額頭沾灰的鞠躬姿態，一邊腳步凌亂、跌跌撞撞地向門口倒退，仿佛背後不是威嚴的政務廳大門，而是擇人而噬的深淵巨口。
他甚至不敢完全直起身，視線低垂，只敢盯著自己劇烈顫抖的腳尖。
直到後背「砰」地一聲撞上厚重的橡木門板，他才猛地一個激靈，如同被燙到一般轉身，手忙腳亂、近乎慌亂地去抓門把手，連續兩次才抓住，然後幾乎是手腳並用地拉開大門，跌跌撞撞地逃了出去。
沉重的門扉在他身後「哐當」一聲巨響，甚至沒來得及帶上，只留下一個倉惶消失在走廊昏暗光線中的、狼狽到極點的背影。
一直努力降低存在感、如同背景板一般的菲爾斯神甫，此刻也感覺後背涼颼颼的，額角滲出細密的冷汗。
他親眼目睹了托爾托拉從貪婪的頂峰瞬間跌入恐懼深淵的全過程，更深刻體會到了羅維話語中那輕描淡寫卻又重逾山嶽的威脅力量。
他暗自慶幸自己早早選擇了「蹭功勞」的明智立場，同時對羅維的手段和深不可測的野心有了更直觀、更心悸的認識。
這已經遠遠不是他剛認識時的羅維了。
這位年輕的領主，遠比表面上看起來的更加危險，他的目光早已越過了一個小小的碎星河谷。
這也是好事————
菲爾斯心裡如此想著。
畢竟，羅維的實力越強，他這個神甫能跟著蹭到的功勞也就越多。
當然，前提是，他要始終跟羅維在一條船上才行。
這也不難。
羅維現在勢頭正好，傻子才會半路跳船呢。
菲爾斯收斂心神，臉上堆起比之前更加謙卑熱切的笑容，上前一步，深深地躬身行禮，動作標準得無可挑剔：「羅維大人，我麾下的教會軍時刻準備著，為貫徹您的意志、滌清落日山的污穢而戰！願聖光————不，願您的光輝指引我們前行。
他巧妙地改了口，將姿態放得更低。
羅維滿臉真誠笑意，「菲爾斯神甫，我們是兄弟！我對待你，當然不能像對待那個稅務官那樣的。」
菲爾斯心裡頓時美滋滋的。
這種被區別優待的感覺，真是太爽了。
「那是那是，我們是兄弟！」
「只是————」羅維不無憂慮的嘆了口氣。
菲爾斯的心頭頓時一緊。
剛才，羅維只是清了清嗓子，就把托爾托拉從巔峰踹到了地獄。
現在，羅維說了「只是」！
就聽羅維無奈的說：「菲爾斯神甫啊，我答應你的修道院，確實要延期了啊。」
「啊！」菲爾斯大大的鬆了一口氣，「瞧您這話說的！您和金盞花剛經歷了如此殘酷的戰爭，作為兄弟，我怎麼能再要求您原期修建修道院呢？」
這就是說話的藝術一如果是先談不能原期修建修道院，那菲爾斯心裡肯定一百個不高興，但是現在，先給個甜棗，再打一巴掌，那麼這一巴掌也就比直接上來就給一巴掌，顯得不那麼疼了。
「感謝菲爾斯大人的理解！你放心，等我拿到碎星河谷的好處後，我一定儘快恢復修道院的工期。」
「那真的太好了！羅維大人，您真是辛苦了！那我就不打擾了，您早點休息。」
「菲爾斯大人也早點休息。」羅維起身準備送客。
菲爾斯走了幾步，突然又停了下來，滿臉嚴肅的說：「哦對了，還有一件事————」
「哦？」羅維微微挑眉。
菲爾斯一臉公事公辦的樣子，「此地原本的莊園領主勾結邪神，雖然他已經死了，但他的家屬女眷，教會還要嚴格、咳咳，拷問一番，不知道羅維大人是否能把他的夫人交給我？」
羅維淡淡的笑了笑，「哎呀，這個嘛————抱歉的很，我把跟克利福德·布萊克所有親屬全都殺光了。」
菲爾斯眼皮一跳，「全部？一個————都沒留？」
羅維認真的點了點頭，「是的，我想，這也是聖光的意思。」
菲爾斯無奈的一笑，「是，聖光對付邪神和邪神的僕從，絕不會手軟的，羅維大人您做的對極了，這倒省去我，咳咳，麻煩—那麼，我就告退了。」
