第836章 瞬殺般若的大岳丸！【5000】
第836章 瞬殺般若的大岳丸！【5000】
長州，松下村塾——
抬眼望去，一片死氣沉沉，到處都透出幽暗的氣息。
想當年，此地曾是吉田松陰授課的地方。
高杉晉作、久坂玄瑞、桂小五郎、吉田稔磨……這些如今響噹噹的有人物，都曾是這座村塾的學生。
井伊直弼發生「安政大獄」後，吉田松陰因前科累累而被逮捕並斬首。
隨著吉田松陰的死去，松下村塾的昔日同窗們逐漸因信念的不同而分崩離析。
久而久之，這座以前無比熱鬧的村塾，慢慢冷清下來。
儘管它仍是當初模樣，但已無人氣，直如鬼屋一般。
只有在很偶爾的時候，當初在這片屋檐下一塊兒求學的學子們會回到此地，或是敘舊，或是……爭吵。
此時此刻，一陣陣悠揚的曲聲自村塾內傳出。
高杉晉作懷抱著三味線，盤著雙腿，閉著雙目，隨性地彈奏樂曲。
他的對面是正襟危坐的桂小五郎。
桂小五郎板著面孔，表情不善。
他直勾勾地緊盯著高杉晉作，從齒縫中擠出字句：
「高杉先生，你方才為何一言不發？」
共商東征事宜——這已經是一個時辰前的事情了。
儘管力單勢微，但桂小五郎依舊據理力爭，試圖阻止戰爭的發生。
其觀點很明確：即使與佐幕派終有一戰，也絕不是現在！
不論是從哪一個角度來看，現在都不具備跟佐幕派決一死戰的條件。
長州現在仍頂著「朝敵」的罵名。
長州打佐幕派，只能自編理由。
而佐幕派打長州，就不需要那麼大費周章了，只要打出「討伐朝敵」的旗號就可以了。
「討伐朝敵」的旗號一出，絕對會有眾多大名雲集響應。
雖然他們多半只會出工不出力，但是派點軍隊來壯壯聲勢、表表忠心的膽子，他們還是有的，而且還很大。
佐幕派占據道義優勢——光憑這點，就足以讓長州難以招架。
桂小五郎就差跪在地上懇求久坂玄瑞了。
可饒是如此，久坂玄瑞依舊不為所動，毅然而然地下達「發布動員令，準備東征」的命令。
「就這樣吧侯」毛利慶親一如既往的毫無主見，臣子說什麼，他就同意什麼，將擺爛貫徹到極致。
至此，決策已定——東征京畿！討伐秦會薩！
那些鼓吹「東征」、「消滅秦會薩」、「天誅橘青登」的人，無不是歡欣鼓舞。
仗還未打呢，一個個的倒像是凱旋而歸了。
反觀桂小五郎，則跟丟了魂似的。
他面無表情地僵在原地。
哪怕會議已經結束，毛利慶親、久坂玄瑞等人都退場了，他仍呆坐在原地一動不動。
正當高杉晉作也準備離開時，他才終於有了動靜。
他一個箭步找上在會議中一言不發的高杉晉作，冷冷地拋下一舉：來松下村塾一趟！
如此，才有了現在「二人相見於松下村塾」的這一幕。
「高杉君，我實在是搞不懂你啊！」
桂小五郎越說越激動。
他支起上半身，雙臂撐住榻榻米，腦袋前探，其口氣都快噴上對方的臉了。
「高杉君，你方才若是表態的話，說不定就能勸阻久坂君了！」
桂小五郎語畢的同一時間，曲聲停止。
高杉晉作停止彈奏，揚起視線，四目相對。
其眼神半是輕蔑、半是自嘲。
「『勸阻久坂君』？我嗎？」
「桂喲，你太看得起我，也太小瞧久坂了。」
「我與久坂早就決裂了。」
「不論我們先前有著多麼深厚的情誼，都不能改變我與他如今已是相看兩厭的事實。」
「我方才若發聲的話，只怕不僅無法勸阻久坂，反而還會進一步加深矛盾、惡化局勢。」
