第592章 我很欣慰
第592章 我很欣慰
「托爾托拉-你這個見風使艙的老油條！牆頭草！風向變得可真快啊！」凱塔斯伯爵冷冷低語。
這個稅務官，被打屁股沒多久，就在羅維的地盤上寫了這麼一封明顯邀功和拍馬的信。
字裡行間都是在替羅維洗白，歌功頌德，儼然把自己當成了新主子的代言人。
什麼「正義之師」？什麼「安定之福音」？
這種假大空的套話，凱塔斯伯爵一個字都不信。
羅維能從一個連封地都保不住的落魄男爵，在如此短的時間內掀起如此風浪，連續光復莊園，以少勝多，所展現出來的手段、心機和令人膽寒的實力，讓他這個老牌大領主感到了前所未有的警兆！
那股力量太太不正常了！能以二百四十五人一戰擊潰米蘭登號稱兩萬的大軍，其中還包括了在紅翡領周邊小有名氣的碎星騎兵團！這是什麼概念？
凱塔斯伯爵自付，即使是他的直系騎兵團，在野戰中遭遇同等規模的碎星騎兵團突襲，勝負也只在四六之數，傷亡絕不會小。
而羅維居然是在發起進攻的一方，以絕對劣勢的兵力，達成了近乎殲滅的戰果！
這已經不是簡單的勇猛或者運氣能解釋的了。
羅維絕不是一個能用普通方法衡量或者輕易控制的年輕人。
忌憚，深深的忌憚如同冰冷的藤蔓，纏繞上凱塔斯的心臟。
他毫不懷疑，如果羅維徹底掃平了米蘭登，整合了整個富饒的河谷，擁有了更廣闊的縱深和人口，下一個威脅會是誰？
沒錯，是紫林領，是他紅翡伯爵的勢力範圍！
等紫林領被吞下後，羅維就真的有能力直接挑戰他這個大領主了！
羅維的擴張野心幾乎就寫在那面玄色鳳凰旗上！
「不能幫他，至少不能明著表態支持。」
凱塔斯立刻否定了托爾托拉的建議口頭嘉獎。
那等於是在給羅維的崛起加上一層官方背書，使其更加名正言順，後患無窮。
那麼，真的按照米蘭登的請求，出兵圍剿羅維？
應該這樣做，即便米蘭登給的報酬非常可笑。
但是，這個念頭只在腦海里閃了千分之一秒就被凱塔斯無情掐滅。
軍事上不可能一一他的主力都困在落日山；政治上更愚蠢一一親自下場和羅維這隻實力不明、潛力巨大的猛獸硬碰硬，只會把羅維推向更加虎視耽的西境暮冬侯爵！
凱塔斯伯爵他現在面對的詛咒教徒已經夠他頭疼了，再加上一個能把碎星騎兵團當土雞瓦狗掃滅的羅維？
那畫面太美，他不敢想像。
難啊，太難了。
內憂外患，這伯爵真特麼的不是人能幹的。
思慮至此，凱塔斯疲憊又冷漠地靠向椅背。
他將米蘭登的信隨手扔進桌旁一個專門存放廢函的硬皮卷宗盒裡。
那封托爾托拉的信則被捏在手裡，他本想也扔進去，但頓了頓，手腕一抖，將它揉成一團，輕飄飄地扔到了旁邊燃燒著的壁爐里。
紙團落在通紅的炭塊上，瞬間捲起一小簇明亮的火苗，迅速焦黑、蜷曲，化為一小撮黑灰。
不做任何回應，本身就是一種回應，
袖手旁觀，坐山觀虎鬥，是最符合他當前利益的選擇。
哪怕內心深處對羅維的忌憚與日俱增，他也要按捺住。
與此同時，西境，暮冬之城。
這座西境最大最宏偉城堡，聳立在終年不散寒霧的懸崖之巔，堅硬的黑色玄武岩牆體滲透著歲月與權力的冰冷。
城堡內部，遠比外部看起來更為龐大深邃，曲折的迴廊連接著無數大廳、塔樓和戒備森嚴的內堡。
高窗投射下稀薄的天垂象極光，被五彩玻璃切割成片片光斑，落在打磨得光可鑑人的大理石地板上，也映照在牆壁上懸掛的歷代暮冬侯爵畫像和巨大的西境山川地圖上。
空氣中總瀰漫看一種混合了石蠟、古老羊皮紙、上等皮革和金屬防鏽油脂的味道，偶爾還夾雜著一絲來自城堡深處冰窖特有的寒意。
侍從和守衛們穿著統一的深藍鑲銀邊制服，行走無聲，面容沉靜，如同這座城堡延伸出的影子。
這裡是西境的權力核心，暮冬家族統治這片廣寒冷疆域數百年的根基。
此刻，在核心內堡一間名為「沉思之間」的書房內，西境暮冬侯爵正端坐在巨大書桌後。
他面容冷峻，如同城堡外牆的岩石般稜角分明，兩鬢已微染霜白，但那雙深邃如寒潭的眼睛依舊銳利如鷹集，似乎能洞穿人心。
他手指修長，骨節分明，正緩慢地摩著一封剛剛由信鴉傳遞來的密信的信角，火漆已被剝開，信紙展開在紅絲絨桌面上。