羅維笑著說：「晚安，神甫，祝你做個好夢。」
菲爾斯不敢再多言，保持著鞠躬的姿態，小心翼翼地後退幾步，然後才轉身，邁著比來時更加輕快卻也更顯拘謹的步子，迅速離開了政務廳，並輕輕地帶上了那扇被托爾托拉撞開的大門。
門軸發出輕微的吱呀聲，隔絕了外面的光線和聲響。
厚重的橡木門扉合攏，發出沉悶的撞擊聲，如同一個休止符，徹底隔絕了外界的一切喧囂與諂媚。
政務廳內驟然陷入一片絕對的、近乎凝滯的寂靜。
壁爐里木柴燃燒的啪聲，此刻顯得異常清晰，甚至有些刺耳。
窗外，天垂象的極光投射進來，在光潔的石板地上拉出長長的光影。
羅維依舊端坐在高背椅上，身軀挺直如同一柄深插入地的古劍。
他臉上最後一絲笑意早已消散殆盡，取而代之的是一種深入骨髓的、令人望而生畏的冷峻。
那是一種將沸騰岩漿封凍於萬載玄冰之下的平靜，一種將雷霆風暴壓縮至針尖大小的沉寂。
暗金色的眼眸深處，不再有談判時的算計與威懾，只剩下純粹到極致的冰冷和————一種如同初生恆星核心般熾烈燃燒的、名為野心的東西。
天鵝莊園的血腥硝煙早已散去，亡靈子爵米蘭登的骨灰也已被西風吹盡。
但這場勝利，不過是撕開了棋盤的一角。
對羅維而言，這甚至算不上真正的開始。
它僅僅是為更大的棋局，撬動了一塊不可或缺的基石。
他緩緩站起身，走向巨大的落地窗。
窗外，暮色正悄然瀰漫，遠處的丘陵田野在暮靄中勾勒出模糊的輪廓。
但羅維的目光，卻穿透了這層薄暮，投向了更西方—越過起伏的丘陵，越過蜿蜒的碎星河，投向那片被混亂與貪婪籠罩的碎星河谷。
吃掉碎星河谷那五個邊境莊園？
那是托爾托拉眼中天文數字般的賠償，是伯爵需要權衡利的籌碼，是西奧多和三個男爵可能拼死抵抗的底線。
但在羅維眼中呢？
那五個莊園，只是微不足道的第一步，是棋盤上剛剛被吃掉的幾枚卒子。
「哼。」
一聲極輕的冷哼，從羅維的鼻腔中逸出，帶著濃烈的不屑與俯瞰。
碎星河谷，這片肥沃卻又混亂不堪的土地，必須全部拿下！
必須徹底地、完全地納入金盞花領的版圖！
沒有妥協，沒有緩衝，沒有所謂的「讓步」。
只有徹底的掌控。
因為，碎星河谷是一把鑰匙。
一把打通通往落日山所有障礙的鑰匙。
落日山————才是他力量延伸的觸角，是他龐大軍事計劃中至關重要的一環。
只有實控了落日山，才能掌控整個西境和北境以及帝都之間的商路。
至於西境侯爵？那不過是棋盤另一邊一個可以用來牽制的棋子而已。
而碎星河谷，是連接他與落日山的咽喉要道，是他力量投射的必經之路。
任何阻礙，都必須被碾碎。
羅維伸出手指，冰冷的指尖輕輕點在冰冷的玻璃窗上，指尖下，仿佛正對著西方那片廣袤的山谷。
他的眼神銳利如刀鋒，穿透暮色，仿佛已經看到了碎星河谷每一個莊園的輪廓，看到了那些心懷鬼胎的男爵、懦弱無能的西奧多、以及紅翡伯爵那張猶豫不決的臉。
平靜的水面下，暗流已然洶湧。
真正的霸業，如同蟄伏於深淵的巨獸，此刻終於緩緩睜開了它冰冷而貪婪的眼睛，鎖定了它第一個要徹底吞噬的獵物。
那冰冷的眸光里，映照出的，是整個碎星河谷被納入金盞花領旗幟下的未來圖景。
他收回手指，轉身離開窗邊。
高大而冷硬的身影在空曠的政務廳內投下長長的、孤絕的剪影。
壁爐的火光跳躍著，映照著他冷峻的側臉，卻無法帶來絲毫暖意。
空氣中只剩下無聲的決心在瀰漫，如同即將噴發的火山口上瀰漫的硫磺氣息，預示著風暴的來臨。
碎星河谷，必須易主。
這，僅僅是開始。
與此同時。
在碎星河穀子爵府邸那間瀰漫著死亡與陳腐氣息的密室里，寒鴉奧里森正緊.