「更何況，我並非口才了得之人，我沒那三寸不爛之舌去說服久坂。」
「久坂也不是那種會因旁人的三言兩語，而輕易改了想法、意志的人。」
「說句不客氣的，久坂他已經入魔了。」
「你有辦法勸一個已經走火入魔的賭徒別再賭博、及時收手嗎？」
「即使久坂想下賭桌，其身後的來島又兵衛、真木保臣等人，也不會讓他如願的！」
如機關槍般一口氣說完這一番話後，高杉晉作連喘了數口粗氣，頰間染上激動之色。
桂小五郎用力抿唇。
他似乎想說些什麼來反駁對方。
可數度張口，數度閉合。
不難看出，他詞窮了……即使想要反駁對方，也想不出合適的詞句。
未等他出聲，高杉晉作就幽幽地接著說道：
「桂，事到如今，我就打開天窗說亮話吧。」
「老實講，我認為『東征』並不完全是一件壞事。」
「你應該也知道唐土的那句諺語吧——『塞翁失馬，焉知非福』。」
「『福』與『禍』本就是一對雙生子。」
「看似是『禍』，說不定是『喜』。」
言及此處，高杉晉作稍稍低下頭。
一抹黑影巧妙地藏住其面龐，讓人看不清其神態變化。
「以久坂為首的激進分子們把持了藩國上下。」
「如今的長州，儼然已落入『不破不立』的境地。」
「目前時機尚不成熟，遠遠未到能跟佐幕派決一死戰的時候。」
「現在貿然東征，多半會被打得丟盔棄甲。」
「儘管會死傷慘重，但是……這般一來，說不定能讓久坂他們徹底醒悟過來。」
「如此，就能讓長州重獲新生！擺脫當前這種狂悖無道的處境！」
「或者說，更直接一點……久坂他們全部在這場東征中戰死的話，也能起到相同的效果！」
「說不定效果還更佳！」
未等高杉晉作說完，桂小五郎就瞪圓了雙目。
他那對眼睛瞪得猶如銅鈴，兩隻眼珠仿佛隨時會從眼眶中掉出。
嘴巴微張，面色泛白，滿臉的難以置信——他不敢相信這一番話竟會出自同窗之口！
高杉晉作話音未落，桂小五郎就一個虎躍而出，撲向對方，揪住其衣襟，將其按在地上。
咚——的一聲，高杉晉作後背與榻榻米來了個親密接觸，手中的三味線也放開了，滾落至一旁。
「高杉晉作！你瘋了嗎？！」
桂小五郎倒提兩眉，直呼其名，表情被強烈的激動、憤懣所支配。
「為什麼你可以如此輕描淡寫地說出這種話？！」
「久坂不是我們的同伴嗎？！」
「他不僅是我們共進退的同伴，更是昔日的同窗啊！」
「一同在吉田老師門下求學的那段時光，你都忘了嗎？！」
「你打算眼睜睜地看著他去送死嗎？！」
「我們當年一起鑽研學問、苦練劍術，難道就是為了如今的窩裡鬥嗎？！」
桂小五郎聲調逐漸走高。
說至最後，他近乎是吶喊出聲。
被壓在下方的高杉晉作冷冷地看著桂小五郎，連眉頭都不動一下。
待桂小五郎說完了，他不緊不慢地出聲道：
「桂，你嘴上說得倒漂亮……」
「那你告訴我，現在還有什麼辦法，能在保全同窗之誼，以及久坂他們的性命的同時，使長州走出目前的困局？！」
僅這一問，就使桂小五郎像是被噎住似的。
高杉晉作話音未斷：
「還有，別再把什麼同窗不同窗的掛在嘴邊了！」
「你視久坂玄瑞、吉田稔磨他們為同窗，他們可有將你放在眼裡？！」
「池田屋那一夜，他們是如何待你的，應該毋需我來贅述了吧？」
此言一出，桂小五郎面色變了數變。
在逃出池田屋、回到長州後不久，桂小五郎就知道了一切真相。
原來這一切都是宮部鼎藏、吉田稔磨等人精心為他設的局。