信是來自米蘭登子爵親筆，內容充滿了令人作嘔的諂媚和刻骨的怨毒。
「高貴如斯，光芒照耀西境——」
暮冬侯爵低聲自語，嘴角勾起一絲極其細微的、幾乎可稱為冰冷的弧度念誦：「羅維匪徒殘暴無度，背叛貴族神聖準則，褻瀆血脈榮光———
他繼續往下看，那些誇張的修飾詞堆砌起來，仿佛想用文字搭建一座通天塔來博取他的憐憫和支持。
米蘭登控訴羅維的「不體面行徑」，指責他劫掠貴族、屠戮士卒，強行吞併莊園，將無辜平民捲入戰爭云云。
最後的核心目的暴露無遺：祈求偉大的暮冬侯爵能夠「秉持貴族道義與西境尊嚴」
出兵討伐羅維，從西南方向對盤踞在月亮之泉和鵝鵬莊園的羅維進行「正義的夾擊」。
暮冬侯爵的目光掃過那些充滿懇求與恐懼的詞句，將它們剝離出來，如同從腐爛的水果中剔出果核。
「幫幫您忠誠的屬臣，否則羅維的下一個目標必然是西境富饒的河谷地帶—」
他將信紙輕輕放下，指尖在落款處米蘭登花哨的簽名上點了點。
這封信的目的太明顯了一一一個喪家之犬在試圖抓住最後一根救命稻草，甚至不惜將整個水盆都傾覆，只為攪渾水尋求一線生機。
但從某個角度來說，羅維的威脅，確實已經從一紙流言，化作了橫亘在東南邊界線上的冰冷事實。
那個金盞花男爵，如同從貧瘠土壤里鑽出的火焰荊棘，已經灼傷了許多老牌貴族傲慢的眼睛。
根據情報，羅維真的是以兩百四十五人，一戰擊潰了米蘭登號稱兩萬的大軍。
這樣的戰績，任何一個貴族領主看到了，都要忍不住連連倒抽涼氣，內心好好的掂量一番。
書房厚重的大門被無聲地推開，一個年輕的身影步入。
他有著與侯爵相似的冷峻輪廓，但眉宇間充斥著毫不掩飾的傲慢。
此人正式暮冬侯爵的嫡長子，剛剛養好傷的「威廉騎士團」團長，威廉·基德曼。
他的威廉騎士團在兩個月前被團滅了建制，但這絲毫難不倒他這個侯爵嫡長子，新的威廉騎士團已經重建的差不多了。
此刻，他穿著一身剪裁合體的深藍色獵裝，腰佩暗金色的奎薩德飲血者大劍，行走間帶看一種刻意彰顯身份的昂首闊步。
「父親，您找我？」
威廉開口，聲音刻意保持著沉穩，但眼神里急於表現的意味暴露無遺。
「威廉，看看這個。
」暮冬侯爵沒有多餘的寒暄，直接將桌上的密信推向他。
威廉上前幾步，拿起信紙，快速掃讀起來。
隨著閱讀，他的臉色逐漸漲紅，握著信紙的手指因為用力而發白。
米蘭登信中描述羅維如何「用卑劣手段」擊潰數萬大軍，如同一個響亮的耳光抽在所有像他這樣自翊高貴的年輕貴族臉上。
尤其是當讀到羅維如何輕易地斬首了兩位向他求饒並提供贖金的莊園領主時，一股被冒犯的怒火幾乎要衝破威廉的天靈蓋。
「狂妄！卑鄙！無恥之尤！」
威廉猛地將信紙拍在桌面上，胸膛劇烈起伏，呼吸急促，「羅維這個金盞花男爵，算什麼東西？一個靠運氣暴發起來的鄉巴佬！他以為僥倖偷襲成功擊潰了一群烏合之眾，就配挑戰真正的貴族秩序了嗎？
「米蘭登縱然廢物，但羅維屠貴族、搶占土地、偕越貴族權力的行徑，就是對整個貴族血脈階層最赤裸裸的踐踏！」
他猛地轉向自己的父親，眼中燃燒著復仇和證明的火焰，「父親！這封信來的正是時候！請允許我立即親率西騎士團，光明正大的，以雷霆之勢蕩平這伙自以為是的東西！
「金盞花地區和河谷地區也應該重新洗牌，由我、我們的人，來掌控！」
威廉的聲音在空曠的書房裡迴蕩，帶著年輕人特有的熱血和被羞辱後急於洗刷的躁動暮冬侯爵靜靜地看著長子的慷慨激昂，臉上沒有任何表情，深邃的眼眸里映照出威廉年輕氣盛卻缺乏沉澱的模樣。
他既沒有贊同，也沒有立刻呵斥，只是等威廉發泄完那股衝上頭頂的熱血後，才緩緩開口，聲音不高，卻清晰地蓋過了威廉急促的喘息：
「寒鴉。」
一個身影，如同融入書房角落陰影的一部分，無聲無息地走了出來。
他全身包裹在精良的皮甲中，連手指都戴著精緻的皮甲手套，頭盔上覆著寒光閃閃的鴉羽狀護面甲胃，只露出一雙平靜、銳利得沒有一絲感情波動的眼睛。
