第38章 兵火焚燎
第38章 兵火焚燎
江楓自去查陳南飛下落，思卿卻心裡十分不安，因和蕭繹說起自己覺得事情越查越詭異。但蕭繹知悉了魁首是陳南飛之後卻無心再管，削藩之事使得朝野烏雲密布，他少不得打起精神應付。
定藩占據金銅礦產之利，兼山川關河之險，經營多年，樹大根深，朝廷削藩有諸多顧忌。端敬二王主政時都希望定藩樹大自空，但定藩多年來並未有頹廢跡象。今上執意削藩，可削去定藩，必然要令派官兵戍守，遷來移去，沿途地方苦累，靡費不菲。要削藩，無論有沒有戰事，都必然消耗國帑。錢從何處來，又是朝廷的一大疑難。
這日蕭繹在正清殿發怒，立時有人去請思卿來平息。
寧華殿裡瀰漫著各種香料的味道，新進宮的何美人不似之前的族姐寧嬪那般跋扈，很是溫柔嫻雅。此刻她坐在思卿窗下的几案上，正在替思卿合香。
蕭繹身邊的大璫和順匆匆進來，上氣不接下氣地向思卿行禮，道：「陛下發了好大的火，誰都勸不住。還請皇后娘娘移步去勸勸吧。」
思卿漫不經心問：「來找本宮做什麼？找你九王去。」
「九王不在府上，出城去了，一時半刻哪裡找的見？」
思卿命菱蓁：「這般沒規矩？還不上茶？」
和順連忙道：「小的哪有喝茶的命，還請皇后娘娘……」
「本宮有本宮的事，不得閒。」思卿說著給菱蓁遞眼色，菱蓁上前半拖半勸把和順攆了出去。
何美人輕輕一笑：「不知陛下緣何發火？」
思卿道：「不過是朝里的事。你……想好了？」
「自從嬪妾偶然間聽到寧嬪姊姊真正的死因，嬪妾就已經想好了。皇后娘娘，但願您能夠……」
「我信不信守諾言你也只能選擇信我，否則你覺得何適之會善待令尊令堂麼？這樣不單對我有好處，對你也有好處，你甚至可以憑此向何適之提出些條件。」
何美人慢慢靠向椅背，只覺得渾身綿軟無力，淚水不自覺的流了下來。
思卿冷漠道：「人各有命，沒什麼好哭的。」說完見她依舊咬唇啜泣，思卿忽然試探問：「你恨我？」
何美人道：「妾本以為，妾出身何氏，就算陛下看上妾，皇后也會設法阻攔。」
思卿笑笑道：「最危險的人，有時候因為知根知底，才是最安全的。這都是命，你認不認？」說完問菱蓁，「你去正清殿看看，陛下那裡情形如何？」
話音剛落，和順又進來道：「皇后娘娘，陛下有請。」
菱蓁也進來道：「舅太太來了。」
何美人連忙揩淚告辭，思卿讓雲初送她出去，復對菱蓁道：「請姊姊稍等，我先去趟正清殿。」
思卿走到正清殿偏殿門口，遣退從人，就聽到蕭繹告說程瀛洲打算請定藩「進京述職」作為試探。
「『杯酒釋兵權』這典故為藝祖所用，廣為流傳，人盡皆知。三哥覺得定南王有那麼蠢麼？」
程瀛洲在一旁向思卿行禮，思卿擺手示意他免禮，蕭繹道：「我又沒說請定藩進京是為了『杯酒釋兵權』。」
「不是『杯酒釋兵權』，難道是『煮酒論英雄』？」
跟著思卿的菱蓁聽思卿越說越走嘴，連忙輕咳一聲。
思卿問菱蓁道：「近來柳絮多得很，你的喉嚨也受不得柳絮麼？」
蕭繹終於繃不住一笑。
思卿瞪了蕭繹一眼，只說：「沅西夫人來了，我要和她說話去。」起身便走了。蕭繹待要叫住她，她並不應答。
江楓進禁中和思卿說話，思卿從正清殿回來見了她，先問：「有線索麼？」
江楓搖搖頭道：「也許是近來我們盯得太緊了，他們都隱蔽起來了。妾想著，要麼先冷一冷。」
思卿道：「那也只能這樣了。」
江楓趁機說起從前沈江東曾說不贊同撤藩的事來，「也許殿下勸還有用。倘若削藩，朝廷與定藩必有一戰。兵火焚燎，蒼生何辜？」江楓道。
思卿又笑了一下，漫不經心道：「這件事情，我既不贊同也不反對。朝廷的事情，我不摻合。否則從宗親到烏台，一人扛一塊『後宮不得干政』的牌子砸向我，我就死無全屍了。再說我要是勸陛下削藩，倘若局勢無法控制，我就成了眾矢之的；我要是勸陛下不要削藩，哪天定南王兵強馬壯突然造反了，陛下心裡怎麼想？總之——我不給自己找麻煩。」
江楓沒想到思卿回這樣回答，腦中不覺想起沈江東平素「腹誹」思卿的那些言語，只聽思卿又問：「你知不知道何適之那癱子怎麼說？」
江楓道：「什麼也沒說。」
思卿又問江楓：「內閣只剩下一個范子冉，你知道他怎麼說麼？」
江楓道：「范閣老稱上旨。」
思卿聽了一笑：「『直如弦，死道邊；曲如鉤，反封侯』，沈大哥久在高位，難道還不明白這個道理？范閣老，可比你們精明。」