故意哄騙他來池田屋開會，為的就是拖住他，好為「火燒京都，劫持天皇」爭取時間。
若不是新選組及時殺到，粉碎了他們的陰謀，否則一場人間慘劇就要在桂小五郎眼皮底子下發生了。
每當想到這兒，桂小五郎就不禁對新選組心生謝意。
久坂玄瑞到底有沒有參與這起謀劃……已經難以論說。
當知道真相後，桂小五郎一句話也沒說，只把自己關進房間，許久未出來……
看著桂小五郎的表情變化，高杉晉作臉上浮現幾分不忍之色。
沉默數秒後，他咬了咬牙關，把話接了下去：
「桂，我不想把話說得太難聽……但你還是醒醒吧！」
「松陰老師已死！」
「這座村塾已廢！」
「久坂已與我們分道揚鑣！」
「曾經的同窗求學的時光，已經不會回來了！」
高杉晉作吼畢，落針可聞的沉默頓時降臨在二人之間。
「……」
桂小五郎一言不發，只默默地垂下頭，腦袋掛在胸前。
約莫10秒鐘後，他默默鬆開高杉晉作的衣襟，站起身來，就這麼不聲不響地轉身離開。
高杉晉作一邊整理被揪得一團亂的衣襟，一邊冷眼看著向塾外走去的桂小五郎。
當其身影即將從他視界內消失時，一道低沉、失落的聲音幽幽傳來：
「……搞了半天，原來仍記掛當年的同窗之誼的人，就只剩我了啊……」
留下這句話後，桂小五郎稍稍加快腳步。
他那鬆軟無力的步伐……仿佛在飄。
……
……
長州，某片山林——
鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！
金鐵相擊之聲，不絕於耳。
縱橫交錯的斬擊，切斷了山風。
般若持刀在手，雙目左右掃視。
只見兩名身影在其身周高速移動，或是挺身進逼，或是晃身騙招。
這二人並非旁人，正是海坊主與宿儺！
般若冷哼一聲，主動出擊。
轉眼間，三人戰作一塊兒。
海坊主掄起手中的大太刀，照著般若腦袋就是一劈——般若舉刀格擋，將其彈開。
宿儺撐開雙臂，兩柄太刀在半空中割出一道道銀芒，織出一張銀色的大網——般若僅一擊，就擊碎了這張「銀網」。
說時遲那時快，般若壓低上身，如旋風般撲向海坊主。
海坊主下意識地舉高手中的大太刀，力劈而去，試圖逼退般若。
沒承想，般若不退反進，在刀鋒即將斬中其天靈蓋時，他敏捷地扭動身體，不多一點、不少一點地躲了過去，然後繼續向前，一口氣進逼至海坊主跟前。
他左起右臂，抬起左肘尖，瞄準海坊主的肚腹，猛地就是一肘。
「肘擊」乃人類肉體所能使出的最兇殘、最具威力的攻擊手段之一。
因此，吃了這一擊的海坊主頓時痛呼一聲，雙腿一軟，身子像蝦米一樣彎曲起來。
為了讓自己好受一點，他不得不翻過身子，側躺在地。
解決海坊主後，般若立時馬不停蹄地轉身撲向不遠處的宿儺。
宿儺沉下面龐，如螳螂般舉起手中雙刀，擺好架勢。
般若一揮手，刀鋒在半空中劃出驚心動魄的弧線，斜掃向宿儺。
刀鋒看似正中宿儺身軀，實質上只砍中其殘影——對方使出精妙的步法，閃身至般若側後方，發起猛襲。
般若不慌不亂地展開迎擊。
快速滑動的四隻腳激起團團煙塵。
煙塵之中，刀光劍影，既讓人目眩，也令人應接不暇。
不消片刻，煙塵漸散——同一時間，打鬥聲停了下來。
待煙塵盡皆散去後，便見宿儺以大字型躺在地上，他那兩柄太刀飛到半空中，落向遠方。
般若直挺挺地站著，單手持刀，刀尖斜指宿儺咽喉。
