第191章 下水道蟲人

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  第191章 下水道蟲人

  時隔幾天後,艾蕾娜又一次行走在陰暗的下水道里。

  獵團已經將自己的消息傳達給了公國聖省,但暫時還沒有回覆。而南希說她的手下不養閒人,如果想要被收留一段時間,就要幫忙獵團的工作。

  所以,艾蕾娜跟著南希回到了這裡。

  接著她才得以親眼見到,原來施塔德的蟲人數量,遠比自己的想像的多得多。

  看著路邊那些密集的褪殼,脫落的殘肢,未凝固的蟲膠,艾蕾娜忽然想起自己之前曾在這附近睡過幾夜,不禁感覺胃部一陣翻湧。

  她也曾經聽說過一些關於下水道蟲人的傳言。

  據說過去有一位疏忽的奴隸主,不小心讓一隻雌蟲摔入塞伯河中。當時有很多人打撈,但最後也沒有結果。因為那隻雌蟲在窒息之前,已經逆著水流進入到了錯綜複雜的地下排水道中,並且在裡面建築巢穴,在幾年後,它繁衍出了大量的後代。

  原本以為那只是民間傳說,或者即使下水道里真的有蟲人巢穴,這麼多年過去應該也早已經被清理掉。但沒想到,有些地方竟然已經成了這副樣子。

  發現艾蕾娜的不適,正拎著提燈的南希體貼地駐足回望,等待她自己跟上來:

  「當然如果只是占據了施塔德原本的排水系統,那一共也沒有多少空間。」

  南希繼續用並不熟練的安赫語,敘說著這裡為什麼會變成這樣:

  「但蟲人可以用它們的前肢和雙顎鑿穿下水道的磚石,向更廣更深的地底世界挖掘。」

  「它們的一生永遠在勞作,就好像一刻都不會停下來。」

  塞伯河下游平原的土質原本很鬆散,但蟲人分泌的蟲膠,將這些巢穴和通道內壁粘連得異常堅固。現在施塔德的每一棟樓房和馬路底下,也許早就已經被挖的千瘡百孔。

  這麼多年過去了,恐怕沒有誰能知道這座城市繁華的地表之下,究竟隱藏了多少個蟲人巢穴。

  艾蕾娜是在施塔德長大的,卻也是第一次聽說這個事實,一時只覺得有些頭皮發麻。美好故鄉忽然變得陌生起來,這種異樣的感受,就像忽然得知自己熟悉的被窩底下,還生活著好幾百斤蟲子一樣。

  地表上的蟲人完全被隔離在人類社區之外勞作,普通人極少與它們有交集。而這些進入地下的蟲人則異常懼怕人類,絕不會主動來到地面。它們不斷挖掘的行為,更像是想逃離到沒有人類的地底深處。

  明明生活在同一座城市,卻又仿佛完全是兩個世界。

  「可是,它們在這裡又能吃些什麼呢?」

  接受了一點之後,艾蕾娜開始更現實地考慮這件事。以常理來說,食物才是繁衍的最大限制,那麼只要知道它們的食物來源,多少也就能夠推測種群數量。

  可是在這種下水道里,總共又能有多少食物?

  「可能是人類屍體吧,幫派分子們每天切碎衝進陰溝里的那些。」南希慢悠悠地說。

  艾蕾娜微微一怔,她原本已經平息痙攣的胃部,忽然就要再次翻滾起來。

  看著艾蕾娜直不起腰,南希伸手取下她肩上沉重的大挎包,再次提起燈向前走去。

  「別相信啊,我開玩笑的而已。」

  這個來自異國的夜民似乎有著奇怪的幽默感,也許她對這個玩笑頗為滿意,轉過身後,還在為艾蕾娜的反應而發笑,肩膀的聳動停不下來。

  「……真正的食物,大概是污水裡殘渣的食物殘渣,以及糞便。」

  片刻後,一邊克制著笑意,南希一邊斷斷續續地說:

  「但這也還不是完整的答案,因為現在地底下的蟲人實在太多了,光靠這些是不可能養活它們的。」她說:

  「雖然聽起來很可笑,但蟲人究竟靠吃什麼生存,還一直是一個謎。」

  「學院的人也捕捉了這裡的一些樣本進行解剖,結果它們的消化器官里也的確只有泥土,腐爛垃圾,蟲膠和糞便而已,但光靠這些東西產生的熱量是絕對不夠的。」

  違反了能量守恆,但同時也沒有發現靈素的痕跡。

  不符合任何一種邏輯,無法用已知的框架解釋。

  「農莊裡的蟲人有充足的飼料,卻沒理由地大片病死餓死。在這種不毛之地,它們倒是一直繁衍得停不下來。」


  南希斷斷續續地說,陰森的環境和她生澀的口音,讓這個話題顯得更加怪異:

  「這個問題不算那麼重要,卻從來沒有人能解釋這是為什麼。」

  所以蟲人經濟的風險,也一直難以控制。

  但是作為非人種,它們已經是相對易於溝通理解的一類。

  如果不考慮夜民的話。

  「噓。」

  南希忽然對埃萊娜示意。立刻停下腳步。她扶住提燈的上蓋,指腹無聲帶動齒輪旋鈕,慢慢調高提燈的亮度。

  下水道破舊磚石上滿是粘稠的不明物。南希手中提燈灑下的一小片亮斑,正映在地面和水面上。

  光斑的邊緣隨她轉動旋鈕而延伸,接著照到了什麼。仔細一看是對節肢類的雙足,似乎還在微微動彈。

  跟在後面的艾蕾娜不經屏住了呼吸。

  亮斑繼續擴大,照亮了那隻蟲人的整個身體。它有三對手足,中間的一對已經嚴重退化,如同兩隻乾癟的嬰兒手臂無用地殘留在它的胸口旁。細長的四肢支撐著分節的軀幹,讓蟲人的輪廓顯得有點像人類。體表是骯髒的甲殼,但單薄得仿佛還是一層柔軟透明的皮,能看見下面所包裹的體液。

  它的眼睛呆滯,面對光線瞳孔也沒有變化,複雜的口器里似乎有無數附肢。

  這隻蟲人匍匐在地上,不知道正在做些什麼。

  而在稍微更遠一點燈光照不到的地方,隱約還圍攏著它的同伴。

  蟲人們還沒有反應,南希很快調回了燈蓋上的旋鈕,燈光隨之而消失。然後,艾蕾娜聽到了子彈上膛的金屬撞擊聲,操作者的動作異常冷靜乾脆。

  下一刻,密集的槍聲當即響起。

  「噠噠噠噠噠——」

  槍口的火舌不斷伸縮閃爍,重新將現場照亮。嘶鳴般的慘叫中,蟲人身上體液橫飛。子彈不僅射穿了軀體,還輕而易舉地讓它們的肢體整根掉落下來,因為由外骨骼組成的關節,在面對衝擊時非常脆弱。

  「喀嚓。」

  在二十秒內打空的彈鼓掉落在地上,槍管上還因為過熱,殘留著隱約的紅光。

  「看來找對地方了。」

  南希垂下手中沉重的槍口,重新打開拎在手指上的燈:

  「這附近應該至少有一個巢穴吧。」

  艾蕾娜望著那些蟲人的屍體,在燈光下,它們都是背對著自己的。也就是說在碰見人類時,這些蟲人的第一反應也只是逃跑而已。

  「為什麼……?」

  它們似乎是無害的,而地面上的奴隸主們,還在花錢從別處購入蟲人。

  「蟲人不從幼體開始訓練是派不上用場的。」南希說著,一邊尋找著可能指向巢穴的痕跡:

  「而獵團現在收到的命令就是,種群控制。」

  任由這些蟲人無限增殖下去,無論是誰都會心裡發毛。

  雖然這樣用槍械清理,效率也確實低得過分。

  有些人倒是提議過用毒氣,可惜排水系統四通八達地與外部聯通,反倒很可能在地面上造成集體中毒。

  「現在它們的確沒有危害,但如果數量再增多,誰能保證它們又會變成什麼樣呢?」南希笑笑說。她的口音依然有些生硬,但在遣詞造句上和西南部的同盟人幾乎沒有區別:

  「不說其他的,萬一它們把整座城市都挖塌了,那我們住在上面的人們也不好受吧。」

  「這,真的有這麼誇張嗎?」

  明白南希又是在開玩笑,艾蕾娜略有些苦惱。不過,原本還很沉重的心情也因此輕鬆起來。

  剛經歷人生大變,她也不會再像過去那樣多愁善感。所以很快收拾好情緒,整理好背包,繼續跟上南希的身影。

  ……

  事實當然沒有這麼簡單,南希一邊在越來越稠密的蟲膠上前進,一邊在心裡默默地想。

  否則就不必帶著用於偵測靈素的「提燈」過來了。

  學界還無法確定蟲人是否擁有智慧。但是,最近卻開始有一種荒誕不經,也讓人感到噁心的說法在悄悄流傳:

  這些下水道里的蟲人之間,正在產生某種崇拜。

  或者,那可能是某種更難以理解的行為,稱之為「崇拜」,只是人類用自己身上近似概念進行的類比,一種傲慢的以自度人的猜測。


  但是,南希回憶了一下。

  剛才那些蟲人匍匐成一圈,也真的像在膜拜著什麼。

  一開始往這個方向思考,她一時也有些止不住思緒,因為越去回憶剛才的情景,就越覺得真的是如此。

  它們確實正圍繞著什麼,但究竟那是什麼?

  自己明明為此而來,為什麼卻忽略了最重要的事?

  腦海中盤旋著無數疑問,南希沿著不起眼的痕跡找到蟲人巢穴。入口處的蟲膠還顯得很新,想必是個年輕的女王,她從皮袋中取出了沉重的幾盤彈鼓,丟在腳邊以便取用。

  心裡則還在默默地想著:

  一會再回去看一下好了。

  …………

  能夠讓死人開口說話的詭異巫術,被保存在了阿雷西歐的過去的實驗室里。

  在一個月前,柯林和喬凡尼掌握了這種技術,並且在與北部組織的交鋒中使用了好幾次。

  所以這次,他們也順利讓只剩頭顱的襲擊者開口說了話。柯林記下了幾個地址,舊城貧民窟的某處,那應該就是兄弟會的所在地。

  但除了這些,襲擊者另外還說了一件事。

  一件讓柯林有些意外,但其實又早就該想到的事。

  年邁的波爾,同樣是「爐床之奧秘」的掌握者。

  柯林目前手中的「奧秘」,來自風魔馭使者霍斯特的床板下,但這個年輕的軍人應該也是通過兄弟會,才獲得了《奴隸之王的婚戒》的殘篇。

  波爾兄弟會在西拿勒存在多年,最有可能入手有關「奴隸之王」格蘿瑞婭辛秘的《婚戒》。又隨著尤斯圖斯家族的收縮,殘存的兄弟會便將這一直被忽視低估的拿勒近代學說,帶回到了同盟境內。

  而作為首領的波爾本人手中,則應該還掌握著更為完整的版本。

  這時,柯林忽然想起在赤二星天三十六區地獄中,自己曾見到的那位女性死者。

  如果這世上還只有「爐床之奧秘」一種方法,可以讓人穩定地進入到烏爾柱魔鬼們所在的頻率。

  那麼有沒有可能,與那位遠古死者簽訂契約的人,其實就是波爾?

  這個猜測讓柯林感到隱隱的不安,自己現在面對的敵人,可能比想像中還要強大。

  但這同時也意味著,如果能殺死波爾,就可以結束遠古死者的約定,讓她與自己重新立約。

  所以除了阻止這場屠殺之外,擊敗兄弟會還可能會帶來一些意外收穫。

  除了完善自己的「奧秘」。甚至可能因為殺死其他爐床擁有者,成為唯一可以進出三十六區地獄的人。

  但前提是殺死波爾,無論是超凡還是世俗層面上。

  現在完全是由里卡多負責扮演中尉,吸引敵人的視線。柯林則徹底隱藏起來,將自己的全部心力,集中到了如何擊敗兄弟會上。

  從班尼那裡獲得名單後,柯林就已經對第九局失去信任。對施塔德機構來說,中尉不再具有不可替代性。所以,第九局的背叛也隨時可能到來。

  為了應對他們,必須要向更強有力的人尋求合作。

  但在施塔德市內,真的還存在比第九局更強大的力量嗎?

  這幾天中,馬里齊奧一直在舊城和達納羅之間奔走。在做下了無數許諾之後,他終於從施塔德市長等政要朋友那裡,得到了一個機會。

  這個機會,在如今的時間點顯得異常寶貴,卻又飄渺得仿佛根本根本把握。

  「下午四點,在埃德蒙德大公結束劍術練習之後,你可以與他通五分鐘的電話。」

  只有短短的五分鐘,大公隨時可能掛斷,感覺更像是對下屬的敷衍。

  「很抱歉,只為你爭取到了這種條件。」馬里齊奧有些慚愧地說。

  卡魯索家族,不可能提供能讓大公心動的東西。

  所以要與大公對話的人選,當然是正處在旋風中心的柯林。

  (本章完)

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