他便是暮冬侯爵的影子，最忠誠也是最神秘的親衛，阿薩辛兄弟會的天才刺客，「寒鴉」奧里森。
他的行走沒有絲毫摩擦聲，仿佛皮甲本身便是他身體的一部分。
他停在書桌前兩步遠的地方，面向侯爵，微微躬身，姿態如同最精準的機械，刻板而充滿力量感。
威廉的面色頓時凝重了起來。
身為5級覺醒騎士的他，之前竟然絲毫沒有覺察到寒鴉的存在。
而寒鴉只對侯爵躬身行禮，眼中完全沒有他這個侯爵繼承人。
暮冬侯爵拿起那封被威廉拍在桌上的信，卻沒有遞給奧里森，而是意味深長地看著他：「寒鴉，如果現在坐在這個位置的是你，你會怎麼做？」
侯爵的目光像兩把解剖刀，試圖剝離任何偽裝。
威廉幾乎在父親的話音落下時就笑出聲，毫不掩飾臉上的不屑：「一個見不得光的影子刺客？
「父親大人，您竟然要問一個衛兵如此重大的政治抉擇？
「他懂什麼是戰略？懂什麼是貴族的榮譽和責任？」
他雙臂抱胸，視線輕蔑地在奧里森那身象徵著絕對服從的漆黑皮甲上掃過。
奧里森的頭盔微微偏向侯爵，聲音透過面甲，冰冷、清晰、毫無波瀾：「侯爵大人，
卑職是您的劍與盾。思考權柄之重非我所能揣度，亦不敢臀越想像。此等假設對您尊貴的權威是一種不敬。」
他的措辭滴水不漏，極致的謙卑下是如同寒鐵般的自製。
「我執意要你假設。」
暮冬侯爵的語氣不變，但那股不容置疑的威嚴如同實質的空氣，瞬間充滿了書房的每個角落，「放下你的身份，告訴我，若你是西境之主，此刻該如何應對這封來自碎星河穀子爵的求援信？奧里森，說出你的想法，這是命令。」
書房內一片死寂。
威廉的笑凝固在臉上，化作一絲難堪和更深的惱怒，他瞪著奧里森，仿佛對方的存在本身就是一種褻瀆。
寒鴉奧里森的身體似乎有了一瞬間難以察覺的僵硬，仿佛冰冷的迅猛龍皮甲深處，那副血肉之軀的思維齒輪被強行撬動。
隔著冰冷的鴉羽面甲，他深邃的目光在那封皺巴巴的信上停留了幾秒，然後緩緩抬起手，一絲不苟地脫下了厚重的火蠍手套，露出鋼爪一樣的手，輕輕的拿起了侯爵手中的信件。
這個細微的動作仿佛帶著某種儀式感，表示他對這個「思考任務」的重視程度。
他展開信，目光如掃描般快速掠過那些用花體字寫成的充滿哀求與煽動性的字句。
他的閱讀速度極快，幾乎沒有明顯的視線移動，只有那兩道冷靜的光芒在紙頁上跳躍。
書房裡只剩下信紙翻動時細微的沙沙聲，以及壁爐里木柴燃燒偶爾發出的啪爆響。
威廉愈發不耐，在光滑的大理石地板上輕微挪動了一下腳，眼神中的輕蔑幾乎要化為實質。
大約只過了不到一分鐘，奧里森便看完了整封信。
他重新折好信紙，雙手將其恭謹地放回侯爵面前的紅絲絨桌布上。
他沒有立刻發言，似乎在勘酌詞句，又像是要確認自己的判斷。
而暮冬侯爵也沒有催促，反而是悠閒中帶著期待的目光望著奧里森。
很顯然，暮冬侯爵欣賞奧里森的深沉思考，這與衝動膚淺的威廉形成了鮮明的對比度。
「侯爵大人，」
奧里森的聲音透過面甲，依舊是那種金屬般的冰冷質感，但多了一份清晰的陳述感，「若卑職面臨此局—-卑職不會理會米蘭登子爵的求援。」
「哈！」威廉像是終於等到了他預期的懦弱答案，發出一聲充滿諷刺意味的短促嘲笑，毫不留情地打斷，「不敢就是不敢！扯什麼判斷！
「果然是躲在陰溝里的寒鴉，只會畏懼陽光下的利爪！
「父親大人，您聽見了，一個無膽匹夫的建議而已！」
他用鄙夷的目光盯著奧里森那張被冰冷金屬覆蓋的臉，仿佛能穿透甲胃看到其中的怯懦。
奧里森對威廉的嘲諷充耳不聞，他的頭顱甚至沒有向威廉的方向偏轉一絲一毫，面甲的孔洞依舊鎖定著暮冬侯爵，仿佛周圍的一切喧囂都無法干擾他執行命令、完成思考任務的專注。
「理由呢？」暮冬侯爵平靜地詢問，仿佛嫡長子的失態完全不存在。
「第一，米蘭登子爵已敗，且是大敗。」
奧里森的聲音平穩無波，開始條理清晰地闡述，「他信中描述雖竭力修飾，但仍無法掩蓋其主力盡喪的事實一一兩萬大軍，連同碎星騎兵團這樣的精銳力量，竟被羅維以兩百四十五騎擊潰。