鎖著眉頭，目光陰鷙地審視著眼前兩具早已失去生息、正加速腐敗的軀體。
空氣凝滯得如同油脂，濃烈到令人作嘔的甜腥腐臭幾乎化為實體，沉甸甸地壓在肺葉上，每一次呼吸都帶著一種褻瀆的味道，仿佛吸入的不是空氣，而是死亡本身粘稠的呼吸。
密室燭火在牆角不安地搖曳，拉長了屍體的陰影，也扭曲了活人臉上變幻的神色。
左手邊，是碎星河穀子爵夫人—的屍體。
她生前想必是精心保養的，即使在死亡降臨兩天後，那蒼白的肌膚在搖曳燭光下仍能窺見幾分細膩的底子，面容輪廓也算得上耐看，眉宇間依稀殘留著生前的溫婉。
然而，此刻這份殘餘的「美」卻被殘酷的現實徹底扭曲。
脖頸上那道深可見骨的豁口，皮肉外翻，邊緣呈現出不祥的紫黑色，凝固的血液早已變成粘稠的污跡，玷污了昂貴的絲絨睡袍。
更令人難以忍受的是生命消逝後不可避免的腐敗進程。
腹部微微隆起，皮膚呈現出一種半透明的、令人心悸的綠色，仿佛有什麼東西在裡面緩慢地發酵。
那股從內部開始醞釀、並不可遏制地瀰漫開的惡臭，正是自她開始，濃郁得幾乎能熏瞎人的眼睛，絲絲縷縷鑽進鼻腔，纏繞在舌根，揮之不去。
緊挨著她的，則是一具更加矮小、蜷縮的軀體—一米蘭登子爵年僅八歲的第三順位繼承人，一個名叫熙爾的小崽子。
小小的身體僵硬地歪在母親身邊，身上的絲綢睡衣焦黑破爛，裸露出的皮膚布滿了猙獰的水泡與焦炭般的灼痕。
那張稚嫩的臉孔大半被高溫燎過，五官扭曲模糊，只剩下一隻空洞的眼窩和因痛苦而大張卻再也發不出任何聲音的嘴，下頜的輪廓依稀可辨，卻更添恐怖。
頭髮被燒得捲曲粘連在頭皮上，散發出蛋白質焦糊的獨特臭味，與母親屍體的腐敗氣息混合在一起，形成一種足以讓最頑強的士兵也胃部翻騰的致命毒氣。
這是被活活燒死留下的殘酷印記，無聲地控訴著「行兇者」的暴虐。
奧里森冰冷的視線在這對母子的慘狀上緩慢移動，如同冰冷的刀刃刮過腐朽的木料。
他的瞳孔深處，沒有絲毫憐憫，只有一種陷入泥沼般的煩躁和冰冷的嘲諷在胸腔里翻騰，如同被堵住了出口的毒蛇。
他的思緒，也隨之回到了兩天前的那個深夜。
在兩天前的那個深夜，天垂象極光被厚重的雲層吞噬，碎星河谷沉浸在不祥的寂靜中。
那時，他如真正的夜鴉般悄無聲息地潛入這府邸深處，憑藉精準的情報和刺客的本能，輕易便鎖定了目標。
計劃本該乾淨利落：解決掉米蘭登的第三順位繼承人，為第一順位繼承人艾吉斯掃清最後、也是最弱小的障礙，確保艾吉斯順利歸來，登上子爵之位，成為他—一或者說，成為暮冬侯爵在碎星河谷新的、更易控制的代言人。
記憶的碎片帶著血腥氣閃回：這位碎星河穀子爵夫人，在驚覺死亡降臨的瞬間，竟爆發出遠超一個貴族婦人應有的、母獸般的蠻力。
她不是試圖逃跑，而是猛地撲上來，冰涼的手指如同鐵鉗，死死抱住他的大腿，指甲幾乎要摳進他的皮肉，尖利絕望的哭嚎撕裂了夜的寂靜，在空曠的走廊里迴蕩。
「我的孩子！放過他！求求你—熙爾！快逃！去密道！」