只要他願意，僅需將刀輕輕往前一推，就能立即取走其性命。
「投降！投降！」
宿儺一邊面露無奈之色，一邊舉高雙手，作投降狀。
眼見對方已舉手投降，般若習慣性地振刀，抖去刀身上並不存在的血跡，然後納刀歸鞘。
這時，冷不丁的，般若身後傳來清越的男聲：
「精彩！精彩！」
伴隨著叫好聲，鼓掌聲、腳步聲一併傳來。
般若面無表情地轉頭看去——酒吞童子一邊鼓掌，一邊邁開大步，向他走來。
「般若，一陣日子不見，你又變強了！」
面對酒吞童子的誇讚，般若臉上無悲無喜，不為所動，甚至都沒出聲回應一句。
酒吞童子似乎也習慣了般若的冷漠，簡單地讚揚一番後，他就背起雙手，不緊不慢地說道：
「般若，又來活了，你快去準備一下吧。」
般若頓時輕蹙眉頭。
「又要我去做什麼？」
「老樣子，去給桂小五郎做保鏢。」
「啊？怎麼又要給那傢伙做保鏢？那傢伙這回要去哪兒？」
「長州決定發動東征，打上京畿，與秦會薩決一死戰。桂小五郎準備跟隨久坂玄瑞等人一同東上。」
此言一出，在場諸位紛紛變了表情。
海坊主挑了下眉：
「東征？這未免太莽撞了吧？」
宿儺接過話頭：
「如今的長州面對佐幕派，沒有任何優勢。貿然打上京畿，只怕是凶多吉少啊。」
酒吞童子聳了聳肩：
「對長州而言，此次東征確實是凶多吉少。可對我們來說，這未嘗不是一件好事。」
海坊主和宿儺直勾勾地看著酒吞童子——他們的意思很明顯，催促酒吞童子把話說下去，詳細講講這「好事」是何意。
酒吞童子稍稍整理措辭後，緩緩道：
「以久坂玄瑞為首的激進分子們牢牢把持了長州的藩政。」
「他們就是一群聽不懂人話的瘋子，完全沒有跟他們合作的價值。」
「因此，對於長州此次的東征，我可是滿懷期望的——如果久坂玄瑞等人能在此次東征中死傷殆盡，那真是太好了。」
說到這兒，酒吞童子彎起嘴角。
「這般一來，我們就能順勢強推桂小五郎上位，使他一舉成為長州的實際領導者。」
「如此，這對我們接下來的『計劃』將是極大的利好。」
「綜上所述，桂小五郎非常重要，長州上下誰都可以死，唯獨他可不能有任何閃失。」
「所以，般若，就勞煩您再跑一趟腿了。」
酒吞童子話音剛落，般若就用力地啐了口唾沫。
「就不能換別人嗎？我跟那傢伙處不來，他太古板了，我喜歡更加隨性的人。坦白說，我實在是不想再當他的保鏢了。」
對於般若的回絕，酒吞童子似乎早有預料。
他微微一笑，換上意味深長的口吻：
「那麼，為了讓沒幹勁的你重新迸發出活力，我就給你一點小獎勵吧——事成之後，我會拜託大岳丸再跟你較量一番。」
般若聞言，頓時亮了雙眼。
「此言當真？」
酒吞童子點點頭。
「當真。」
「他不會留手？」
「我會讓他在不砍死你的前提下，儘量全力以赴的。」
說到這兒，酒吞童子停了一停，隨後換上半是打趣、半是認真的語氣。
「不過……我醜話說在前頭。雖然比起剛加入我們的那會兒，你的實力變強不少，但依然不是大岳丸的對手。」
「如今的你若對上大岳丸……我想想啊……搞不好還是會被他瞬殺！」
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PS：這一卷比較短呢，主要內容只有「池田屋事件」和隨後的「禁門之變」。「禁門之變」結束後，就進入下一卷了，不出意外的話，應該會在11月之前完結此卷。