「金盞花男爵羅維的光復月亮之泉、鵝鵬，便是佐證。
「米蘭登嫡系力量嚴重折損，歸攏兵力不足四千，精銳更少。
「他信中所言集結新的援軍，不過是臨時拼奏的農夫和惶惶不可終日的領主私兵，土氣低迷，裝備參差，毫無凝聚力，難以形成真正威脅羅維的有效戰力。
「馳援一個註定要覆滅的賭徒，投入越多，損失越大，只會白白損耗西境的士兵和寶貴的戰爭物資，並且讓世人看到我們暮冬家族為一條無用的落水狗下注。」
暮冬侯爵微微頜首，「繼續。」
奧里森抿了抿嘴唇：「其二，也是最重要的原因：羅維。」
這個名字從他口中說出時，帶著一種特殊的凝重，「卑職之前去刺殺他，跟他正式交過手，他的戰鬥力卑職深有體會。
「而真正可怕的，還不是他自身的戰鬥力。
「真正可怕的，是這個人展現出的近乎妖異的戰爭洞察力和戰場布局能力。
「他以兩百四十五擊潰兩萬米蘭登聯軍，絕非僅僅是士兵善戰或者運氣使然。這背後展現出的對戰局整體走向的掌控力，以及那種將有限資源運用到極致、創造出戰場奇蹟的能力，遠非米蘭登子爵這種志大才疏、只會依靠兵力優勢壓人的平庸之輩所能比擬。
「卑職斷言，只要羅維不犯致命的戰略錯誤，以其現有擴張速度、軍功激勵體系及在底層民眾中迅速建立的威望，米蘭登子爵·—絕無翻盤可能。」
他最後一句話語氣斬釘截鐵，沒有任何猶疑的空間。
「絕無—可——能？」
威廉拖長了音調，臉上滿是譏消和不以為然，「說的未免太絕對了吧？羅維又不是神！」
他的聲音因為激動而拔高，緊握著拳頭，像是要用憤怒來否定奧里森那冰冷的斷言。
奧里森終於將「目光」微微轉向威廉，那冰寒的眼神似乎穿透了鴉羽面甲，投注在這位未來的繼承人身上，依舊平靜得可怕：
「是的，威廉少爺，您說的對，這個世界上沒有絕對的事情。
「但是，除非—有超越凡俗的神級力量進行干涉，才有可能打破這個羅維精心織就的戰爭漩渦。
「否則，勝利的天平已然穩固地向羅維傾斜。
「我們暮冬之城不該將寶貴的籌碼押在一個必輸無疑的賭局，為一個早已失去翻盤能力的賭徒去冒險。」
「你！」
威廉被他最後那句「必輸無疑的賭徒」嘻得面色通紅，胸中一口氣幾乎提不上來。
寒鴉奧里森的語氣平靜，卻又帶著一種無視他尊嚴的判斷，這比直接的辱罵更讓他感到惱羞成怒。
威廉張了張嘴，想用貴族的榮譽和尊嚴來反駁，卻發現自己找不到能瞬間壓倒對方冰冷邏輯的言辭，只能重重地哼了一聲，別過臉去。
「呵呵———」暮冬侯爵一直緊繃的嘴角，此刻反而向上牽起了一個弧度。
這不是喜悅，更像是一個棋手看到了對手走出一著符合預期的棋路時，流露出的那種驗證了某種判斷的、冰冷而富有洞悉力的滿足感。
他輕輕靠回那張由整塊黑曜石打磨而成的椅背上，目光在忿忿不平的長子和氣息收斂如深潭的寒鴉影衛之間緩緩掃過，
他沉默了片刻，書房內落針可聞，壁爐里火焰吞噬木料的聲音被無限放大。
「威廉，你還是嫩了些啊。」
侯爵終於開口，聲音恢復了慣常的沉靜，但每個字都如同帶著冰霜的重錘敲在威廉心坎，「衝動和憤怒，蒙蔽不了羅維那樣精於算計的眼睛，也無法挽回米蘭登已然崩塌的局勢。仇恨和莽撞，在真正的權力棋局前，只會成為加速失敗的棋子。」
他銳利的目光如同實質般落在兒子漲紅的臉上，帶著不容置疑的威嚴：「你要記住，
在決定家族命運走向的關鍵時刻，要冷靜的思考，認真的洞察大勢，聽取和分析不同的意見，這才是領主之道。」
威廉感覺一股冰冷的羞怒從腳底直衝頭頂。
他咬著牙，下頜緊繃著，父親的訓斥像鞭子一樣抽打在他最敏感的神經上。
尤其當著一名影衛的面教訓他，這深深地刺痛了他引以為傲的繼承人自尊。
他猛地低下頭，不想讓父親看到自己眼中幾乎壓制不住的屈辱和不甘。
暮冬侯爵沒有再看自己的兒子，仿佛他此刻的情緒完全不足以影響大局決策。
他深邃的目光轉向窗外翻湧的寒霧，那霧靄如同此刻混亂的河谷局勢。
「奧里森，你的分析很有邏輯性和道理，這些年你跟在我身邊，著實學到了不少東西，我很欣慰。