江楓猛地回頭去看思卿，思卿又笑：「難不成你想讓沈大哥當孤臣？」
思卿雖不多說，朝里自有一干人反對。蕭繹與兵部商議甲兵增銀增糧、整飭武備並閱兵之事，言語間可辨知蕭繹決心削藩，恐削藩後定南王造反，故而早作準備之意。
便有臣工有疑慮：「閱兵會不會使定藩多心？」
蕭繹道：「閱兵因制治保邦，安不忘危之至意，欲與中外共見之。」
有臣工委婉勸道：「為治固患廢弛，然求治甚急，為弊滋甚，所講欲速不達也。陛下為貪腐虧空之事而怒，為何不先整飭吏治，再謀定藩之事？」
蕭繹道：「雙管齊下，豈不便宜？」
戶部徐文長道：「恕臣直言，陛下若要削藩，吳天德所遺虧空之事，眼下不宜追究，否則會給定藩可乘之機。求治太急，還是人慾用事，必無欲然後可以言王道。」
蕭繹道：「日久生變。」
范子冉道：「陛下說的是，夜長夢多。」
刑部楊萬泉道：「君子進則小人退，小人進則君子退。君子小人勢不兩立。自古以來，治日長少而亂日常多者，皆由於疏正人、親小人之故，親賢遠佞，人君誠不可不知。」
蕭繹反問：「你說的小人指的是誰？」
楊萬泉不答。
天官吏書忍不住出列復勸：「長久計議，才能泛應曲當，不然，恐未免毫釐千里之謬也。」
范子冉插口道：「天官此言太過小心罷。」
輩分高的安王倚老賣老道：「削藩之事，宜遲不易快，否則陷朝廷於兵火之中，豈不有損陛下聖德？國初削藩，諸藩起反，糜費不菲，才得以平定。武宗皇帝已然下令諸王不再之藩，定南藩王在邊陲多載，也無大過錯。范子冉明知撤藩無益，仍稱上旨，分明就是諛君！」
蕭繹聽了大怒，又不好直接發作這位叔祖。正待說兩句，御史台立刻有諫官附議，叩首道：「陛下若決心要削藩，臣等必然碎首進諫。」
御史台諫官紛紛出列行禮。
蕭繹待要發作，又生生忍住，拂袖退朝。
「算著時間，我派去接應仙居長公主的人應該已經在返京的路上了，」這日蕭繹對思卿道，「但願老四不要出岔子。」
思卿問：「準備動手了？以什麼理由呢？」
「不需要理由，」蕭繹道，「我已經想好了，此番我下旨削藩，定藩若無動作，我便徐徐圖之。」
「他不可能沒有動作，」思卿道，「你覺得定藩會不為所動麼？」
蕭繹冷聲道：「他若有所行動，我便不需要理由。」
翌日，今上下旨允定南王離藩之京頤養，不允其子嗣承襲王爵。裁撤二藩王位，其舊屬軍隊之建制，一律收歸地方。
此時思卿在搖椅上小憩，何美人悄悄進來，輕輕走上前，替思卿扶了扶鬢邊溜出的金釵。
思卿沒動，也沒睜眼，只道：「你我不宜往來太頻繁，容易讓貴上起疑。」
何美人輕聲道：「妾按照娘娘說的，把陛下對於定藩之事的看法透了出去。」
思卿笑：「貴上滿意否？」
何美人道：「滿意。」
思卿又道：「你可以趁勢提點條件。去吧。」
何美人應了，輕輕退開行了一禮，告辭離去。
菱蓁見何美人走了，走上道：「姑娘真的能完全信任她？」
「眼下何適之遠離帝京，正急於探聽揣摩三哥的心思，咱們通過何美人放點消息給何適之何妨？也相當於抓住了何適之一條收集訊息的道兒。何美人是聰明人，她要是有異心，我自能封鎖她所有獲取訊息的渠道。她傳不出信去，何適之就不會善待她的父母，她就會淪為何氏一族的棄子。寧嬪什麼下場，她又不是不知道。」
菱蓁道：「何適之已經完了，咱們用得著費這麼多心思嗎？」
思卿答：「他人癱了，腦子可沒癱。百足之蟲，死不足僵，不可不防。只怕朝里馬上就要亂起來了，咱們凡事多留個心。」
未久，定南王斬殺廣川督撫，扯旗起兵造反。
這日天欲雨，雷鳴半日，只落下些許雨點。午後從陰沉沉的雲隙間投下幾縷黯淡的陽光。
思卿一面整理妝奩里的小物，一面用溫酒浸著丁香和藿香。蕭繹走進來，見她正在裁剪細小的金箔花片。妝檯上布有大大小小的瓷盞，還有一盤蠟和一碟紫草。
菱蓁走進來，見思卿一直在擺弄手頭的瓶瓶罐罐，於是問：「這是要做什麼？」
思卿答：「制點金花胭脂。」
菱蓁道：「懋德殿那邊請您過去。」
紫草、香料、金箔被煎於蠟中攪勻，灌在細竹管里冷凝。思卿就這菱蓁端來的水浣了手，道：「走，咱們去懋德殿。」
定藩起兵後，至七月廿一，叛軍勢如破竹，天下岌岌。帝京城亦人心浮動，家家門戶鎖閉，市鋪關張。