(本章完)
長州，松下村塾——
抬眼望去，一片死氣沉沉，到處都透出幽暗的氣息。
想當年，此地曾是吉田松陰授課的地方。
高杉晉作、久坂玄瑞、桂小五郎、吉田稔磨……這些如今響噹噹的有人物，都曾是這座村塾的學生。
井伊直弼發生「安政大獄」後，吉田松陰因前科累累而被逮捕並斬首。
隨著吉田松陰的死去，松下村塾的昔日同窗們逐漸因信念的不同而分崩離析。
久而久之，這座以前無比熱鬧的村塾，慢慢冷清下來。
儘管它仍是當初模樣，但已無人氣，直如鬼屋一般。
只有在很偶爾的時候，當初在這片屋檐下一塊兒求學的學子們會回到此地，或是敘舊，或是……爭吵。
此時此刻，一陣陣悠揚的曲聲自村塾內傳出。
高杉晉作懷抱著三味線，盤著雙腿，閉著雙目，隨性地彈奏樂曲。
他的對面是正襟危坐的桂小五郎。
桂小五郎板著面孔，表情不善。
他直勾勾地緊盯著高杉晉作，從齒縫中擠出字句：
「高杉先生，你方才為何一言不發？」
共商東征事宜——這已經是一個時辰前的事情了。
儘管力單勢微，但桂小五郎依舊據理力爭，試圖阻止戰爭的發生。
其觀點很明確：即使與佐幕派終有一戰，也絕不是現在！
不論是從哪一個角度來看，現在都不具備跟佐幕派決一死戰的條件。
長州現在仍頂著「朝敵」的罵名。
長州打佐幕派，只能自編理由。
而佐幕派打長州，就不需要那麼大費周章了，只要打出「討伐朝敵」的旗號就可以了。
「討伐朝敵」的旗號一出，絕對會有眾多大名雲集響應。
雖然他們多半只會出工不出力，但是派點軍隊來壯壯聲勢、表表忠心的膽子，他們還是有的，而且還很大。
佐幕派占據道義優勢——光憑這點，就足以讓長州難以招架。
桂小五郎就差跪在地上懇求久坂玄瑞了。
可饒是如此，久坂玄瑞依舊不為所動，毅然而然地下達「發布動員令，準備東征」的命令。
「就這樣吧侯」毛利慶親一如既往的毫無主見，臣子說什麼，他就同意什麼，將擺爛貫徹到極致。
至此，決策已定——東征京畿！討伐秦會薩！
那些鼓吹「東征」、「消滅秦會薩」、「天誅橘青登」的人，無不是歡欣鼓舞。
仗還未打呢，一個個的倒像是凱旋而歸了。
反觀桂小五郎，則跟丟了魂似的。
他面無表情地僵在原地。
哪怕會議已經結束，毛利慶親、久坂玄瑞等人都退場了，他仍呆坐在原地一動不動。
正當高杉晉作也準備離開時，他才終於有了動靜。
他一個箭步找上在會議中一言不發的高杉晉作，冷冷地拋下一舉：來松下村塾一趟！
如此，才有了現在「二人相見於松下村塾」的這一幕。
「高杉君，我實在是搞不懂你啊！」
桂小五郎越說越激動。
他支起上半身，雙臂撐住榻榻米，腦袋前探，其口氣都快噴上對方的臉了。
「高杉君，你方才若是表態的話，說不定就能勸阻久坂君了！」
桂小五郎語畢的同一時間，曲聲停止。
高杉晉作停止彈奏，揚起視線，四目相對。
其眼神半是輕蔑、半是自嘲。
「『勸阻久坂君』？我嗎？」
「桂喲，你太看得起我，也太小瞧久坂了。」
「我與久坂早就決裂了。」
「不論我們先前有著多麼深厚的情誼，都不能改變我與他如今已是相看兩厭的事實。」
「我方才若發聲的話，只怕不僅無法勸阻久坂，反而還會進一步加深矛盾、惡化局勢。」
「更何況，我並非口才了得之人，我沒那三寸不爛之舌去說服久坂。」