「但是—」暮冬侯爵話鋒一轉！
「托爾托拉-你這個見風使艙的老油條！牆頭草！風向變得可真快啊！」凱塔斯伯爵冷冷低語。
這個稅務官，被打屁股沒多久，就在羅維的地盤上寫了這麼一封明顯邀功和拍馬的信。
字裡行間都是在替羅維洗白，歌功頌德，儼然把自己當成了新主子的代言人。
什麼「正義之師」？什麼「安定之福音」？
這種假大空的套話，凱塔斯伯爵一個字都不信。
羅維能從一個連封地都保不住的落魄男爵，在如此短的時間內掀起如此風浪，連續光復莊園，以少勝多，所展現出來的手段、心機和令人膽寒的實力，讓他這個老牌大領主感到了前所未有的警兆！
那股力量太太不正常了！能以二百四十五人一戰擊潰米蘭登號稱兩萬的大軍，其中還包括了在紅翡領周邊小有名氣的碎星騎兵團！這是什麼概念？
凱塔斯伯爵自付，即使是他的直系騎兵團，在野戰中遭遇同等規模的碎星騎兵團突襲，勝負也只在四六之數，傷亡絕不會小。
而羅維居然是在發起進攻的一方，以絕對劣勢的兵力，達成了近乎殲滅的戰果！
這已經不是簡單的勇猛或者運氣能解釋的了。
羅維絕不是一個能用普通方法衡量或者輕易控制的年輕人。
忌憚，深深的忌憚如同冰冷的藤蔓，纏繞上凱塔斯的心臟。
他毫不懷疑，如果羅維徹底掃平了米蘭登，整合了整個富饒的河谷，擁有了更廣闊的縱深和人口，下一個威脅會是誰？
沒錯，是紫林領，是他紅翡伯爵的勢力範圍！
等紫林領被吞下後，羅維就真的有能力直接挑戰他這個大領主了！
羅維的擴張野心幾乎就寫在那面玄色鳳凰旗上！
「不能幫他，至少不能明著表態支持。」
凱塔斯立刻否定了托爾托拉的建議口頭嘉獎。
那等於是在給羅維的崛起加上一層官方背書，使其更加名正言順，後患無窮。
那麼，真的按照米蘭登的請求，出兵圍剿羅維？
應該這樣做，即便米蘭登給的報酬非常可笑。
但是，這個念頭只在腦海里閃了千分之一秒就被凱塔斯無情掐滅。
軍事上不可能一一他的主力都困在落日山；政治上更愚蠢一一親自下場和羅維這隻實力不明、潛力巨大的猛獸硬碰硬，只會把羅維推向更加虎視耽的西境暮冬侯爵！
凱塔斯伯爵他現在面對的詛咒教徒已經夠他頭疼了，再加上一個能把碎星騎兵團當土雞瓦狗掃滅的羅維？
那畫面太美，他不敢想像。
難啊，太難了。
內憂外患，這伯爵真特麼的不是人能幹的。
思慮至此，凱塔斯疲憊又冷漠地靠向椅背。
他將米蘭登的信隨手扔進桌旁一個專門存放廢函的硬皮卷宗盒裡。
那封托爾托拉的信則被捏在手裡，他本想也扔進去，但頓了頓，手腕一抖，將它揉成一團，輕飄飄地扔到了旁邊燃燒著的壁爐里。
紙團落在通紅的炭塊上，瞬間捲起一小簇明亮的火苗，迅速焦黑、蜷曲，化為一小撮黑灰。
不做任何回應，本身就是一種回應，
袖手旁觀，坐山觀虎鬥，是最符合他當前利益的選擇。
哪怕內心深處對羅維的忌憚與日俱增，他也要按捺住。
與此同時，西境，暮冬之城。
這座西境最大最宏偉城堡，聳立在終年不散寒霧的懸崖之巔，堅硬的黑色玄武岩牆體滲透著歲月與權力的冰冷。
城堡內部，遠比外部看起來更為龐大深邃，曲折的迴廊連接著無數大廳、塔樓和戒備森嚴的內堡。
高窗投射下稀薄的天垂象極光，被五彩玻璃切割成片片光斑，落在打磨得光可鑑人的大理石地板上，也映照在牆壁上懸掛的歷代暮冬侯爵畫像和巨大的西境山川地圖上。
空氣中總瀰漫看一種混合了石蠟、古老羊皮紙、上等皮革和金屬防鏽油脂的味道，偶爾還夾雜著一絲來自城堡深處冰窖特有的寒意。
侍從和守衛們穿著統一的深藍鑲銀邊制服，行走無聲，面容沉靜，如同這座城堡延伸出的影子。
這裡是西境的權力核心，暮冬家族統治這片廣寒冷疆域數百年的根基。
此刻，在核心內堡一間名為「沉思之間」的書房內，西境暮冬侯爵正端坐在巨大書桌後。
他面容冷峻，如同城堡外牆的岩石般稜角分明，兩鬢已微染霜白，但那雙深邃如寒潭的眼睛依舊銳利如鷹集，似乎能洞穿人心。
他手指修長，骨節分明，正緩慢地摩著一封剛剛由信鴉傳遞來的密信的信角，火漆已被剝開，信紙展開在紅絲絨桌面上。