此時戰事膠著，蕭繹心中煩躁，思卿一進懋德殿，見文稿奏疏丟的滿地都是，輿圖半卷，也丟在地上。兵部的帳冊堆在四壁的櫥閣里，把自己的書籍曲譜擠得褶皺不堪，不禁道：「怎麼這樣亂？」又嗔宮人，「也不收拾收拾，弄得滿地都是，回頭要什麼找不見什麼。」
宮人回話道：「陛下說這亂中有序，陛下曉得什麼東西放在了何處。不讓我們收拾。」
一時走到書房，見蕭繹正伏案寫旨，思卿接了雨初遞上的茶，吩咐宮人都下去，向蕭繹道：「要省俸祿錢麼？把草詔的都打發了，要你親自寫旨。」
蕭繹面現倦色：「你來了？來看看我寫的。」
思卿走過一看，是一封斥責定藩的詔書。通讀一遍，道：「你只說他忘恩負義，卻沒罵他。」
蕭繹笑了：「我說他忘恩負義，難道不是罵他？」又寫了「賊行徑反叛，背累朝豢養之恩，逞一旦鴟張之勢，播行兇逆，塗炭生靈，理所難容，人神共憤」加上。
「中路軍行軍不利，或能靠兩翼牽制。」蕭繹道。
思卿道：「我沒看過兵書，不懂。」
蕭繹嘆了口氣，思卿轉身悄悄走開了。
是年朝野人心惶惶，端王避居上京，內閣以范子冉為首三緘其口，新正也不曾好生過。轉眼至次年朝廷更是連失數省，前方兵火已焚燎至湘贛，煙塵滾滾，直逼江左富庶之地。奏報雪片一樣的飛來，朝廷將全部精力投入湘贛一役。蕭繹獨自面對著圖志，負手而立，整夜無眠。
也不知過了多久，踏著黎明前漆黑的夜，思卿身披瓷青色氅衣，輕輕撥開簾幕走來。蕭繹沒有轉身，依舊望著圖志，用略帶沙啞的嗓音道：「你來了。」
思卿道：「我來了。」
蕭繹緩慢地轉過身，「叛軍連下數省，聲勢之大，非我所預料。」
思卿微笑著打亂蕭繹的話：「昨日，端王府的胡娘子貢給我一幅畫。」她從袖中取出畫軸，「嘩」地抖開，那畫描繪的是巴東三峽的月色。畫裡風急天高，大筆點染出波浪與陰森的山石草木，有題詩：
高江急峽雷霆斗，翠木蒼藤日月昏。
戎馬不如歸馬逸，千家今有百家存。
蕭繹見了題詩，臉色愈發轉沉，口裡問：「是端王府送來的？」
思卿答：「是。」她若無其事地將畫軸捲起，走到火盆旁，將畫丟入火盆里。紙灰一揚，墨色盡毀。蕭繹見此，面上恢復些許顏色，道：「前兩句是警告你，後兩句是諷刺我。」
思卿道：「別多疑。畫師只是為了使畫字相合，題了杜少陵的詩而已。」
蕭繹道：「復岳州後，郴州始終沒能攻克。中路軍此番可謂是孤軍深入，岳州一役後，折損了不少人，加之郴州城西北處的碑縣仍然在敵人手中，敵軍沿卑縣至郴州城一線設防，故而沒能對郴州形成合圍之勢。郴州這一仗，再也拖延不得了。」
思卿問：「三哥有何打算？」
「安平郡王在軍中頗有些驕矜，」蕭繹嘆了口氣，「眼下無人可用，只好先讓沅西去了。」
思卿忽然一改往日謹慎說話的作風，冷笑道：「沈沅西都去了，可見如今局勢艱難。把端王丟在西京大半年了吧？三哥不擔心山高皇帝遠，他裡通外敵？」
蕭繹聽了解釋道：「端王不日就要回京了。」
數日後端王終於「病癒」由上京返回帝京，到帝京次日便進宮，卻對今上乾綱獨斷力主削藩之事閉口不言。今上原本做了十足準備應對端王回京，沒想到竟然沒能用上，於是探著與之商議糧餉之事，談得倒也順當。
端王趁機道：「陛下可下旨勸地方官員不可附逆，歸誠既往不咎。」
蕭繹道：「王叔說的是。」
兩人又議定諸多細節，端王舉薦押糧管，蕭繹也採納。
「江西糧道何守之，此人謹慎。嘉國公去歲因故滯留應天，如今近在江南，又可領兵，正堪大用。」
大敵當前，即便從前蕭繹對端王有諸多不滿，但二人竟然達成一種難言的默契，所有的心結似乎都隨著思卿焚盡的那幅畫一起灰飛煙滅。
轉眼到了夏天，這年夏天也是暑熱難耐，熱風夾雜著花香熏得人昏昏欲睡。沈江東從江左去了前線以後，思卿與江楓往來日益密切。這日傍晚思卿送了江楓出寧華殿回來，只穿著白綾主腰兒、天青紗衫兒，配紫綃裙，命人把竹榻置於室外，她斜倚在榻上納涼。手中拿著一柄緙絲湘妃竹扇子有一搭沒一搭撲著風，沒過多久連扇子柄上也膩上了汗。思卿換了手拿扇子，另一隻手去夠冰碗裡的葡萄。
思卿自己還沒摸到葡萄，一枚冰葡萄就被餵進了思卿的口中，思卿一咬，卻咬到了手指。
透過緙絲扇面，蕭繹的臉出現在緙絲的間隙里。思卿一把打掉蕭繹的手，抿了抿玫瑰口脂，半坐起來道：「又神出鬼沒的。」