「久坂也不是那種會因旁人的三言兩語，而輕易改了想法、意志的人。」
「說句不客氣的，久坂他已經入魔了。」
「你有辦法勸一個已經走火入魔的賭徒別再賭博、及時收手嗎？」
「即使久坂想下賭桌，其身後的來島又兵衛、真木保臣等人，也不會讓他如願的！」
如機關槍般一口氣說完這一番話後，高杉晉作連喘了數口粗氣，頰間染上激動之色。
桂小五郎用力抿唇。
他似乎想說些什麼來反駁對方。
可數度張口，數度閉合。
不難看出，他詞窮了……即使想要反駁對方，也想不出合適的詞句。
未等他出聲，高杉晉作就幽幽地接著說道：
「桂，事到如今，我就打開天窗說亮話吧。」
「老實講，我認為『東征』並不完全是一件壞事。」
「你應該也知道唐土的那句諺語吧——『塞翁失馬，焉知非福』。」
「『福』與『禍』本就是一對雙生子。」
「看似是『禍』，說不定是『喜』。」
言及此處，高杉晉作稍稍低下頭。
一抹黑影巧妙地藏住其面龐，讓人看不清其神態變化。
「以久坂為首的激進分子們把持了藩國上下。」
「如今的長州，儼然已落入『不破不立』的境地。」
「目前時機尚不成熟，遠遠未到能跟佐幕派決一死戰的時候。」
「現在貿然東征，多半會被打得丟盔棄甲。」
「儘管會死傷慘重，但是……這般一來，說不定能讓久坂他們徹底醒悟過來。」
「如此，就能讓長州重獲新生！擺脫當前這種狂悖無道的處境！」
「或者說，更直接一點……久坂他們全部在這場東征中戰死的話，也能起到相同的效果！」
「說不定效果還更佳！」
未等高杉晉作說完，桂小五郎就瞪圓了雙目。
他那對眼睛瞪得猶如銅鈴，兩隻眼珠仿佛隨時會從眼眶中掉出。
嘴巴微張，面色泛白，滿臉的難以置信——他不敢相信這一番話竟會出自同窗之口！
高杉晉作話音未落，桂小五郎就一個虎躍而出，撲向對方，揪住其衣襟，將其按在地上。
咚——的一聲，高杉晉作後背與榻榻米來了個親密接觸，手中的三味線也放開了，滾落至一旁。
「高杉晉作！你瘋了嗎？！」
桂小五郎倒提兩眉，直呼其名，表情被強烈的激動、憤懣所支配。
「為什麼你可以如此輕描淡寫地說出這種話？！」
「久坂不是我們的同伴嗎？！」
「他不僅是我們共進退的同伴，更是昔日的同窗啊！」
「一同在吉田老師門下求學的那段時光，你都忘了嗎？！」
「你打算眼睜睜地看著他去送死嗎？！」
「我們當年一起鑽研學問、苦練劍術，難道就是為了如今的窩裡鬥嗎？！」
桂小五郎聲調逐漸走高。
說至最後，他近乎是吶喊出聲。
被壓在下方的高杉晉作冷冷地看著桂小五郎，連眉頭都不動一下。
待桂小五郎說完了，他不緊不慢地出聲道：
「桂，你嘴上說得倒漂亮……」
「那你告訴我，現在還有什麼辦法，能在保全同窗之誼，以及久坂他們的性命的同時，使長州走出目前的困局？！」
僅這一問，就使桂小五郎像是被噎住似的。
高杉晉作話音未斷：
「還有，別再把什麼同窗不同窗的掛在嘴邊了！」
「你視久坂玄瑞、吉田稔磨他們為同窗，他們可有將你放在眼裡？！」
「池田屋那一夜，他們是如何待你的，應該毋需我來贅述了吧？」
此言一出，桂小五郎面色變了數變。
在逃出池田屋、回到長州後不久，桂小五郎就知道了一切真相。
原來這一切都是宮部鼎藏、吉田稔磨等人精心為他設的局。
故意哄騙他來池田屋開會，為的就是拖住他，好為「火燒京都，劫持天皇」爭取時間。