信是來自米蘭登子爵親筆，內容充滿了令人作嘔的諂媚和刻骨的怨毒。
「高貴如斯，光芒照耀西境——」
暮冬侯爵低聲自語，嘴角勾起一絲極其細微的、幾乎可稱為冰冷的弧度念誦：「羅維匪徒殘暴無度，背叛貴族神聖準則，褻瀆血脈榮光———
他繼續往下看，那些誇張的修飾詞堆砌起來，仿佛想用文字搭建一座通天塔來博取他的憐憫和支持。
米蘭登控訴羅維的「不體面行徑」，指責他劫掠貴族、屠戮士卒，強行吞併莊園，將無辜平民捲入戰爭云云。
最後的核心目的暴露無遺：祈求偉大的暮冬侯爵能夠「秉持貴族道義與西境尊嚴」
出兵討伐羅維，從西南方向對盤踞在月亮之泉和鵝鵬莊園的羅維進行「正義的夾擊」。
暮冬侯爵的目光掃過那些充滿懇求與恐懼的詞句，將它們剝離出來，如同從腐爛的水果中剔出果核。
「幫幫您忠誠的屬臣，否則羅維的下一個目標必然是西境富饒的河谷地帶—」
他將信紙輕輕放下，指尖在落款處米蘭登花哨的簽名上點了點。
這封信的目的太明顯了一一一個喪家之犬在試圖抓住最後一根救命稻草，甚至不惜將整個水盆都傾覆，只為攪渾水尋求一線生機。
但從某個角度來說，羅維的威脅，確實已經從一紙流言，化作了橫亘在東南邊界線上的冰冷事實。
那個金盞花男爵，如同從貧瘠土壤里鑽出的火焰荊棘，已經灼傷了許多老牌貴族傲慢的眼睛。
根據情報，羅維真的是以兩百四十五人，一戰擊潰了米蘭登號稱兩萬的大軍。
這樣的戰績，任何一個貴族領主看到了，都要忍不住連連倒抽涼氣，內心好好的掂量一番。
書房厚重的大門被無聲地推開，一個年輕的身影步入。
他有著與侯爵相似的冷峻輪廓，但眉宇間充斥著毫不掩飾的傲慢。
此人正式暮冬侯爵的嫡長子，剛剛養好傷的「威廉騎士團」團長，威廉·基德曼。
他的威廉騎士團在兩個月前被團滅了建制，但這絲毫難不倒他這個侯爵嫡長子，新的威廉騎士團已經重建的差不多了。
此刻，他穿著一身剪裁合體的深藍色獵裝，腰佩暗金色的奎薩德飲血者大劍，行走間帶看一種刻意彰顯身份的昂首闊步。
「父親，您找我？」
威廉開口，聲音刻意保持著沉穩，但眼神里急於表現的意味暴露無遺。
「威廉，看看這個。
」暮冬侯爵沒有多餘的寒暄，直接將桌上的密信推向他。
威廉上前幾步，拿起信紙，快速掃讀起來。
隨著閱讀，他的臉色逐漸漲紅，握著信紙的手指因為用力而發白。
米蘭登信中描述羅維如何「用卑劣手段」擊潰數萬大軍，如同一個響亮的耳光抽在所有像他這樣自翊高貴的年輕貴族臉上。
尤其是當讀到羅維如何輕易地斬首了兩位向他求饒並提供贖金的莊園領主時，一股被冒犯的怒火幾乎要衝破威廉的天靈蓋。
「狂妄！卑鄙！無恥之尤！」
威廉猛地將信紙拍在桌面上，胸膛劇烈起伏，呼吸急促，「羅維這個金盞花男爵，算什麼東西？一個靠運氣暴發起來的鄉巴佬！他以為僥倖偷襲成功擊潰了一群烏合之眾，就配挑戰真正的貴族秩序了嗎？
「米蘭登縱然廢物，但羅維屠貴族、搶占土地、偕越貴族權力的行徑，就是對整個貴族血脈階層最赤裸裸的踐踏！」
他猛地轉向自己的父親，眼中燃燒著復仇和證明的火焰，「父親！這封信來的正是時候！請允許我立即親率西騎士團，光明正大的，以雷霆之勢蕩平這伙自以為是的東西！
「金盞花地區和河谷地區也應該重新洗牌，由我、我們的人，來掌控！」
威廉的聲音在空曠的書房裡迴蕩，帶著年輕人特有的熱血和被羞辱後急於洗刷的躁動暮冬侯爵靜靜地看著長子的慷慨激昂，臉上沒有任何表情，深邃的眼眸里映照出威廉年輕氣盛卻缺乏沉澱的模樣。
他既沒有贊同，也沒有立刻呵斥，只是等威廉發泄完那股衝上頭頂的熱血後，才緩緩開口，聲音不高，卻清晰地蓋過了威廉急促的喘息：
「寒鴉。」
一個身影，如同融入書房角落陰影的一部分，無聲無息地走了出來。
他全身包裹在精良的皮甲中，連手指都戴著精緻的皮甲手套，頭盔上覆著寒光閃閃的鴉羽狀護面甲胃，只露出一雙平靜、銳利得沒有一絲感情波動的眼睛。