蕭繹見思卿的口脂晶瑩透亮，像是掛著水珠的櫻桃，於是順勢吻下去。思卿用扇子一擋，嗔道：「青天白日的做什麼？看弄壞了我的扇子。」
蕭繹拿過扇子替思卿撲風，笑道：「今年好熱。你畏寒懼暑，要不要去芷園住段時日？」
思卿拉了拉紗衫的領口道：「我倒是想去，但是眼下還不得閒。」
蕭繹道：「快要用膳了，你別吃那冰湃葡萄，容易傷胃。」
思卿道：「你一說，我倒是餓了。咱們傳膳罷。」因命菱蓁，「把桌子擺在湛雲樓上。」
蕭繹和思卿先攜手上了湛雲樓，打開四壁的長窗，讓高處的晚風穿堂而入。蕭繹道：「在高處果然覺得心裡不那麼憋悶了。」
思卿道：「看你今兒挺高興，戰事順利？」
蕭繹道：「沒有。如今沅西去了軍中，我倒放心些。」
思卿忽然轉身倚在屏風上，問：「有一件事情我一直都沒開口問。仙居長公主安？」
蕭繹的笑容瞬間消逝，沉默了片刻道：「她不見了，我叫人去找了。」
思卿知道仙居長公主原是老敬王之女，後被先帝收養，封為公主。因為老敬王和太皇太后的緣故，蕭繹與她頗為疏淡，思卿見蕭繹諱莫如深，於是沒再說話。
兩人吃畢飯，蕭繹自走了。思卿喚雲初來吩咐事情，說完了又問菱蓁：「陛下呢？」
菱蓁道：「奴婢也不知道。方才奴婢去周容妃那裡稟報內廷司的事情去了。」思卿又問雲初，雲初剛要說話，只見蕭繹背著手從外面走進來。雲初便「噗」地吹滅了殿中的燈燭。
無數的螢火蟲飛進殿來，像是一顆一顆的星星。黑暗中思卿的眼睛格外得亮：「方才三哥去永巷捉這個了？」
蕭繹笑道：「好沒意思，本想黑暗中給你個驚喜，卻忘記你練就一雙夜眼。」
思卿伸出手，螢火蟲從掌上略過。無數世俗煩憂，在這如夢如幻的景象里被拋之腦後。在蕭繹眼中美人展頤，是這世間最美的景象。
思卿笑道：「我想起白樂天的詩來『夕殿螢飛思悄然，孤燈挑盡未成眠。遲遲鐘鼓初長夜，耿耿星河欲曙天。』」說到此處思卿忽然有些失落，下一句就是，「『鴛鴦瓦冷霜華重，翡翠衾寒誰與共。』」
蕭繹攬住思卿道：「不想旁人的詩，想你自己的。」
「我墨水不夠，想不出來。以前在南邊，屋子後面就是嘉禾的南湖，又叫做『鴛鴦湖』。那時候不用像現在這樣，想要附庸風雅、吟詩作賦，還得『浮生偷得半日閒』，跑到南苑西苑園子裡逛逛。」
蕭繹輕聲道：「近來種種憂勞心懷不暢，只有咱們在一起，我才覺得心能靜下來。」
禁城內的虛幻、偽裝、詭秘、複雜在這一刻，在兩人無聲的相擁中化為一片沉靜。
思卿道：「這裡有過堂風，清涼些，你睡一會吧。我念點詩文給你聽。」
思卿輕聲念：「湖上點綴，量來玉尺如何。漫品題、幾回擱筆，曾記碧崖絕頂，看波瀾壯闊，太湖無邊。停橈浙北斗橫斜，趁涼月從三萬六千傾蒼茫湖水搖歸。生憎鳥難度，為饒遊興。白打寧拋，還思暮暮朝朝。向斷橋問柳尋花能再，最是撩人西子，偏畫眉深淺入時。早匡廬失真面，恨鉛華誤了。傾國強自寬、也悔濃抹非宜，天然惟羨鴛鴦。湖畔喜留香夢穩……」
蕭繹終於沉沉睡去，發出均勻的鼾聲。思卿伸手撫平蕭繹的額頭，接著念道：「樓閣玲瓏，捲起珠簾最好，破工夫、半日憑欄，管甚滄海成田。盡想層樓更上，遠樹迷南朝興廢，任曉風把四百八十寺多少樓台吹散。愁煞燕雙飛，知否昨宵夜，綠章輕奏，要乞絲絲縷縷。將孤館離情別緒系牢，卻怪作態東皇態。竟故意陰晴錯注，寓高處不勝寒。且蓑笠載得扁舟，欲坐待、又怕黃昏有約，到處未逢煙雨，樓頭閒話夕陽殘……」
思卿的緙絲扇子上沾染了「天宮巧」胭脂的香氣，靜室里一撲扇子，香風隨之飄散。思卿忍不住自己湊近扇子深深嗅了一下，繼續給蕭繹撲風。
菱蓁怯怯地蹭進殿來，思卿聽見動靜，放下扇子，示意菱蓁和自己出來講。
菱蓁在外間道：「有戰報夤夜從宮門門縫裡投進來，只怕有要事。」
思卿皺眉想了想，走進來輕輕搖醒蕭繹：「有戰報呢，你回懋德殿去看看。」
蕭繹老大的不情願，但還是回懋德殿去了。
思卿無論如何就是睡不著，燥熱里什麼都不想做，靠著大理石屏風撲扇發呆。忽然有涼風夾雜著雨味灌入室內，驚雷從天邊炸裂，山雨欲來。
菱蓁匆匆進來：「陛下看了戰報，命夤夜記檔開宮門，召端王等入宮。」思卿聽了豁然轉身問，「前方有敗仗？」
菱蓁道：「是……聽說是……嘉國公。」
緙絲扇子跌落於地，思卿坐回窗下的圈椅里，良久無語。