若不是新選組及時殺到，粉碎了他們的陰謀，否則一場人間慘劇就要在桂小五郎眼皮底子下發生了。
每當想到這兒，桂小五郎就不禁對新選組心生謝意。
久坂玄瑞到底有沒有參與這起謀劃……已經難以論說。
當知道真相後，桂小五郎一句話也沒說，只把自己關進房間，許久未出來……
看著桂小五郎的表情變化，高杉晉作臉上浮現幾分不忍之色。
沉默數秒後，他咬了咬牙關，把話接了下去：
「桂，我不想把話說得太難聽……但你還是醒醒吧！」
「松陰老師已死！」
「這座村塾已廢！」
「久坂已與我們分道揚鑣！」
「曾經的同窗求學的時光，已經不會回來了！」
高杉晉作吼畢，落針可聞的沉默頓時降臨在二人之間。
「……」
桂小五郎一言不發，只默默地垂下頭，腦袋掛在胸前。
約莫10秒鐘後，他默默鬆開高杉晉作的衣襟，站起身來，就這麼不聲不響地轉身離開。
高杉晉作一邊整理被揪得一團亂的衣襟，一邊冷眼看著向塾外走去的桂小五郎。
當其身影即將從他視界內消失時，一道低沉、失落的聲音幽幽傳來：
「……搞了半天，原來仍記掛當年的同窗之誼的人，就只剩我了啊……」
留下這句話後，桂小五郎稍稍加快腳步。
他那鬆軟無力的步伐……仿佛在飄。
……
……
長州，某片山林——
鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！
金鐵相擊之聲，不絕於耳。
縱橫交錯的斬擊，切斷了山風。
般若持刀在手，雙目左右掃視。
只見兩名身影在其身周高速移動，或是挺身進逼，或是晃身騙招。
這二人並非旁人，正是海坊主與宿儺！
般若冷哼一聲，主動出擊。
轉眼間，三人戰作一塊兒。
海坊主掄起手中的大太刀，照著般若腦袋就是一劈——般若舉刀格擋，將其彈開。
宿儺撐開雙臂，兩柄太刀在半空中割出一道道銀芒，織出一張銀色的大網——般若僅一擊，就擊碎了這張「銀網」。
說時遲那時快，般若壓低上身，如旋風般撲向海坊主。
海坊主下意識地舉高手中的大太刀，力劈而去，試圖逼退般若。
沒承想，般若不退反進，在刀鋒即將斬中其天靈蓋時，他敏捷地扭動身體，不多一點、不少一點地躲了過去，然後繼續向前，一口氣進逼至海坊主跟前。
他左起右臂，抬起左肘尖，瞄準海坊主的肚腹，猛地就是一肘。
「肘擊」乃人類肉體所能使出的最兇殘、最具威力的攻擊手段之一。
因此，吃了這一擊的海坊主頓時痛呼一聲，雙腿一軟，身子像蝦米一樣彎曲起來。
為了讓自己好受一點，他不得不翻過身子，側躺在地。
解決海坊主後，般若立時馬不停蹄地轉身撲向不遠處的宿儺。
宿儺沉下面龐，如螳螂般舉起手中雙刀，擺好架勢。
般若一揮手，刀鋒在半空中劃出驚心動魄的弧線，斜掃向宿儺。
刀鋒看似正中宿儺身軀，實質上只砍中其殘影——對方使出精妙的步法，閃身至般若側後方，發起猛襲。
般若不慌不亂地展開迎擊。
快速滑動的四隻腳激起團團煙塵。
煙塵之中，刀光劍影，既讓人目眩，也令人應接不暇。
不消片刻，煙塵漸散——同一時間，打鬥聲停了下來。
待煙塵盡皆散去後，便見宿儺以大字型躺在地上，他那兩柄太刀飛到半空中，落向遠方。
般若直挺挺地站著，單手持刀，刀尖斜指宿儺咽喉。
只要他願意，僅需將刀輕輕往前一推，就能立即取走其性命。