那一刻，她眼中燃燒的不是恐懼，而是純粹的、為了保護幼崽而迸發的瘋狂O
奧里森沒有絲毫猶豫，甚至沒有一絲情緒波動，冰冷的刀鋒精準地划過她脆弱的咽喉，動作快得帶出一片殘影。
溫熱粘稠的液體噴濺而出，帶著鐵鏽般的腥甜氣味，堵住了她所有的哀求，只留下喉嚨被割斷後「嗬嗬」的漏氣聲。
那雙充滿哀求與絕望的眼睛瞬間失去了光彩，變得空洞。
而那個小崽子，就在母親用生命爭取的短暫間隙里，像只受驚的耗子，竟憑藉著孩童特有的靈活和對環境的熟悉，在奧里森冰冷的視線掃到他之前，一頭扎進了角落裡一個極其隱蔽、僅容孩童鑽過的狹小密道入口！
那入口隱藏在厚重的壁毯褶皺下，若非親眼所見，極難發現。
為了斬草除根，確保不留任何後患——這是刺客的信條——奧里森毫不猶豫地點燃了能找到的所有引火物：壁爐旁的引火柴、油燈里的燈油、甚至隨手扯下的窗簾布。
他將這些燃物一股腦地塞進那狹窄的洞口，然後毫不猶豫地點燃。
轟！
熊熊烈焰瞬間吞噬了狹窄的甬道入口，貪婪的火舌向內瘋狂舔舐，灼熱的氣浪撲面而來，將奧里森冰冷的側臉映照得忽明忽暗。
他甚至能隱約聽到裡面傳來的、被烈火灼燒皮肉的啪聲響和微弱的、被濃煙嗆住的、瀕死的哭喊與咳嗽，那聲音如同幼獸的哀鳴，在密閉的空間裡扭曲變形，最終歸於沉寂。
那聲音，在此時死寂的密室里，仿佛又在奧里森的耳邊響起，讓他煩躁地甩了甩頭。
待到火焰燃盡，甬道內只剩下嗆人的濃煙和令人窒息的焦糊味。
奧里森沒有離開，他花費了大力氣，用隨身攜帶的鑿子和短劍，硬生生將燒得焦黑、滾燙的牆壁破開一個更大的洞口。
濃煙散盡，他彎腰鑽了進去，在狹窄、炙熱、滿是灰燼的甬道深處，確認無誤地將那具小小的、早已焦糊蜷縮、如同燒焦木炭般的屍體拖了出來，如同丟棄一件無用的垃圾，扔在他母親的屍體旁邊。
確保任務目標徹底清除，不留一絲隱患。
做完這一切，他甚至仔細清理了現場，抹去自己留下的痕跡，只留下「意外失火」的假象—一這本該是天衣無縫的劇本。
現在，毫無疑問，子爵夫人和那個叫熙爾的小崽子，已經死得透透的了。
心臟不再跳動，血液不再流淌，靈魂早已消散。
他確實為艾吉斯，那位理論上即將從帝都或其他地方趕回來的第一順位繼承人，「掃清」了障礙。
只等艾吉斯歸來，在鮑里斯、達文西等「忠誠」封臣的擁戴下，坐上子爵寶座。
而他這個執行者，也將獲得應有的報酬和新的權力份額。
這將是他離開暮冬侯爵，開闢自己勢力的開端。
然而，命運的諷刺猶如一記淬毒的耳光，帶著十足的惡意，狠狠抽在他的臉上，將他所有的算計和沾滿鮮血的「功績」瞬間碾得粉碎。
就在他剛剛處理完現場，還沒來得及鬆一口氣，甚至屍體的餘溫尚未完全散盡、他手上沾染的血腥味還未洗淨之時，鮑里斯、達文西、艾琳夫人這三位掌控著碎星河谷剩餘武裝力量和地方事務的男爵，就心急火燎地、帶著一種難以言喻的驚恐和慌張，給他帶來了一個足以讓他眼前發黑、幾乎要吐出血來的消息一艾吉斯，第一順位繼承人，那位本該坐享其成、凱旋歸來的米蘭登長子，死了！死在半路上了！