(本章完)
江楓自去查陳南飛下落，思卿卻心裡十分不安，因和蕭繹說起自己覺得事情越查越詭異。但蕭繹知悉了魁首是陳南飛之後卻無心再管，削藩之事使得朝野烏雲密布，他少不得打起精神應付。
定藩占據金銅礦產之利，兼山川關河之險，經營多年，樹大根深，朝廷削藩有諸多顧忌。端敬二王主政時都希望定藩樹大自空，但定藩多年來並未有頹廢跡象。今上執意削藩，可削去定藩，必然要令派官兵戍守，遷來移去，沿途地方苦累，靡費不菲。要削藩，無論有沒有戰事，都必然消耗國帑。錢從何處來，又是朝廷的一大疑難。
這日蕭繹在正清殿發怒，立時有人去請思卿來平息。
寧華殿裡瀰漫著各種香料的味道，新進宮的何美人不似之前的族姐寧嬪那般跋扈，很是溫柔嫻雅。此刻她坐在思卿窗下的几案上，正在替思卿合香。
蕭繹身邊的大璫和順匆匆進來，上氣不接下氣地向思卿行禮，道：「陛下發了好大的火，誰都勸不住。還請皇后娘娘移步去勸勸吧。」
思卿漫不經心問：「來找本宮做什麼？找你九王去。」
「九王不在府上，出城去了，一時半刻哪裡找的見？」
思卿命菱蓁：「這般沒規矩？還不上茶？」
和順連忙道：「小的哪有喝茶的命，還請皇后娘娘……」
「本宮有本宮的事，不得閒。」思卿說著給菱蓁遞眼色，菱蓁上前半拖半勸把和順攆了出去。
何美人輕輕一笑：「不知陛下緣何發火？」
思卿道：「不過是朝里的事。你……想好了？」
「自從嬪妾偶然間聽到寧嬪姊姊真正的死因，嬪妾就已經想好了。皇后娘娘，但願您能夠……」
「我信不信守諾言你也只能選擇信我，否則你覺得何適之會善待令尊令堂麼？這樣不單對我有好處，對你也有好處，你甚至可以憑此向何適之提出些條件。」
何美人慢慢靠向椅背，只覺得渾身綿軟無力，淚水不自覺的流了下來。
思卿冷漠道：「人各有命，沒什麼好哭的。」說完見她依舊咬唇啜泣，思卿忽然試探問：「你恨我？」
何美人道：「妾本以為，妾出身何氏，就算陛下看上妾，皇后也會設法阻攔。」
思卿笑笑道：「最危險的人，有時候因為知根知底，才是最安全的。這都是命，你認不認？」說完問菱蓁，「你去正清殿看看，陛下那裡情形如何？」
話音剛落，和順又進來道：「皇后娘娘，陛下有請。」
菱蓁也進來道：「舅太太來了。」
何美人連忙揩淚告辭，思卿讓雲初送她出去，復對菱蓁道：「請姊姊稍等，我先去趟正清殿。」
思卿走到正清殿偏殿門口，遣退從人，就聽到蕭繹告說程瀛洲打算請定藩「進京述職」作為試探。
「『杯酒釋兵權』這典故為藝祖所用，廣為流傳，人盡皆知。三哥覺得定南王有那麼蠢麼？」
程瀛洲在一旁向思卿行禮，思卿擺手示意他免禮，蕭繹道：「我又沒說請定藩進京是為了『杯酒釋兵權』。」
「不是『杯酒釋兵權』，難道是『煮酒論英雄』？」
跟著思卿的菱蓁聽思卿越說越走嘴，連忙輕咳一聲。
思卿問菱蓁道：「近來柳絮多得很，你的喉嚨也受不得柳絮麼？」
蕭繹終於繃不住一笑。
思卿瞪了蕭繹一眼，只說：「沅西夫人來了，我要和她說話去。」起身便走了。蕭繹待要叫住她，她並不應答。
江楓進禁中和思卿說話，思卿從正清殿回來見了她，先問：「有線索麼？」
江楓搖搖頭道：「也許是近來我們盯得太緊了，他們都隱蔽起來了。妾想著，要麼先冷一冷。」
思卿道：「那也只能這樣了。」
江楓趁機說起從前沈江東曾說不贊同撤藩的事來，「也許殿下勸還有用。倘若削藩，朝廷與定藩必有一戰。兵火焚燎，蒼生何辜？」江楓道。
思卿又笑了一下，漫不經心道：「這件事情，我既不贊同也不反對。朝廷的事情，我不摻合。否則從宗親到烏台，一人扛一塊『後宮不得干政』的牌子砸向我，我就死無全屍了。再說我要是勸陛下削藩，倘若局勢無法控制，我就成了眾矢之的；我要是勸陛下不要削藩，哪天定南王兵強馬壯突然造反了，陛下心裡怎麼想？總之——我不給自己找麻煩。」
江楓沒想到思卿回這樣回答，腦中不覺想起沈江東平素「腹誹」思卿的那些言語，只聽思卿又問：「你知不知道何適之那癱子怎麼說？」
江楓道：「什麼也沒說。」
思卿又問江楓：「內閣只剩下一個范子冉，你知道他怎麼說麼？」
江楓道：「范閣老稱上旨。」
思卿聽了一笑：「『直如弦，死道邊；曲如鉤，反封侯』，沈大哥久在高位，難道還不明白這個道理？范閣老，可比你們精明。」