「投降！投降！」
宿儺一邊面露無奈之色，一邊舉高雙手，作投降狀。
眼見對方已舉手投降，般若習慣性地振刀，抖去刀身上並不存在的血跡，然後納刀歸鞘。
這時，冷不丁的，般若身後傳來清越的男聲：
「精彩！精彩！」
伴隨著叫好聲，鼓掌聲、腳步聲一併傳來。
般若面無表情地轉頭看去——酒吞童子一邊鼓掌，一邊邁開大步，向他走來。
「般若，一陣日子不見，你又變強了！」
面對酒吞童子的誇讚，般若臉上無悲無喜，不為所動，甚至都沒出聲回應一句。
酒吞童子似乎也習慣了般若的冷漠，簡單地讚揚一番後，他就背起雙手，不緊不慢地說道：
「般若，又來活了，你快去準備一下吧。」
般若頓時輕蹙眉頭。
「又要我去做什麼？」
「老樣子，去給桂小五郎做保鏢。」
「啊？怎麼又要給那傢伙做保鏢？那傢伙這回要去哪兒？」
「長州決定發動東征，打上京畿，與秦會薩決一死戰。桂小五郎準備跟隨久坂玄瑞等人一同東上。」
此言一出，在場諸位紛紛變了表情。
海坊主挑了下眉：
「東征？這未免太莽撞了吧？」
宿儺接過話頭：
「如今的長州面對佐幕派，沒有任何優勢。貿然打上京畿，只怕是凶多吉少啊。」
酒吞童子聳了聳肩：
「對長州而言，此次東征確實是凶多吉少。可對我們來說，這未嘗不是一件好事。」
海坊主和宿儺直勾勾地看著酒吞童子——他們的意思很明顯，催促酒吞童子把話說下去，詳細講講這「好事」是何意。
酒吞童子稍稍整理措辭後，緩緩道：
「以久坂玄瑞為首的激進分子們牢牢把持了長州的藩政。」
「他們就是一群聽不懂人話的瘋子，完全沒有跟他們合作的價值。」
「因此，對於長州此次的東征，我可是滿懷期望的——如果久坂玄瑞等人能在此次東征中死傷殆盡，那真是太好了。」
說到這兒，酒吞童子彎起嘴角。
「這般一來，我們就能順勢強推桂小五郎上位，使他一舉成為長州的實際領導者。」
「如此，這對我們接下來的『計劃』將是極大的利好。」
「綜上所述，桂小五郎非常重要，長州上下誰都可以死，唯獨他可不能有任何閃失。」
「所以，般若，就勞煩您再跑一趟腿了。」
酒吞童子話音剛落，般若就用力地啐了口唾沫。
「就不能換別人嗎？我跟那傢伙處不來，他太古板了，我喜歡更加隨性的人。坦白說，我實在是不想再當他的保鏢了。」
對於般若的回絕，酒吞童子似乎早有預料。
他微微一笑，換上意味深長的口吻：
「那麼，為了讓沒幹勁的你重新迸發出活力，我就給你一點小獎勵吧——事成之後，我會拜託大岳丸再跟你較量一番。」
般若聞言，頓時亮了雙眼。
「此言當真？」
酒吞童子點點頭。
「當真。」
「他不會留手？」
「我會讓他在不砍死你的前提下，儘量全力以赴的。」
說到這兒，酒吞童子停了一停，隨後換上半是打趣、半是認真的語氣。
「不過……我醜話說在前頭。雖然比起剛加入我們的那會兒，你的實力變強不少，但依然不是大岳丸的對手。」
「如今的你若對上大岳丸……我想想啊……搞不好還是會被他瞬殺！」
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PS：這一卷比較短呢，主要內容只有「池田屋事件」和隨後的「禁門之變」。「禁門之變」結束後，就進入下一卷了，不出意外的話，應該會在11月之前完結此卷。
(本章完)