具體地點不明，但從勁風堡傳來的消息確定，艾吉斯真的死了！
「艾吉斯————死半路上了————」
這短短几個字，如同帶著倒刺的魔咒，反覆在奧里森腦中嗡嗡作響，每一次迴蕩都像一把鈍刀在切割他的神經。
第三順位繼承人！
他費盡心思、手上沾滿無辜婦孺的鮮血、忍受著這令人作嘔的屍臭才殺掉了結果呢？
第一順位繼承人居然自己先一步完蛋了？
死得如此莫名其妙，如此窩囊？
這簡直是最荒謬、最惡毒、最令人抓狂的玩笑！
早知如此，他何必去殺那個小崽子熙爾？
何必沾染這一身腥臊腐爛的臭氣？
何必在這裡對著這兩具發臭的垃圾發愁？
一股難以言喻的憋屈和暴怒在他胸腔里橫衝直撞，幾乎要衝破喉嚨。
現在，碎星河谷這個爛攤子，瞬間變得無比棘手，如同一塊燒紅的烙鐵。
第一、第三繼承人皆亡，按照帝國那該死的、刻板而神聖不可侵犯的繼承法，合法的繼承權便無可爭議地、板上釘釘地落到了第二順位繼承人一西奧多的頭上！
而西奧多是誰？
他不過是個粗鄙的武夫，是紅翡伯爵豢養在侍衛隊裡的一條忠犬，一個徹頭徹尾、毫無主見的傀儡！
一個他們之前計劃中需要被清理或至少被架空的障礙！
難道要讓他奧里森寒鴉，付出如此代價，手上沾染了子爵夫人的血、沾滿了燒焦孩童的灰燼，忍受著靈魂深處那一點被刻意忽視的不適感，最終卻要眼睜睜看著紅翡伯爵那個貪婪、狡詐的老狐狸，不費吹灰之力地、大搖大擺地摘走碎星河谷這顆成熟的、或許還沾著他辛苦勞作留下的血污的桃子？
難道真的要讓那個叫西奧多的蠢貨傀儡，坐上本該屬於他們扶持的艾吉斯的位置？
難道真的讓紅翡伯爵的勢力，毫無阻礙地滲透、掌控整個碎星河谷？
「不行！絕對不行！」
一股近乎狂暴的戾氣猛地衝上奧里森的心頭，他臉上的肌肉無法控制地劇烈抽搐了一下，眼神瞬間變得如同淬了寒冰的刀鋒，閃爍著危險而決絕的光芒。
為他人做嫁衣？
這比任務失敗更讓他感到刻骨銘心的屈辱和難以抑制的憤怒！
一股冰冷的殺意，不僅僅是對目標的，更是對這荒謬命運的反抗，在他心底瘋狂滋長、蔓延。
他絕不允許！碎星河谷這塊肥肉，絕不能落到紅翡伯爵的嘴裡！
為今之計，只剩下一條路了————
一條挺而走險、需要眼前這三位同樣心懷鬼胎、各有算盤的男爵配合的險棋O
這個計劃就是————偽造一個繼承人！
利用信息的不對稱，利用熙爾長久以來被病弱掩蓋、外人不知其真面目的神秘性！
找一個年齡相仿的孩子頂替！
只要操作得當，在艾吉斯已死、西奧多尚未正式得到帝國承認的空檔期，他們可以「擁立」這個假的熙爾，然後————將他牢牢控制在手中！成為他們真正的傀儡！
這樣，碎星河谷的實際控制權，依然在西境侯爵的手中！而不是紅翡伯爵！
這個念頭剛起，希望的火苗尚未完全點燃，門外便傳來了聲響，打斷了他急速運轉的思緒