江楓猛地回頭去看思卿，思卿又笑：「難不成你想讓沈大哥當孤臣？」
思卿雖不多說，朝里自有一干人反對。蕭繹與兵部商議甲兵增銀增糧、整飭武備並閱兵之事，言語間可辨知蕭繹決心削藩，恐削藩後定南王造反，故而早作準備之意。
便有臣工有疑慮：「閱兵會不會使定藩多心？」
蕭繹道：「閱兵因制治保邦，安不忘危之至意，欲與中外共見之。」
有臣工委婉勸道：「為治固患廢弛，然求治甚急，為弊滋甚，所講欲速不達也。陛下為貪腐虧空之事而怒，為何不先整飭吏治，再謀定藩之事？」
蕭繹道：「雙管齊下，豈不便宜？」
戶部徐文長道：「恕臣直言，陛下若要削藩，吳天德所遺虧空之事，眼下不宜追究，否則會給定藩可乘之機。求治太急，還是人慾用事，必無欲然後可以言王道。」
蕭繹道：「日久生變。」
范子冉道：「陛下說的是，夜長夢多。」
刑部楊萬泉道：「君子進則小人退，小人進則君子退。君子小人勢不兩立。自古以來，治日長少而亂日常多者，皆由於疏正人、親小人之故，親賢遠佞，人君誠不可不知。」
蕭繹反問：「你說的小人指的是誰？」
楊萬泉不答。
天官吏書忍不住出列復勸：「長久計議，才能泛應曲當，不然，恐未免毫釐千里之謬也。」
范子冉插口道：「天官此言太過小心罷。」
輩分高的安王倚老賣老道：「削藩之事，宜遲不易快，否則陷朝廷於兵火之中，豈不有損陛下聖德？國初削藩，諸藩起反，糜費不菲，才得以平定。武宗皇帝已然下令諸王不再之藩，定南藩王在邊陲多載，也無大過錯。范子冉明知撤藩無益，仍稱上旨，分明就是諛君！」
蕭繹聽了大怒，又不好直接發作這位叔祖。正待說兩句，御史台立刻有諫官附議，叩首道：「陛下若決心要削藩，臣等必然碎首進諫。」
御史台諫官紛紛出列行禮。
蕭繹待要發作，又生生忍住，拂袖退朝。
「算著時間，我派去接應仙居長公主的人應該已經在返京的路上了，」這日蕭繹對思卿道，「但願老四不要出岔子。」
思卿問：「準備動手了？以什麼理由呢？」
「不需要理由，」蕭繹道，「我已經想好了，此番我下旨削藩，定藩若無動作，我便徐徐圖之。」
「他不可能沒有動作，」思卿道，「你覺得定藩會不為所動麼？」
蕭繹冷聲道：「他若有所行動，我便不需要理由。」
翌日，今上下旨允定南王離藩之京頤養，不允其子嗣承襲王爵。裁撤二藩王位，其舊屬軍隊之建制，一律收歸地方。
此時思卿在搖椅上小憩，何美人悄悄進來，輕輕走上前，替思卿扶了扶鬢邊溜出的金釵。
思卿沒動，也沒睜眼，只道：「你我不宜往來太頻繁，容易讓貴上起疑。」
何美人輕聲道：「妾按照娘娘說的，把陛下對於定藩之事的看法透了出去。」
思卿笑：「貴上滿意否？」
何美人道：「滿意。」
思卿又道：「你可以趁勢提點條件。去吧。」
何美人應了，輕輕退開行了一禮，告辭離去。
菱蓁見何美人走了，走上道：「姑娘真的能完全信任她？」
「眼下何適之遠離帝京，正急於探聽揣摩三哥的心思，咱們通過何美人放點消息給何適之何妨？也相當於抓住了何適之一條收集訊息的道兒。何美人是聰明人，她要是有異心，我自能封鎖她所有獲取訊息的渠道。她傳不出信去，何適之就不會善待她的父母，她就會淪為何氏一族的棄子。寧嬪什麼下場，她又不是不知道。」
菱蓁道：「何適之已經完了，咱們用得著費這麼多心思嗎？」
思卿答：「他人癱了，腦子可沒癱。百足之蟲，死不足僵，不可不防。只怕朝里馬上就要亂起來了，咱們凡事多留個心。」
未久，定南王斬殺廣川督撫，扯旗起兵造反。
這日天欲雨，雷鳴半日，只落下些許雨點。午後從陰沉沉的雲隙間投下幾縷黯淡的陽光。
思卿一面整理妝奩里的小物，一面用溫酒浸著丁香和藿香。蕭繹走進來，見她正在裁剪細小的金箔花片。妝檯上布有大大小小的瓷盞，還有一盤蠟和一碟紫草。
菱蓁走進來，見思卿一直在擺弄手頭的瓶瓶罐罐，於是問：「這是要做什麼？」
思卿答：「制點金花胭脂。」
菱蓁道：「懋德殿那邊請您過去。」
紫草、香料、金箔被煎於蠟中攪勻，灌在細竹管里冷凝。思卿就這菱蓁端來的水浣了手，道：「走，咱們去懋德殿。」
定藩起兵後，至七月廿一，叛軍勢如破竹，天下岌岌。帝京城亦人心浮動，家家門戶鎖閉，市鋪關張。