他便是暮冬侯爵的影子，最忠誠也是最神秘的親衛，阿薩辛兄弟會的天才刺客，「寒鴉」奧里森。
他的行走沒有絲毫摩擦聲，仿佛皮甲本身便是他身體的一部分。
他停在書桌前兩步遠的地方，面向侯爵，微微躬身，姿態如同最精準的機械，刻板而充滿力量感。
威廉的面色頓時凝重了起來。
身為5級覺醒騎士的他，之前竟然絲毫沒有覺察到寒鴉的存在。
而寒鴉只對侯爵躬身行禮，眼中完全沒有他這個侯爵繼承人。
暮冬侯爵拿起那封被威廉拍在桌上的信，卻沒有遞給奧里森，而是意味深長地看著他：「寒鴉，如果現在坐在這個位置的是你，你會怎麼做？」
侯爵的目光像兩把解剖刀，試圖剝離任何偽裝。
威廉幾乎在父親的話音落下時就笑出聲，毫不掩飾臉上的不屑：「一個見不得光的影子刺客？
「父親大人，您竟然要問一個衛兵如此重大的政治抉擇？
「他懂什麼是戰略？懂什麼是貴族的榮譽和責任？」
他雙臂抱胸，視線輕蔑地在奧里森那身象徵著絕對服從的漆黑皮甲上掃過。
奧里森的頭盔微微偏向侯爵，聲音透過面甲，冰冷、清晰、毫無波瀾：「侯爵大人，
卑職是您的劍與盾。思考權柄之重非我所能揣度，亦不敢臀越想像。此等假設對您尊貴的權威是一種不敬。」
他的措辭滴水不漏，極致的謙卑下是如同寒鐵般的自製。
「我執意要你假設。」
暮冬侯爵的語氣不變，但那股不容置疑的威嚴如同實質的空氣，瞬間充滿了書房的每個角落，「放下你的身份，告訴我，若你是西境之主，此刻該如何應對這封來自碎星河穀子爵的求援信？奧里森，說出你的想法，這是命令。」
書房內一片死寂。
威廉的笑凝固在臉上，化作一絲難堪和更深的惱怒，他瞪著奧里森，仿佛對方的存在本身就是一種褻瀆。
寒鴉奧里森的身體似乎有了一瞬間難以察覺的僵硬，仿佛冰冷的迅猛龍皮甲深處，那副血肉之軀的思維齒輪被強行撬動。
隔著冰冷的鴉羽面甲，他深邃的目光在那封皺巴巴的信上停留了幾秒，然後緩緩抬起手，一絲不苟地脫下了厚重的火蠍手套，露出鋼爪一樣的手，輕輕的拿起了侯爵手中的信件。
這個細微的動作仿佛帶著某種儀式感，表示他對這個「思考任務」的重視程度。
他展開信，目光如掃描般快速掠過那些用花體字寫成的充滿哀求與煽動性的字句。
他的閱讀速度極快，幾乎沒有明顯的視線移動，只有那兩道冷靜的光芒在紙頁上跳躍。
書房裡只剩下信紙翻動時細微的沙沙聲，以及壁爐里木柴燃燒偶爾發出的啪爆響。
威廉愈發不耐，在光滑的大理石地板上輕微挪動了一下腳，眼神中的輕蔑幾乎要化為實質。
大約只過了不到一分鐘，奧里森便看完了整封信。
他重新折好信紙，雙手將其恭謹地放回侯爵面前的紅絲絨桌布上。
他沒有立刻發言，似乎在勘酌詞句，又像是要確認自己的判斷。
而暮冬侯爵也沒有催促，反而是悠閒中帶著期待的目光望著奧里森。
很顯然，暮冬侯爵欣賞奧里森的深沉思考，這與衝動膚淺的威廉形成了鮮明的對比度。
「侯爵大人，」
奧里森的聲音透過面甲，依舊是那種金屬般的冰冷質感，但多了一份清晰的陳述感，「若卑職面臨此局—-卑職不會理會米蘭登子爵的求援。」
「哈！」威廉像是終於等到了他預期的懦弱答案，發出一聲充滿諷刺意味的短促嘲笑，毫不留情地打斷，「不敢就是不敢！扯什麼判斷！
「果然是躲在陰溝里的寒鴉，只會畏懼陽光下的利爪！
「父親大人，您聽見了，一個無膽匹夫的建議而已！」
他用鄙夷的目光盯著奧里森那張被冰冷金屬覆蓋的臉，仿佛能穿透甲胃看到其中的怯懦。
奧里森對威廉的嘲諷充耳不聞，他的頭顱甚至沒有向威廉的方向偏轉一絲一毫，面甲的孔洞依舊鎖定著暮冬侯爵，仿佛周圍的一切喧囂都無法干擾他執行命令、完成思考任務的專注。
「理由呢？」暮冬侯爵平靜地詢問，仿佛嫡長子的失態完全不存在。
「第一，米蘭登子爵已敗，且是大敗。」
奧里森的聲音平穩無波，開始條理清晰地闡述，「他信中描述雖竭力修飾，但仍無法掩蓋其主力盡喪的事實一一兩萬大軍，連同碎星騎兵團這樣的精銳力量，竟被羅維以兩百四十五騎擊潰。
「金盞花男爵羅維的光復月亮之泉、鵝鵬，便是佐證。