此時戰事膠著，蕭繹心中煩躁，思卿一進懋德殿，見文稿奏疏丟的滿地都是，輿圖半卷，也丟在地上。兵部的帳冊堆在四壁的櫥閣里，把自己的書籍曲譜擠得褶皺不堪，不禁道：「怎麼這樣亂？」又嗔宮人，「也不收拾收拾，弄得滿地都是，回頭要什麼找不見什麼。」
宮人回話道：「陛下說這亂中有序，陛下曉得什麼東西放在了何處。不讓我們收拾。」
一時走到書房，見蕭繹正伏案寫旨，思卿接了雨初遞上的茶，吩咐宮人都下去，向蕭繹道：「要省俸祿錢麼？把草詔的都打發了，要你親自寫旨。」
蕭繹面現倦色：「你來了？來看看我寫的。」
思卿走過一看，是一封斥責定藩的詔書。通讀一遍，道：「你只說他忘恩負義，卻沒罵他。」
蕭繹笑了：「我說他忘恩負義，難道不是罵他？」又寫了「賊行徑反叛，背累朝豢養之恩，逞一旦鴟張之勢，播行兇逆，塗炭生靈，理所難容，人神共憤」加上。
「中路軍行軍不利，或能靠兩翼牽制。」蕭繹道。
思卿道：「我沒看過兵書，不懂。」
蕭繹嘆了口氣，思卿轉身悄悄走開了。
是年朝野人心惶惶，端王避居上京，內閣以范子冉為首三緘其口，新正也不曾好生過。轉眼至次年朝廷更是連失數省，前方兵火已焚燎至湘贛，煙塵滾滾，直逼江左富庶之地。奏報雪片一樣的飛來，朝廷將全部精力投入湘贛一役。蕭繹獨自面對著圖志，負手而立，整夜無眠。
也不知過了多久，踏著黎明前漆黑的夜，思卿身披瓷青色氅衣，輕輕撥開簾幕走來。蕭繹沒有轉身，依舊望著圖志，用略帶沙啞的嗓音道：「你來了。」
思卿道：「我來了。」
蕭繹緩慢地轉過身，「叛軍連下數省，聲勢之大，非我所預料。」
思卿微笑著打亂蕭繹的話：「昨日，端王府的胡娘子貢給我一幅畫。」她從袖中取出畫軸，「嘩」地抖開，那畫描繪的是巴東三峽的月色。畫裡風急天高，大筆點染出波浪與陰森的山石草木，有題詩：
高江急峽雷霆斗，翠木蒼藤日月昏。
戎馬不如歸馬逸，千家今有百家存。
蕭繹見了題詩，臉色愈發轉沉，口裡問：「是端王府送來的？」
思卿答：「是。」她若無其事地將畫軸捲起，走到火盆旁，將畫丟入火盆里。紙灰一揚，墨色盡毀。蕭繹見此，面上恢復些許顏色，道：「前兩句是警告你，後兩句是諷刺我。」
思卿道：「別多疑。畫師只是為了使畫字相合，題了杜少陵的詩而已。」
蕭繹道：「復岳州後，郴州始終沒能攻克。中路軍此番可謂是孤軍深入，岳州一役後，折損了不少人，加之郴州城西北處的碑縣仍然在敵人手中，敵軍沿卑縣至郴州城一線設防，故而沒能對郴州形成合圍之勢。郴州這一仗，再也拖延不得了。」
思卿問：「三哥有何打算？」
「安平郡王在軍中頗有些驕矜，」蕭繹嘆了口氣，「眼下無人可用，只好先讓沅西去了。」
思卿忽然一改往日謹慎說話的作風，冷笑道：「沈沅西都去了，可見如今局勢艱難。把端王丟在西京大半年了吧？三哥不擔心山高皇帝遠，他裡通外敵？」
蕭繹聽了解釋道：「端王不日就要回京了。」
數日後端王終於「病癒」由上京返回帝京，到帝京次日便進宮，卻對今上乾綱獨斷力主削藩之事閉口不言。今上原本做了十足準備應對端王回京，沒想到竟然沒能用上，於是探著與之商議糧餉之事，談得倒也順當。
端王趁機道：「陛下可下旨勸地方官員不可附逆，歸誠既往不咎。」
蕭繹道：「王叔說的是。」
兩人又議定諸多細節，端王舉薦押糧管，蕭繹也採納。
「江西糧道何守之，此人謹慎。嘉國公去歲因故滯留應天，如今近在江南，又可領兵，正堪大用。」
大敵當前，即便從前蕭繹對端王有諸多不滿，但二人竟然達成一種難言的默契，所有的心結似乎都隨著思卿焚盡的那幅畫一起灰飛煙滅。
轉眼到了夏天，這年夏天也是暑熱難耐，熱風夾雜著花香熏得人昏昏欲睡。沈江東從江左去了前線以後，思卿與江楓往來日益密切。這日傍晚思卿送了江楓出寧華殿回來，只穿著白綾主腰兒、天青紗衫兒，配紫綃裙，命人把竹榻置於室外，她斜倚在榻上納涼。手中拿著一柄緙絲湘妃竹扇子有一搭沒一搭撲著風，沒過多久連扇子柄上也膩上了汗。思卿換了手拿扇子，另一隻手去夠冰碗裡的葡萄。
思卿自己還沒摸到葡萄，一枚冰葡萄就被餵進了思卿的口中，思卿一咬，卻咬到了手指。
透過緙絲扇面，蕭繹的臉出現在緙絲的間隙里。思卿一把打掉蕭繹的手，抿了抿玫瑰口脂，半坐起來道：「又神出鬼沒的。」
蕭繹見思卿的口脂晶瑩透亮，像是掛著水珠的櫻桃，於是順勢吻下去。思卿用扇子一擋，嗔道：「青天白日的做什麼？看弄壞了我的扇子。」
蕭繹拿過扇子替思卿撲風，笑道：「今年好熱。你畏寒懼暑，要不要去芷園住段時日？」
思卿拉了拉紗衫的領口道：「我倒是想去，但是眼下還不得閒。」
蕭繹道：「快要用膳了，你別吃那冰湃葡萄，容易傷胃。」
思卿道：「你一說，我倒是餓了。咱們傳膳罷。」因命菱蓁，「把桌子擺在湛雲樓上。」
蕭繹和思卿先攜手上了湛雲樓，打開四壁的長窗，讓高處的晚風穿堂而入。蕭繹道：「在高處果然覺得心裡不那麼憋悶了。」
思卿道：「看你今兒挺高興，戰事順利？」
蕭繹道：「沒有。如今沅西去了軍中，我倒放心些。」
思卿忽然轉身倚在屏風上，問：「有一件事情我一直都沒開口問。仙居長公主安？」
蕭繹的笑容瞬間消逝，沉默了片刻道：「她不見了，我叫人去找了。」
思卿知道仙居長公主原是老敬王之女，後被先帝收養，封為公主。因為老敬王和太皇太后的緣故，蕭繹與她頗為疏淡，思卿見蕭繹諱莫如深，於是沒再說話。
兩人吃畢飯，蕭繹自走了。思卿喚雲初來吩咐事情，說完了又問菱蓁：「陛下呢？」
菱蓁道：「奴婢也不知道。方才奴婢去周容妃那裡稟報內廷司的事情去了。」思卿又問雲初，雲初剛要說話，只見蕭繹背著手從外面走進來。雲初便「噗」地吹滅了殿中的燈燭。
無數的螢火蟲飛進殿來，像是一顆一顆的星星。黑暗中思卿的眼睛格外得亮：「方才三哥去永巷捉這個了？」
蕭繹笑道：「好沒意思，本想黑暗中給你個驚喜，卻忘記你練就一雙夜眼。」
思卿伸出手，螢火蟲從掌上略過。無數世俗煩憂，在這如夢如幻的景象里被拋之腦後。在蕭繹眼中美人展頤，是這世間最美的景象。
思卿笑道：「我想起白樂天的詩來『夕殿螢飛思悄然，孤燈挑盡未成眠。遲遲鐘鼓初長夜，耿耿星河欲曙天。』」說到此處思卿忽然有些失落，下一句就是，「『鴛鴦瓦冷霜華重，翡翠衾寒誰與共。』」
蕭繹攬住思卿道：「不想旁人的詩，想你自己的。」
「我墨水不夠，想不出來。以前在南邊，屋子後面就是嘉禾的南湖，又叫做『鴛鴦湖』。那時候不用像現在這樣，想要附庸風雅、吟詩作賦，還得『浮生偷得半日閒』，跑到南苑西苑園子裡逛逛。」
蕭繹輕聲道：「近來種種憂勞心懷不暢，只有咱們在一起，我才覺得心能靜下來。」
禁城內的虛幻、偽裝、詭秘、複雜在這一刻，在兩人無聲的相擁中化為一片沉靜。
思卿道：「這裡有過堂風，清涼些，你睡一會吧。我念點詩文給你聽。」
思卿輕聲念：「湖上點綴，量來玉尺如何。漫品題、幾回擱筆，曾記碧崖絕頂，看波瀾壯闊，太湖無邊。停橈浙北斗橫斜，趁涼月從三萬六千傾蒼茫湖水搖歸。生憎鳥難度，為饒遊興。白打寧拋，還思暮暮朝朝。向斷橋問柳尋花能再，最是撩人西子，偏畫眉深淺入時。早匡廬失真面，恨鉛華誤了。傾國強自寬、也悔濃抹非宜，天然惟羨鴛鴦。湖畔喜留香夢穩……」
蕭繹終於沉沉睡去，發出均勻的鼾聲。思卿伸手撫平蕭繹的額頭，接著念道：「樓閣玲瓏，捲起珠簾最好，破工夫、半日憑欄，管甚滄海成田。盡想層樓更上，遠樹迷南朝興廢，任曉風把四百八十寺多少樓台吹散。愁煞燕雙飛，知否昨宵夜，綠章輕奏，要乞絲絲縷縷。將孤館離情別緒系牢，卻怪作態東皇態。竟故意陰晴錯注，寓高處不勝寒。且蓑笠載得扁舟，欲坐待、又怕黃昏有約，到處未逢煙雨，樓頭閒話夕陽殘……」
思卿的緙絲扇子上沾染了「天宮巧」胭脂的香氣，靜室里一撲扇子，香風隨之飄散。思卿忍不住自己湊近扇子深深嗅了一下，繼續給蕭繹撲風。
菱蓁怯怯地蹭進殿來，思卿聽見動靜，放下扇子，示意菱蓁和自己出來講。
菱蓁在外間道：「有戰報夤夜從宮門門縫裡投進來，只怕有要事。」
思卿皺眉想了想，走進來輕輕搖醒蕭繹：「有戰報呢，你回懋德殿去看看。」
蕭繹老大的不情願，但還是回懋德殿去了。
思卿無論如何就是睡不著，燥熱里什麼都不想做，靠著大理石屏風撲扇發呆。忽然有涼風夾雜著雨味灌入室內，驚雷從天邊炸裂，山雨欲來。
菱蓁匆匆進來：「陛下看了戰報，命夤夜記檔開宮門，召端王等入宮。」思卿聽了豁然轉身問，「前方有敗仗？」
菱蓁道：「是……聽說是……嘉國公。」
緙絲扇子跌落於地，思卿坐回窗下的圈椅里，良久無語。
(本章完)