「米蘭登嫡系力量嚴重折損，歸攏兵力不足四千，精銳更少。
「他信中所言集結新的援軍，不過是臨時拼奏的農夫和惶惶不可終日的領主私兵，土氣低迷，裝備參差，毫無凝聚力，難以形成真正威脅羅維的有效戰力。
「馳援一個註定要覆滅的賭徒，投入越多，損失越大，只會白白損耗西境的士兵和寶貴的戰爭物資，並且讓世人看到我們暮冬家族為一條無用的落水狗下注。」
暮冬侯爵微微頜首，「繼續。」
奧里森抿了抿嘴唇：「其二，也是最重要的原因：羅維。」
這個名字從他口中說出時，帶著一種特殊的凝重，「卑職之前去刺殺他，跟他正式交過手，他的戰鬥力卑職深有體會。
「而真正可怕的，還不是他自身的戰鬥力。
「真正可怕的，是這個人展現出的近乎妖異的戰爭洞察力和戰場布局能力。
「他以兩百四十五擊潰兩萬米蘭登聯軍，絕非僅僅是士兵善戰或者運氣使然。這背後展現出的對戰局整體走向的掌控力，以及那種將有限資源運用到極致、創造出戰場奇蹟的能力，遠非米蘭登子爵這種志大才疏、只會依靠兵力優勢壓人的平庸之輩所能比擬。
「卑職斷言，只要羅維不犯致命的戰略錯誤，以其現有擴張速度、軍功激勵體系及在底層民眾中迅速建立的威望，米蘭登子爵·—絕無翻盤可能。」
他最後一句話語氣斬釘截鐵，沒有任何猶疑的空間。
「絕無—可——能？」
威廉拖長了音調，臉上滿是譏消和不以為然，「說的未免太絕對了吧？羅維又不是神！」
他的聲音因為激動而拔高，緊握著拳頭，像是要用憤怒來否定奧里森那冰冷的斷言。
奧里森終於將「目光」微微轉向威廉，那冰寒的眼神似乎穿透了鴉羽面甲，投注在這位未來的繼承人身上，依舊平靜得可怕：
「是的，威廉少爺，您說的對，這個世界上沒有絕對的事情。
「但是，除非—有超越凡俗的神級力量進行干涉，才有可能打破這個羅維精心織就的戰爭漩渦。
「否則，勝利的天平已然穩固地向羅維傾斜。
「我們暮冬之城不該將寶貴的籌碼押在一個必輸無疑的賭局，為一個早已失去翻盤能力的賭徒去冒險。」
「你！」
威廉被他最後那句「必輸無疑的賭徒」嘻得面色通紅，胸中一口氣幾乎提不上來。
寒鴉奧里森的語氣平靜，卻又帶著一種無視他尊嚴的判斷，這比直接的辱罵更讓他感到惱羞成怒。
威廉張了張嘴，想用貴族的榮譽和尊嚴來反駁，卻發現自己找不到能瞬間壓倒對方冰冷邏輯的言辭，只能重重地哼了一聲，別過臉去。
「呵呵———」暮冬侯爵一直緊繃的嘴角，此刻反而向上牽起了一個弧度。
這不是喜悅，更像是一個棋手看到了對手走出一著符合預期的棋路時，流露出的那種驗證了某種判斷的、冰冷而富有洞悉力的滿足感。
他輕輕靠回那張由整塊黑曜石打磨而成的椅背上，目光在忿忿不平的長子和氣息收斂如深潭的寒鴉影衛之間緩緩掃過，
他沉默了片刻，書房內落針可聞，壁爐里火焰吞噬木料的聲音被無限放大。
「威廉，你還是嫩了些啊。」
侯爵終於開口，聲音恢復了慣常的沉靜，但每個字都如同帶著冰霜的重錘敲在威廉心坎，「衝動和憤怒，蒙蔽不了羅維那樣精於算計的眼睛，也無法挽回米蘭登已然崩塌的局勢。仇恨和莽撞，在真正的權力棋局前，只會成為加速失敗的棋子。」
他銳利的目光如同實質般落在兒子漲紅的臉上，帶著不容置疑的威嚴：「你要記住，
在決定家族命運走向的關鍵時刻，要冷靜的思考，認真的洞察大勢，聽取和分析不同的意見，這才是領主之道。」
威廉感覺一股冰冷的羞怒從腳底直衝頭頂。
他咬著牙，下頜緊繃著，父親的訓斥像鞭子一樣抽打在他最敏感的神經上。
尤其當著一名影衛的面教訓他，這深深地刺痛了他引以為傲的繼承人自尊。
他猛地低下頭，不想讓父親看到自己眼中幾乎壓制不住的屈辱和不甘。
暮冬侯爵沒有再看自己的兒子，仿佛他此刻的情緒完全不足以影響大局決策。
他深邃的目光轉向窗外翻湧的寒霧，那霧靄如同此刻混亂的河谷局勢。
「奧里森，你的分析很有邏輯性和道理，這些年你跟在我身邊，著實學到了不少東西，我很欣慰。
「但是—」暮冬侯爵話鋒一轉！